ووفقا لهذه الاتفاقية، فإن الشعوب الأصلية تختلف عن شعوب القبائل - وهو تعبير يشير إلى شعوب في بلدان مستقلة لها أوضاعها الاجتماعية والثقافية والاقتصادية التي تميزها عن الشرائح الأخرى من المجتمع الوطني، والتي تنظم أمورها كليا أو جزئيا من خلال أعرافها أو تقاليدها الخاصة أو عن طريق قوانين أو قواعد خاصة بها.