وعادة ما تنشأ حالات الطوارئ الإنسانية نتيجة لحدوث كوارث طبيعية أو صراعات، إلا أن البعض يذهب إلى أن الإصابة بفيروس نقص المناعة البشرية قد تؤدي بحد ذاتها، في غياب الصراعات أو الكوارث الطبيعية، إلى حدوث حالات طوارئ إنسانية.