1949년부터 1976년 1월 8일까지
중국 난카이 대학교 재학 중 5.4 운동에 참여하였고 1920년 프랑스로 건너가 파리 대학교에서 정치학을 공부하였다. 1922년 중국 공산당 파리지부를 창설하고 귀국하여 1924년 황푸 군관학교 정치부 부주임이 되었다. 1927년 장제스가 일으킨 상하이 쿠테타에 대항해 당시 민중 봉기를 조직하고 난창 봉기와 광저우 코뮌(광저우 폭동)을 주동하였다. 1934년 대장정에 참여하고 시안 사건 때는 공산당 대표로 국공합작(제2차 국공합작)을 이루어냈다. 이후 국민당(중국 국민당)과의 관계를 담당하였고, 공산정권이 수립된 1949년부터 1976년 1월 8일까지 중화인민공화국의 초대 총리(중화인민공화국 국무원총리)를 지냈는데 한때 부총리였던 린뱌오가 총리 권한대행을 잠시 맡은 일도 있다. 1949년 10월 1일부터 1958년까지 중화인민공화국의 외교부장(외교부)을 지냈으며 1954년 9월 27일부터는 마오쩌둥으로부터 중국공산당 인민정치협상회의(중국인민정치협상회의)의 주석직을 넘겨받아 1976년 1월 8일 사망할 때까지 재임했다. 마오쩌둥이 정치와 군사를 주관한 반면 그는 외교와 협상, 교육 문제를 분담하였다.
중국의 초대 총리의 임기 기간은
저우언라이