페름기나 석탄기
한국에서는 흰개미과에 속하는 Reticulitermes speratus 종을 가리키기도 한다. 이름과는 달리 벌목의 개미와는 다르고, 오히려 바퀴목 바퀴류와 더 가깝다. 흰개미는 개미처럼 사회성 군체를 이루어 사는데, 수십 마리 규모로 작은 구멍에 사는 흰개미 군체가 있는가 하면 넓은 지역에 수백만 개체를 보유한 거대 군체도 있어 그 규모가 다양하다. 흰개미 대다수가 일개미나 병정개미 혹은 여타 분업 집단 등의 계급을 이루며, 임성이 있는 수개미와 한 마리 이상의 여왕개미로 구성되어 있다. 흰개미의 조상은 페름기나 석탄기에 나타났으며, 쥐라기 무렵 바퀴목과 근연의 조상에서 진화해 갈라져 나온 것으로 보고 있다. 현재의 사회성 흰개미와 같은 화석은 백악기에 최초로 출현하였고 신생대 제3기에 거의 모든 종이 출현하였다고 한다. 천적으로는 도마뱀, 영장류, 반날개먼지벌레, 개미 등의 포식성 동물들이 있는데, 이 중 개미는 번식에 필요한 여왕개미까지 죽이는 무서운 천적이다.
흰개미 조상이 태어난 시대가 언제야
흰개미