생물권이 단기간의 충격으로 인하여 장기간 동안 변형될 때
대멸종의 원인에 대해서는 아직 많은 논란의 여지가 있다. 큰 멸종 사건은 일반적으로 생물권이 단기간의 충격으로 인하여 장기간 동안 변형될 때 일어난다. 생물의 다양성과 멸종률, 그리고 발생률은 서로 특정한 관계를 가진다. 높은 다양성은 멸종률을 높이고, 낮은 다양성은 발생률을 높인다. 생태계에서의 이런 관계는 작은 자극(예: 운석 충돌)도 증폭 시켜 전세계적으로 큰 영향을 끼치게 만든다. 대멸종을 잘 설명하는 원인에 대한 조건은: (1) 공룡 같은 특정한 군집 뿐만이 아니라 모든 멸종을 설명할 수 있고, (2) 왜 어떤 생명체들은 멸종되었고 어떤 생명체들은 살아남았는지 설명할 수 있고, (3) 대멸종을 일으킬 수는 있지만, 모든 생명체의 멸종을 야기하지는 않는 구조를 제시할 수 있고, (4) 대멸종 사건에서 유추한 것이 아닌 실제로 일어났음을 입증할 수 있는 사건들을 바탕으로 설명할 수 있어야 한다. 하나의 원인 뿐만이 아니라 여러 원인들의 조합들을 살펴봐야 할 필요도 있다.
큰 멸종 사건은 어떨 때 일어나
대량절멸