도쿄와 니이가타를 잇는 장거리 운송
한편으로 조에쓰호쿠 선, 조에쓰난 선이 뚫리기 이전에 주변 지역에서 여러 사철 회사들이 철도 노선을 운영하고 있었다. 1893년에 군마 마차철도가 다카사키 역에서 시부카와 역까지, 1911년에는 도네 철도가 시부카와 역에서 누마타 역까지, 우오누마 철도가 신라이코지(라이코지 역)에서 오지야까지 철도 노선을 운영하고 있었지만, 1925년에 도네 철도가 먼저 사라졌고, 노면전차로 바뀐 군마 마차철도가 1953년을 끝으로 폐지되었으며, 1984년에는 우오누마 선으로 국유화되었던 우오누마 철도가 적자 노선으로 뽑혀 폐지되었다. 미나카미에서 에치고유자와 사이는 간토와 니이가타 지역의 자연적 경계인 미쿠니 산맥을 나란히 따라가는 군마 현·니이가타 현 경계 구간을 지나가는데, 총길이 9,702m의 시미즈 터널을 시작으로 두 개의 장대형 꽈배기식 터널(솔안터널)이 이어지는 산악 철도 구간이며, 1931년에야 개통했다. 터널 구간은 개통 당시부터 전철화 구간이었으며, 1947년 다카사키에서 나가오카까지의 전구간이 직류 전기 철도 노선이 되었다. 1960년대, 일본국유철도는 조에쓰 선이 도쿄와 니혼카이(동해) (동해) 연안 지역을 잇는 주요 간선으로서의 제구실을 할 수 있도록 개량을 시행하여 1967년 유비소 ~ 쓰치타루 구간의 신시미즈 터널을 개통함으로써 전구간의 복선화를 완성했다. 1982년 조에쓰 신칸센이 개통하면서 도쿄와 니이가타를 잇는 장거리 운송 기능은 신칸센에 양보했지만 연선의 주요 중소도시들 간의 여객 수송이나 화물 수송은 여전히 조에쓰 선이 담당하고 있다. 1987년 민영화에 따라 동일본 여객철도의 소속이 되었다.
조에쓰 신칸센은  어느 구간을 운송해
조에쓰 선