험프리 길버트
15, 16세기경에, 대서양의 북부 그린란드 부근에서부터 서쪽으로 항해하면 태평양으로 진출할 수 있다고 믿었다. 이는 스페인, 포르투갈의 방해를 받지 않고 중국 및 인도에 도달할 수 있어 영국인들이 열심히 탐색하였다. 15세기말의 존 캐벗 부자의 항해를 효시로 하여 헨리 8세 때 항해가 있었다. 엘리자베스 1세 시대에 험프리 길버트가 서북항로의 북동항로에 대한 우위를 주장하여, 1578년·1583년에 길버트의 탐험이 행해졌다. 가장 큰 것으로는 1585년·1586년·1587년의 존 데이비스의 항해로 3차에 걸쳐서 북위 73°에까지 도달하였다. 이들 행해자들은 모두 자기가 북서항로를 발견했다고 믿었지만, 사실은 모두 실패로 끝났다. 그러나 이로 인하여 북아메리카 해안의 지리가 확실해졌다는 데에 의의가 있다.
엘리자베스 1세 시대때 서북항로의 북동항로에 대한 우위를 주장한 사람은
북서항로