Phytoplankton () are the autotrophic (self-feeding) components of the plankton community and a key part of ocean and freshwater ecosystems. The name comes from the Greek words (), meaning 'plant', and (), meaning 'wanderer' or 'drifter'. Phytoplankton obtain their energy through photosynthesis, as do trees and other plants on land. This means phytoplankton must have light from the sun, so they live in the well-lit surface layers (euphotic zone) of oceans and lakes. In comparison with terrestrial plants, phytoplankton are distributed over a larger surface area, are exposed to less seasonal variation and have markedly faster turnover rates than trees (days versus decades). As a result, phytoplankton respond rapidly on a global scale to climate variations. Phytoplankton form the base of marine and freshwater food webs and are key players in the global carbon cycle. They account for about half of global photosynthetic activity and
El nombre proviene de las palabras griegas (), que significa "planta", y (), que significa "vanderero" o "drifter". El fitoplancton obtiene su energía a través de la fotosíntesis, al igual que los árboles y otras plantas en la tierra. Esto significa que el fitoplancton debe tener luz del sol, por lo que viven en las capas superficiales bien iluminadas (zona eolítica) de los océanos y lagos. En comparación con las plantas terrestres, el fitoplancton se distribuye por una superficie más grande, se exponen a menos variación estacional y tienen tasas de giro más rápidas que los árboles (días versus décadas). Como resultado, el fitoplancton responde rápidamente a una escala global a las variaciones climáticas.