彼の父親はジョン・トレーシー・ウィリアム・フレンチ軍司令官で, ケント州のリップル・ヴェイル出身 (1808年生まれ,1854年生まれ) で戦った.
ポルトガル内戦でドム・ペドロを支援した. 彼の母親はグラスゴー出身のマーガレット・エクレスで,夫の死で精神障害を患い,精神異常と診断され,病院に入院した. 彼女は1867年に亡くなり,フレンチは彼の姉妹に育てられた. 1866年にイギリス海軍に入隊する前に,ハローの準備学校とポートスマスにあるイーストマンのロイヤル海軍アカデミーで教育を受けた.