歴史家アラン・スティーブンズによって"頑固だが有能"と表現された マクラクランは1940年12月にシディ・バラニの戦いで第3飛行隊を率いた
1941年1月のバルディアの戦いとトブルクの占領. その月,ホーカー・ハリケーンズに改装される前に,この部隊は,5機のグラディエーターと2人のパイロットを失ったために12機のイタリア航空機を破壊した.マクラックランは1940年12月10日にフィアットCR.42を撃墜し,同隊のメンバーで将来のエースのゴードン・スティージが最初の"殺戮"を主張した. 中東空軍の司令官であるアーサー・ロングモア空軍将校は,マクラクランと彼の飛行隊の"高い士気と砂漠の状況に適応する能力"を称賛した.