スミスは1937年に全国海事労働組合の設立時に副会長に就任し,これは1933年のスコットズボロ少年事件と1934年の西海岸の沖合のストライキに伴い,海兵の間で労働組合活動が増加したことを反映した.
国際船員組合 (ISU) の解散と1920年代に世界の産業労働組合 (IWWまたは"Wobblies") の衰退に続いて,ハリー・ブリッジスの国際港湾員と倉庫員組合 (ILWU) と西海岸の海上料理人とスチュワード (MCS) が主導した. 皮肉なことに,スミスの名前は,彼が1934年のストライキを支持しなかったためにNMU委員会によって内部で裁判にかけられたが,後に組合をクリアしたため,前面に来た.