シャークルトンはアイルランド の キルケア 郡 で 生まれ まし た が,10 歳 の 時,英 アイルランド 血統 の 家族 と 共 に ロンドン 南部 の 郊外 の シデンハム に 引っ越し まし た. シェックルトンが初めて北極地域を訪れたのは,1901~1904年のロバート・ファルコン・スコット船長による"ディスカバリー"探検隊で3人目の士官として,健康上の理由により早期に帰国させられた.このとき,シェックルトンとその仲間であるスコットとエドワード・アドリアン・ウィルソンは南緯82度まで進み,南極での新記録を樹立した.
1907~1909年の"ニムロド"遠征で,彼と3人の仲間は,南極からわずか97地理マイル (112法定マイルまたは180キロメートル) で88°Sの極南緯度で新しい記録を樹立し,探検の歴史の中で極地への最大の前進となった. また彼のチームのメンバーは 南極で最も活発な火山 エレブス山に登りました この功績により,シェックルトンは帰国後,エドワード7世国王によって騎士に昇格されました.