ポーランド王スタニスラウス・アウグストスの甥であるポニャトフスキは,1780年にオーストリア軍で軍務をスタートし,そこで大佐の階級に達した. 1789年,オーストリア軍を退役した後,叔父の要請によりポーランド軍に入隊した. ポニアトフスキは,現在少将の階級と王室護衛隊の司令官であり,1792年のポーランド・ロシア戦争に参加した.
ツェレンツェの戦いに勝利した. 1792年のタルゴウィカ連合に対する国王の支持の後,ポニアトウスキーは辞任することを余儀なくされた. 1794年,彼はコシウスコの蜂起に参加し,ワルシャワの防衛を担当した.その後,ロシア当局は1798年まで彼を追放した.