1974年2月の総選挙で保守党が敗北した後,彼はエドワード・ヒースの下でスコットランドのシャドウ国務長官になった. マーガレット・サッチャーがヒースの後継で保守党のリーダーになった時, "グラスゴー・ヘラルド"は,ブキャナン・スミスが彼女の下で働くことを拒否するかもしれない"トップ・トーリー"のグループの一つであるという憶測を報告した. 最終的に彼はサッチャー政権下で任期を続けたが,1976年にサッチャーが保守党の政策を変えてスコットランドの権限移譲に反対した際,サッチャー下の影の大臣マルコム・リフキンドと共に辞任した. その後,1979年のスコットランド独立国民投票でYesキャンペーンに保守党の貢献を率いた.
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