ジョンストンは第一次世界大戦で戦った 最初の遠征隊で西戦線で戦った 彼は4回負傷し 准将に昇格した ジョンストンは最初は第7歩兵旅団の信号官として勤務した. その後,第3師団でその職務に就き,その後,旅団少佐,第10大隊チェシャー連隊の指揮官,そして最終的に126歩兵旅団の指揮官となった. ジョンストンはモンズ,ル・カトーでの戦闘に参加した.
後に撤退して アインへ進軍する 1916年,第10大隊チェシャー連隊を指揮する際,ソム河戦での彼の行動のために名誉勲章 (DSO) を授与された. 一年後,1917年に彼はイプレスでの行動のために,彼のDSOにバーを授与された. 戦時中,彼は5回以上のデスパッチに言及され,1916年にフランス軍十字勲章を授与された. ジョンストンは戦時中の活動を日記に記した.