ジョン・ナイトは 1747年2月にダンディーで生まれ 副提督ジョセフ・ナイトとその妻ジャン・ヘイの息子です 1758年,11歳の時,彼は父親に従って,HMS"タタール"に乗船し,チェルブルク攻撃に参加した.
その年の七年戦争で 1763年,北米のステーションのHMS"ロムニー"に移動するまで,さらに5年間父親と一緒にいた. 北米では,ナイトは調査作戦に参加し,数年後ヨーロッパに戻ったが,アメリカ独立戦争の開始時に1775年に北米に戻った.