1976年3月,ウィルソンが突然引退を発表したとき,キャラガンは他の5人の候補者を倒し,労働党のリーダーに選出され,1976年4月5日に首相に任命された. 1974年の選挙で下院での過半数を獲得したにもかかわらず,労働党はカルラガンが首相になるまでにこれを失っていた.そして,最初の数ヶ月でいくつかの予備選挙の敗北と脱退は,カルラガンにリベラル党との信頼と供給協定を締結することを余儀なくした. 初めは安定していたが,1978~79年の"不満の冬"における重大な労働紛争と広範囲にわたるストライキと,スコットランドの権限移転に関する国民投票の敗北に伴い,
1979年3月28日,少数の政党が保守党に加わり,キャラガンに対する不信任案を可決させた. カラガンは個人的に世論調査で人気があるにもかかわらず,1979年の選挙で労働党を敗北させ,マーガレット・サッチャーに取って代わられました.