Ursprünglich bestand das Volk der Kosaken hauptsächlich aus Bauern, die vor der Sklaverei in die unbewohnten Grenzgebiete „am Rande“ (u kraina) des polnisch-litauischen Reiches geflohen waren. Die Kosaken verstanden sich zu Recht als „ritterliches Volk“, das seine Freiheit durch militärische Großtaten gegen die Krimtataren, die osmanischen Türken, die Moskowiter und die Polen erlangt hatte.
Originally comprising mainly peasants who fled slavery and decamped to the empty borderlands “at the edge” (u kraina) of the Polish-Lithuanian Commonwealth, the Cossacks justly considered themselves “a knightly people,” winning their freedom through military exploits against the Crimean Tatars, Ottoman Turks, Muscovites, and Poles.