Er definierte zunächst drei Begriffe: die genetische Verwandtschaft zwischen Individuen (genannt „r“), die Kosten für eine altruistische Handlung („c“) und den Nutzen, den ein Empfänger hat, wenn jemand nett zu ihm ist („b“).
He began by defining three terms: the genetic relatedness between individuals (labeled r), the cost of an act of goodness (c), and the benefit that a recipient obtained when someone was nice to him or her (b).