1986 erhielt er den Nobelpreis dafür, dass er Regierungen und Regierungsbeamte denselben rigorosen Analysen unterwarf, die Wirtschaftswissenschaftler schon seit langem auf die Entscheidungsfindung in der Privatwirtschaft angewandt hatten.
Buchanan was awarded the Nobel Prize in 1986 for bringing to the study of government and the behavior of government officials the same rigorous analysis that economists had long applied to private economic decision-making.