Beowulf (möglicherweise altengl. für "Bienen-Wolf", Kenning für "Bär") ist ein frühmittelalterliches episches Heldengedicht in angelsächsischen Stabreimen. Mit seinen 3182 Versen stellt es das bedeutendste erhaltene Einzelwerk angelsächsischer Sprache dar; gleichzeitig macht es zehn Prozent des gesamten erhaltenen Textguts dieser Sprachform aus. Das Epos entstand vermutlich nach dem Jahr 700 und spielt in der Zeit vor 600 n. Chr. in Skandinavien. Wie bei vielen anderen mittelalterlichen Texten ist für das Epos kein zeitgenössischer Titel überliefert; seit dem 19. Jahrhundert ist der Name des Helden Beowulf als Name des Gedichts in Gebrauch. == Überlieferung und Entstehung Beowulf ist nur in einer einzigen, in der British Library aufbewahrten Handschrift überliefert. Diese von zwei Schreibern kopierte Sammelhandschrift, der nach seinem Vorbesitzer Laurence Nowell benannte Nowell Codex, bildet zusammen mit dem Southwick Codex den Band mit der Signatur Cotton Vitellius A. XV. Der Nowell Codex enthält daneben noch vier weitere altenglische Prosa- und Verstexte, unter anderem das nur fragmentarisch erhaltene Gedicht Judith. Der Codex befand sich früher in der Bibliothek des Handschriftensammlers Sir Robert Bruce Cotton, der Cotton Library, wo er 1731 beim Brand des Ashburnham House (Westminster) beschädigt wurde. Der isländische Gelehrte Grimur Jonsson Thorkelin ließ 1787 vom British Museum eine erste Abschrift des Manuskriptes anfertigen und erstellte wohl 1789 selbst eine zweite. Aufgrund des inzwischen weiter verschlechterten Zustands des einzigen Textzeugen sind diese Abschriften in der modernen Forschung von großer Bedeutung. Als Entstehungsdatum des Nowell Codex wird aufgrund von paläographischen Indizien die Zeit um das Jahr 1000 angenommen, das Gedicht selbst dürfte jedoch älter sein. Der Entstehungszeitpunkt des Gedichts ist in der Forschung umstritten. Altertümliche Wörter im Text lassen eine Entstehung in der ersten Hälfte des 8. Jahrhunderts möglich erscheinen; aber auch etwas spätere Daten (bis hin zur Zeitgleichheit mit der Entstehung des Manuskripts) werden diskutiert. Das altenglische Epos ist vornehmlich im westsächsischen Dialekt (Spätwestsächsisch) verfasst, weist aber Spuren von anderen Dialekten des Angelsächsischen auf. Es gibt Hinweise darauf, dass das Epos ursprünglich in einem Dialekt der Angeln, wahrscheinlich in Merzisch, verfasst war. == Das Epos === Historischer Hintergrund Das nach heutigen Maßstäben fiktionale Gedicht ist in das historische Umfeld Dänemarks und Schwedens des 5. und 6. Jahrhunderts eingebettet, spielt also nicht in England. Als heroische Dichtung reflektiert das Epos "Vorzeitkunde" und bezieht sich auf historische Personen (Hygelac, Offa) und Ereignisse (Schlacht von Finnsburg). Nach England gelangte der Sagenstoff vermutlich zusammen mit den Angeln, den Auswanderern vom Kontinent, die ab dem 5. Jahrhundert England besiedelten. Die Erzählung folgt dem Schicksal des jungen Helden Beowulf vom Volk der Geatas, deren König anfangs noch Hygelac ist. Die Geatas sind gemäß Forschung wahrscheinlich mit den Gauten zu identifizieren; alternativ könnten Goten oder auch Jüten gemeint sein. === Inhalt Der Protagonist Beowulf, ein Held der Gauten, fährt mit 14 Gefährten nach Dänemark zu König Hrothgar, um ihm beizustehen. Die große Halle des dänischen Königs, Heorot, wird von Grendel, einem menschenverschlingenden Ungeheuer, heimgesucht. In zwei Kämpfen tötet Beowulf zunächst Grendel mit bloßen Händen und danach dessen auf Rache sinnende Mutter mit dem Schwert eines Riesen, das er in ihrer Wohnstatt findet. Hrothgar zeichnet Beowulf durch reiche Gastgeschenke aus. Der zweite Teil des Gedichts spielt viele Jahre später. Der zum König der Gauten (Geatas) und Erbe des dänischen Reiches aufgestiegene Beowulf sieht sich einem feuerspeienden Drachen gegenüber, der sein Land verwüstet, da ihm sein Goldschatz (Hort) aus einem Grabhügel gestohlen wurde. Der Held attackiert den Drachen mit Hilfe einer Schar Mitstreiter und Bediensteter erfolglos. Beowulf entscheidet sich, dem Drachen in dessen Versteck in Earnans zu folgen, aber nur sein junger schwedischer Verwandter Wiglaf wagt es, ihn dorthin zu begleiten. Beowulf erschlägt schließlich den Drachen, wird im Kampf aber tödlich verwundet. Er wird in einem Grabhügel in der Nähe des Meeres beigesetzt. ==== Erster Kampf: Grendel Beowulf beginnt mit der Geschichte König Hrogars, der die große Halle Heorot für sein Volk errichten ließ. In ihr verbringen er, seine Ehefrau Wealheow und seine Krieger ihre Zeit mit Singen und Feiern, bis Grendel, ein trollartiges Monster, das vom Lärm aus der Halle geplagt wird, die Menschen dort angreift und viele Krieger Hrogars im Schlaf tötet und verschlingt. Aber Grendel greift niemals Hrogars Thron selbst an, da dieser von der Kraft Gottes geschützt wird. Hrogar und seine Leute, hilflos gegen die Angriffe Grendels, verlassen Heorot. Beowulf, ein junger Krieger aus Gautland, hört von Hrogars Kummer, und mit der Erlaubnis seines Königs bricht er aus seinem Heimatland auf, um Hrogar zu helfen. Beowulf und seine Männer verbringen die Nacht in Heorot. Beowulf trägt keine Waffe, da dies ein ungleicher Vorteil wäre gegenüber der unbewaffneten Bestie. Nachdem alle eingeschlafen sind, betritt Grendel die Halle und verschlingt einen von Beowulfs Leuten. Beowulf, der sich schlafend gestellt hat, ergreift Grendels Hand. Die beiden kämpfen, dass es scheint, als stürze die Halle ein. Beowulfs Gefolgsleute greifen zu ihren Schwertern, um ihrem Herrn zu Hilfe zu eilen, aber ihre Klingen können Grendels Haut nicht durchdringen. Schließlich reißt Beowulf Grendels Arm aus der Schulter, und Grendel kehrt schwerverletzt in sein Heim in den Sümpfen zurück, um dort zu sterben. ==== Zweiter Kampf: Grendels Mutter In der nächsten Nacht, nachdem alle Grendels Niederlage gebührend gefeiert haben, schlafen Hrothgar und seine Leute in Heorot. Grendels Mutter, wütend wegen des Todes ihres Sohnes, erscheint und greift die Halle an. Sie tötet Hrogars vertrauenswürdigsten Kämpfer, schere, aus Rache für die Niederlage Grendels. Hrogar, Beowulf und seine Krieger greifen Grendels Mutter an und verfolgen sie zu ihrer Wohnstatt unter einem See. Beowulf bereitet sich auf den Kampf vor; er erhält das Schwert Hrunting von Unferth, einem Krieger, der an ihm zweifelte und dies wieder gutmachen will. Nachdem er Hrogar im Falle seines Todes einige Bedingungen bezüglich seiner Leute mit auf den Weg gegeben hat, taucht Beowulf in den See ab. Er wird schnell von Grendels Mutter entdeckt und angegriffen. Sie ist jedoch wegen Beowulfs Rüstung nicht in der Lage, diesem zu schaden, und zieht ihn auf den Grund des Sees. In einer Höhle, in der Grendels Leichnam und die Überreste der Männer liegen, die die beiden getötet haben, liefern sich Grendels Mutter und Beowulf eine wilde Schlacht. Zunächst scheint Grendels Mutter die Oberhand zu gewinnen. Beowulf wirft das Schwert, das seinem Feind nichts anhaben kann, zornig weg. Wieder wird Beowulf durch seine Rüstung von den Angriffen seines Gegenübers gerettet. Beowulf ergreift ein magisches Schwert aus dem Schatz von Grendels Mutter und köpft sie. Als er tiefer in ihre Wohnstatt dringt, findet Beowulf den sterbenden Grendel und trennt auch dessen Kopf ab. Die Klinge des magischen Schwertes schmilzt wie Eis, als sie mit Grendels giftigem Blut in Berührung kommt, bis nur die Scheide übrigbleibt. Diese Schwertscheide ist der einzige Schatz, den Beowulf aus der Höhle mit an die Oberfläche trägt. Er zeigt Hrogar die Scheide auf dem Rückweg nach Heorot. Hrogar gibt Beowulf viele Geschenke, darunter das Schwert Ngling aus dem Erbe seiner Familie. Die Schwertscheide löst jedoch eine tiefgründige Reflexion beim König aus, manchmal als "Hrothgars Predigt" bezeichnet, in der er Beowulf auffordert, sich vor Stolz zu hüten und seine Gefolgsmänner zu belohnen. ==== Dritter Kampf: Der Drache Beowulf wird König über sein Volk. Eines Tages, fünfzig Jahre nach Beowulfs Kampf mit Grendels Mutter, stiehlt ein Sklave einen goldenen Kelch von einem namenlosen Drachen aus der Wohnstatt in Earnans. Als der Drache bemerkt, dass der Kelch gestohlen wurde, verlässt er seine Höhle wutentbrannt und verbrennt alles, was er sieht. Beowulf und seine Krieger brechen auf, den Drachen zu bekämpfen. Beowulf teilt seinen Männern mit, dass er allein gegen das Untier fechten will und dass sie vor dessen Bau warten sollen. Beowulf steigt hinab in die Höhle, wird aber vom Untier übermannt. Seine Leute, die sehen, was geschieht, bangen um ihr Leben und flüchten in den Wald. Einer seiner Verwandten, Wiglaf, der von Beowulfs Todesqualen berührt ist, eilt ihm zu Hilfe. Die beiden erschlagen den Drachen, doch Beowulf ist tödlich verletzt. Beowulf wird in Gautland in einem Grabhügel auf einer Klippe begraben, die über das Meer ragt, wo die Seeleute ihn von Weitem sehen können. Der Schatz des Drachen wurde Beowulfs Wünschen entsprechend mit ihm begraben und nicht an seine Leute verteilt. Ein Fluch ist mit dem Hort verbunden, um sicherzustellen, dass Beowulfs Wunsch stets befolgt wird. === Interpretation Beowulf wird als Epos betrachtet, dessen Protagonist umherzieht, um seine Stärke über übernatürlichen Wesen und Untieren zu beweisen. Das Gedicht beginnt in medias res mit Beowulfs Ankunft in Dänemark, wo Grendels Übergriffe schon lange währen. Geschildert wird eine elaborierte Genealogie der Charaktere sowie die Art und Weise, wie die Figuren miteinander eng verflochten sind. Die Krieger folgen einem Heldenkodex, der die Grundlage für alle Worte und Taten darstellt. Die im Gedicht beschriebene Gesellschaft legt Wert auf Ehre, Mut und Tapferkeit; Kämpfer sind hoch angesehen und erreichen bedeutende Positionen. Der König, der die Position des Beschützers seines Landes innehat, erwartet den Kriegsdienst seiner Mannen; diese werden von ihm für ihren Einsatz mit Waffen, Wertgegenständen und Ländereien belohnt. Daneben sieht sich der Einzelne unter dem Einfluss eines übermächtigen Schicksals (vgl. Heil); Beowulf etwa geht in die Auseinandersetzungen mit der Einstellung, dass nicht er selbst, sondern das Schicksal letztlich den Ausgang entscheiden wird - eine in der nordischen Kriegertradition tief verwurzelte Weltanschauung. Das Gedicht vermischt nordische mit christlichen Traditionen. Die Personen zeigen alle traditionelle, in der germanischen und nordischen Tradition geschätzte Charaktereigenschaften. Moralische Entscheidungen werden hier oft durch eine christliche Sichtweise ergänzt. Auch Grendel wird als Nachkomme des Brudermörders Kain in eine christliche Werteordnung gestellt. Es wird spekuliert, dass Beowulf die christianisierte Form eines traditionell nordischen Stoffes darstelle. Während frühere Gelehrte wie J.R.R. Tolkien das Epos in zwei Teile gliederten, wobei der erste Teil die Abenteuer des jungen Helden beschreibt und der zweite das Königtum und den Tod des Helden schildert, haben jüngere Literaturwissenschaftler die Sicht, dass das Epos in drei separate Teile eingeteilt werden muss. Jane Chance von der Rice University argumentiert, dass der Kampf mit Grendels Mutter ein eigenständiges Kapitel als Klimax des epischen Gedichtes darstellt. Sie betont, dass das Gedicht durch vier Begräbnisse gegliedert wird, wobei drei bekannt sind: Scylds Schiffsbegräbnis, das Feuerbegräbnis von Hildeburhs Bruder und Sohn sowie Beowulfs Begräbnis im Erdhügel. Zusätzlich wird das Begräbnis des letzten Überlebenden (Lay of the Last Survivor) als solches interpretiert. == Rezeption == Literatur Englischsprachig:
Beowulf nennt man eine Erzählung aus dem Mittelalter. Sie ist in alter englischer Sprache geschrieben worden. Es ist das längste und wichtigste Werk in dieser Sprache. Ihren Namen hat die Geschichte vom Helden Beowulf. Das bedeutet vielleicht so viel wie "Bienen-Wolf". Die Geschichte ist an sich erfunden. Aber es kommen einige Menschen und Ereignisse darin vor, die es wirklich gegeben hat. Beschrieben wird etwa die Zeit um das Jahr 500 nach Christus. Obwohl die Sprache altes Englisch ist, spielt die Geschichte in Dänemark. Heute kennt man die Erzählung von Beowulf nur aus einer einzigen Handschrift. Diese wurde wohl erst um das Jahr 1000 nach Christus geschrieben. Gefunden hat man dann die Handschrift in der Sammlung von Robert Bruce Cotton. Er lebte um das Jahr 1600. Gedruckt wurde die Geschichte zum ersten Mal etwa 200 Jahre später. == Was macht Beowulf? Beowulf ist ein junger Held aus dem Volk der Gauten. Er hört von einem Monster, das in Dänemark einen König bedroht und viele Leute tötet. Beowulf reist dorthin, um zu helfen. Als das Monster wieder angreift, kämpft er und reißt ihm einen Arm ab. Daran stirbt das Monster später. Danach muss Beowulf noch die Mutter des Monsters töten. Jahre später ist Beowulf schon der König der Gauten. Diesmal soll er einen Drachen töten. Das gelingt ihm, aber dabei kommt er selbst auch ums Leben. == Was wurde später mit der Geschichte gemacht? Die alte Geschichte vom Helden Beowulf ist an sich sehr spannend. Sie erinnert an die Horror-Geschichten von heute. Es geht um einen tapferen Helden, der keine Angst vor unbekannten Dingen hat. Geschrieben wurde die Geschichte aber wie ein Gedicht in Versen. Daraus haben mehrere Schriftsteller Romane gemacht. Der Roman von Michael Chrichton wurde ein erfolgreicher Film im Jahr 1995. Darin ist der Held ein Araber, der auf Wikinger trifft. Gemeinsam kämpfen sie gegen ein Monster, das an die Neandertaler erinnert. Auch J. R. R. Tolkien hat die Geschichte von Beowulf gelesen. Einige Ideen hat er für seine Erzählung "Herrn der Ringe" übernommen.