Die Himmelsrichtung beschreibt die Richtung von einem Bezugspunkt (z. B. Standort) zu einem anderen Punkt auf der Erdoberfläche. Die vier Haupthimmelsrichtungen (auch Kardinalpunkte) sind die Grundrichtungen Norden, Osten, Süden, Westen. Himmelsrichtungen beziehen sich auf den jeweiligen Horizont und die Lage der Erdachse, die Haupthimmelsrichtungen definieren die Richtung der geografischen Koordinaten, der Längenkreise (Meridiane), die sich in den Punkten Nord- und Südpol treffen und der Breitenkreise, die parallel zur Erdrotation ost-westlich laufen. In bestimmten Kulturen, z. B. indianischen oder buddhistischen, wird dieses Konzept erweitert auf sechs Himmelsrichtungen durch die Aufnahme von Zenit (oben/himmelwärts) und Nadir (unten/erdwärts). == Die vier Haupthimmelsrichtungen Die vier Himmelsrichtungen werden mit "N" (Nord), "O" oder "E" (Ost, oder englisch East), "S" (Süd) und "W" (West) abgekürzt. Sie dienen der Orientierung mit der Sonne (siehe Sonnenlauf), dem Kompass oder der astronomischen Azimutmessung sowie der Angabe von Richtungen auf der Erdoberfläche, von Kursen oder von Windrichtungen. Als Grundrichtungen bilden sie auch den Raster in Landkarten. === Weitere Bezeichnungen In der Astronomie spricht man statt Nord und Süd auch vom Meridian, da der tägliche Höchststand von Sternen auch nördlich des Zenits erfolgen kann (siehe Obere Kulmination). Die vertikale Ost-West-Linie über den Zenit wird hingegen als Erster Vertikal bezeichnet. Auf mittelalterlichen deutschen Darstellungen werden die Himmelsrichtungen auch nach dem Stand der Sonne wie folgt benannt: Diese Bezeichnungen sind im deutschsprachigen Raum im 20. und 21. Jahrhundert nicht mehr gebräuchlich. Dasselbe gilt für die früher verwendeten Richtungsangaben Levante (lat. aufsteigend) außer für spezifisch den Nahen Osten und Ponente (lat. untergehend; Westen). In manchen slawischen Sprachen haben sich dagegen einige dieser ursprünglichen Bezeichnungen in der wörtlichen Übersetzung erhalten. == Nebenhimmelsrichtungen und Unterteilung === Die vier Nebenhimmelsrichtungen Für genauere Richtungsangaben dienen die Zwischenrichtungen Nordost, Südost, Südwest und Nordwest. Sie stehen wie die vier Haupthimmelsrichtungen rechtwinklig zueinander und sind deren Winkelhalbierende. Zusammen mit ihnen teilen sie die Kompass- bzw. Windrose in Achtel zu je 45 Grad und werden in dieser Form in der Tradition des Winkelmaßes seit der Antike verwendet. In der estnischen und der finnischen Sprache haben die Nebenhimmelsrichtungen eigenständige Namen: === Die Windrose Zur genaueren Orientierung sind in See- und Luftfahrt die Himmelsrichtungen noch feiner unterteilt. Der volle Umfang der Windrose wird in 360° im Uhrzeigersinn unterteilt und beginnt mit Norden: Die Windrose, auch Kompassrose (englisch compass rose), zeigt heute meist die 360-Grad-Teilung. Traditionell ist sie (heute zusätzlich) in 32 gleich große Winkel zu je 11,25 Grad unterteilt, die auch als nautischer Strich bezeichnet werden. Osten wird in der Navigation mit E (englisch East) abgekürzt, um eine Verwechslung mit Null ("O"  "0") bzw. mit der französischen Abkürzung für Westen ("Ouest") zu vermeiden. Feiner unterteilte Kompassrosen haben noch benannte Markierungen bei halben Strichen. Im Vermessungswesen erfolgt die Teilung eines Vollkreises in 400 Gon, auch Neugrad genannt. Im Artilleriewesen erfolgt die Unterteilung in 6400 Artillerie-Strich, geschrieben 6400, oder in der Schweiz in Artilleriepromille A. Diese Angaben werden immer noch zur Orientierung benutzt. === Windrose in der Heraldik Die Windrose ist in der Heraldik eine gemeine Figur. Sie kommt nicht oft vor und wird durch übereinander gelegte Sterne dargestellt. Die Nordrichtung wird selten hervorgehoben. === Systematik der Benennung Seit längerer Zeit zieht man aber die Angabe von Gradzahlen vor. === Feinere Unterteilung In vielen Fachgebieten - unter anderem in der Astronomie, Geodäsie, Kartografie und Navigation - ist eine feinere Unterteilung der Himmelsrichtungen notwendig. Meist wird dafür das Gradmaß (0° bis 360°) verwendet, wobei die Nordrichtung dem Azimut (oder Kurs) 0° entspricht. Demgemäß ist Osten = 90°, Süden 180° und Westen 270°. Beim Militär und speziellen Vermessungen sind auch sogenannte Strichteilungen in Verwendung (360° = 64-0-0 Strich, im engl. Sprachraum auch 6400 mil). Letztere hat u. a. den Vorteil, dass der Tangens von 1 mil annähernd 1/1000 ist, sich solche Winkelangaben bei bekannter Entfernung also leicht in Strecken umrechnen lassen. ==== China (siehe Abschnitt Erdzweige#Himmelsrichtungen auf Basis der Erdzweige) Laut dem in der Antike verfassten "Buch des Gelben Kaisers" () zeigen die Hauptfarben Grün, Weiß, Rot, Schwarz und Gelb die Himmelsrichtungen Ost, West, Süd, Nord und Mitte an. Von chinesischen Seefahrern und Astronomen wurden statt der vier Haupthimmelsrichtungen die zwölf Himmelsrichtungen der Erdzweige bevorzugt. Entgegen den acht Himmelsrichtungen europäischer Prägung haben diese anstatt einer 45°- eine 30°-Einteilung. Für Seefahrer reichten diese zwölf Himmelsrichtungen jedoch nicht aus, weshalb man ihre Zahl verdoppelte und somit eine Staffelung in 15°-Abständen erreichte. Dabei wurden für die Himmelsrichtungen zwischen den Erdkreisen neue Bezeichnungen mit unterschiedlichem Ursprung eingeführt. Erfahrene Seefahrer wie Zheng He benutzten sogar einen 48-gliedrigen Kompass. == Bestimmung des Südens anhand der Sonne und einer Analoguhr Ein früher auch bei der Bundeswehr gelehrtes Verfahren zur Bestimmung der Südrichtung mit Hilfe einer Analoguhr mit Zwölfstundenskala ist stark fehlerhaft. Demnach liegt angeblich, wenn man den Stundenzeiger zur Sonne - oder zum Horizontpunkt unter der Sonne - ausrichtet, Süden auf der Winkelhalbierenden zwischen der 12-Uhr-Marke und dem Stundenzeiger, in der Sommerzeit auf der Winkelhalbierenden zwischen der 1-Uhr-Markierung und dem Stundenzeiger. Tatsächlich kommen in Deutschland je nach Tages- und Jahreszeit dabei Richtungsfehler in der Größenordnung von 45° zustande. Bei einer Uhr mit - raren - 24-h-Ziffernblatt entfällt das Winkelhalbieren. Zeigt der Zeiger (bei Winterzeit) zum Fußpunkt der Sonne, weist der 12-Uhr-Strich nach Süden. Die Abweichungen rühren her von folgenden Effekten: Gering sind die Fehler bei MEZ nächst dem 15°-Meridian, zeitlich nahe Mittags, im Jahreslauf nahe den Äquinoktien, wenn der Sonnenhöchststand des Tages niedriger als 45° liegt, was bei einer geografischen Breite von >= 45° im Winterhalbjahr zutrifft. Nachts kann - mit Korrekturen für die Mondphase - analog der Mond auf seiner Bahn genutzt werden. Nur genau bei Vollmond ist er recht genau um Mitternacht im Süden. == Merksätze Die Anfangsbuchstaben jedes Wortes sind die Himmelsrichtungen im Uhrzeigersinn. == Lateinische Bezeichnungen Vor allem im Mittelalter und in der frühen Neuzeit wurden die Himmelsrichtungen in neulateinischer Sprache bezeichnet:
Norden, Süden, Osten und Westen sind Himmelsrichtungen. Man nennt sie so, weil sie mit dem "Lauf" der Sonne am Himmel zu tun haben. Schon unsere Vorfahren im Altertum erkannten, dass die Sonne morgens immer im Osten aufgeht, mittags im Süden steht und abends im Westen untergeht. Das liegt daran, dass die Erde eine Kugel ist und sich einmal am Tag um sich selbst dreht. Wir Menschen drehen uns mit der Erde mit. Darum sieht es für uns so aus, als ob die Sonne um uns herum wandert. Auf der Südhalbkugel sieht man die Sonne am Mittag  nicht im Süden, sondern im Norden. Das liegt daran, dass die Sonne dann mehr oder weniger über dem Äquator steht, je nach Jahreszeit etwas verschoben. Ob die Sonne am Mittag im Norden oder im Süden steht, hängt also auch davon ab, wo sich der Mensch befindet, der die Sonne beobachtet. Im Uhrzeigersinn sind die Himmelsrichtungen Nord, Ost, Süd und West. Es gibt dazu viele Merksprüche, die immer mit den Wortanfängen N O S W zu tun haben. Die bekanntesten sind: "Nie ohne Seife waschen" oder "Nie ohne Stiefel wandern". == Wozu braucht man Himmelsrichtungen? Mit der Himmelsrichtung kann man eine Richtung auf der Erde anzeigen. Wenn man sich in der Stadt einen Weg merken will, orientiert man sich an Straßennamen oder auffälligen Gebäuden wie zum Beispiel Kirchen. In der freien Natur oder auf dem offenen Meer geht das aber nicht. Deshalb braucht man hier die Himmelsrichtungen. Wenn man zum Beispiel von Berlin nach Köln fahren will, muss man immer nach Westen, also Richtung Sonnenuntergang. Wer von Hamburg nach München will, muss nach Süden, also dahin, wo die Sonne am Mittag steht. Man kann eine Richtung auch noch genauer angeben: Wenn man zum Beispiel in eine Richtung geht, die genau zwischen Norden und Osten liegt, nennt man das Nordosten. == Wie kann man die Himmelsrichtung feststellen? Wenn die Sonne scheint, braucht man nur eine Uhr, und zwar eine mit Zeigern. Man kann sie so drehen, dass der kleine (Stunden-)Zeiger auf die Sonne zeigt. Dann liegt Süden immer genau zwischen der Sonne und der 12. Ein Beispiel: Morgens um 9 Uhr steht die Sonne etwa im Südosten. Wenn man die Uhr nun so dreht, dass der Stundenzeiger zusammen mit der 9 zur Sonne zeigt, zeigt die 12 nach Südwesten, und Süden liegt genau dazwischen, also zwischen 10 und 11. Bei Sommerzeit muss man statt der 12 die 1 nehmen, weil die Mittagszeit dann um eine Stunde verschoben ist. Wenn man nun nach Süden schaut, dann ist links Osten, rechts Westen und im Rücken Norden. Noch leichter und auch bei bedecktem Himmel oder nachts geht es mit einem Kompass. Der hat einen kleinen magnetischen Zeiger, der immer nach Norden zeigt. Das liegt daran, dass die Erde viel Eisen enthält und deshalb selbst wie ein riesiger Magnet wirkt. Außerdem zeigen die meisten Kompasse nicht nur die Haupthimmelsrichtungen, sondern haben auch einen beweglichen Kranz mit Gradzahlen, mit denen man die Richtung noch viel genauer bestimmen kann. Hilfreich ist außerdem eine Landkarte. Unsere heutigen Karten sind in der Regel "genordet", das heißt Norden ist immer oben. Daher muss man sie mittels Kompass oder Sonnenstand so ausrichten, dass der Norden auf der Karte auch wirklich nach Norden zeigt. == Was gibt es noch zwischen Norden, Osten, Süden und Westen? Manchmal braucht man die Richtung auch noch genauer, zum Beispiel beim Wetterbericht oder beim Segeln. Es gibt deshalb noch Bezeichnungen für das, was zwischen den vier Haupthimmelsrichtungen liegt. Am besten erkennt man das an einem Beispiel. Es gilt aber sinngemäß auf der ganzen Windrose: Genau in der Mitte zwischen Nord und Ost liegt Nordost, abgekürzt NO. Zwischen Ost und Süd liegt folglich Südost, abgekürzt SO. Zwischen Süd und West liegt Südwest, abgekürzt SW. Zwischen West und Nord liegt Nordwest, abgekürzt NW. Das ist auf den meisten Windrosen eingezeichnet. Die Wortteile Nord und Süd gehen immer voran. Es geht aber noch genauer: Zwischen Nord und Nordost liegt Nordnordost, abgekürzt NNO. Zwischen Nordost und Ost liegt Ostnordost, abgekürzt ONO. So kann man sich rund um die Windrose arbeiten. == Wofür werden Himmelsrichtungen auch noch benutzt? Himmelsrichtungen hört man oft beim Wetterbericht: Weht der Wind zum Beispiel aus Westen, bringt er feuchte Luft vom Atlantik oder deshalb oft Regen. Weht er aus Süden, wird es warm, aus Norden eher kühl. Im Alltag verwendet man die Himmelsrichtungen aber nicht nur für eine Richtung, sondern auch für eine Gegend. Der Norden von Deutschland heißt deshalb Norddeutschland. Bei den Himmelsrichtungen denkt man außerdem meist an etwas Bestimmtes: Beim Norden an Kälte, denn wenn man von Europa nach Norden reist, kommt man in die kalte Arktis. Süden steht im Gegenteil für Wärme, der Osten für das Licht, nämlich für den Sonnenaufgang, und der Westen für die Dunkelheit. Mit "westlich" und dem Westen meint man aber auch Europa und Nordamerika. Diese westliche Welt nannte man früher das Abendland, weil die Sonne im Westen untergeht. Bei "östlich" denkt man vor allem an Russland, Asien oder den Nahen Osten. Die letztere Gegend, mit Arabien bis zum Iran, nennt man auch den Orient oder das Morgenland. China und Japan liegen hingegen im Fernen Osten.