काजल के एक पोर्ट्रेट ने छोटी बेबी को बड़ी बेबी बना दिया और इसने टैरेस-गार्डेन पर जाना अचानक बंद कर दिया।
सक्सेना चौंका, श्रीवास्तव चौंका, काजल भी चौंकी। किसी को पता न चला कि उनकी बेटी एकाएक बड़ी हो गई है।
पहले तो उसके पिता और सक्सेना अंकल, अपनी व्हिस्की चुसकते रहते और कभी-कभी बेबी अपनी रीसेपी खाती रहती। तब श्रीवास्तव के टैरेस-गार्डेन की वी-आई-पी यहीं होती।
बेबी की पसंद का चिकेन-रोस्ट और अंडों का वाटर-पोच उसे सर्व होता। जब उसके पिता और सक्सेना अंकल अपने-अपने ड्रिंक्स चियर्स करते, उस वक़्त बेबी अपना सूप उनके साथ चियर्स करती।
उस समय बेबी बड़ी नहीं थी। सक्सेना अंकल बेबी को अपनी गोद में बैठाते, प्यार करते और बेबी ख़ुश हो जाती। किसी दिन सक्सेना अपने दोस्त से उलझ जाता तो बेबी ठुनक जाती और तब तक रूठी रहती जब तक सक्सेना अपने कान पकड़ कर सॉरी न कह देता और बेबी को प्यार न कर लेता।
लेकिन अचानक सब कुछ बदल गया।
काजल, बेबी की हर धड़कन से वाक़िफ़ थी।
उसने बेबी को प्यार करते हुए जब उससे पूछा, -'बात क्या है डार्लिंग? आख़िर तुम्हें हुआ क्या है?'
तो उसने जवाब में काजल से अजीब-सी फ़रमाइश कर दी, -'काजल-दी... में आई लव यू?'
काजल जब अवाक् रह गई तो बेबी ने सिर्फ़ एक जुमला कहा, -'प्लीज़़!'
और उलझन में उलझी काजल ने कह दिया था, -'येस बेबी यू में।'
काजल के कहते ही झपट कर बेबी ने उसे जकड़ लिया था और उसके गालों, अधरों को बुरी तरह चूमने-चाटने लगी तो काजल और भी उलझ गई. यह तो साफ़-साफ़ मेंटल केस है, उसने सोचा और सोच कर टेंस हो गई थी।
और काजल के बदन में... उसके गालों में... अधरों के रेशे-रेशे में... बेबी को कहीं भी भारती के शरीर की गंध नहीं आ रही थी। भारती की मानुष-गंध! जो उस वक़्त जनून में डूबी बेबी खोज रही थी।
नतीजे में झटके से उसने काजल को ख़ुद से धकेल कर परे कर दिया और दोनों हथेलियों से अपनी आँखों बंद कर रोने लगी।
काजल और भी उलझ कर रह गई. उसे लगा था बेबी मेंटल केस बन गई है लेकिन उसके बाद उसके मन में एक प्रश्न ने जन्म लिया। कहीं यह लेस्बीयन तो नहीं? लेकिन अब इस स्थिति ने तो उसे पूरी तरह उलझा कर रख दिया।
बेबी अब सारे दिन खोई-खोई-सी रहती। उसकी चमकीली आँखों की चमक बुझ गई. अधरों पर थिरकने वाली मुस्कान, अधरों से गायब हो चुकी थी। सारे दिन 'जानकी कुटीर' में कुलांचें भरती रहने वाली हिरणी शांत हो गई और ऐसे में ही उसने अपने ख़्यालों में एक पुरूष की ख़्याली तस्वीर बनानी शुरू कर दी।
बेबी के ख़्यालों के कैनवस पर एक सुन्दर सजीले नवयुवक की धूमिल आकृति उभरने लगी। सबसे पहले उसकी आँखों उगीं, फिर घुँघराले बाल उभरे... फिर लम्बी खड़ी नाक...अधर... और फिर उसका सम्पूर्ण मांसल शरीर उभर आया।
लेकिन बेबी की परिकल्पना में स्पष्ट कुछ न था। कभी उसके सपनों के राजकुमार की मंूछें उग आतीं तो कभी बिल्क़ुल क्लीन शेब्ड हो जाता। दरअसल बेबी को ख़ुद पता न था उसे कैसी शक्ल चाहिये, इसीलिए उसकी कल्पना में कोई एक चेहरा थोड़ी देर के लिए भी रुक कर ठहरता न था।
वैसे एक बात वह जान चुकी थी, उन चेहरों में कम से कम भारती का चेहरा तो कहीं नहीं था। वैसा सांवला, पिलपिला और नाटा...नहीं...हर्गिज नहीं। जिस मानुष-गंध के लिए उसने काजल को लपेट कर चूमा था उस मानुष-गंध को तो उसने सिरे से ही नकार दिया और उसकी तस्वीर में चेहरे बदलते रहे, रंग बदलते रहे और अब सारे दिन वह अपने दिल के कोरे कैनवास पर अपने अहसास के रंग बिखेरने लगी।
ऐसे वक़्त में उसकी उदासी समाप्त हो जाती। पुतलियों की चमक लौट आती और अधरों पर कभी शरारती, कभी शर्मीली मुस्कान थिरकने लगती। बेबी की कल्पना ने अब रोज़़ एक नई तस्वीर बनानी शुरू कर दी। घंटों की कल्पना-परिकल्पना के बाद वह एक सुन्दर चेहरा, अपने अंतरमन के कोंपल में उगाती। उसे संवारती। चेहरे की धुंधली आकृति को थोड़ी और स्पष्ट करती फिर थोड़ी और। वह आऊट ऑफ़ फोकस चेहरा धीरे-धीरे फोकस में आता फिर ... वह चेहरा सामने आ जाता। जागी-जागी आँखों से वह स्वप्न देखती और उसे हक़ीक़त मानने के लिए अपने वज़ूद को इस क़दर मज़बूर कर देती कि उसका सपना हक़ीक़त में तब्द़ील हो जाता।
और जब बेबी उसकी अभिसारिका होना चाहती तब वह विलुप्त हो जाता। फिर भी यक़ीन की जड़ें इतनी गहरी हो चुकी होतीं कि वह अवसादित होने की जगह रूठ जाती। मनुहार कराती, मुस्काती फिर बैठ जाती और पूरे मनोयोग से लम्बा...बेहद लम्बा, प्रेम-पत्रा लिखना शुरू करती तो घंटों लिखती रहती...लिखती रहती। लिखने के बाद जब उस पर परफ़्यूम के स्प्रे करती तो उसकी बदक़िस्मती कि परफ़्यूम की ख़ुशब़ू, उसके स्व-निर्मित परिकल्पना को अचानक ध्वस्त कर देती। बेबी यथार्थ के धरातल पर ख़ुद को खड़ी पाती। उसका समस्त भ्रम-जाल धराशायी हो चुका होता और तब उसे अवसाद का घना कोहरा घेर लेता।
बेबी की आँखों भर आती