टुकड़ी के साथ एक एजेंट हाथी दाँत की पहरेदारी कर रहा था; पर जंगल की गहराई में, काँपती लाल किरणें गहरे काले रंग की स्तंभों जैसी बिखरी आकृतियों के बीच उठती गिरती लग रही थीं और उन शिविरों की स्थिति दिखला रही थीं, जहाँ मिस्टर कुर्ट्ज़ के भक्त बेचैनी के साथ चौकीदारी कर रहे थे। नगाड़े की एकरस आवाज़ हवा में दबे-दबे झटके और निरंतर कंपन लाती मँडरा रही थी। बहुत सारे लोगों में हरेक अपने ही गरज में अजीब मंत्रोच्चारण-सा कर रहा था और इससे ऐसी एक भिनभिनाती आवाज़ जंगल की अँधेरी सपाट दीवारों में से आ रही थी जैसे बर्रों के छत्ते से आती है और मेरी अधजगी इंद्रियों पर इसका अजीब नशीला प्रभाव पड़ रहा था। मुझे लगता है कि मैं जंगले पर बदन टिकाए सो ही पड़ा था, जब अचानक किसी दबे हुए और रहस्यमय उन्माद के ज़बर्दस्त विस्फोट, फूटती चीखों, से मेरी नींद बौखलाहट भरे अचंभे के साथ टूट गई । झट से वह शोर रुक भी गया और फिर भिनभिनाहट चलती रही, जिससे वही सन्नाटा सुनाई पड़ने लगा और सुकून देता हुआ छा गया। मैंने यूँ ही छोटे कमरे में नज़र दौड़ाई। अंदर प्रकाश जल रहा था, पर मिस्टर कुर्ज वहाँ नहीं था।
अपनी आँखों पर मुझे यकीन होता तो मैंने ज़रूर शोर मचाया होता। पर पहले मुझे उन पर विश्वास नहीं हुआ मिस्टर कुर्ट्ज़ का न होना बिल्कुल नामुमकिन लग रहा था। सच यह है कि किसी भी स्पष्ट शारीरिक तकलीफ लाने वाले खतरे से अलग बिल्कुल सादा डर, किसी अमूर्त्त आतंक, से मैं घबरा गया था। यह भावना इतनी गहरी थी कैसे कहूँ - इसलिए कि मुझे नैतिक झटका लगा था, मानो बिना किसी पूर्व आशंका के, सचमुच भयानक कुछ, जिसकी कल्पना भी असहनीय हो और जो आत्मा को कुत्सित लगता हो, मेरे ऊपर थोप दिया गया हो। वैसे यह मनस्थिति बस पल भर को रही और फिर सामान्य कहीं कभी भी हो सकने वाला घातक खतरा, अचानक हमला और हत्या या ऐसा ही कुछ का अहसास आ बैठा। मुझे यह आशंका हुई कि ऐसा कुछ होने ही वाला है। यह सोचना बिल्कुल ठीक और दिलासा देता लगा। सचमुच ऐसा सोचते हुए मैं इतना शांत हो गया कि मैंने शोर तक नहीं मचाया।
मुझसे तीन फीट की दूरी पर ही अपने ढीले चोगे में बंद एक एजेंट कुर्सी पर सो रहा था। उन चीखों से वह जगा नहीं था। वह हल्के खर्राटे मार रहा था। मैंने उसे नींद में छोड़ा और उछलकर किनारे उतरा। मैंने मिस्टर कुर्ट्ज़ के साथ गद्दारी न की आदेश था कि मैं उसके साथ विश्वासघात न करूँ लिखित निर्देश था कि मैं अपनी पसंद के दुःस्वप्न के प्रति वफादार रहूँ। इस साए से अकेले जूझने के लिए मैं बेचैन था और आज तक मैं नहीं जानता कि मुझमें इतनी ईर्ष्या क्यों थी कि मैं उस अनुभव के विचित्र अँधेरे पक्ष को किसी के साथ साझा नहीं करना चाहता था।
किनारे पर जाते ही मुझे पगडंडी दिखी घास से निकलती चौड़ी पगडंडी। याद आता है कि मैंने खुद से कहा, 'वह पैदल नहीं चल पा रहा। वह चारों पाए चल रहा है अब मैं उसे पकड़ लूँगा।' घास ओंस से गीली पड़ी थी। मैं मुट्ठियाँ भींच कर तेजी से तला। मुझे लगता है कि मेरे मन में उससे टकराने का और उसकी पिटाई करने का अधकचरा खयाल-सा था। मुझे नहीं मालूम। कुछ कच्चे-पक्के विचार मन में थे। इस पूरे मामले में दूसरी ओर बिलाव के साथ कपड़ा बुनती बुढ़िया मेरी स्मृति में बड़ी बाधा बनकर सबसे ग़लत इंसान सी बैठी थी। मैंने कई एजेंट महानुभावों को कूल्हों पर रखी बंदूकों से हवा में गोलियाँ चलाते देखा। मुझे लगा कि मैं स्टीमर पर वापस नहीं जा पाऊँगा और मैंने कल्पना में सोचा कि अब तो बंदूक के बिना ही बड़ी उम्र तक जंगल में रहना है। ऐसी अजीब बातें
अब क्या बताएँ। और मुझे याद है कि मैंने नगाड़ों की ताल का सामना अपने दिल की धड़कनों से किया, और मैं खुश था कि वे बेरोक नियमित ढंग से चल रही हैं ।
पर मैं उसी पगडंडी पर चलता रहा फिर रुक-रुक कर सुनता रहा। रात बिल्कुल साफ थी। ओस और तारों के
प्रकाश से जगमगाता नीला अँधेरा अंतरिक्ष, और इसमें काली आकृतियाँ स्तब्ध खड़ी थीं। मुझे लगा जैसे कि मेरे सामने आगे कोई चीज़ हिलती दिख रही थी। अजीब बात थी कि उस रात हर बात के बारे में मैं निश्चिंत था। पगडंडी से भटककर मैं गोल चक्कर काटकर बढ़ता रहा (याद है कि मैं मन ही मन हँस रहा था) ताकि उस हिलती-डुलती आकृति से आगे बढ़ सकूँ - अगर सचमुच मैंने कुछ देखा ही था। मैं कुर्ज को छलने की कोशिश कर रहा था जैसे कि कोई बचपन का खेल हो ।
मैं उससे टकराया, और, अगर उसने मेरे आने की आवाज़ न सुनी होती तो मैं उस पर गिर पड़ा होता, पर वह वक्त रहते उठ खड़ा हुआ। डगमगाता, लंबा, फीका, अस्पष्ट, मेरे सामने वह उठ खड़ा हुआ मानो धरती के साँस छोड़ने पर भाप निकली हो, और मेरे सामने धुँधला और चुप वह थोड़ा हिला । मेरे पीछे पेड़ों के बीच से आग धधक रही थी। जंगल से कई तरह की आवाज़ों की बड़बड़ाहट सुनाई पड़ रही थी। मैं चालाकी से उसके आगे आ पहुँचा था; 