Двойные звезды
## Лор



видела звёзды. Мерцающие огоньки высоко-высоко над Валораном.

*Красиво*, подумала она. Вглядываясь в светящиеся точки, она ненадолго забыла, что не может как следует вдохнуть. Забыла о впивающихся в спину камнях. О том, как ребята набросились на неё в переулке, когда она заступилась за маленького грязного щенка, которого они мучили. Забыла обо всём, кроме звёзд. Она лежала и любовалась ими, пока откуда-то сверху не раздался тихий голос.

— Ты как?

Акали попыталась приподняться. Ей было интересно, кому хватило смелости остановить драку, когда её били впятером. Однако все синяки и ушибы мгновенно напомнили о себе, и она осталась лежать.

— Они тебя вырубили? — обеспокоенно спросила незнакомая девчонка.

— Нет, толкнули просто, — ответила Акали и поморщилась. Говорить было больно. — Я упала и решила остаться полежать. Здесь, между прочим, удобно.

Девчонка рассмеялась. Акали невольно улыбнулась в ответ — и снова сморщилась. Улыбаться тоже было больно.

Девчонка подошла ближе и с улыбкой протянула руку.

— Вижу, что удобно. Но давай-ка лучше вставай, а то грязно ведь.

С этим Акали спорить не стала. Она схватила протянутую руку и с трудом поднялась на ноги.

До нее вдруг дошло, кто эта девчонка! Высокая, с розовыми волосами, одетая с иголочки. Это же ! Та самая Кай'Са, такая красивая и всегда безупречная. Акали ни разу с ней не разговаривала, но знала, что все её обожали с того дня, как она перевелась в Валоранскую среднюю школу. Учителя вечно ставили её в пример. Такая вежливая девочка, отличница, тихоня. Акали была уверена, что у них не может быть ничего общего, пока эта тихоня не влетела в переулок и не заявила в лицо пятерым хулиганам, что те сильно пожалеют, если ещё раз тронут человека или зверя. Они убежали, не сказав ни слова. Акали сразу прониклась к девчонке уважением.

— У меня болит вообще всё, — призналась она.

— И часто ты так? В смысле, дерёшься, а не проигрываешь, — усмехнулась Кай'Са.

— Не особо, — уклончиво ответила Акали. — Так, иногда. Время от времени. Просто они щенка обижали… Блин! А где он?

Она принялась разгребать мусор. Когда Кай'Са присоединилась, Акали поразило, что та готова была запачкать руки, причём в прямом смысле. Девочки по локоть зарылись в отбросы и вонючую жижу. Наконец…

— Вот ты где! — воскликнула Кай'Са, вытаскивая из-под сырого мешка с мусором трясущегося щенка. Он был в грязи с ног до головы, но, оказавшись на руках у Кай'Сы, робко вильнул хвостиком.

— Похоже, у тебя появился друг, — заметила Акали.

— Да? А мне показалось, что сразу два, — откликнулась Кай'Са.

Акали поняла не сразу.

— Да ладно! Как будто ты захочешь со мной дружить!

Акали мало в чём преуспевала. Точнее, вообще ни в чём, если не считать видеоигры. Это Акали удавалось хорошо, но Кай'Се неоткуда было знать.

— Вообще-то, я тебе жизнь спасла, — ответила Кай'Са, всё ещё держа щенка на руках, — По-моему, это повод подружиться. И потом, тебя побили, потому что ты пыталась спасти собачку. А значит, человек ты хороший.

— Ну ладно, подруга, — рассмеялась Акали, — что мы будем делать с этой собачкой? Я забрать не смогу, мама точно не обрадуется. Она и мне-то обычно не рада.

— Папа держит приют для животных, тут недалеко. Я там волонтерю по выходным.

— Кто бы сомневался, — пробормотала Акали в спину Кай'Се.

— Давай, пошли, — окликнула та через плечо. — Поселим малыша в приюте, а потом я провожу тебя домой.

— Это ещё зачем? Мне нянька не нужна!

— Да? А чего ты тогда в переулках валяешься?

Акали поняла, что новую подругу ей никогда не переспорить.

Когда щенка отмыли и устроили на мягкой лежанке, Кай'Са действительно дошла с Акали до самого дома. Прогулка оказалась на удивление приятной, хоть Акали и знала, что ждёт её по возвращении. Болтать с Кай'Сой оказалось невероятно легко. Они договорились зайти на следующий день после уроков в лапшичную, и одна эта мысль помогла Акали мысленно заглушить поток нравоучений, обрушившийся на неё прямо с порога. В этот раз слова матери, что бестолковая дочь-хулиганка ни на что не годится, не задели Акали. Ведь в её сердце, словно новорожденная звезда, сияло слово «подруга».


В городском парке Валорана сегодня было особенно людно. Казалось, в этот чудесный день все одновременно решили пойти к торговому центру кружным путём, чтобы погреться на солнышке, послушать птичек и насладиться криками Кай'Сы.

— Ты даже не в курсе, зачем всё это!

Акали не помнила, чтобы Кай'Са за все эти годы хоть раз повышала голос, особенно на людях. Неудивительно, что прохожие на них оглядывались, тем более что Акали закричала на подругу в ответ.

— Да мне по барабану! Ни одна петиция не стоит того, чтобы ради неё так над собой издеваться!

— Для меня стоит! Всё со мной нормально, я просто устала.

— Устала? — Акали закатила глаза. — От усталости можно забыть домашку принести, а ты весь урок проспала!

— Слушай, Акали, мне нянька не нужна! — В этот раз старая шутка показалась обидной.

— И правда, — огрызнулась Акали. — Тебе нужен кто-то, кто не даст тебе обманывать себя. Мало тебе школы, ты ещё и в приюте торчишь по две смены, потому что…

— Папе нужна помощь, — в унисон сказали девушки.

— Но ведь так и есть, — тихо произнесла Кай'Са.

Обычно Акали восхищалась невероятной самоотверженностью подруги, но сейчас…

— *Всегда* кому-нибудь нужна помощь.

— А, значит, лучше вообще не помогать? — возмутилась Кай'Са.

— Я не про это! — Акали понимала, что должна вести себя спокойнее, но не так-то это было просто. — Я не собираюсь молча смотреть, как ты жертвуешь собой ради других!

— Уж кто-кто, а ты должна… Хотя знаешь что? Забей. — У Кай'Сы задрожала нижняя губа. — Хочу побыть одна.

Акали знала, что нельзя уходить. Она хотела, чтобы Кай'Са могла положиться на неё, даже когда всё плохо. Худшее, что Акали сейчас могла сделать, — это развернуться и пойти в торговый центр без лучшей подруги.

~

*Блин, я хуже всех на свете.*

По пути в торговый центр Акали металась между стыдом, виной и оскорбленной гордостью. Не только же она во всём виновата.

*Это я во всём виновата.*

Сколько бы у Кай'Сы ни было дел, Акали всегда могла рассчитывать на её помощь. Когда мать выходила из себя и срывалась на Акали, Кай'Са её утешала. После уроков они вместе гуляли по улицам Валорана — искали неприятностей на свою голову, а в случае чего давали отпор обидчикам. «Настоящий дуэт борцов с преступностью», — говорила о них Кай'Са. Конечно, защищать приходилось в основном Акали, но и за других детей они иногда заступались.

*Вот-вот*, подумала Акали. *Я тоже помогаю людям!*

Но ей-то даже в самые трудные времена всегда помогала Кай'Са.

*А я её взяла и бросила!*

— Я такая дрянь!

— Правда? А по-моему, ты преувеличиваешь, милая! — с улыбкой заметила щуплая пожилая продавщица в цветочном киоске. Ну класс, теперь старушка решит, что она разговаривает сама с собой.

— П-простите… Я так, чушь несу.

Акали собиралась уйти, но вдруг наткнулась взглядом на букетик нежных розовых и голубых цветов. Кай'Се они так нравились, что она купила одинаковые браслеты с бусинами в виде этих крохотных цветочков. Акали чувствовала, как изящное металлическое украшение слегка холодит запястье.

— Это незабудки, — сказала цветочница и понимающе кивнула. — Символизируют нерушимые узы любви и дружбы. Самое то, если хочется извиниться перед близким человеком.

Подарок! А может, этот букетик поможет им с Кай'Сой помириться? Акали вытащила кошелёк, не обращая внимания на странный гул где-то наверху.

*Не смотри на экран. Она не звонила, ты же знаешь!* так крепко сжала телефон, что он чудом не треснул. Даже сражаться с монстрами проще, чем жить без . Ну почему так?

*Не смотри. Не…*

— Сара?

— Что? — рявкнула она.

— П-прости, Фортуна. То есть Сара. Я просто… Ты как будто на что-то злишься. Я, ну, я переживаю. – покраснела так, что её лицо слилось с ярко-розовыми волосами. Сара ощутила укол вины.

— Извини, Люкс. Я просто задумалась. О всяком.

*Да уж, успокоила, называется.*

Впрочем, Люкс облегченно выдохнула.

— Я рада, что ты согласилась погулять с нами по магазинам, но всё равно волнуюсь.

— Спасибо, что позвала за компанию, Люкс. Мне надо было хоть на что-то отвлечься, — Сара слабо улыбнулась. — Ладно, пошли. А то, я смотрю, сейчас лопнет.

Обернувшись, они увидели, как им радостно машет Эзреаль и зачем-то тычет пальцем в магазин люстр. Люкс снова покраснела.

— Вы там развлекайтесь. У меня всё нормально, — сказала Сара.

На самом деле она не чувствовала себя нормально, но другим знать об этом было не обязательно. Люкс заулыбалась, пробежала мимо цветочного киоска и зашагала рядом с Эзреалем. За ними, закатив глаза, поплелась .

Сара была вовсе не против прогуляться по торговому центру. Сидя на лавочке, она смотрела, как пускает слюнки, пока несёт пару рожков мороженного. Как и нелепо препираются у кассы на фудкорте, уже минут десять настойчиво пытаясь пропустить друг друга вперёд — а за ними собирается длинная недовольная очередь. Сара едва заметно улыбнулась, подумав, сколько уже Джинкс не мигая разглядывает Эзреаля.

, конечно, не пришла, сославшись на свою вечную занятость. Но все остальные были здесь. Все, кроме Ари.

Да. Сражаться с монстрами и правда проще, чем жить *без* нее.

*Она, наверно, улетела в космос. Или погибла. Или улетела в космос и там погибла!*

Впрочем, Сара знала, что с Ари ничего не случится и что при встрече та, как прежде, будет отстраненно молчать. Она никогда не делилась тем, что у неё на душе, даже со своей правой рукой.

Так с того дня… *С той самой битвы*. Со встречи с *ней*.

*Нет!* Сара отказывалась об *этом* думать, гнала от себя мысли о той одинокой планете. Она не собиралась вспоминать, как Ари оттаскивала её от тел друзей. И о чувстве вины, шепчущем, что они погибли из-за неё. Нет. Сара зарыла эту боль глубоко в сердце, а когда та о себе напоминала, то всеми силами пыталась отвлечься. У неё была новая команда, был телефон. Обычно этого хватало, но не всегда. Не сегодня.

*Вот потому и нельзя ни к кому привязываться*, напомнила себе Сара. Лишившись первой команды, она едва не сошла с ума, и вторую такую потерю могла просто не пережить. Во всяком случае, если бы позволила себе сдружиться с союзниками.

— Так лучше, – прошептала она едва слышно.

Долгие тренировки приучили Сару не уходить с головой в размышления. Секунду назад она сидела, пытаясь отделаться от мучительных воспоминаний, а сейчас уже стояла, готовая к решительным действиям.

Раздался пронзительный свист, затем стало слышно, как что-то слишком быстро несётся по воздуху, а потом где-то сверху загрохотало.

— Что?..

Договорить Сара не успела: в цветочный киоск что-то*врезалось*.


Акали видела небо. Сквозь дыру в потолке виднелся пурпурно-розовый закат. В воздухе висела пыль и кружились лепестки. Это зрелище почему-то напомнило Акали о Кай'Се.

*Незабудки*. Точно. Она говорила с цветочницей, но теперь не могла вспомнить, о чём именно. В голове пульсировало, думать было очень трудно. Скорей бы вокруг перестали так громко кричать. Столько криков! Акали охватила паника. Осознание катастрофы и резкий прилив адреналина рассеяли туман в голове.

*Ой-ёй*, мрачно подумала она. *Нехорошо*.

— Нехорошо, – согласился с ней юношеский голос, доносящийся откуда-то сверху. За облаками пыли Акали с трудом разглядела два силуэта.

— Где приветственные плакаты? Где толпы восторженных поклонниц? — продолжал голос.

— Кажется, вечеринку по случаю твоего возвращения решили не устраивать, , – раздался в ответ голос какой-то девушки, она говорила скучающе и насмешливо.

— Похоже, что так, !

Пыль начала оседать, и Акали наконец увидела говоривших. Но… это же полный бред! Парочка выглядела совершенно нелепо. Накидки из перьев? Самоцветы? Парень с девушкой стояли к Акали спиной. Шая похлопала Рэйкана по руке.

— Нет бы хоть шарик надуть, — обиженно протянул тот. — Знаешь, что это значит, милая?

— Что мне придётся лечить твоё раненое самолюбие? — сухо поинтересовалась Шая.

— И это тоже. Но вообще это значит, что придётся уничтожить этот город. Что скажешь?

— Мне нравится, — откликнулась она. — Ты знаешь, как развлечь девушку на свидании.

И воцарился хаос.

Именно этого Сара и ждала. Меньше раздумий, больше дела. В облаках пыли она едва могла разглядеть, как Люкс, Эзреаль и Джинкс бегут туда, где что-то упало, проломив дыру в потолке. Поппи, вытащив невесть откуда молот, заслонила собой Лулу, доедающую мороженое. Сораку и Жанну Сара не видела, но слышала, как они уводят перепуганных посетителей подальше от происходящего.

— Видишь что-нибудь? — крикнула Сара.

— Вообще ничего! — отозвалась Люкс. — Тут слишком… Жанна, помоги!

Порыв ветра развеял пыль, позволяя рассмотреть две фигуры. Та, что повыше, оказалась парнем, который церемонно поклонился Саре. Вторая — девушка — лишь прожгла её ненавидящим взглядом. Сара знала эти глаза, но раньше они не были фиолетовыми. Эти двое сильно изменились. Они…

Воспоминания затопили Сару. *Зелёные глаза, полные слёз. Он не дышит. Она не шевелится. В чёрные лужи медленно опускаются пурпурные перья. Кто-то обхватывает Сару за талию и тащит прочь, уговаривая, умоляя. Звенит злобный, жестокий детский смех.*

*Нет!* Их не должно быть здесь! Это не они, это не…

— Шая? Рэйкан? — прошептала Сара.

— Надо же, она нас помнит, — произнёс Рэйкан, глядя на свою возлюбленную. Шая же неотрывно смотрела на Сару. Она злобно ощерилась, и Сара отреагировала машинально.

Потом она часто размышляла, как бы всё обернулось, будь рядом Ари. Та по меньшей мере убедила бы её не превращаться на глазах у толпы перепуганных людей. Решила бы вопрос спокойно, уравновешенно, как всегда. Но Сара не была похожа на Ари.

— ЗВЁЗДНЫЕ ЗАЩИТНИКИ! — закричали в унисон Сара и Шая. В одном голосе слышался приказ, в другом — проклятие. Воздух вокруг Защитников запестрил, как в калейдоскопе.

Сара не была уверена, что искренне верит в Первый Свет. Ей не нравилась мысль, что её жизнью управляет неведомая космическая сила. Однако она верила, что ей предназначено любой ценой защищать слабых. Эта отчаянная вера и стала ключом к превращению. Мир исчез, обернулся ярким светом и раскалённой добела мощью. Сара направила эту мощь в нужное русло. Все сомнения и страхи затмил звёздный свет. Она видела, как на её груди разгорается самоцвет, а форменная одежда мерцает и переливается, словно галактика. Сара Фортуна исчезла, уступила место Звёздной защитнице.

Свет восьми превращений на мгновение ослепил Шаю и Рэйкана. Сара не стала упускать такую возможность.

— Боки! Баки! Ваш выход! — прокричала Сара.

Из ниоткуда возникла пара фамильяров. Баки не улыбался, как обычно, а хмурился. Боки смотрел своим единственным глазом не на Шаю и Рэйкана, а на порхающих у них за спинами фамильяров Саки и Рику. Тем явно было не по себе. Боки жалобно пискнул.

— Это не они, — сказала Сара не то себе, не то фамильярам.

— Всё продолжаешь себе врать? — спросила Шая, запустив в неё несколько острых перьев. Сара сбила их в воздухе двумя меткими выстрелами, но Шая метнула ещё.

— Не сегодня, дамочка!

Эзреаль телепортировался прямо перед Сарой и начал стрелять по перьям, совершенно упустив из виду Рэйкана. Одно из его перьев откололо кусок от самоцвета Эзреаля, едва не пронзив сердце.

— Вообще-то главный герой может быть только один, — с наигранным дружелюбием заметил Рэйкан.

— Ага, — согласился Эзреаль, направив на него перчатку. — По-моему, это я!

— А по-моему, я! — заорала Джинкс, и её фамильяры Куро и Сиро открыли огонь.

Запестрили яркие цвета, замелькали вспышки света. Общих усилий Защитников едва хватало, чтобы противостоять Шае и Рэйкану. *Откуда у них столько сил?* Рэйкан кинулся на Поппи, готовясь ударить, но едва увернулся от её молота. Шая устремилась к ним, однако Лулу запустила ей в лицо Пикса. Не успела Шая отбиться от крылатого фамильяра, как Люкс сотворила шар света, и Шаю с Рэйканом окружили сияющие кольца.

— Прекратите! Зачем вы на нас напали? — возмущённо воскликнула Люкс.

— *Прекратите*… – передразнила Шая, не скрывая омерзения. – Вы, ребята, совсем не изменились. Такие же *нытики*.

— Не знаю, что вы такое, но вам здесь не место, — заявила Сара.

— А не надо было… Напомни, Рэйкан, как она с нами поступила? — сказала Шая, пытаясь вырваться из пут.

— Бросила нас умирать? — Рэйкан высвободился первый, Шая сразу за ним.

— Бросила нас умирать! Точно-точно!

— Ты ненастоящая! — Сара трясущимися руками навела дуло на Шаю. — Шая и Рэйкан мертвы.

— Так вот в чём ты пыталась себя убедить! — прошипела Шая.

Сара выстрелила. Рэйкан мгновенно очутился рядом с Шаей, окружив обоих золотым щитом.

— Или это *Ари* постаралась? — продолжила Шая. — Сказала, что мы погибли? Или что ради нас не стоит рисковать?

Она снова рванулась к Саре, но ослепительный луч света, пущенный Люкс, загнал её обратно под защиту Рэйкана.

— Форту… Сара, у нас проблема, – сказала Люкс.

— А то я не заметила! — Сара закатила глаза.

— Да я не про них!

Что это было? Люкс на неё прикрикнула? Однако Люкс интересовала не Сара, и даже не Шая и Рэйкан. Взгляд её был устремлен за их спины — туда, где под обломками цветочного киоска пряталась девочка.

— И правда проблема, — согласилась Сара.

— Уведи её.

— Я? Ты же не понимаешь, с чем столкну…

— А ты не можешь с ними сражаться! — Люкс снова повысила голос. — Я видела, как ты мешкаешь. Ты ведь *никогда* раньше не мешкала. А нам нужна помощь. Позови Ари. Синдру! Хоть кого-нибудь! И девочку отсюда уведи.

Сара не пошевелилась.

— Пожалуйста, — прошептала Люкс.

Сара понимала, что Люкс права. Девочке нужна была помощь, а ещё… После всего пережитого Сара не могла сражаться с этими двумя.

— Остаёшься за главную, — бросила она, взмывая ввысь.

— Так и будешь *всегда* убегать?

Шая метнула одно из своих перьев, но Жанна отбросила его порывом ветра. Рэйкан тоже попытался остановить Сару, но ему в голову со звонким «шмяк» влетел Пикс.

— ХВАТИТ ШВЫРЯТЬСЯ ЭТОЙ ШТУКОЙ!" – проорал Рэйкан, изворачиваясь в воздухе, чтобы приземлиться на ноги. Лулу махнула Саре рукой:

— Пора спасать звёздочку, — мечтательно произнесла она, готовясь снова кидать Пикса.

Сара приземлилась рядом с девочкой. Та испуганно жалась к единственной уцелевшей стене цветочного киоска.

— Давай-ка отсюда выбираться, девочка, — позвала Сара, но та не шелохнулась. Она смотрела на бой, самый настоящий магический бой, который разворачивался в нескольких метрах от неё.

*Она в шоке.*

Что ж, от правой руки Ари до няньки. Богатый послужной список. Сара помогла девочке встать и потащила её к выходу. Перед ними возникла сияющая звёздная тропа. Сара благодарно кивнула Сораке и двинулась вперёд. За спиной раздался крик Шаи:

— Снова бросаешь друзей на смерть, Сара? Какое же ты убожество!

Сара не обернулась. В глубине души она боялась, что Шая была права.

Акали бежала, потому что её тащила за собой какая-то девушка. Она не сразу поняла, кто это, но быстро вспомнила. Это одна из тех, кто дрался в торговом центре.

*Сара. Так ведь её называли? И у неё…*

Пистолет. *Даже целых два*.

Акали тут же изо всех сил пнула её по лодыжке.

— Эй, ты чего! — вскрикнула Сара, выпустив Акали и от неожиданности отступив на шаг. — Ты что, ненормальная?

Но Акали уже выскочила на улицу. Может, она ударилась головой и заработала сотрясение? Тогда ясно, почему ей привиделась кучка подростков, атакующих друг друга светом и волшебными пулями. *Либо это инопланетяне, либо у меня глюки*, решила Акали. Других логичных объяснений нет.

— ДЕВОЧКА! СТОЙ!

Инопланетянка Сара бежала за ней, но Акали совсем не хотелось узнать, что нужно её галлюцинации.

Она рванула вперёд. Почему кругом столько народу? У торгового центра перед закрытием не бывает так людно. Пробираясь сквозь толпу, Акали с каждым шагом приближалась к центру Валорана, подальше от паникующих людей.

Свернув за угол, она остановилась. Впереди лежало самое сердце города.

Точнее, то, что от него осталось.

Акали слышала, что Сара приближается, но это уже не имело значения. Привычная панорама города рассыпалась под градом падающих звёзд. Это были даже не настоящие звёзды. Одни будто состояли из ночной тьмы, другие казались тлеющими углями. Они мчались по вечернему небу, неожиданно меняли направление и устремлялись вниз. Места падения отмечали вспышки ядовитых оттенков фиолетового, розового и голубого. Здания рушились и исчезали в бездонных чёрных дырах, мигающих, словно всевидящие глаза. Теперь Акали понимала, откуда на улице столько людей: все бежали прочь от этого кошмара. Происходящее было так ужасно, так…

— Красиво, — прошептала Акали, не в силах оторвать взгляд.

— А ну очнись! — Сара резко развернула её к себе.

— Не трогай меня! — Акали отскочила назад.

Сара вскинула руки.

— Тихо, успокойся, я тебя не обижу. Я Звёздная защитница! Мы на стороне добра!

— Звёздная защитница? — прыснула Акали. — Что за бред! Те, кто на стороне добра, обычно не рушат торговые центры. И целые города!

— Девочка, это не мы!

— Акали, — по привычке поправила она.

— *Акали*, — раздражённо поправилась Сара. — Мы просто выполняли свой долг! Защищали таких, как ты, от…

— От твоих друзей, — перебила Акали. — Та девушка. Шая. Она тебя знает. Значит, ты одна из них!

— Не говори ерунды, — сердито ответила Сара. – Те двое… Неважно, кто они. Мы совсем не такие.

— Шая сказала, что ты бросила их умирать. Плевать, кто там на чьей стороне, но порядочные люди так не поступают!

Ответить Сара не успела. Раздался оглушительный *свист*, и над соседним районом заплясали языки фиолетового пламени.

Совсем рядом. Акали ушла оттуда минут тридцать назад.

— Парк… – прошептала она.

— Синдра! — вскрикнула Сара.

Акали не стала спрашивать, что ещё за Синдра. Она уже бежала со всех ног.

— Эй! — крикнула вслед Сара.

— Может, для тебя нормально бросать друзей в беде,*Сара*. А для меня — нет!



*Её же там убьют*. На миг Саре хотелось добавить «Ну и ладно». Отвратительная мысль, но лодыжка до сих пор болела, и слова Акали всерьез её задели. *Такая мелкая — и такая зараза. От неё одни проблемы.*

Но ведь она права.

— Дурацкая затея, — пробормотала Сара. Её не услышал никто, кроме Баки и Боки, которые ободрительно запищали. Сара взмыла в воздух, высматривая Акали. Далеко эта девчонка убежать не могла.

Глядя с высоты на город, Сара почувствовала, как сжимается сердце. Даже в тот раз разрушения не были такими катастрофическими. А может, ей просто удалось вытеснить из памяти, на что способна магия .

*Не надо вспоминать. Не надо.* Сара велела себе игнорировать лезущие в голову мысли, а заодно и вопли горожан. Надо было сосредоточиться на цели.

— Где тебя носит, девочка?

— Ну же! — прокричал кто-то. Акали?

Сара стремительно перелетела на другой конец переулка, приземлилась. Хвала Свету, девочка нашлась! Она стояла на коленях и разгребала груду обломков, в которую превратилась стена здания.

— Ну же! — отчаянно повторила Акали, отбрасывая один кирпич за другим. Над ними чиркнула звезда, озарив развалины светом. Под кирпичами что-то было. Какая-то тряпка поверх…

— Акали… — Сара подошла ближе, ей стали видны руки девочки: обломанные ногти, ссадины на пальцах.

Снова с ослепительной вспышкой упала звезда. Эта взорвалась совсем рядом, обрушив ещё часть стены.

— Акали!

Одной рукой Сара обхватила девочку за талию и с силой прижала к себе. Второй выхватила пистолет. *Бах!* Где только что стояла Акали, теперь лежала груда кирпичей.

— Нет! — закричала Акали. Человек, которого она пыталась спасти, был окончательно погребён под обломками.

Сара взмыла в воздух вместе с ней.

— Ты ничего не могла сделать, Акали.

— А тебе откуда знать? — прорыдала та. — Вдруг этот человек ещё был жив!

— Надо было что-то решать! Тебя ещё можно было спасти, а его уже нет!

— Ты не знаешь! Не знаешь, — снова и снова шептала Акали. Совсем как Сара когда-то в прошлой жизни, на далёкой одинокой планете, когда её тащила за собой Ари.

*Они были командой, и вместе они были невероятно сильны. Зои, должно быть, во всю забавлялась, убивая их одного за другим, словно задувая свечки. Рэйкан был первым — казалось, Зои понимала, каким ударом это станет для Шаи. Следующей оказалась . Магический заряд ударил ей прямо в грудь. Затем Шая…*

— Пусти меня, — прохрипела Акали. — Сейчас же!

— Ещё раз меня пнёшь — сброшу тебя с высоты.

— Пусти, я сказала!

— Ещё не хватало.

Сара собиралась отнести Акали в безопасное место, а потом найти Синдру. Надо было помочь…

— …подруге!

Сара едва не разжала руку.

— Что?

— Там моя подруга! — выпалила Акали. — Мы с ней поссорились в парке, а потом там был взрыв, и…

Сара приземлилась и аккуратно поставила Акали на землю у входа в зал игровых автоматов. Вывеска то вспыхивала, то гасла, но здание было не повреждено.

— Так вот в чём дело? Ты пинаешься и бегаешь от меня по всему городу, потому что ищешь подругу?

Акали кивнула.

— Так, де… Акали. Я не смогу положить всему этому конец, если так и буду с тобой нянчиться.

Акали собиралась было возразить, но Сара её перебила.

— Допустим, ты её найдёшь. И что? Правда считаешь, что сможешь её спасти?

Акали отвела взгляд. Сара вздохнула. *Даже не думай, Фортуна! Времени нет!*

— В общем, так. Если я найду твою подругу…

— Кай'Са! Её зовут Кай'Са! — В голосе Акали послышалась такая отчаянная надежда, что у Сары защипало глаза. *Дура ты наивная, Фортуна.*

— Если я найду Кай'Су, то обязательно приведу к тебе.

— Обещаешь?

Эта надежда, такая глупая и бессмысленная, не давала Саре отчаяться.

— Обещаю.

Сара боялась, что не сумеет сдержать слово.

Сара летела к парку на небывалой скорости. Не нужно было больше ни с кем нянчиться. Она снова была Звёздной защитницей. Пролетая мимо последних небоскребов, она обратила внимание на поляну у городского парка. Там, у Дерева желаний, стояли двое.

— Что же ты так долго? — пропела Шая.

Сара резко спикировала. Перья Шаи пролетели у неё над головой.

*А где остальные?* Снова поднявшись, Сара начала осматривать здания, мимо которых пролетала минуту назад. Сердце сжалось от ужаса. Люкс. Эзреаль. Её друзья… Нет, её команда. Неужели Шая…

Шая взмыла ввысь, стремительно приближаясь к Саре. Уклоняться было поздно, и Сара приготовилась к столкновению — но его не произошло. Порыв мощного ветра откуда-то с другой стороны зданий сбил Шаю в полете, и та упала прямо на Рэйкана. Тут же на траву выбежали Жанна и Сорака.

— Очень хорошо, — Сорака похвалила Жанну. Девушки тащили Поппи и Лулу на плечах, и Сара не знала, смеяться ей или плакать от облегчения. Живы! Сара приземлилась, из-за копны зелёных волос Сораки выглянула недовольная Лулу.

— Вас разве не учили, что гоняться за людьми нехорошо? — спросила она, надув губы.

— А вас разве не учили, что нехорошо убегать? Мы же так не сможем вас убить! — возразил Рэйкан, когда Шая скатилась с него.

— Да заткнитесь вы!

Растолкав на бегу Люкс и Эзреаля, Джинкс упала на одно колено и начала прицеливаться из ракетницы, тщательнее обычного.

*БА-БАХ!* Джинкс вскрикнула от радости, а Рэйкан — от боли. Выстрел лишил его части крыла.

— Как же меня достала стрельба! — рявкнула Шая, запуская в Джинкс пером.

— А нас достали вы! — заявил в ответ Эзреаль. Из его перчатки вырвался Юуто и сбил перо Шаи в воздухе.

— Неплохо, — Джинкс в кои-то веки улыбнулась ему, показав зубы.

— Эз! Джинкс! — Сара подбежала к ним, борясь с желанием обнять обоих. — Можете расчистить мне путь?

Эзреаль кивнул и телепортировался прямо к Рэйкану. Сара думала, он сейчас выпустит стрелу или шар, но, к её восторгу, Эзреаль просто повалил Рэйкана на землю. Шая бросилась к своему парню.

— Что, малышня? Помогать будем? — крикнула Джинкс своим фамильярам. Куро отозвался почти устрашающим рёвом, а Сиро, вечная противоположность брата, оскалилась почти как хозяйка. В следующий миг все трое устремились вперёд, и фамильяры обрушили на Шаю град пуль.

Люкс обежала летящие пули и догнала Сару.

— Я видела фиолетовый взрыв. Это Синдра и Мульти?

Сара кивнула.

— Сможете их задержать? — спросила она, глядя, как катаются по земле Эзреаль и Рэйкан.

— А чем мы тут, по-твоему, *занимаемся*? — осведомилась Поппи, скатываясь с плеч Жанны. Занеся молот, она бросилась Эзреалю на помощь.

— Мы разберемся, — сказала Люкс, глядя на очередную вспышку фиолетового пламени в небе над парком. — Лети!

Саре не нужно было повторять. Синдра ещё жива! Сара знала, насколько она сильна, но не всякого врага можно одолеть одной лишь силой.

*Синдра, я скоро. Ты только держись.*.

Сара летела между деревьями и даже не остановилась, чтобы полюбоваться на пугающе ровный круг звёзд вокруг центра парка.

Влетев в круг, она увидела высокую девушку с волосами цвета полуночи.

— Синдра! — выкрикнула Сара с облегчением, которое быстро сменилось ужасом.

На качелях перед Синдрой сидела маленькая девочка. Но это был не просто ребенок. Её фиолетовые с голубым кудряшки были украшены мерцающими звёздами. Девочка посмотрела на Сару и улыбнулась.

*Смех на далекой планете. Крики падающих друзей. Обжигающий привкус хаоса и магии во рту. Ледяные бездонные глаза. Усмешка, которая ничего не обещает и в то же время обещает все. *

Зои.

— Зря ты пришла, — проговорила Синдра, не смея отвести глаз от Сумеречной звезды. Пытаясь совладать со страхом, Сара двинулась к ней. В самоцвете на голове Зои она видела своё перепуганное отражение. Сара быстро огляделась, Кай'Сы нигде не было видно. Хоть в чём-то им повезло.

— Я хочу тебе помочь, — ответила Сара. Эти двое явно сражались, но Синдра не выглядела раненой. Насколько же она сильна!

— Беспокойся лучше о себе, — отозвалась та. В парке зазвенел ещё один голос. К ним приближалась Шая.

— Что-что, а беспокоиться о себе Сара хорошо умеет! — бросила Шая, заставив Зои улыбнуться.

— Шая! Сара! Я по вам скучала, — объявила она.

— Это не взаимно, — ответила Сара.

— Но ведь нам в прошлый раз было так весело! — заныла Зои. — Правда, Шая?

— Не сказала бы, что умирать было весело, — заметила та.

— А мне понравилось, как ты умираешь! И Саре тоже! Я думаю, ей не *терпелось* поскорей от тебя отделаться!

Сара сжала кулаки.

— Я знаю, что ты задумала, Зои.

— Я просто говорю как есть, — пропела та. — Ведь иначе зачем тебе убегать?

— Рэйкан погиб. Нико была мертва!

— А Шая? — с невинным видом спросила Зои. Сара промолчала.

— ОТВЕЧАЙ!

Зои так неожиданно закричала, что Сара ничего не успела сделать. Между ними разверзлась чёрная дыра. Из пустоты вылетела звезда, описала круг и вонзилась Саре в спину, между лопаток. Рана тут же запеклась. Сара упала на колени, согнулась пополам от боли. Прижавшись лбом к прохладной земле, она попыталась совладать с обжигающей болью, но тут ей на плечо наступили, не давая подняться. Это была Шая.

— Я не знала, — проговорила Сара сквозь стиснутые зубы.

Синдра запустила три тёмных магических шара. Зои захохотала.

— Видишь, Шая? Сара завела себе новых друзей, — заявила Зои. Затем она зевнула, и шары, пущенные Синдрой, исчезли в чёрных как смоль порталах. — Просто Синдра сильнее тебя, Шая. Думаю, в этом всё дело.

Ощутив, что на плечо больше ничто не давит, Сара подняла голову. Оказалось, Шая выбрала новую цель. Её перья взмыли в воздух и устремились к Синдре, та едва успела отбежать на безопасное расстояние. Там Синдра призвала своих фамильяров Мульти. Вокруг неё, словно три крохотные проказливые луны, закружились три шара. Широко разинув рты, они проглотили перья целиком.

— О-о, ты почти так же хороша, как я, — присвистнул Рэйкан, который наконец догнал Шаю. Он перевёл взгляд на Сару. — А вот твои настырные друзья ведут себя совсем не круто. До сих пор за мной бегают.

— Синдра! Сара! — Люкс подбежала первой, но Сара слышала, что и остальные уже близко.

— Я же говорил! — сказал Рэйкан. В следующий же миг его перья со свистом схлестнулись с магией Люкс.

Но Сара смотрела не на них. Шая снова подошла к ней, села рядом, наблюдая за её попытками подняться. Зои не скрывала восторга, вокруг неё уже пульсировала тёмная аура. *Совсем как тогда*.

— Я видела, как вы убегали, — тихо проговорила Шая.

Она схватила Сару за подбородок и заставила смотреть на неё. И на Зои. Сара видела, как из ниоткуда возникают руки со скрюченными пальцами. Магия Зои струилась в воздухе, царапала крылья, голову и сердце Шаи. Шая ничего этого не замечала.

— Видела, как Ари тебя схватила и вы побежали. Звала вас. Я была жива, а вы меня бросили.

Руки обхватили Шаю за горло, словно пытаясь задушить. С каждым их движением звезда в спине Сары будто извивалась от удовольствия. Хаос. Тьма. Зои.

— Нет… — прохрипела Сара, пульсирующая боль между лопаток становилась мучительнее с каждым ударом сердца.

Саре показалось, что кто-то зовет её по имени. Кто бы это ни был, Зои на него шикнула.

— Сейчас будет самое интересное! — воскликнула она, и звёзды образовали вокруг Сары и Шаи плотный занавес, сквозь который не смогли бы пробиться остальные.

— Знаешь, каково это… умирать? — спросила Шая и сильнее сжала пальцы на подбородке Сары.

— Нет, нет, нет… — Сара рыдала, но не от боли, а от нахлынувших воспоминаний. Под её кожей плясали и извивались языки тёмного пламени, страх и чувство вины терзали душу.

— Не так уж страшно, — Шая говорила едва слышно, но её голос всё равно звучал громче рокота падающих звёзд. — Ведь мне пришлось смотреть, как умирает Рэйкан. По сравнению с этим смерть — ничто.

*Зелёные глаза, полные слёз. Он не дышит. Она не шевелится. *

Языки пламени казались всё ощутимее, их подпитывало чувство горя. Саре хотелось кричать.

*В чёрные лужи медленно опускаются пурпурные перья.*

— Я не знала, не знала…

Ритм слов, которые раз за разом повторяла Сара, зловеще перекликался с пульсирующей болью в спине. *Это ты виновата*, звучало у нее в голове. *Это всё ты виновата*.

*Кто-то обхватывает Сару за талию и тащит прочь, уговаривая, умоляя. Кто-то кричит*… Стоп. Кто-то и правда кричал! Не в воспоминаниях, а по-настоящему.

— НЕ СДАВАЙСЯ! — прозвенел голос наперекор тем, что отдавались эхом в её голове.

— Кто ты? — возмущённо крикнула Зои, и падающие звёзды вдруг замерли в воздухе.

Рэйкан кинулся на Сару, но замер и уставился в небо. Там ждали новые звёзды, но падать не торопились — только подрагивали, словно висели на нитях, которые вот-вот порвутся. Рэйкан перевёл взгляд на Сару, потом на Шаю, явно борясь с чем-то. Наконец приняв решение, он бросился к Шае и потащил её подальше от глаз Зои, подальше от недвижимых звёзд, висящих в небе.

— Не сдавайся! — вторил голос. Но Сара не могла подчиниться. Это она была во всём виновата. Тьма, проникшая в сердце, велела прекращать борьбу. Но этот голос…

Сара с трудом повернула голову и увидела девочку помладше. Та была перемазана грязью и засохшей кровью, но огонь в её глазах горел по-прежнему ярко. Сара знала, абсолютно точно знала, что перед ней Кай'Са.

— Заткнись! — завизжала Зои, соскакивая с качелей. Сара заметила, как Рэйкан отводит Шаю подальше. — Почему ты никак не заткнёшься? Ты должна меня слушаться!"

Слушаться Кай'Са не собиралась. Она неотрывно смотрела на Сару.

— С тобой друзья. Не вздумай сдаваться!

Сара почувствовала, как на душе становится теплее. Языки пламени будто отступили.

— Не смей меня игнорировать! — злобно прошипела Зои.

Сара удивилась тому, с какой уверенностью говорила Кай'Са. В её голосе звучала та же *глупая и бессмысленная надежда*, которая поразила её в Акали. Но правда ли эта надежда была бессмысленной? Саре казалось, что нет. Такая неразрывная связь могла возникнуть, только когда…

*С тобой друзья.*

Так и было. Друзья Сары пришли к ней на помощь. Языки пламени отчаянно затрепыхались.

— МОЛЧИ! МОЛЧИ! МОЛЧИ! — заверещала Зои, топая ногами с такой силой, что земля задрожала. Там, где она топала, возникали разломы, из которых вытекала розовая и фиолетовая слизь. Зои могла бы испепелить Кай'Су силой мысли, но Сара знала, что та решила сыграть свою единственную карту. Кай'Са намеревалась вывести Зои из себя.

— Ты не одна, — проговорила Кай'Са. Её глаза сияли, словно две звезды.

Сара посмотрела в другую сторону, туда, где Шая и Рэйкан пытались увернуться от растекающейся слизи. Сейчас они не представляли опасности, но Сара понимала, что это ненадолго. Она увидела Люкс и остальных. Все смотрели на Зои, не отводя глаз. Они были готовы к атаке, но мешкали, и Сара знала почему. Пока Зои билась в приступе гнева, она не обращала внимания ни на кого, даже на Кай'Су. Напав, Защитники спровоцировали бы Зои, а Люкс и Сара понимали, что вряд ли успели бы спасти девочку. Им оставалось лишь ждать, балансируя на острие ножа. Синдра стояла чуть дальше, но на её губах играла едва заметная улыбка.

Сара снова повернулась к Кай'Се.

— Теперь видишь? — продолжила та. — Ты не одна. Понимаешь? НЕ ОДНА!

И тут, словно по велению Кай'Сы, высоко в небе показались две звезды, осветив парк. Эти звёзды были другими. Пролетев мимо недвижимых звёзд Зои, они врезались в землю недалеко от места, где стояла на коленях Сара и билась в истерике Зои.

— Итак, — из дымящегося кратера раздался знакомый всем голос. — Ты знаешь, что делать.

— Ари! — с облегчением воскликнула Люкс. У Сары гора упала с плеч.

— Девчонка дело говорит, Сара! — Ещё один голос, тоже до боли знакомый. Это было невозможно, но какая разница? Ведь Нико, улыбаясь, протягивала Саре руку.

— Ты не одна, — повторила Нико.

И Зои сорвалась.


Зои кричала во весь голос, и это был не просто крик. От её ярости тряслись замершие в небе звёзды. Лужи слизи начали закипать и растекаться, землю вокруг них охватило разноцветное пламя. Сару всё это не пугало, но вскоре вопль утих — и Зои рассмеялась.

Её смех оказался во сто крат хуже. Звёзды обрушились на землю, сталкиваясь друг с другом и разбиваясь. Их осколки падали в чёрные дыры, разверзшиеся тут и там. Но больше всего Сару пугала сама Зои. Её рот растянулся в чересчур широкой улыбке, черты лица исказились. Руки и ноги начали вытягиваться, выворачиваясь, как у шарнирной куклы.

Зои всё увеличивалась в размерах и вскоре переросла верхушки деревьев. Нико вздрогнула, но помогла Саре подняться и придержала её. Сару мутило: проникшая в тело тьма до сих пор давала о себе знать. Подбежали остальные Звёздные защитники, отчаянно пытаясь отбить падающие звёзды в сторону.

— Я такое уже видела. Приятного мало, — поделилась Нико, пытаясь перекричать грохот.

Сара нашла глазами Рэйкана. Тот всеми силами пытался уберечь Шаю от осколков звёзд.

— Значит, пора её вырубить! — заявила Джинкс и прицелилась в ногу Зои. Выстрел прошёл насквозь, и только очертания задрожали, будто мираж. — А хотя ладно, забейте.

— Её тело сейчас полностью состоит из хаоса, — пояснила Нико. — Придётся подождать, пока не затвердеет.

— Фу, гадость, — поморщился Эзреаль.

— Гадость, ага, — согласилась Нико, — зато до тех пор она не сможет на нас напасть.

Сара отодвинулась от неё.

— Боюсь даже спрашивать, что ещё ты узнала с тех пор, как умерла.

Она пыталась говорить спокойно, но к горлу подступали слезы. Нико вздрогнула.

— Об этом поговорим потом, — невозмутимо сказала Ари.

— Нет, сейчас! — сердито возразила Сара. — Почему вы обе ничего мне не сказали?

— Неважно.

— *Ещё как важно*, Ари…

Совсем рядом раздался испуганный крик. Кай'Са едва увернулась от осколка звезды, летевшего прямиком в неё.

— Ладно, потом так потом, — сквозь зубы проговорила Сара.

— Ну привет! Это ведь ты кричала? — Нико обратилась к Кай'Се. — Ты очень храбро поступила.

— Ты же Кай'Са, да? — спросила Сара, пытаясь справиться с болью от раны на спине.

Кай'Са подскочила к ней.

— Ты знаешь, как меня зовут?

— Мне сказала Акали… — начала было Сара, но Кай'Са уже схватила её за плечи. Это было *больно*.

— Ты видела Акали? Она не ранена? В торговом центре что-то взорвалось, и…

— Всё у неё нормально, — успела произнести Сара, но её заглушил чей-то вопль.

— Эй, осторожней! — прокричал Эзреаль, едва успев отпрыгнуть от девочки, со всех ног несущейся в парк.

— КАЙ'СА! — В голосе Акали чувствовалось невероятное облегчение.

— Всё, кроме слуха, похоже, — проворчала Сара. Впрочем, глядя, как боль и отчаяние на лице Кай'Сы сменяются радостью, она просто не могла злиться.

— АКАЛИ!

Кай'Са бросилась ей навстречу, забыв об опасности. Её не заботило даже, что их окутал странный свет, исходивший от Зои.

Люкс взорвала в воздухе несколько звёзд, чтобы они не задели крепко обнявшихся девочек.

— Ты должна была увести её в безопасное место, — заметила она.

— Я увела. Только эта в жизни не будет сидеть смирно. Знаешь, иногда дружба стоит того, чтобы рискнуть.

Сара увидела, как Нико отводит взгляд. Ари же смотрела на небо.

— Звёздочки больше не падают, — заметила Лулу, из её голоса пропала обычная мечтательность.

— Теперь ваша очередь! — Шая, которой не приходилось больше уворачиваться от звёзд, снова взялась за своё.

— Как же вы мне надоели! — воскликнула Жанна, призывая небольшой торнадо. Он закружился вокруг Шаи и Рэйкана, не давая вырваться.

— У нас сейчас, э-э, проблемы посущественней, — прошептала Сорака, обернувшись к Люкс.

— Это ещё мягко сказано, — отозвалась Сара.

Зои возвышалась над ними, сияющая переменчивая фигура. Впрочем, казалось, её рост замедлился, а движения стали вялыми.

— Кажется, она уже почти всё, — заметил Эзреаль.

— Значит, скоро опять сможет напасть. Что будем делать? — спросила Сара.

— Для начала ты вместе с этими девочками уйдешь туда, где безопасно, — твёрдо сказала Ари, махнув рукой в сторону Кай'Сы и Акали.

Девочки по-прежнему не разжимали объятий, будто боясь снова друг друга потерять. Сара умилилась бы, если бы не злилась так сильно на Ари.

— Нет уж! Я ещё могу сражаться! — крикнула она.

— Ты на ногах не стоишь, — возразила Ари.

— Ничего подобного! И я сама разберусь, хватит ли мне сил, *командир*. Думаешь, вернулась — и запросто будешь мне приказывать?

— Да, потому что не хочу тебя потерять! — отрезала Ари.

Сара понимала, что силы остальных Защитников были на исходе. Звёзд становилось всё больше, торнадо Жанны слабел, Шая и Рэйкан вот-вот должны были вырваться и напасть. Но Сара всё же не могла оторвать глаз от Ари. Её застали врасплох не только слова подруги, но и серебристые капельки, поблёскивающие в уголках её фиолетовых глаз.

— Ты и так на пределе, я не позволю, чтобы ты и дальше рисковала, — продолжила Ари слегка дрожащим голосом. — А значит, ты должна делать, как я говорю.

— Сара, Ари права, — прошептала Нико. — Тебе нужен отдых. В этот раз поможем мы… То есть я.

— Я их больше не удержу! — прокричала Жанна, и ветер стих. Шая уже вскочила на ноги, но Ари ещё мгновение смотрела Саре в глаза.

— Того, что было, не повторится, — пообещала она.

— Да уж надеюсь! — крикнула Шая, метнув перья прямо в рёбра Нико.

Та испарилась. Это был клон! Настоящая Нико очутилась у Шаи за спиной, пнула её, сбив с ног, и снова скрылась за деревьями.

— Значит, поиграем? — Рэйкан запустил пером в Ари. Та легко уклонилась, пригнувшись, но перо вонзилось Саре в плечо. Та вскрикнула от боли.

— Вы очень старались нас затмить, но мы по-прежнему гвоздь программы, — ухмыльнулся Рэйкан.

Шая распустила перья и улыбнулась, возвещая всем скорую гибель, но оступилась.

Земля начала дрожать.

Сара не могла встать. Зои била крупная дрожь, и земля тряслась так, что устоять на ногах было невозможно. Остальные Звёздные защитники взмыли в воздух, осветив своей магией путь наверх, где корчилась Зои. Её звёзды всё падали, то и дело меняя направление полёта. На глазах Сары одна из звёзд врезалась в кого-то, от кого исходил фиолетовый свет, — не то в Синдру, не то в Жанну. Та умудрилась не упасть и продолжила полёт.

Сара хотела помочь. Хотела сражаться вместе со всеми, плечом к плечу, но не могла. Даже если бы земля перестала трескаться, а небо стихло, она всё равно не смогла бы пошевелиться, скованная ненавистью в глазах Шаи.

— Хватит, — слабым голосом проговорила Сара.

— В самом деле. С тобой ведь всё хорошо! — подхватила Ари, усилием воли держась на ногах, несмотря на землетрясение. — Теперь можно…

— Хорошо? — выкрикнула Шая. Рэйкан крепко её держал, не давая упасть. — По-твоему, со мной всё хорошо?

Шая горько засмеялась. Исполинская Зои развернулась, и подземные толчки почти стихли. Сара задумалась, не подслушивает ли Зои исповедь Шаи, упиваясь её мучением. Но нет, Зои, как обычно, превзошла все ожидания. С каждым словом, в котором чувствовалась нестерпимая горечь, свечение Зои становилось всё ярче. Она черпала силу из страданий Шаи.

— Я угасла. Умерла по-настоящему. И знаете что? Это было прекрасно! Не надо было жить дальше с осознанием того, что вы бросили меня на её милость! Не надо было жить без Рэйкана! Но потом она нас воскресила. И тогда я увидела *тебя*, — Шая указала на Нико, и та вздрогнула. — Оказалось, ты выжила. Тебе ничто больше не *угрожало*. А значит, меня предали не двое, а трое!

— Ш-Шая… — Нико попыталась подойти ближе, но земля снова начала дрожать, и она упала.

— Ты сбежала, Нико. Совсем как *они*, — Шая указала на Ари и Сару. — А что получила я? Жизнь, принадлежащую не мне? Вот счастье-то!

Шая сама не замечала, что плачет — Сара была в этом уверена.

Рэйкан крепче обнял Шаю и перевёл взгляд на Сару и Ари.

— Почему вы ушли? — тихо спросил он, будто не рассчитывал на ответ.

Но Ари ответила.

— Я слышала… Слышала, как твоё сердце остановилось, Рэйкан.

Тот от удивления приоткрыл рот.

— Ты погиб, а сердце Шаи билось всё тише, — Ари посмотрела Шае в глаза. — Саре было плевать. Она всё равно пыталась вас вытащить. Все вы или погибли, или уже умирали. Я понимала, что так потеряю и её тоже.

— Ты заставила меня уйти, — прошептала Сара. Ари кивнула.

— Вы могли бы хоть попытаться! — парировала Шая.

— Надо было что-то решать, — ответила Ари. — Ты же понимаешь!

— Иначе погибли бы все, — добавила Нико.

— Значит, погибли бы вместе! — вскричала Шая. — Но вы трое уцелели! Стали жить дальше!

— Не стали, — тихо произнесла Сара. Все обернулись к ней. — Я — точно нет.

Шая бросила на неё злобный взгляд.

— Ты верно сказала, — продолжила Сара. — Я не знаю, каково это — умирать. Даже близко не представляю.

Рэйкан задумчиво склонил голову набок.

— Я не была уверена, что вы погибли, — призналась Сара. — Понимала, что скорее всего так и есть, но постоянно вспоминала каждый миг того сражения. Мне нужно было понять, что мы сделали не так. Что я сделала не так.

— Ты ничего не могла сделать, — перебила её Ари, но Сара помотала головой.

— В том-то и дело, что могла. Я могла умереть вместе с остальными. Ты ведь тоже там была, Ари. Я хотела броситься на Зои, потому что понимала, что не переживу утраты. И не ошиблась ведь! Вы были моей командой. Моими друзьями…

— Даже слышать не желаю, — прервала её Шая.

— Вы были для меня всем!

— Заткнись!

— Шая… — Рэйкан нежно коснулся её щеки ладонью.

— Н-не смей им верить! Они лгут!

— Точно, — согласился он, и Нико разрыдалась. — Они бросили нас на той планете. Теперь есть только ты и я. Мы с тобой против всех на свете.

У Шаи задрожали губы, и Рэйкан усмехнулся.

— Шая, — ласково повторил он.

— Они бросили тебя умирать, — прошептала она.

— Знаю, — ответил Рэйкан, смахивая слезу со щеки Шаи. Он наклонился и прошептал ей на ухо что-то, от чего Шая стиснула зубы и сжала кулаки. Сара ничего не расслышала, но знала, что слышала Ари, — успела заметить, как у той дрогнули уши и сбилось дыхание.

Рэйкан обернулся к Ари, и они оба перевели взгляд наверх — туда, где уворачивались от падающих звёзд остальные Защитники. Рэйкан широко улыбнулся, Ари едва заметно ему кивнула. Зои вот-вот должна была нанести последний удар.


Когда началось землетрясение, Акали машинально заслонила собой Кай'Су. Какое-то время они так и лежали, пока вокруг носились заклинания и осколки звёзд. Акали поражалась тому, что они ещё были живы, и думала, сколько им осталось. *Может, ещё пронесёт*, подумала она, ведь Звёздные защитники и Шая с Рэйканом, кем бы они ни были, бросились в бой.

— Похоже, наш разговор по душам ей не понравился, — заметил Рэйкан.

Акали спорить не собиралась. Повинуясь силе притяжения, жидкость, до сих пор лениво вытекающая из свежих разломов, начала пузырями подниматься вверх, к Зои. Осколки звёзд и крупные обломки стен медленно взлетали к ней и начинали вращаться, будто спутники вокруг планеты. Акали не понимала, что всё это значит, но догадывалась, что дело плохо. Очень плохо.

Рэйкан ловко перепрыгнул через летящий на него ствол дерева, а Шая уничтожила небольшое скопление звёзд.

Укрыться в парке было почти негде, и Акали пришлось придумывать на ходу. Защитники не то намеренно, не то случайно расчистили путь к детскому игровому комплексу. Зои возвышалась совсем близко, зато звёзды туда не падали. Акали схватила Кай'Су за руку и бросилась туда, оббегая поднимающиеся вверх разноцветные пузыри. Ей совсем не хотелось думать, что будет, если их коснуться.

Подбегая к игровому комплексу, Акали заметила, что упавшие звёзды за деревьями трескались, будто яйца с каменной скорлупой, и из них вылетали стаи жутких чёрных бабочек. Образуя огромный рой, насекомые направились туда, где в паре шагов от Шаи и Рэйкана стояли Сара, Ари и Нико.

— Сара, спасай девчонок! — прокричала Ари, запуская в стаю бабочек огненный шар.

— Да, двигай отсюда! Кстати… А мы-то что этим букашкам сделали? — прокричал Рэйкан, уворачиваясь от одной из бабочек.

— Вряд ли Зои нас видит с такой высоты, — заметила Шая.

— А может, ей просто нет до вас дела, — отозвалась Ари.

— Кто бы говорил. Рэйкан, не подпускай к себе этих тварей!

— А что такого?

— Может, лучше не будешь проверять и поверишь на слово?

— Ладно, золотце!

Увернувшись ещё от одной бабочки, Рэйкан метнул в рой перо. Каждая задетая бабочка превратилась в целую стайку!

— Я не хотел, честное слово! — прокричал он.

Кай'Са смотрела на ребят и понимала, что они не справляются. Со всех сторон, смыкая круг, порхали бабочки. Акали всё поглядывала наверх, туда, где билась в истерике Зои. Та оставалась центром притяжения, и Акали чувствовала, как неведомая сила тащит вверх и её. Она покрепче вцепилась в Кай'Су. Ей было видно, как у лица Зои мелькают крохотные огоньки. Это были остальные Защитники. *Как у них получается? Где они находят силы для борьбы?*

Кай'Са накрыла ладонью руку Акали и легонько сжала.

— Все будет хорошо, — сказала она, и Акали истерически расхохоталась.

— Да конечно! Столько людей погибло, и еще погибнет. Вон, *смотри*!

Акали указала на бабочек. Казалось, Сара вот-вот выронит пистолет. Девушка с хвостом ящерицы — Нико — пыталась её защитить.

— Видишь? Такие же беспомощные, как и мы, а ведь они владеют магией.

— Мы не беспомощные. Нам не нужна была магия, чтобы найти друг друга.

— Но у нас по-прежнему все шансы сегодня погибнуть, Кай'Са! Когда небо рушится, никакой оптимизм не спасёт!

— Есть люди, которые пытаются это прекратить, — прошептала Кай'Са, переводя взгляд между Зои и бабочками. Казалось, рой немного поредел. — Мне остаётся только в них верить. В них и в себя.

Акали вдруг пуще прежнего захотелось стать похожей на Кай'Су. Впрочем, она знала, что этой мечте сбыться не суждено.

— Я с самого начала за ними наблюдаю. Сперва казалось, одни хорошие, а другие плохие, — заговорила она. — Но когда-то они были друзьями. Совсем как мы.

Она увидела, как Шая метко пускает в бабочку перо, едва не задев Ари.

— А теперь они друг друга ненавидят, — заметила Акали.

Кай'Са не ответила. Она всегда давала подруге возможность рассуждать вслух сколько потребуется.

— Не знаю, что здесь происходит, но тьма пожирает их изнутри и скоро уничтожит окончательно. Если уже не уничтожила.

Кай'Са хотела ответить, но не успела. Они услышали, как кричит Ари.

— …в укрытие, я сказала!

Кажется, Саре надоело препираться. Измождение на её лице было заметно издалека. Она похромала в сторону детского комплекса. За ней последовала стайка бабочек, но Ари испепелила их лисьим огнём.

— Опять убегаешь? — презрительно бросила Шая. Впрочем, в этот раз нападать она не собиралась.

Сара помотала головой.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Ари.

Девушка с лисьими ушами не ответила, а только взглянула на Рэйкана.

— Я-то *всегда* знаю, что делаю, — ухмыльнулся тот. Акали не была уверена, что поняла.

Добравшись наконец до комплекса, Сара рухнула на землю и прислонилась к металлическому столбу. По крайней мере, она дышала, хоть и с трудом. Акали неловко повела плечами.

— Ну вы даёте.

— Это очень мягко сказано, — фыркнула Сара. По голосу было слышно, как она вымоталась.

— Прости, что не осталась, где ты просила.

Сара приоткрыла один глаз, посмотрела на Кай'Су и улыбнулась.

— Я тебе за это даже благодарна, — проговорила она совершенно искренне. — Ведь за друзей… можно и побороться.

— Что теперь? После всего этого вы будете дальше пытаться поубивать друг друга?

— Акали! — упрекнула подругу Кай'Са. Сара только улыбнулась.

— Я же сказала… За друзей можно и побороться.

Она кивком указала туда, где напротив остальных стояли Рэйкан и Шая. Бабочки исчезли. Ари смерила двух тёмных Защитников взглядом и наконец кивнула.

— А это обязательно? — спросила Шая, презрительно глядя на Ари и Нико.

— Ты же знаешь, я предпочитаю один быть в центре внимания, — напомнил Рэйкан.

Они с Шаей встали плечом к плечу с Ари и Нико. Теперь они вчетвером были напротив Зои. Вместе.

Еле сдерживая гнев, Сара глядела, как её бывшие соратницы стремительно летят к Зои. Она злилась, что Ари и Нико ей не доверяют, что Шая и Рэйкан заставили остальных Защитников всё это пережить — и ради чего? Впрочем, эту злость затмевала едва зародившаяся отчаянная надежда. Эта надежда боролась с горькими воспоминаниями, которые Сара не могла больше от себя скрывать. Ей оставалось только смотреть, как Шая и Рэйкан вместе с Ари и Нико атакуют Зои.

Сара знала, что слова и магия Зои сломили её. Но тихий голос, сильно напоминающий голос Люкс, всё твердил, что ей нужно было сломаться, чтобы всё вспомнить.

*Вот Рэйкан и Шая препираются за стаканом чая с шариками. Вот Ари, Сара и Нико хохочут вместе с ними. Походы по магазинам, поездки на летние фестивали. Победы и поражения в битвах. Общие надежды и мечты. Всё и сразу.*

Сара перевела взгляд на Акали и Кай'Су. Они сидели, крепко обхватив друг друга. Их лица освещало не только жуткое сияние, исходящее от Зои, но и свет Защитников, которые сражались в воздухе. Сара не знала, как сказать Кай'Се, что девочка была права. Все, кто сейчас бьётся с Зои, и правда её друзья.

И Сара боялась за своих друзей. Под атаками Защитников Зои ненадолго прекратила истерику, но её аура светилась всё ярче, а Шая… *Где же Шая? Только что была с остальными!*

— Гляди! — указала Кай'Са. Зои замахнулась на одинокую ярко-розовую искорку, мерцающую у её ноги.

— Шая!

Сара понимала, что Шая её не услышит. Ведь Зои схватила ту прямо в воздухе и швырнула на землю.

Сара вскочила, забыв о боли, и тут к Шае устремилась ещё одна искра. Рэйкан! Он укроет её щитом! На глазах Сары они снова упали на землю, буквально в нескольких метрах от детского комплекса. Рэйкан почти сразу поднялся на ноги, а Шая осталась лежать.

— Плохо дело, — пробормотала Акали.

— Что с ней происходит? — испуганно спросила Кай'Са.

На глазах у Сары Шая попыталась встать, но возникшие из хаоса руки снова притянули её к земле, воздух вокруг них дрожал. Сара снова ощутила внутри языки пламени.

— Её поглощает тьма, — прошептала она.

Шая согнулась пополам. Рэйкан попытался её обнять, но она вытянула дрожащую руку, не дав ему подойти. Сара шагнула вперёд.

— Что ты делаешь? — испугалась Акали.

— Ей плохо.

— Тебе тоже, — заметила Кай'Са, но Сара через боль сделала ещё один шаг. И ещё один. Через целых пять шагов ноги у неё подкосились, и она упала.

Ходить Сара не могла. Сражаться и летать — тоже. *Что ж, придётся ползти.* Медленно, через боль, она поползла к Шае и Рэйкану.

— Сара! — закричала Акали, но Кай'Са на неё шикнула.

*Умница,* подумала Сара. В случае чего Кай'Са сможет успокоить подругу. Зои отмахивалась от других Защитников, словно от мух, и не слышала, как кричит Акали. Зато слышала Шая.

Приподняв голову, Шая посмотрела на ползущую к ней Сару. Впервые с того момента, как они с Рэйканом вернулись, в её глазах не было ненависти. Была лишь печаль… и, кажется, отрешённость.

Метрах в трёх от Сары на землю свалились Джинкс и Эзреаль — и снова взмыли вверх, даже не взглянув на неё. Свет, который они излучали, озарил Шаю, и тут Сара наконец увидела. Руку Шаи поразило нечто большее, чем просто хаос: из-под её кожи один за другим прорастали клочья чёрных перьев. Сара еле сдержала рвотный позыв.

Таких перьев Сара никогда ещё не видела. Каждое перо шевелилось, образуя волны. С них медленно капала густая, вязкая слизь, образуя вокруг Шаи чёрную лужу. Вот она, истинная тьма. Сара подползла чуть ближе, к самому краю кратера.

Рядом с Рэйканом приземлилась Лулу.

— Кажется, плохо дело, — сказала она.

— Да уж, Зои сильно разозлилась, что мы теперь заодно с какими-то придурками, — съязвил Рэйкан, но было видно, что он не всерьёз. Он смотрел то на Сару, то на Шаю. Лулу ласково потрепала его по плечу.

— Я знаю, чем тебя развеселить, — сказала она.

Рэйкан вопросительно посмотрел на неё.

— Давай покажем Зои, что *я* умею.

Сначала Сара ничего не поняла, но Рэйкан подхватил Лулу под мышки и приподнял.

— Уверена?

Лулу кивнула, и Рэйкан швырнул её прямо в лицо Зои. Он присвистнул, глядя, как она летит точно в цель. Зелёная звёздочка — Лулу — всё росла и росла, пока не стала размером с половину Зои и не врезалась головой ей прямо в живот. От столкновения та пошатнулась, и этого Саре почти хватило, чтобы улыбнуться. *Лулу вечно что-нибудь выдумывает.*

Рэйкан улыбнулся по-настоящему.

— Ладно, на самом деле твои друзья ничего.

Он повернулся к Шае, и улыбка на его лице застыла. У Сары при виде этого снова кольнуло в сердце. Рэйкан вырвался из-под власти Зои, попытался дать ей отпор — и пострадала Шая. Он встал перед ней на колени, с его лица по-прежнему не сходила безупречная, но неискренняя улыбка. Он взял руки Шаи в свои. Одна её ладонь была изящной и аккуратной, другая превратилась в скопление перьев и не переставала расти. Кажется, Рэйкану было всё равно.

— Что происходит? — прошептала Шая. Рэйкан крепче сжал её руки.

— Это тёмные силы Зои, — тихо произнёс он, без тени бравады или театральности. Сейчас был только Рэйкан — парень, который всем своим почерневшим сердцем любил девушку. Он прижался лбом ко лбу Шаи, и Сара заметила, как ярко сияют в свечении Зои его глаза.

— Ты так храбро сражалась, — горько усмехнулся он. — Я очень тобой горжусь… И сейчас я тебя спасу.

Улыбка на лице Шаи дрогнула, а после исчезла совсем. Она попыталась отпрянуть от Рэйкана.

— Нет!

Впрочем, Рэйкан не собирался её отпускать.

— Ну чего ты, любимая? Ты же знаешь, как бывает в сказках.

Там, где Рэйкан касался рук Шаи, всё ярче сиял мягкий золотой свет.

— Нет, нет, нет… — молила его Шая.

— Рыцарь должен спасти принцессу. Такие уж правила.

— Плевать, какие там правила! Я их перьями искромсаю! — выпалила Шая, пытаясь вырваться из рук Рэйкана.

— Так и будет. Ведь никто не умеет нарушать правила лучше тебя. И за это я тоже тебя люблю.

Ари и Нико устремились к ним. Нико врезалась в щит, мерцающий вокруг Шаи и Рэйкана, и отлетела назад. Ари успела её поймать.

— Что происходит? — спросила Нико, приходя в себя.

— Рэйкан… он… — начала Ари, но Рэйкан её перебил.

— Не-а! Это мой звёздный час! — с напускным упрёком проговорил он уверенным, но ласковым голосом. Было видно, как ему больно. — Я герой, которому предначертано рискнуть всем ради возлюбленной! Таким меня и запомнят.

— РЭЙКАН, НЕ НАДО! — продолжала умолять Шая, но щит Рэйкана, вспыхнув, исчез, и Шаю осветили лучи золотого света. Тёмные перья на её руке исчезли, но ими тут же обросла рука Рэйкана. Шая повалилась на землю, а Рэйкан остался стоять, словно одеревенев.

Ари хотела подставить ему плечо, но Рэйкан помотал головой, несмотря на скованность в шее. Сара вскрикнула, видя, как из его глаз сочится чёрная слизь.

— Жаль, что иначе нельзя, — с грустью проговорила Ари.

— Так будет… правильно… командир.

Он с трудом попытался откашляться от тьмы, которая уже заполнила его рот и лёгкие. Из последних сил искренне улыбнувшись, он посмотрел на Ари, Нико и Сару.

— Берегите… её…

— Мы её больше не оставим, — заверила его Сара. Нико опустилась перед Шаей на колени.

И пусть он всё сильнее обрастал тёмными перьями из-за проникшего внутрь хаоса, Сара завороженно глядела, как ярко он сиял.

— Народ! — прокричала Ари. — Как только Рэйкан даст знак, покажите ей, на что вы способны.

— НЕТ! — снова закричала Шая, но Нико крепко обхватила её за талию.

— Мы дали слово. Дали слово, — повторяла она, не давая Шае вырваться.

Сара попыталась подняться и подойти к Шае, но так и не смогла встать.

— Только не это, — рыдала Шая. Рэйкан устремился прямо в сердце Зои, словно острое копьё.

Это и был знак.

Рэйкан казался совсем крошечным. На фоне ночного неба он был едва различимой искрой, но он был не один. Он никогда не был один. Сара видела, как по-прежнему огромная Лулу удерживала Зои на месте, а остальные Защитники один за другим палили что было сил. Ракеты и порывы ветра, удары молота и тёмные шары — всё, что у них было, Защитники посылали в исполинское тело Зои. А крохотная звезда по имени Рэйкан летела вперёд. Люкс создала луч света, Ари метнула следом лисий огонь. Вместе они проделали в магической броне совсем небольшую трещину, но Рэйкану её хватило.

Зои не рассчитала силы. В одиночку Защитники не смогли бы ей помешать, но теперь на их стороне бы Рэйкан. Осознание того, что все сосредоточились на одной цели, тёмная энергия Шаи и магия Зои наделили его невероятной силой. Он летел, словно выпущенное перо, готовое пронзить материю хаоса.

На миг воцарилась темнота, а потом в Валоране стало невероятно светло.

Акали не видела звёзд. Когда Рэйкан врезался в Зои, город залило таким ярким светом, что она машинально заслонилась рукой. Однако она по-прежнему видела, как из глаз Рэйкана, словно тёмная кровь, сочится магия, а Шая отчаянно кричит. Как пытается ползти вперёд Сара, превозмогая боль в окровавленной спине. Как Защитники падают на землю, будто тряпичные куклы, и вновь летят навстречу смерти.

Кай'Са была здесь с самого начала. Когда Акали её нашла, она уже пыталась противостоять Зои. Но разве это имело значение? У Акали не было магических сил. Мало ли чего она хотела — она ни на что не была способна, никому не могла помочь. Не могла! Не…

— Акали! — Кай'Са окликнула её так неожиданно, что она вздрогнула. Сердце колотилось, руки тряслись. — Акали… Они победили.

Акали пыталась осознать смысл сказанного Кай'Сой.

Осторожно выползая из укрытия, она заметила три вещи. Самая очевидная — Зои исчезла. Её отсутствие казалось настолько невероятным, что Акали вдруг задумалась, не приснилось ли ей всё это.

— Они победили, — завороженно повторила Кай'Са.

Защитники приземлились рядом с Нико, которая по-прежнему держала на руках Шаю.

Второе, что Акали заметила: Шая изменилась. Она источала едва заметный мягкий свет, а тёмный ромб у неё на лбу исчез. Казалось, даже её наряд стал ярче. Но вот Шая обернулась. Увидев её потускневшие зелёные глаза, Акали вынуждена была признать, что было и кое-что третье. Шая пыталась найти того, кого больше не было.

— Он пожертвовал собой, — произнесла Кай'Са. Акали смогла лишь кивнуть в ответ. — Потому что любил её.

— Да какая разница! — огрызнулась Акали, ей казалось, рана в её сердце никогда не затянется. Дружба, любовь… Что толку, если это ничего не меняло?

— Есть разница, — тихо ответила Кай'Са. — Он спас её. Спас нас. Мы живы, потому что он победил.

Акали замерла.

— Она дважды его потеряла, — сказала она, указывая на Шаю. — По-твоему, это победа?

Кай'Са не нашлась что ответить.

— Это трагедия, — наконец сказала она. — Но монстра больше нет. И благодарить за это надо Рэйкана.

Акали посмотрела на Кай'Су и увидела то же, что та видела в Рэйкане. Готовность жертвовать. Акали прекрасно понимала — Кай'Са запросто подвергнет себя опасности, лишь бы кого-то спасти.

— Почему ты никогда не думаешь о себе? — спросила она.

— Ну вот, опять началось. Не успели пережить конец света, как снова ссоримся.

— Не хочу я ссориться! — спешно добавила Акали. — Мне просто интересно.

Кай'Са вздохнула:

— Я не то чтобы совсем о себе не думаю. Просто о тех, кто мне дорог, я думаю в первую очередь. Помнишь ту петицию, из-за которой ты так разозлилась? Я просто хотела организовать внешкольную программу для детей, которым после уроков нечем заняться. Волонтеры водили бы их на набережную или там в игровой зал. Мне казалось, тогда…

— С детьми не случится ничего плохого, — договорила за неё Акали. — С детьми вроде меня.

— Как многие. Если бы я тогда не вмешалась, тебя до сих пор били бы за то, что ты бродячих собак спасаешь.

— Не без этого, — Акали попыталась улыбнуться.

— Может быть, ребята, которые на тебя напали, просто уроды. Но вдруг, если в их жизни появится что-то поинтереснее, они изменятся? Вдруг им просто нужен тот, кто их поддержит?

У Акали больно кольнуло в груди.

— А мне ты про петицию не сказала, потому что я тебя не поддерживаю?

— Я хотела тебе рассказать, — Кай'Са шагнула навстречу подруге. — И вообще я все это делаю *ради* тебя.

Вот она, настоящая Кай'Са. Она всегда была готова рискнуть собой, хоть Акали её об этом и не просила.

— Ага, понимаю, — Акали почти не соврала. — Но в следующий раз всё-таки вспомни обо мне, я тебя всегда поддержу.

Кай'Са кивнула, но Акали помотала головой.

— Обещаешь?

Акали протянула Кай'Се руку, и подруги сцепились мизинцами. В звёздном свете поблескивали два розово-голубых браслета с незабудками.

— Обещаю, Акали.

В глубине души Акали боялась, что Кай'Са не сдержит слово и по-прежнему ради неё будет рисковать собой. Впрочем, сейчас она старалась думать только об этом обещании и забыть всё произошедшее. Всё, что изменилось.

Она спрятала боль где-то глубоко, там, где в её раненом сердце поселилась тьма.

Светало. Звёздные защитники во главе с Ари вот уже несколько часов бродили по развалинам Валорана в поисках выживших, пока не поняли, что вот-вот свалятся с ног от усталости. Синдра улетела сразу, заявив, что будет искать следы Зои на чужих планетах.

Люкс опиралась на свой жезл, как на трость, и придерживала Сару. Та не возражала: ей даже дышать было больно. Нико не выпускала из объятий обезумевшую от горя Шаю. Саре до конца не верилось, что обе они живы. Казалось, ей уже незачем злиться, но это было не так.

Защитникам предстояло ещё много дел, но думать об этом сейчас никто не мог. На улицах, словно забытые детские кубики, лежали обломки зданий. Трещины в асфальте до сих пор заполняла жидкая тьма. Никто не понимал, как от неё избавиться, но у Сораки были на этот счёт кое-какие мысли.

Сегодня погибли люди. Многие лишились близких и крыши над головой. Картина мира обычных горожан пошатнулась. Приходилось признать, что Звёздные защитники существуют и только они стоят между простыми людьми и Зои. Сара пока не знала, что будет теперь, когда о них узнал весь мир. Впрочем, она видела, как напряжены плечи Ари, и понимала, что из-за этого изменится многое.

Шая заговорила первой.

— Я отыщу Рэйкана, — сказала она. Как будто кто-то в этом сомневался.

— Мы с тобой, — отозвалась Сара. Все, кроме Шаи, уставились на неё.

— А если он… — попыталась сказать Нико, но Шая её оборвала.

— Он жив.

— Он может быть где угодно, — добавила Ари.

— Ну так будем искать везде! — огрызнулась Сара.

— А *тебе-то* зачем его искать? — ледяным голосом проговорила Шая, не глядя на неё. Каким-то образом Сара понимала, что дальнейшие отношения с Шаей целиком зависят от её ответа. Она глубоко вдохнула и выдохнула.

— Рэйкан — мой друг, и всегда им был. Даже когда погиб, а потом возродился. Однажды я уже подвела его, и больше не подведу.

Шая наконец повернулась и смерила её взглядом. В нём были сомнение и недоверие, но ненависти Сара не увидела.

Впрочем, Шая лишь покачала головой и молча взмыла в воздух. Все смотрели, как она улетает. Сара не знала наверняка, куда Шая направится в первую очередь, зато понимала — никто и ничто во вселенной не помешает ей отыскать Рэйкана.

— Идти за ней нам никто не запрещал, — заметила Сара.

— И ты пойдёшь? — спросила Люкс.

— Я же пообещала её беречь, — тихо произнесла Сара. — И намерена сдержать слово.

— Значит, мы с тобой! — воскликнула Люкс.

Остальные Защитники повернулись к ним. Сара открыла было рот, чтобы возмутиться, но Люкс положила руку ей на плечо.

— Звёздные защитники — одна команда, — Люкс взглянула на Ари. — Мы со всем справляемся вместе.

Ари медленно кивнула, и Сара в очередной раз отметила про себя, как разительно преобразилась Люкс. Её стеснительность исчезла. Она уверенно взмыла ввысь, осветив путь остальным. Лулу и Поппи без промедления устремились за ней.

— Из неё выйдет хороший предводитель, — прошептала Жанна и взлетела вслед за ними.

— Ну и чего стоим? — Джинкс, как ни удивительно, повернулась к Эзреалю. — Готов показать, кто тут круче всех, блестяшка?

Эзреаль широко улыбнулся, и они с Джинкс тоже исчезли.

Сорака повернулась к Саре.

— Готова?

Сара кивнула.

— Дай нам… пару минут. Мы вас догоним.

Сорака, как всегда, понимающе улыбнулась и улетела. Ари, Нико и Сара остались втроём.

Сара была почти рада, что измождение приглушает болезненную неловкость.

Разумеется, первой заговорила Ари.

— Я прошу прощения.

— И вовсе незачем… — помотала головой Нико.

— Есть зачем, — перебила её Сара. — Ари, ты знала, что она жива.

— Я не была уверена, что Нико…

— Я не про Нико и не про то, что сейчас происходит. Когда мы их бросили, ты знала, что Шая ещё жива. А когда ты бросила меня здесь, ничего не сказав, то уже думала, что выжить могли все трое. Как я должна была с тобой связаться? Как помочь?"

Ари не ответила.

— Почему ты мне не доверяешь? — тихо спросила Сара, и Ари не смогла больше сдерживаться.

— Как раз тебе я доверяю больше всех на свете.

— Что-то непохоже! Я же вроде как твоя правая рука!

— А ещё ты моя подруга! Что я должна была сказать? Что есть один шанс на миллион, что Нико жива? Или что ты могла бы помочь Шае, и тогда она успела бы увидеть, как ты умираешь рядом с ней, прежде чем погибла бы сама?

Сара набрала в лёгкие воздуха, чтобы ответить, но Ари ещё не договорила.

— В тот день не ты одна потеряла близких. У меня оставалась только ты. Последняя моя подруга. Последний человек, которому я могу доверять. Я не хотела дарить тебе надежду, которая окажется ложной.

И Ари разрыдалась. В её слезах Сара видела отражение своего горя, своих сомнений. Ари не могла больше держать на своих плечах столь тяжёлую ношу. Она была их командиром. Всеми силами пыталась их уберечь, но не принимала ничью помощь. А Звёздные защитники должны были помогать друг другу. Выходит, Ари их подвела, совсем как Сара.

Сара обняла Нико и Ари, крепко прижала к себе, не обращая внимания на пронзившую спину боль. Раны сейчас не имели никакого значения. Они долго стояли, опираясь друг на друга. Они давно научились сражаться, но забыли, каково это — быть чем-то бóльшим, чем напарницами по заданию. Теперь они вспомнили и это. Над развалинами Валорана забрезжили первые лучи солнца.

Сара Фортуна больше не чувствовала, как в ране на спине шевелится тьма. Языки пламени угасли и не возвращались, зато где-то в неизведанной глубине души по-прежнему царили ужас и неуверенность. Может, так будет всегда? Саре было всё равно. Перед ней, словно звёзды, сияли подруги, и этот ослепительный свет был способен разогнать любую тьму.

Она перевела взгляд наверх, туда, где исчезли остальные Звёздные защитники. Где-то там Шая разыскивала Рэйкана. И пусть уже наступил рассвет, Сара готова была поклясться, что видит звёзды.