Касторокауда
Касторокауда (лат. Castorocauda) — вымерший синапсид, ведший полуводный образ жизни. Жил в среднем юрском периоде, около 164 миллионов лет назад. Ископаемые остатки обнаружены в отложениях массива Даохугоу (вероятно, часть формации Цзюлуншань) во Внутренней Монголии (КНР).
Этимология
Название рода Castorocauda происходит от латинских слов «castor» (бобр) и cauda (хвост); название вида lutrasimilis означает «подобный выдре».
Описание
Касторокауда, вероятно, вел полуводный образ жизни: как современные утконосы, он рыл тоннели, в которых откладывал яйца и откуда периодически выбирался в воду, чтобы кормиться. На земле он чувствовал себя не очень уютно и передвигался сравнительно неуклюже. О приспособленности к плаванию свидетельствуют его перепончатые лапы, метаболизм теплокровных и широкий плоский хвост длиной до 20 см. Судя по форме и строению зубов, зверек специализировался на ловле рыбы и водных беспозвоночных.
Рассуждения палеонтологов
Сделанная во время раскопок в северо-восточном Китае находка вынуждает палеонтологов полностью пересмотреть свои взгляды на историю млекопитающих. Прекрасно сохранившаяся окаменелость представляет собой самое древнее и крупное плавающее млекопитающее, которое когда-либо попадало в руки ученым. Кроме того, китайский зверек оказался самым древним из известных на сегодняшний день животных, покрытых мехом. Посвященная открытию статья появится в свежем номере журнала Science.
Соавтор исследования Чже Си Люо из Музея естественной истории имени Карнеги в Питтсбурге (Пенсильвания) подчеркивает, что касторокауда – животное, аналогичное бобру. Но, вполне возможно, вовсе не бобр. «Люди так очарованы бобрами, что склонны видеть их в любом похожем симпатичном животном», – заметил он. Долгое время палеонтологи предполагали, что путавшиеся под ногами у динозавров в юрском периоде мезозойской эры млекопитающие были крошечными зверьками вроде землероек и вели сугубо наземный образ жизни. Небольшие размеры ограничивали их рацион растениями, насекомыми и мелкими позвоночными. Найденный в Китае в 2005 году доисторический барсук репеномам возрастом 130 млн лет частично скорректировал такие представления: его длина достигала 1 м, а в желудке присутствовали остатки костей динозавров.
По словам заместителя директора по исследованиям и коллекциям Национального музея естествознания в Вашингтоне Ханса Дитера Зюса, обнаружение касторокауды доказывает, что мезозойские млекопитающие вполне адаптировались к жизни в воде и вернулись в нее намного раньше, чем предполагалось. С момента существования касторокауды до появления первых китов и ламантинов пройдет еще 100 млн лет. Большинство обнаруженных экземпляров первобытных млекопитающих до сих пор сводились к нескольким разрозненным и фоссилизированным костям, главным образом – зубам. Юрский же бобр, найденный в отложениях у основания древнего озера во Внутренней Монголии, сохранился в виде почти полного скелета. Даже крошечные кости среднего уха оказались неповрежденными. Окаменелость окружали отпечатки – несомненные следы меха, а формирование меха в эволюционной перспективе, по словам Же Кси Люо, непосредственно предшествуют формированию млекопитающих как вида.