Свержение лордов Кардинаала
Несмотря на распространяемую летописцами во имя Имперской Истины пропаганду никто не ожидал, что добровольного или вынужденного согласия разорённых и раздробленных в Эру Раздора владений человечества будет легко добиться даже с мощью Легионес Астартес. На каждый мир, чьи обитатели опустились до невежественных дикарей, радых милостью Императора вернутся к цивилизации и единству, приходился другой, порабощённый жестокими чужаками, которые не собирались без кровопролития отдавать свою добычу. Были и многочисленные миры людей, иногда даже небольшие межзвёздные империи, которые из страха, фанатизма или высокомерия отвергали Имперскую Истину и иногда обладали достойной военной мощью, способной даже задержать Великий крестовый поход. Одним из них и был Кардинаал: звёздная империя на окраине Доминиона Бурь, что лежит на галактическом востоке.
История
Состоявшая из одиннадцати обитаемых миров, ставших сильными благодаря сохранённой в Эру Раздора индустриальной мощи и воинственной правящей аристократии, империя казалась достойной принятия невредимой в Империум — многочисленные и хорошо вооружённые войска стали бы идеальным пополнением для Имперской Армии. Поэтому было решено прибегнуть к дипломатии и отправить делегацию с почётной стражей из легиона Тысячи Сынов.
Переговоры начались многообещающее, но вскоре всё стало хуже, позиция лордов Кардинаала стала запутанной и туманной, отчего имперские послы сочли, что они просто тянут время, тайно готовясь к войне. Когда представители Тысячи Сынов засекли попытку совратить послов с помощью психического ведьмовства, то вмешались, перебив делегацию Кардинаала, и быстрыми действиями позволили имперской экспедиции сбежать из пространства Кардинаала и принести в Империум вести о вероломном нападении.
Жребий был брошен, и на войну отправился ближайший 413-й Экспедиционный флот во главе с магистром Уланом Цицером и его 15-м орденом легиона Ультрамаринов, мощным контингентом Имперской Армии из марнейский стрелков и серранийских пельтастов, а также демилегионом Легио Атарус, также известных как «Разжигатели». Вторжение на Кардинаал Прайм окончилось катастрофой, несмотря на ранние успехи в покорении внешних миров Кардинаала и быстром достижении превосходства в космосе, позволившем создать блокаду и отрезать планету от подкреплений. Перед Ультрамаринами стояла цель захватить мир с минимальным побочным ущербом. Согласно стандартной тактике обнаружения и устранения военной верхушки оплотом вторжения должны были стать окраины укреплённой столицы планеты. Здесь Имперская Армия должна была окружить и осадить город, позволив титанам проломить укрепления, а Ультрамаринам начать приступ. Такой план атаки хорошо сработал на сотнях миров, но не на Кардинаале.
Имперской Армии удалось быстро высадиться, но затем они оказались под плотным обстрелом, когда кардинаалы использовали прежде невиданное количество примитивных самолётов, чтобы зажать врагов в посадочной зоне, а возобновившийся противовоздушный огонь не давал совершить посадку кружащимся имперским шаттлам и десантным кораблям. Подтвердились опасения, что лёгкость высадки была уловкой, когда кардинаалы продолжили контрнаступление натиском сотен хлынувших в посадочные зоны танков и бронетранспортёров, явно местных вариантов моделей СШК «Хищников» и «Носорогов», вооружённых стреляющим заряженными частицами оружием.
Видя начавшуюся на земле мясорубку Цицер, столкнувшийся с очень реальной перспективой потерять разом основные силы контингента Имперской Армии и осадных орудий, решил провести боевое окружение войск кардинаалов своими Ультрамаринами и титанами Головёшек, высадившись прямо в битву на флангах, чтобы сокрушить контрудар врага между молотом и наковальней. Но и это привело к поражению, когда внезапно в ответ кардинаалы начали ковровые бомбардировки грубым, но эффективным атомным оружием, наплевав на собственные потери или ущерб своему миру. За атомными взрывами последовала атака скрывавшихся в городе четвероногих бронированных шагоходов размером с разведывательный титан, достойных врагов для многократно превзойдённых числом Головёшек. После продлившейся несколько часов отчаянной схватки отброшенные Ультрамарины и титаны были вынуждены отступить с планеты, чтобы не погибнуть в безнадёжном бою.
Погибла почти половина демилегиона Атарус, так же тяжёлым были и потери Ультрамаринов, но, что ещё хуже, на поверхности Кардинаала Прайм осталось более 500 000 мёртвых и умирающих солдат Имперской Армии, от чьих осадных орудий и штурмовых краулеров остались только горящие, плавящиеся обломки. Отброшенный 413-й флот истёк кровью и уже не мог провести ещё один штурм. До прибытия подкреплений блокирующие систему невредимые корабли могли лишь уничтожить мир, но не покорить его. Конечно, Ультрамаринам хотелось бы, чтобы им помог 12-й Экспедиционный флот собственного примарха, но вырвавшаяся из варпа в ответ на призыв о помощи армада блистала пурпурно-золотыми цветами и чёрными железными корпусами Детей Императора и Железных Рук.
Возглавлявший воинство Феррус Манус отнёсся к проблеме Кардинаала с холодной яростью. Недостаточно было просто уничтожить мир с орбиты, ведь мощная индустрия Прайма уже показала в битве, чего она стоит, и поэтому должна была быть захвачена, а не разрушена. Однако необходимо было преподать другим мирам Кардинаала урок, показав кровавое возмездие, ждущее тех, кто бросил вызов единству человечества. Первой целью стали города Прайма. Обрушившийся прямо на цели с линкоров огненный дождь вкупе с рядом молниеносных рейдов, проведённых подчинённым ему контингентом Детей Императора, поселял по всему миру панику и смерть. Сгорали посевы, разлетались на части обитаемые зоны, обрывались линии энергопередач и уничтожались важные водохранилища и вокс-станции, но инфраструктура осталась целей. Для Горгона это не было ни актом злобы, ни устрашения: это была рассчитанная атака с целью раздробить стратегическую согласованность врага, ослепить и отвлечь защитников планеты от дальнейших действий.
Под покровом воцарившегося хаоса после диверсионных атак началось вторжение Железных Рук. Феррус Манус разделил задачу по захвату главных индустриальных зон Кардинаала Прайма между кланами. Они неустанно стремились к цели, соревнуясь друг с другом в скорости исполнения приказа, и всё вставшее у них на пути, будь то солдат, рабочий или боевая машина, расстреливалось или превращалось в кровавое месиво. Захватив свои цели, Железные Руки установили автоматические укрепления и разместили на них тыловые батальоны сервиторов, что позволило им перейти к следующей стратегической фазе. Пока Дети Императора быстрыми, как взмахи рапиры атаками несли Кардинаалу смерть от тысячи ударов, легион Мануса ждал ответа. Когда же войска кардинаалов выступили из бастионов и бункеров, чтобы контратаковать или укрепить отчаянную оборону, кланы атаковали вновь. Бронетанковые колонны «Лендрейдеров» устремились вперёд, чтобы сокрушать танки врага, пока облачённые в силовые доспехи когорты легиона истребляли отборных солдат кардинаалов в ближнем бою и яростных перестрелках. Наступление легиона было безжалостным и неудержимым, тысячи боёв охватили весь мир. Эту апокалиптическую войну направляла отточенная логика одного разума, разума Ферруса Мануса, и холодная ярость нёсшего его имя легиона.
Наконец гордость лордов Кардинаала сломило зрелище того, как горит их мир, как бегут разбитые армии и как молят о пощаде люди. В отчаянии они пытались вымолить мир по вокс связи, но никто не ответил. Анархия царила на Кардинаале Прайм. За пределами твёрдо контролируемой лордами укреплённой столицы разрушилась вся система военного и гражданского управления. Под омрачённым пожарами небом напуганные, сломленные беженцы теснились словно муравьи, борясь за горстки пищи и топлива, пытаясь спастись от мстительного гнева титанов Легио Атарус, сжигавших их города. А во тьме шли чернобронные великаны, внушающие суеверный ужас — ангелы, которые сеяли сметь.
Лорды Кардинаала, чьи владения рассыпались во прах, предложили безоговорочную капитуляцию. Феррус Манус отказался. А затем началась атака на столицу — атака с сокрушительной мощью Железных Рук, сжатых в единый кулак и ударивших в едином порыве. Кардинаалы отчаянно сражались, запуская свои гладкие штурмовики лишь затем, чтобы их сбили с неба воющие волны ракет «гипериос» и палящие лазерные лучи Когтей дредноутов-«Мортисов». Под грохот сотен осадный орудий «Медуза» и пушек «Разящих клинков» с рушащихся стен и внешних укреплений водопадом падали обломки камней и пыль. В тёмном небе над головой проносились позолоченные корабли Детей Императора, которые высаживали свой смертоносный груз, чтобы изолировать и уничтожить атомные батареи кардинаалов, отчаянно пытавшихся устроить захватчикам ад.
Едва дрожь осыпающихся стен начала слабеть, как с разрешения Ферруса Мануса сквозь километровой толщины удушливую дымку поднятой пыли в пролом ринулись Ультрамарины, которые вызвались принять на себя смертоносную задачу авангарда и кровью вернуть свою честь. Воины XIII легиона дорого заплатили за это, ведь в последнюю страшную контратаку защитники бросили все силы. Лорды Кардинаала ринулись в последнюю битву во главе огромных ходячих танков, сверкающих в чёрном смоге излучателями. Под грозными боевыми машинами мчались десятки «Хищников» и «Носорогов», битком набитых взрывчаткой. А следом шли последние воины лордов: обколотые боевыми наркотиками штурмовики в панцирной броне, снабжённые гидравлическими когтями шагоходы силовиков, покрытые игольными пушками парящие охотничьи скифы… Страх, безумный страх и ненависть гнали их на смерть. Первая волна Ультрамаринов встретила всю ярость контратаки, но несмотря на потери под шквальным огнём не дрогнула даже тогда, когда сам Цицер погиб, рассечённый обломками от близкого взрыва превращённого в мобильную бомбу «Носорога». Поглощённые безумной яростью лорды Кардинаала продолжали контратаковать, боевые сирены их исполинских шагоходов выли от гнева и торжества, когда из стены дыма появился Горгон, а за ним последовал поток чёрного железа.
Воздух рассекли алые лучи лазерных пушек, расцветающие огнём, когда они прикасались к громадным боевым машинам. Феррус Манус шёл навстречу врагу по обломкам и залитым кровью осколкам керамита, а за ним наступала фаланга терминаторов, чьи молоты потрескивали от энергетических разрядов. Позади на гребни обломков врывались «Лендрейдеры» и обрушивались вниз, даже не замедляясь, пока отделения прорыва образовывали стену щитов вокруг павших из первой волны и отвечали огнём. Вот вспыхнула первая из машин лордов, вновь и вновь поражаемая лазерными лучами, а затем другая взорвалась, когда призрачный свет конверсионных излучателей прорвал ядро реактора и тем обрёк машину и ехавшие у её подножия танки на огненное забвение. С точностью часового механизма лазпушки внезапно умолкли, а через миг над головами Железных Рук пронеслось звено таранов «Цест». Словно молнии влекомые багровым пламенем ракет тараны обрушились в сердце врага, где их удары подобно молотам раскололи прочные пластины брони, обезглавив одну машину и повергнув другую, раздавившую в предсмертных судорогах десятки напуганных солдат прежде, чем исчезнуть в огненном шаре.
Теперь, когда Железные Руки сошлись в рукопашную, кардинаалы были обречены. Болты разрывали в клочья хрупкие человеческие тела, громовые молоты крушили панцири, а силовые кулаки отрывали гусеницы танкам, а затем проламывали корпуса, чтобы добраться до экипажей. Последняя из огромных ходячих машин попятилась, продолжая яростно стрелять из излучателей, пытаясь остановить Горгона, но всё было тщетно. Примарх Железных Рук прыгнул. Ухватившись, он взобрался на гнущуюся машину, проломил коленные приводы и поверг зверя. Наконец даже вызванной отчаяньем и ненавистью ярости стало недостаточно, и последние выжившие лорды Кардинаала дрогнули и бежали, но были перебиты. Эту жестокую задачу Железные Руки исполнили с холодной эффективностью, тогда как кружившие в небе Дети Императора сделали из неё состязание. Битва закончилась. Выжившие жители столицы, укрывшиеся в бункерах гражданские, беженцы и сервы дрожали в ужасе от того, что их ждёт, но когда Феррус Манус заговорил, то его приказом стал не смертный приговор миру, но его отсрочка «Всё кончено». Последние лорды Кардинаала поплатились за свою непреклонность.
Вскоре после этого закованный в чёрное железо флот покинул систему Кардинаал, чьи прочие миры были рады безоговорочно сдаться на милость Империума. После войны на Кардинаале Прайм на годы воцарились тяготы и голод, но имперская аналитика обнаружила, что большая часть тяжёлых производств и богатств уцелела, поэтому вскоре мир стал ценным дополнением к Империуму.