Пепельные Когти
- «Император вверил нас заботе тирана, который жаждал видеть нас мёртвыми и забытыми; теперь Лорд Воронов мёртв, и мы сами позаботимся о том, чтобы вновь не увидеть затянутым на наших шеях ошейник служения, ни предателю-Воителю, ни павшему Империуму»
- – Нерат Кирин, орден Пепельных Когтей, 011.М31
История
Во времена Великого крестового похода Пепельные Когти были 18-м орденом легиона Гвардии Ворона, состоявшим в основном из легионеров-терран, призванных в легион ещё до воссоединения с примархом Корвусом Кораксом. После битвы у Врат Сорок Два во время кампании в скоплении Акум-Сотос те легионеры-терране, которые пережили кошмар почти самоубийственного штурма Врат, были собраны Кораксом в одно подразделение и отправлены к северо-восточным границам Вурдалачьих Звёзд, чтобы нести свет Императора во Внешнюю тьму.
Что случилось с Пепельными Когтями можно только догадываться, но сохранившиеся источники показывают, что Пепельные Когти стали независимым воинством Чёрных Щитов, ведомым алчностью и корыстным помыслами, и лишь номинально боролись на стороне Императора во время Ереси Хоруса. Что стало с ними после окончания всегалактического конфликта, оставалось неизвестным, пока не прошло более полувека, уже во времена Великого Очищения.
Полное исследование деятельности флота Пепельных Когтей отмечает, что они были посланы в крестовый поход в 002.M31 под командованием претора Кальва, выходца с Освобождения, известного своей преданностью Кораксу. Какая судьба ждала претора Кальва — неизвестно, но вероятно, что к моменту нового появления Пепельных Когтей в 011.M31 он уже был мёртв.
В 011.М31 во время рейда на планету Отчаяние в секторе Нострамо силы Ультрамаринов столкнулись с лишенным опознавательных знаков флотом космодесантников, атаковавшим наземные укрепления Повелителей Ночи. Попытки Аркея Одената, командира 10-го ордена Ультрамаринов, выйти на связь с неожиданными союзниками, чтобы скоординировать действия, встретили решительный отказ со стороны лидера атакующих, назвавшегося Нератом Кирином, претором Пепельных Когтей. Разграбив арсеналы и склады, космодесантники в красно-чёрных доспехах отступили, оставив Ультрамаринов одних противостоять контратаке разъярённых Повелителей Ночи.
Многие годы спустя после того, как первоначальный отчёт о Пепельных Когтях оказался в архивах Дивизио Милитарис, пережиток прошлых времён вернулся, чтобы послужить изменившемуся Империуму.
Мало кто в новом Империуме заботился о том, чтобы оглянуться назад, на то, что было раньше, и ещё меньше было тех, кто находил время для забытых тайн войны, которая перешла в легенды и мифы — но некоторые ещё прислушивались к словам писцов былого. Попавшее в руки тех, кто до сих пор помнил те дни, когда Император ещё ходил среди своих подданных, было последней частью головоломки, предупреждением о том, что возможно, во тьме, за дальними пределами ещё остались те, кто не желает принять новый порядок, который воцарился в Империи Человечества.
В 063.M31, при проведении рядового патрулирования внешних границ исследованных секторов Вурдалачьих Звёзд имперский ударный флот патруля дальней разведки перехватил фрагмент астропатического сообщения, содержавшего имперские мнемокоды древнего происхождения. Дата передачи, прилагаемая к сообщению, предполагала, что оно отправлено меньше года назад, но это было сочтено ошибкой, поскольку не было известно ничего о сохранившихся владениях Человечества в Вурдалачьих Звёздах. Таким образом, характер послания привёл имперских авторитетов к заключению, что это своего рода варп-эхо, возможно, восходящее ко временам Великого крестового похода, хотя он не показывало признаков искажений, которые обычно сопровождали подобные отголоски.
Полная расшифровка гласила:
«...Четвёртая рота сообщает, что астероидные поселения Оркад приведены к Согласию согласно эдикту Второго крестового похода, тысяча душ заявлена как рекруты для легиона, чтобы он мог расти и процветать. Ожидайте нашего возвращения на Атаргатис в течение месяца для нового назначения».
Орбитально-рубежные штурмовые группы Пепельных Когтей
Во всех нечастых отчётах о столкновениях между силами, участвовавшими в великих войнах Ереси Хоруса, и пиратской бандой, известной как Пепельные Когти, отмечалось, что эта загадочная группа отдавала заметное предпочтение орбитально-рубежным кораблям, почти исключая остальные виды поддержки. Хотя ядром любой армии Легионес Астартес остаются космические десантники, бронированные постчеловеческие пехотинцы, все великие легионы усиливают свои войска разнообразной техникой, выполняющей особые задачи на поле боя.
Тем не менее, у Пепельных Когтей всё обстоит иначе — либо по соображениям нужды, либо из-за тактических предпочтений, эти налётчики и мародёры используют для поддержки своей манёвренной пехоты различные орбитально-рубежные истребители, бомбардировщики и штурмовые корабли, избегая более медлительных колонн бронетехники, характерных для некоторых других легионов.
Возможно, такая узкая военная специализация является предполагаемым следствием ограниченных человеческих и материальных ресурсов, которые доступны для отколовшейся фракции более масштабного конфликта, усиленным нуждой и обстоятельствами. Если дело в этом, то следует полагать, что Пепельные Когти сражались столь ограниченным образом уже длительное время, поскольку это объясняло бы их опытность и мастерство в использовании этих временных формаций и тактики. Вероятно, отточенные в давно забытых мирах ксеносов глубоко во тьме за границами Империума, эти тактики оказывались смертельным сюрпризом для тех, с кем они сталкивались по возвращении в имперский космос. Согласно немногочисленным зарегистрированным свидетельствам битв Пепельных Когтей, их наземным атакам предшествует волна рубежных истребителей и десантно-боевых кораблей, «Грозовые орлы» и «Молнии-примарис», которым поручалось уничтожение противовоздушной обороны и ключевых позиций врагов. За ними следовали массированные эскадрильи десантных капсул «Харибда» и «Коготь ужаса», предпочитаемых Пепельными Когтями, с манёвренными пехотными отделениями на борту. Отряды пехоты редко когда удерживали территорию, стараясь подавить, либо обойти основные силы врага, и разделаться с ними по частям. Цель подобных нападений почти всегда состояла в захвате боеприпасов и вооружения, а не завоевании или простой резне, что при столкновении с ними в бою сбивало с толку Легионес Астартес более традиционного мировоззрения.
«Молния-примарис» Пепельных Когтей, название машины неизвестно,
название, данное XIII легионом, — «Кровавый ястреб»
В ходе сражения на Отчаянии эта «Молния-примарис» под управлением неизвестного пилота сбила четыре истребителя «Ксифон» Ультрамаринов и выкосила несколько наземных отрядов. За время боя истребитель успел совершить восемь рейдов, и его уничтожение стало одной из первостепенных задач для сил XIII легиона, которые узнавали его по характерным рисункам на крыльях и мстительным заходам на бреющем полёте над полевыми госпиталями войск. В докладах после битвы указывается, что корабль был перехвачен крылом «Огненных хищников», но подтвердить гибель машины не представляется возможным.