Седьмая Чернокаменная крепость
Когда разверзся Великий Разлом, вся Галактика была наводнена энергиями Хаоса. Бесчисленные системы были уничтожены энергиями Эмпирей, поглощены варп-разломами или опустошены демонами. Но другие регионы космоса, до этого сокрытые, вновь стали доступными. На западных границах Империума, на дальней границе Сегментума Пацификус, из области, до этого считавшейся несудоходной и астропатически «тихой», начали поступать загадочные сигналы. Добраться до их источника крайне трудно, но те, кто сделал это, приносят слухи о совершенно невероятном открытии — седьмой Чернокаменной крепости.
Новое открытие
Седьмая Чернокаменная крепость расположена посреди того, что раньше было пустошами — где-то на севере Сегментума Пацификус. К ней не ведут варп-врата, и здесь нет входов в Паутину. Но всё равно есть те, кто утверждает, что посещали эту территорию и видели чудовищное сооружение. Подобные слухи крайне быстро распространились, потому что Чернокаменная крепость — находка неописуемой важности.
Добраться к этой области на краю Империума можно только через множество секторов, в которых процветает ересь и Хаос, но и это не самое страшное. Нет ни одной карты этой территории, а сигнал Астрономикона здесь искажается до неузнаваемости. Из-за этого расположение крепости известно только приблизительно, поэтому лишь немногие нашли её, и ещё меньше вернулись живыми.
Путешественники, что последуют на психические сигналы крепости, должны найти способ определить положение крепости среди звёзд. В конце полёта перед ними предстанет огромнейшее поле обломков, тянущееся на миллионы километров во все стороны — облако, состоящее из астероидов и остовов древних военных кораблей. Неизвестно, откуда тут взялось это космическое кладбище. В некоторых обломках можно узнать имперские корабли, а другие отмечены силами Хаоса, рунами эльдар или глифами некронов. Но большая часть из них не поддаётся классификации и не записана ни в один имперский архив и принадлежит расам, которые исчезли задолго до того, как человечество вышло к звёздам. Посчитать количество обломков не представляется возможным, но каждый из них несёт отпечаток разрушительной силы — в корпусах выжжены сквозные дыры, а обшивки смяты.
Облако медленно вращается вокруг крепости, скрытой в центре кладбища кораблей. Прибывающие сюда не решаются подходить ближе, потому что помимо вероятности столкновения есть риск того, что некоторые системы крепости всё ещё работают. Среди обломков можно найти технологии и археотех, до этого не встречавшиеся нигде в Галактике. Разумеется, исследователей интересует не только крепость, но и её окружение, и даже не приближаясь к центру облака, можно найти немало ценностей. И только самые смелые и любопытные отваживаются углубляться и идти к самой крепости.
Путешествие к центру невозможно совершить без достаточно маленького и маневренного корабля. Не существует карт, способных помочь пилоту безопасно добраться туда. По мере приближения обломков становится всё меньше, и вскоре корабль выходит в сферу пустого пространства, где находится сама Чернокаменная.
В тени огромной конструкции скрывается небольшая путеводная станция. Её обитатели называют её Пропастью. По прибытию любое судно швартуется в одном из её доков, а экипажу предъявляется требование, больше похожее на ультиматум — отбросить разногласия, древнюю ненависть и ненависть к другим расам, или быть уничтоженным. Такая предосторожность является необходимостью, так как Пропасть населена путешественниками самых разных рас, которые в других условия уже незамедлительно перебили бы друг друга. Несмотря на все опасности и неприветливость, Пропасть — перевалочный пункт для тех, кто посещает крепость. Здесь можно обменять, купить или продать снаряжения и знания, необходимые для преодоления ждущих впереди ужасов.
Во тьму
Никто не знает точно, как работают механизмы Чернокаменной крепости на самом деле, но попасть вовнутрь можно многими способами. Во многих местах крепости есть отверстия — в некоторые из них не влезет человек, а другие могут вместить в себя линкор класса «Воздаяние». Внутри находятся неосвещённые помещения самых разных размеров, усеянные технологическими сокровищами древних эпох, но взять их просто так не получится.
Интерьер Чернокаменной крепости — адское сплетение коридоров и залов. В некоторых из них не видно потолка и стен, и даже понятия верха и низа теряют смысл — помещения изгибаются под невозможными углами и дают возможность ходить почти по любой поверхности. Другие — узкие лазейки, продуваемые сквозняками.
Внутри присутствует пригодная для дыхания атмосфера или некий её аналог. Наиболее часто встречающийся элемент конструкции — равносторонний треугольник. Стены созданы из невероятно крепкого чёрного материала, известного как ноктилит. Время от времени встречаются останки и снаряжение тех, кто пытался подключиться к системам крепости, обломки и технологии, а иногда даже обломки огромных космических кораблей. Некоторые из них принадлежат известным расам, а некоторые невозможно опознать — настолько они древние или необычные. Все эти сокровища зажаты в руках иссохших трупов или похоронены под горами хлама, и как будто ждут, пока кто-нибудь найдёт и освободит их. Именно археотех и ксенотехнологии являются причиной большинства путешествий сюда.
Ближайший к Пропасти шлюз назван Стигийскими Вратами. Это наиболее безопасная точка доступа. В глубине врат находится несколько камер маглева, которые при активации переносят своё содержимое вглубь крепости, но точность их работы оставляет желать лучшего. С помощью совершенно непонятных рунических интерфейсов, расположенных возле стен, можно начать спуск, но куда поедет путешественник, решает уже сама Чернокаменная.
Сразу после прибытия маглев выключается на час, неделю, а то и дольше, поэтому у исследователей не остаётся другого выхода, кроме как идти вперёд в поисках другой камеры. На пути к ней поджидает множество опасностей — бездонные провалы, системы крепости или скрытые защитные механизмы.
Какой бы путь не был выбран, нет ни малейшей возможности составить его карту. В отличие от «стабильных» Чернокаменных, найденных в Готическом секторе, структура этой непостоянна. Крепость постоянно изменяется — комнаты внезапно отделяются от коридоров толстыми стенами, а то и вовсе исчезают. Почти всё здесь состоит из неких схожих между собой ячеек, каким-то образом помещающихся в подпространстве станции. Почему они двигаются и кто определяет их расположение, остаётся загадкой, но у любого посетителя появляется плохое предчувствие — кажется, что крепость знает о присутствующих и решает, куда им можно идти, а куда нет.
Из-за всех эти опасностей и страха неизвестного только немногие обитатели Пропасти заходили достаточно далеко, но желание посетить крепость всё ещё остаётся сильным. Обломки космических кораблей внутри крепости иногда оказываются древнее, чем те, что находятся в облаке. Многие считают, что остовы из облака притягиваются гравитацией крепости и попадают в отверстия, а потом благодаря движению комнат распространяются внутри. Именно поэтому залы Чернокаменной равномерно усеяны бесценными сокровищами, манящими путешественников. Но из вошедших лишь немногие возвращаются. Кто-то окажется отрезанным от выхода, кому-то не повезёт оказаться окружённым комнатами с защитными системами, каждая из которых предлагает уникальную и ужасную смерть... Но самой ценной является информация о самой крепости. Сканирования, проведённые с помощью самых продвинутых кораблей Пропасти, обнаружили стабильные места среди постоянно двигающихся отсеков. Что они содержат — неизвестно.
Опасности внутри
Каждый поход в крепость сопровождается огромным риском. Помимо коварной изменчивой архитектуры и смертоносных оборонительных систем в Чернокаменной есть и враждебные существа, скрывающиеся во тьме. Исследователи могут встретить стайки летающих дронов-часовых, сборища хищных тварей или отряды кровожадных воинов. Самой большой опасностью остаётся разум крепости, так как его цели и возможности остаются неизвестными.
Некоторые существа, населяющие Чернокаменную, скорее всего от неё и происходят — их строение повторяет чужеродные треугольные формы. Другие же вообще не должны были встречаться в такой дали от родных миров — тут есть много кто, от ур-гулей из Тёмного Города до извращённых слуг Тёмных Богов.
Рано или поздно пути исследователей и врагов пересекутся. Бои в Чернокаменной похожи на абордажные схватки — такие же молниеносные и кровавые. Убитых оббирают подчистую, и их экипировка и вооружение служит новым владельцам, или же просто абсорбируется самой крепостью.
Одними из самых опасных противников в Чернокаменной являются еретики-астартес, которыми командует лорд Хаоса Обсидий Маллекс, повелитель варбанды Слуг Бездны. Сколько времени космодесантники прожили здесь, неизвестно, но в некоторых помещениях встречаются обломки корабля хаоситов. Они покрыты нечестивыми письменами, среди которых можно встретить упоминания о Падении Кадии. Обитатели Пропасти считают, что хаоситы попали сюда с помощью варп-портала. Космодесантников сопровождают многочисленные культисты, предатели и зверолюди.
Среди всех существ, населяющих крепость, нет ничего более удивительного, чем так называемые долговязые дроны. Они скитаются, а точнее летают по коридорам небольшими группами, разыскивая несвойственные крепости материалы. Найдя их, они режут их на небольшие кусочки короткими импульсами энергии. Встретив непрошенных гостей, дроны следуют тем же протоколам, и становятся гораздо агрессивнее при наличии противодействия. Они состоят из того же вещества, что и стены, а их чужеродная форма соответствует месту обитания. Полное исследование этих существ невозможно, так как сразу после уничтожения их корпуса абсорбируются крепостью. Попытки вывезти их за пределы Чернокаменной так же не увенчались успехом.