Око бури
- «Истина таится в оке бури, ибо лучше сгинуть в холодных пучинах пустоты, нежели быть свергнутым на поверхность жалкого шарика, дабы копошиться там подобно червю и ничтожеству»
- – Ишмаил Древний
Конфликт в Бледных Звёздах — лишь один из эпизодов, так называемых, Теневых войн Эры Тьмы (вооруженных конфликтов между лоялистами и предателями во время Ереси Хоруса, о которых практически не сохранилось каких-либо сведений). Конфликт в Бледных Звёздах примечателен тем, что в его участии были замечены Странствующие Рыцари, выполнявшие поручение Регента Терры — Малкадора Сигиллита.
История
Одной из бессчётных Теневых войн, что велись на протяжении Эры Тьмы и известны лишь благодаря сопоставлению рассеянных архивных фрагментов, был конфликт в регионе на галактическом юго-западе от варп-феномена, известного как Мальстрим, который прошёл вдали от линий фронта вне ведома какой-либо из сторон. Едва вести о Ереси Хоруса достигли местных планетарных правителей, большинство ужаснулось подлому предательству Воителя, однако никто не осмелился открыто выступить против него, ибо все они опасались взора Хоруса и знали, что если навлекут на себя его гнев, то он без труда сможет их сокрушить. Несколько одиноких голосов объявили такую нерешительность трусостью и бесчестностью, утверждая, что имперским командующим региона надлежит как одному отвергнуть предателей, но те голоса были немногочисленными и их быстро подавили.
На фоне воцарившегося кошмара и взаимных упрёков на планеты региона обрушились разнообразные и загадочные ужасы. Всё началось с того, что астропаты стали докладывать о странном и стремительно усиливающемся эхе в течениях эфира, а навигаторы, ведущие торговые судна по местным варп-маршрутам, увидели приближающийся грозовой фронт, который сулил погибель всем достаточно глупым, чтобы рискнуть преодолеть его. В то время никто не подозревал о великом и ужасном ритуале изменника-примарха Лоргара на Калте, который жертвенным убийством звезды Веридии создал Гибельный шторм — бурю такого масштаба и мощи, что она разорвёт Империум на части. Когда ударная волна от Гибельного шторма достигла Бледных Звёзд, в мирах по всему региону воцарился кошмар и безумие. Целые хоры астропатов сгинули в жутких мучениях, десятки кораблей затерялись в варпе, а тысячи душ на их бортах утонули в его голодных волнах. Обезумевшие от страха человеческие массы восстали, либо в слепой анархии, либо под предводительством осипших демагогов и спятивших жрецов, которые, по всей видимости, только и выжидали наступления этих времён. Религии, секты и культы, десятилетия тому свергнутые Имперской Истиной, воспрянули с новой силой, и люди, предки которых когда-то падали ниц перед языческими идолами, начали спонтанно возрождать самые отвратительные ритуалы.
Поэтому, когда свет Терры скрылся за разрастающимся Гибельным штормом, замолчали многие регионы Галактики. Терра не знала, сохранили ли верность планеты Бледных Звёзд, затерявшиеся в галактической смуте всепожирающей гражданской войны. Судьба Бледных Звёзд могла бы так и остаться незамеченной в истории великой Ереси Хоруса, если бы не появление великого, хоть и невоспетого героя Империума. Этим воином был Натаниэль Гарро, так называемой «агентия-прим» Странствующих Рыцарей.
Картографика Империалис, гл. XV., ст. LI-LV
Именуемые на древних пустотных картах как Море Блеклых Звёзд либо же просто как Бледные Звёзды, болезненные сине-белые светила региона были рождены в схожих звёздных условиях, и отбрасывали тусклый зловещий свет на свои луны. Пустотные путешественники знали, что здешние системы богаты минеральными ресурсами, однако некоторые считали их приносящими беды, словно их породило некое непостижимое космическое бедствие.
Первым карту Бледных Звёзд составил 771-й Экспедиционный флот, столкнувшийся с многочисленными деградировавшими человеческими культурами и несколькими ветвями ксеносов, которых истребили прикреплённые к нему подразделения XIX легиона. Позже по региону прошёлся «Кровавый» 13-й Экспедиционный флот, оставивший в местных жителях глубокий и неизбывный страх перед Легионес Астартес. К началу галактической гражданской войны человечества регион Бледных Звёзд так и не успел обрести статус сектора, однако его главный мир, Фаргос Рекс, служил домом для миссии Терранской Администрации, де-факто являвшейся губернаторской властью в нескольких дюжинах развивающихся и фронтирных суверенных владениях.
Посланник Терры
Пока в Галактике бушевал Гибельный шторм, Военный Совет Терры всеми правдами и неправдами пытался определить истинный масштаб разворачивающегося бедствия. Неспособный что-либо увидеть Совет отчаянно искал другие средства узнать диспозицию воинств Воителя и верность планетарных правителей. Астропатическая связь почти не работала, варп представлял собой завывающую какофонию, либо топившую сообщения, либо извращавшую их содержимое. Единственным способом оценить статус и преданность миров Империума стала отправка посланников, которые бы сделали это лично, хотя Совет понимал, что эта опасная миссия будет означать смерть для бесчисленных верных и самоотверженных слуг Терры. Одним из таких посланников стал Лорн Орфей, младший отпрыск славного рода Орфеев из вольных торговцев-милитантов. Лорна отправили к Бледным Звёздам, поскольку он когда-то служил в поисковой флотилии, шедшей впереди 771-го Экспедиционного флота во время кампании по приведению региона к Согласию. Многие бы восприняли такое назначение как смертный приговор, но Лорн, славившийся своим авантюризмом, подкреплённым неукротимым инстинктом выживания, увидел в нём гарантированный способ быстро возвыситься в роду Орфеев.
Схождение путей
Пока Лорн Орфей готовил флотилию в доках Луны, к Бледным Звёздам подтянулись и другие силы. Одну из них представлял альянс Легионес Астартес, которые по самым разным причинам оборвали связи с родными легионами и скрыли символику; другая же группа имела схожие туманные мотивы, однако причисляла себя к рядам изменников — Альфа-Легион. Неизвестно, какая из фракций объявилась в Бледных Звёздах первой, и вряд ли кто-то может сказать, было ли их прибытие каким-то образом связанным, или же оказалось чистым совпадением — вероятнее всего, неспокойные течения варпа просто выбросили их туда одновременно.
Первую группу новоприбывших обитатели Бледных Звёзд, а позже и других регионов называли «Тёмным Братством», хотя доподлинно неизвестно, именовали ли так себя её члены или же они имели другое название. О Тёмном Братстве сохранилось мало достоверных сведений, и ещё меньше касаемо обстоятельств его появления, но известно, что эта банда, которая вместе с другими подобными ей позднее станут именоваться «Чёрными Щитами», объединилась вокруг воина, известного как «Немейский Разоритель» либо просто «Немеец». Вероятнее всего, этот титул он получил из-за непробиваемой, мастерски сделанной брони, в которой он якобы ходил в бой, или же из-за приписываемой ему сверхъестественной силы и непобедимости. О происхождении этого командира не известно практически ничего, хотя в некоторых историях упоминается, будто он был терранским отпрыском Первого Легиона и ветераном Третьего Рангданского ксеноцида, что частично подтверждается его редкостной личной геральдикой и ужасными шрамами на лице. Немеец был немногословным мрачным воином и лидером, который, тем не менее, сумел объединить разрознённых легионеров Тёмного Братства в одно целое и создать безопасную гавань — независимое владение глубоко в пустоте за спиральными рукавами, — где он со своими братьями мог бы выковать собственную судьбу в обезумевшей Галактике.
Тёмное Братство укрылось в тройной звёздной системе, известной как Эридайнский Поток. Три звёздных тела планеты окружал плотный пояс астероидов, таивший в себе тайны и опасности, и преодолеть который могли только наиболее опытные пустотные флотоводцы. У Тёмного Братства имелись подобные люди — команда их небольшого флота лёгких, но быстрых манёвренных кораблей состояла из разношёрстных пустоторождённых, а капитанами были Легионес Астартес, что сражались в самых тяжёлых кампаниях Великого крестового похода. С основанием безопасной операционной базы глубоко внутри астероидов Тёмное Братство получило в распоряжение целое звёздное царство и ничейные естественные ресурсы. В считанные месяцы группировка приступила к агрессивной защите своих территорий, патрулируя близлежащие пути от всех, кто каким-либо образом мог оспаривать их владычество, от пустотных пиратов до небольшой эскадры Армады Империалис, что базировалась на Фаргосе Рексе. В конце 007.М31 Братство провело внезапный опустошительный рейд на соседнюю звёздную систему 771/51-6, где безжалостно расправилось с гибридными пиратскими кланами людей и ксеносов, которые живились с дальних планет региона ещё со времён Старой Ночи. Немеец собственноручно казнил их правителя, что стало недвусмысленным посланием для всего их отвратительного рода. Имя грозного лорда-разорителя Братства стало известным в дюжинах систем, а шёпоты о его новой империи разлетелись ещё дальше. Вскоре после этого события поступили известия о том, что в регионе появилась ударная группировка Альфа-Легиона, которой командовал ударный мастер Иякс, кровавый ветеран резни на Истваане V.
Ударный мастер Иякс прибыл к Бледным Звёздам в качестве посланника предателей, и его задание заключалось в том, чтобы вынудить местных планетарных правителей перейти на сторону Воителя. Но вместо открытого появления на Фаргосе Рексе Иякс разделил свои силы и разослал их во главе с лейтенантами по всему региону, чтобы каждый из них встал перед планетарным правителем и передал сообщение Воителя. Каждого получателя оповещали о том, что в этот самый момент другим правителям делали точно такие же предложения. Таким образом, каждого правителя подталкивали принять самостоятельное решение без оглядки на остальных. Перед ним стоял посланник Альфа-Легиона, подпитывая темнейшие опасения, что флоты Воителя могли двинуться именно к его планете, и одновременно взывая к самым низменным стремлениям, намекая на благосклонность Хоруса, если он займёт сторону Воителя. Однако присутствие Тёмного Братства заставляло многих из них мешкать с решением. Узнав о Немейце и его крошечной империи, ударный мастер Иякс тут же разглядел в ликвидации соперничающей фракции возможность скрепить союз с планетарными правителями. Если губернаторы передадут свои силы под его начало в совместной операции по искоренению Тёмного Братства из Бледных Звёзд, тогда, бесспорно, Воитель осыплет каждый из правящих домов бесконечными щедротами. У правителей не оставалось другого выхода, кроме как подчиниться.
Теневая война
После заключения пакта командиры подразделений ударного мастера Иякса лично занялись проведением планетарных сборов в десятке миров, а также взяли под контроль оборонительные флотилии их звёздных систем. Большинство этих войск были скудно снаряжены и плохо обучены, однако лидеры Альфа-Легиона быстро превратили их в высокоэффективные армии, пользуясь особенностями планет, где проводились сборы, и оттачиваемыми там умениями. Организовав ядро оборонительных армий ключевых миров, Иякс затем отдал своим войскам приказ о наступлении на Бледные Звёзды, и тысячи солдат погрузились в трюмы армады грузовых судов, сопровождаемых эскортными кораблями Альфа-Легиона. Ударный мастер планировал лишить Тёмное Братство пространства для манёвра, чтобы таким образом приблизить эскалацию конфликта согласно своим стратегическим задачам.
Пока Альфа-Легион проводил планетарные сборы, Тёмное Братство также не сидело без дела, и когда союзные предателям флоты направились в пустоту, на пути у них тут же встали корабли Немейца. Чёрные военные корабли Тёмного Братства нападали на врагов по всем варп-дорогам Бледных Звёзд, нанося страшные потери тем, кто хотел оспорить их власть над варп-маршрутами. Трюмы союзных изменникам судов были забиты ополченцами, и абордажные партии Чёрных Щитов сталкивались с такой массой тел, что они отступали столь же часто, как и одерживали победу. Тёмное Братство превратило десятки вражеских транспортников в скотобойни, руководствуясь двумя целями — отбить у противника желание продолжать атаки, а также захватить корабли, для которых нашлось бы применение в их собственном лоскутном флоте. Самые жаркие битвы случались там, где сходились лицом к лицу воины Тёмного Братства и Альфа-Легиона, временами даже на горящем мостике какого-то подбитого, сотрясающегося в смертельных судорогах корабля. В столь ожесточённых противостояниях никто не просил пощады, и никто его не давал, и бессчётные легионеры обеих группировок предпочитали умереть, чем признать поражение.
Военные корабли Тёмного Братства и Альфа-Легиона сходились в дюжине звёздных систем, и постепенно конфликт выплеснулся в многочисленные миры, куда союзное предателям ополчение высаживалось по приказу своих повелителей. В целом ударный мастер Иякс и его офицеры расценивали смертные воинства как скот, присутствие которых нередко требовалось лишь чтобы спровоцировать Немейца на атаку. Впрочем, командир Чёрных Щитов не был глупцом, и не уступал Альфа-Легиону в хитрости, поэтому нередко многотысячные армии, с большим трудом высадившиеся в изолированных районах планет, становились жертвами местной опасной среды или просто погибали от голода, пока Тёмное Братство разворачивало действия в другом месте. К примеру, транспортные барки доставили 30 набранных на Фаргосе Рексе когорт в родиевые барханные моря Ларсы V, где те рассредоточились по дюнам и возвели цепочку укреплённых цитаделей. Однако Тёмное Братство не проглотило наживку, и в течение месяца вся оккупационная армия умерла от радиационного заражения.
На Мирдате 3 боевых корабля Тёмного Братства преодолели защиту полуразумных мониторов внешней системы, оборонявшую храм-кузницу предавших Механикум, что издревле вращалась во внешних пределах звёздной системы. Абордажная партия нанесла удар прямо по макропищевому отсеку, и после захвата эвакуировалась с сотнями тонн ценных припасов. Но в ходе отступлении они столкнулись с неведомым механическим ужасом из хлещущих механодендритов, уничтожившим половину отряда, прежде чем бойцам удалось прорваться. Позднее выяснилось, что это существо создали в литейных залах храма-кузницы Мирдата, святая святых, где спали немыслимые машинные богохульства.
Посланник Альфа-Легиона велел отозвать оккупационную армию из далёкой звёздной системы Распада, где вот уже десять лет велась кампания по искоренению примитивной, но крайне пагубной местной ксенорасы. Когда гарнизон поднялся на орбиту, давно подавленные примитивные чужаки обрушились на оставшиеся беззащитными колонии и за один день сделали то, что старалась предотвратить армия, принеся десятки тысяч поселенцев в жертву своим хтоническим огненным богам. Пока ополчение наблюдало с орбиты за тем, как пылает их мир, Тёмное Братство нанесло удар, и в ближнем космическом пространстве Распада вспыхнуло ожесточённое сражение. Тысячи союзников-ополченцев погибли в рухнувших на поверхность горящих транспортниках, однако и силы Немейца понесли сопутствующие потери, ибо Альфа-Легион воспользовался гарнизоном в качестве приманки, чтобы заманить Чёрных Щитов в засаду.
Вспыхнувшая в Бледных Звёздах война разделила враждующие стороны на союзников Воителя и их врагов, однако Тёмное Братство сражалось не за Терру, а ради собственных целей. Как станут утверждать впоследствии, этой целью было простое выживание — Чёрные Щиты полагали, что Галактика погрузилась во тьму, и единственным способом выжить было творить свою судьбу самим. Немеец всеми силами старался помешать изменникам принудить местных командующих встать на сторону Воителя, поскольку это мешало его собственным планам по созданию безопасной гавани для собратьев. Обитатели Бледных Звёзд познали ужас принесённой предателями войны, но всякий, кто смотрел на Немейца в надежде на спасение, находил лишь отчаяние, ибо Тёмное Братство оставалось глухим к их страданиям.
Буря начинается
Вскоре после начала войны в Бледных Звёздах на регион обрушилось новое бедствие. Турбулентность, долгие месяцы влиявшая на варп, переросла в ревущую бурю, которую, как на основании полученных об Эмпиреях знаниях нам теперь кажется, подпитывало кровопролитие среди Бледных Звёзд. Больше всего пострадали планетарные силы, набранные по приказу ударного мастера Иякса, и в сравнении с ними потери Альфа-Легиона и Чёрных Щитов выглядели несущественными. С каждой смертью, которые исчислялись уже многими тысячами, варп становился ещё неспокойнее, имматериальные щупальца тянулись из мрака к пролитой крови, подобно невидимым хищникам к утопающему. Согласно позднейшим изучениям, этого эффекта добивались намеренно, но некоторые сомневаются, что ударный мастер Иякс до конца понимал тёмные премудрости, известные Эребу из Несущих Слово и его собратьям
И когда пролилось достаточно крови, Распад, Фаргос Рекс, Мирдат и Ларсу поглотила бурлящая масса, в прошлом названная навигаторами слиянием варпа и реального пространства, но которая теперь известна под менее обыденным термином. За бурями последовали новые волны вторжений и безумий, ещё мощнее прежнего, и если верить хотя бы толике историй того периода, то среди тамошних людей появились порождённые Бездной создания. Кошмары воплоти вырывались из теней и обрушивались на жителей десятков миров, и, говорят, что по улицам городов текли реки крови. Хуже того, согласно докладам, существенная часть населения Фаргоса Рекса присоединилась к неназываемым существам и обратилась против сородичей, под влиянием варповского безумства превратившись в дикарей-каннибалов и жестоких убийц.
Свидетель
В этот-то залитый кровью регион космоса и прибыл Лорн Орфей. Флотилия под его командованием прошла от Терры по нестабильным варп-путям через внешние границы сегментума Солар и глубины пустоты Ориона-Креста. В переходе через Кхимарское течение погибло более половины его кораблей, ибо там им пришлось преодолеть границу Гибельного шторма, вовсю захлестывавшего Галактику. Флотилия, которая, наконец, вышла в реальный космос у Фаргоса Рекса, едва ли напоминала ту, что отбыла с Терры пару месяцев назад. Корпуса уцелевших кораблей были опалены дочерна имматериальными огнями, а бронированные борта изодраны и смяты, словно побывали в когтях бога-демона из древних мифов. Флот, с большим трудом доплётшийся до звёздной системы, по потокам электромагнитных и астротелепатических сигналов сразу догадался, что Бледные Звёзды постигло ужасное несчастье. Среди бесчисленных имён и образов, повторявшихся в шквале вокс и психических посланий, снова и снова упоминалось одно имя — Немеец, как будто обитатели Бледных Звёзд искали в равной мере защиты и у него, и от него.
Посланник Совета Терры не только понял, что предания об ужасах Старой Ночи были правдой, но и что эти кошмары возвратились. Во мраке ночной стороны Фаргоса Рекса полыхали погребальные костры размером с города, а пелена густого дыма скрывала мерзости, творимые на поверхности дневной. Впрочем, Орфей зашёл уже слишком далеко и рисковал слишком многим, чтобы, поджав хвост, вернуться на Терру, даже будь обратное путешествие возможным, учитывая неуклонно возраставшую силу варп-штормов и бедственное состояние его собственной флотилии. Посланник решил высадиться на поверхность и узнать, уцелел ли кто-то из планетарного правительства или базировавшейся здесь административной миссии Терры. Однако Орфей прекрасно осознавал, на какой риск идёт, и поэтому подготовил пакет с посланием домой, который предстояло провезти сквозь шторм самому быстрому кораблю, оставшемуся в его флотилии.
В своём послании для Совета Терры Лорн Орфей собрал все полученные им истории об ужасах, что поглотили Бледные Звёзды. Он описал варп-феномен, с которым столкнулись его суда при прохождении сквозь бурю, то, как членов команды охватило яростное безумие, и последовавшую кровавую бойню. Он поведал о кошмарах, что мучили их в странствии по турбулентным Эмпиреям, и продолжали таиться на краю зрения даже спустя много дней после перехода. Он также упомянул о беспросветном безумии, захлёстывавшем вокс-каналы, и потоке страдания и ужаса, передававшемся немногочисленными выжившими астропатами. Орфей завершил послание, информируя Совет, что намеревается спуститься на пылающую поверхность Фаргоса Рекса, чтобы попытаться найти уцелевших представителей власти и узнать о человеке, чьё имя и лицо столь часто появлялось в сообщениях — Немейце.
Тёмное Согласие
Лишь спустя много недель курьерское судно с вестью от Орфея достигло Терры, хотя сам факт, что оно вообще пережило обратное путешествие, стоит считать не иначе как чудом. Тем временем ужасы, терзавшие Бледные Звёзды, усилились многократно. Пустота вскипала от вырывающихся в космос потусторонних энергий, небеса над планетами разрывали на куски живые картины кипящего безумия. Анархия, с которой Лорн Орфей столкнулся на Фаргосе Рексе, выплеснулась наружу и начала затапливать миры региона, миллионные толпы восставали и свергали планетарные правительства, после чего обращались друг против друга.
Правящие лица обратились в бегство перед бунтующими ордами, потеряв всякое подобие контроля над ситуацией, и многие имперские командующие обнаружили, что власть их теперь целиком зиждется на поддержке Альфа-Легиона. Командиры подразделений Иякса направили в миры Бледных Звёзд агентов легиона, дабы защищать правителей от своего же мятежного населения, и вскоре ударный мастер фактически стал главной властью в регионе, способным свергнуть любое планетарное правительство просто выведя свои силы и позволив толпе совершить кровавую месть. Даже те повелители, которых не взяли в осаду их же люди, хорошо осознавали, что пока их планетарные оборонительные силы находились под прямым управлением Альфа-Легиона, они полностью зависели от Иякса в плане защиты от Тёмного Братства.
Вот так одним ударом Бледные Звёзды оказались во власти предателей. Они добились согласия на присоединение региона к Тёмной империи Хоруса.
Один из двадцати
Вероятно, предполагалось, что Империум потеряет планеты Бледных Звёзд, как многие другие регионы. Гибельный шторм раздирал Галактику на куски, и сотни, даже тысячи звёздных систем тонули в крови или были безжалостно сокрушены под пятою Воителя Хоруса, Великого Предателя. Бесчисленные миры без остатка поглотила чистая материя варпа, их названия стёрли со всех звёздных карт, а подступы к ним усеяли навигационными сигнальными буями. Варп-странствия стали самоубийственной затеей, а астротелепатическая связь и вовсе невозможной.
Вне всяких сомнений, та же участь постигла бы и Бледные Звёзды, если бы каким-то чудом посыльному Орфея не удалось достигнуть Терры, и одна важная деталь в послании не привлекла внимание самого Малкадора Сигиллита, Регента Терры и второго по значимости человека во всём Империуме. Этой деталью было имя лидера Тёмного Братства.
Немеец был известен Малкадору, поскольку входил в список из 20 легионеров, составленный Северианом, бывшим Лунным Волком и членом Воинства Крестоносцев. Для себя Малкадор поставил цель собрать всех тех, кого назвал Севериан, и создать из них отряд воинов под своим прямым контролем, впоследствии названный им Странствующими Рыцарями. Задача собрать эту двадцатку для своего повелителя пала на самого старшего из них, агентия-прим Натаниэля Гарро. Таким образом, Гарро отправился к Бледным Звёздам с заданием привести лидера Тёмного Братства, чтобы Немеец смог лично принести клятву верности Малкадору Сигиллиту.
Прибытие герольда
В 107008.М31 варп-скороход с серым корпусом и кинжальным носом под названием «Эвсебианский Герольд» вынырнул из бушующих вокруг далёкой системы Оптеры варп-штормов, километровым шлейфом протянув за собой быстро рассеивающуюся материю варпа. «Герольд» был заложен на Сатурне опытнейшими корабелами, для его создания использовались гибридные технологии, ревностно оберегаемые кланами терраватт Древней Терры, и которые марсианское жречество объявило ересью. Он не только преодолел бурю, но и совершил путешествие в считанные недели, в целости доставив своих пассажиров через непреодолимый Имматериум к пограничью Бледных Звёзд. На такое странствие решились бы немногие, и ещё меньше пережило бы его.
На борту «Эвсебианского Герольда» находился контингент Странствующих Рыцарей — Гарро, в прошлом Гвардеец Смерти, Завен, бывший легионер Детей Императора, и Рубио, отпрыск Ультрамаринов. Каждый легионер был упомянут Северианом, и Сигиллит предвидел их важную роль в предотвращении краха Империума и борьбе с тем, что по его пророчеству, наступит позже. В Тёмном Братстве и их загадочном лидере Малкадор надеялся обрести ещё одно оружие в своей долгой и безмолвной войне против тьмы.
Конклав на Оптере
По прибытии на Оптеру Гарро приказал приданным астропатам передать сигнал с уникальным аллегорическим кодом-отпечатком, созданным специально для этого особого случая. Послание мог принять лишь астропат, связанный долгом службы с Легионес Астартес, а содержимое его мог расшифровать только тот, кто был действительно верен Терре. Сообщение призывало всех получателей незамедлительно собраться на Оптере, и в качестве места встречи Гарро выбрал разрушенную мегалитическую структуру высоко на скальном плато, откуда открывался вид на изрытые кратерами пустоши Оптеры IV. Отправка подобного сообщения таила множество рисков, но, по мнению Сигиллита, давала больше преимуществ, поэтому мысленная песнь астропата разлетелась по затянутым бурями пределам Бледных Звёзд. Собрание Гарро назначил через 20 дней.
В тени циклопических развалин древнего храма чужаков Гарро со своими братьями из Странствующих Рыцарей безмолвно наблюдали, как бушующие небеса прочертили следы дюжины боевых кораблей и посадочных челноков разных типов. Каждый из них заложил несколько кругов над разрушенным святилищем, прежде чем зайти на посадку, и спустя час широкий храмовый двор стал напоминать площадку операционной базы Легионес Астартес, в центре которой неподвижно стояли Гарро, Завен и Рубио.
В назначенное время штурмовые аппарели упали, и из каждого корабля вышли отряды воинов, некоторые из них открыто носили цвета своих легионов, другие же нарочно спрятали символику. Если Гарро и его братья из Странствующих Рыцарей удивились явившимся перед ними цветам легионов, то они скрыли своё изумление за каменными лицами и безликими шлемами. Впрочем, никто и предположить не мог, что кроме облачённых в чёрное налётчиков Тёмного Братства на встречу явятся легионеры из 2-х других легионов.
1-й отряд был закован в характерную красно-золотую броню Кровавых Ангелов, легиона, который 5 лет назад практически в полном составе отбыл на галактический восток, и больше о нём ничего не слышали. Было известно, что в родном мире легиона, Ваале, осталась небольшая, отобранная жребием, почётная гвардия, а все остальные собрались в звёздной системе Нартабы, откуда затем отправились в путь по приказу, отданному Воителем за некоторое время до предательства на Истваане. Немало удивившийся Гарро увидел перед собой капитана трёхсот рот, живое свидетельство тому, что трагедия предполагаемой гибели IX легиона и его божественного примарха Ангела Сангвиния не более чем ложь.
2-я группа воинов была облачена в белую, цвета слоновой кости, боевую броню, и каждый комплект силовых доспехов Легионес Астартес Мк.II был модифицирован ремесленниками легиона и украшен разрядом молнии V легиона, Белых Шрамов. Гарро знал о текущем статусе V легиона, однако предпочёл об этом не распространяться, по крайней мере, пока. Остальные Легионес Астартес, собравшиеся под высокими колоннами святилища ксеносов, представляли собой разношерстное сборище. Ни один воин не имел доспехов одинакового типа и модели, как и не был вооружён точно таким же оружием, что другие его собратья. Часто их боевая броня состояла из неоднородных деталей, явно полученных из самых разных источников, и некоторые компоненты выглядели совершенно незнакомыми даже для намётанного глаза Гарро. Единственной объединяющей чертой всех этих воинов была одинаковая чернота доспехов. Но тут и там микротрещины, шрамы и сколы выдавали их прошлые цвета, от кроваво-алого до морской волны, намекая на былую принадлежность. Учитывая латунно-серые доспехи, в которые были закованы сами Странствующие Рыцари, Гарро вновь решил не заострять внимания на внешнем облике незнакомцев.
Наконец, лидеры групп шагнули вперёд, в центр собрания, и Гарро поступил так же. Четыре командира Легионес Астартес сняли шлемы, чтобы, согласно древним законам войны, говорить друг с другом лицом к лицу.
Лидер Кровавых Ангелов заявил, что он — Серрон, капитан 121-й роты из трёхсот. Гарро знал, что 121-я не успела прибыть к Нартабе, и Серрон поведал, как боевые корабли под его началом попали в яростный варп-шторм, а затем их бросило в турбулентные течения Имматериума. Кровавым Ангелам казалось, что их беспомощный флот болтался в буре несколько дней, прежде чем его вышвырнуло из варпа на окраинах Мальстрима, который по необъяснимым причинам превратился в неистовый вихрь, чьи губительные приливы расходились на сотни световых лет во всех направлениях. Корабли 121-й попытались выбраться из Мальстрима, и, по словам Серрона, когда они пересекали пролив Мирабалы, то обнаружили астротелепатический призыв Гарро. Хотя рота Серрона пережила немало невзгод во время своих скитаний, по их мнению, приказ о сборе на Нартабе им поступил всего несколько недель назад, тогда как на самом деле в реальной вселенной прошло больше 4-х лет.
Командиром отряда Белых Шрамов был воин с холодными глазами, чьё каменное лицо покрывала сеть запутанных ритуальных шрамов. Он назвался Нируном, лидером отряда численностью около 500 легионеров из нескольких подразделений легиона, известных у Белых Шрамов как «братства». Гарро знал, что братства этого легиона означали нечто куда большее, чем обычные тактические группировки — каждый отряд был настолько сплочён, что воин мог перемещаться между братствами с тем же успехом, чем и между легионами. Группа Белых Шрамов из разных братств была крайне необычным явлением, но в качестве объяснения Гарро счёл значки воинской ложи, которые имел при себе каждый воин. У всех был одинаковый символ — зазубренный клюв хищной чогорисской птицы. Нирун не стал рассказывать, как оказался в Бледных Звёздах, а Гарро не стал выпытывать у него правду, по крайней мере, пока.
А затем командир Тёмного Братства выступил вперёд и сбросил капюшон. Резкий свет оптерского солнца упал на лицо воина-лидера, явив зарубцевавшиеся шрамы, из-за которых его рот кривился в вечном оскале, а глаза походили на осколки чёрного льда. Гарро сразу понял, что Немеец действительно тот самый воин, которого ему поручили переманить на сторону Терры, но как это сделать в присутствии Тёмного Братства, а также отрядов Кровавых Ангелов и Белых Шрамов, было уже другим вопросом.
Поворотный момент
Оказавшись лицом к лицу с тремя лидерами, стоявшими в центре разрушенного храма ксеносов вместе с собравшимися у них за спинами отрядами, Гарро обратился к ним с речью, которая, как он надеялся, затронет сердца каждого и убедит вернуться на сторону Терры. Не уверенный насчёт того, знают ли все они о катастрофе, которую Воитель обрушил на Империум, Гарро решил рассказать правдивую и полную историю, поскольку он понимал, что сейчас главным его союзником была истина. Сначала он рассказал о событиях на Истваане III, что вызвало потрясённое неверие у капитана Серрона, но за которым последовало мрачное и стоическое принятие. Когда он дошёл до резни на Истваане V, от него не утаилось шевеление среди Тёмного Братства, впрочем, мгновенно прекратившееся по едва заметному жесту их грозного лидера. Гарро рассказал о лоялистах и предателях, терминах, совершенно чуждых для многих из собравшихся перед ним легионеров, но хорошо знакомых другим. Он описал отчаянные битвы вдоль фронта наступления Воителя на Терру, совершённое на далёком Калте предательство, о котором поведал как очевидец, ибо, втайне от всех, кроме Рубио и Завена, Гарро своими глазами видел воцарившийся на планете ужас.
3 лидера Легионес Астартес слушали его, почти не перебивая, до тех пор, пока Гарро не добрался до сути своего задания в Бледных Звёздах. Сигиллит велел ему рекрутировать в ряды Странствующих Рыцарей командира, известного под именем Немеец, но сейчас он бы мог достичь гораздо большего. Поэтому агентия-прим и пригласил всех 3-х лидеров вместе с их воинами, дабы они возвратились вместе с ним на Терру и служили Регенту Императора в текущей войне.
Окончив свою речь, Гарро отступил обратно к Странствующим Рыцарям, и стал ждать ответа. Молчание длилось целую вечность, пока, наконец, вперёд не шагнул капитан Серрон. Если исчезновение Сангвиния — правда, сказал он, едва сдерживая горечь, то для 121-й роты не найдётся другого места во всей Галактике, кроме как на острие войны. Но он не преклонит колени ни перед кем, поклялся Серрон, и объявил, что он и его легионеры отправятся в огни войны, и будут искать противника везде, где его только смогут найти.
Гарро мрачно кивнул, поняв по голосу Серрона, что Кровавый Ангел не примет иного пути. С этими словами капитан развернулся и отбыл, и легионеры 121-й роты без колебаний последовали за ним из храма чужаков.
Следующим в центр вышел лидер Белых Шрамов, дабы огласить своё решение. Он не знал, каковы желания его примарха в данном вопросе, а потому до тех пор, пока не придут приказы от Великого Хана, Нирун будет дальше идти своей дорогой. Что это за дорога, он не поведал ни агентию-прим ни другим, и, ответив отказом на предложение Гарро, Нирун вывел своих людей из святилища. Наконец, агентия-прим и Немеец встал лицом друг перед другом в циклопических руинах, и ветер, завывавший среди раскрошившихся мраморных колонн, был единственным звуком. Владыка Чёрных Щитов задал Гарро единственный вопрос — что стало с его повелителем? Но прежде чем Гарро успел ответить, высоко в небе расцвел яркий взрыв, за которым спустя секунду последовал грохот — каждый из присутствовавших воинов за свою службу не раз слышал подобный звук. То был звук уничтоженного на низкой орбите космического корабля. Все взоры обратились вверх, когда на землю посыпались дымящиеся обломки, не уступавшие в размерах десантному кораблю. Через секунду из рядов Тёмного Братства кто-то закричал, обвиняя Странствующих Рыцарей в предательстве столь же трусливом, как то, которым Гарро клеймил Воителя. Воины тут же выхватили оружие, по храму понеслись проклятья, а облака разорвал 2-й взрыв.
В ухе Гарро пискнула вокс-бусина, и капитан «Эвсебианского Герольда» подтвердил то, о чём он уже сам догадался. Каким-то образом предатели взломали шифр его астропата, что мог совершить лишь Альфа-Легион. В мгновение ока торжественное собрание превратилось в хаос. Чёрные Щиты возопили от ярости и неверия, некоторые обратили свои крики к небесам, другие на своих братьев, но большинство — на Гарро и 2-х его Странствующих Рыцарей. Секунду казалось, что задание Гарро в Бледных Звёздах висело на волоске, пока Немеец не развёл руки, чтобы оградить его от разгневанных воинов. Упёршись тяжёлым взглядом в агентию-прим, Немеец повторил свой вопрос — что с его повелителем?
Гарро ответил честно — Терра не получала известий от Льва Эль'Джонсона, примарха I легиона. Немеец только мрачно кивнул, но, прежде чем успел обратиться к своей банде, кто-то из его воинов изверг проклятье, и воздух расколола стрельба. Тёмное Братство распалось на враждующие отряды, и между ними разгорелась жестокая яростная стычка. Последующие события остаются неизвестными, за исключением того, что собрание быстро превратилось в вооружённое столкновение. Вслед отступавшему Гарро забили пули и лазерные лучи, Рубио и Завен попытались оттащить его в укрытие, пока огонь не стал слишком плотным даже для его мастерски сделанной брони Мк.VI. Гарро заколебался, когда вдруг почувствовал наступление поворотного момента и свой шанс. Снимая с пояса телепортационный маячок, он встретился взглядом с Немейцем. Грозный воин окинул взором разверзшийся позади него хаос, и с тяжёлым сердцем кивнул. Гарро нажал активационную руну. Со вспышкой света и треском смещённого воздуха четвёрка исчезла, телепортировавшись в безопасность на борту «Герольда», и корабль Странствующих Рыцарей начал грузно подниматься в небеса.
Окровавленные звёзды
После засады Альфа-Легиона на Оптере в Бледных Звёздах разгорелась ожесточённая и кровавая Теневая война. Тёмное Братство прорубило себе дорогу через регион, уничтожая встреченные по пути войска, пока не добралось до Эридайнского Потока, где и исчезло на целую эпоху. Кровавые Ангелы под командованием капитана Серрона с головой окунулись во всеобщий конфликт, словно поглощённые желанием искупить грех того, что они выжили. Впоследствии 121-я рота ещё столкнётся с отрядами Альфа-Легиона глубоко в заражённых шахтах Киро IV, на внутренних лунах 771/58, а также заселённых ксеносами болотных морях Сидайвы. В последний раз отряд Серрона видели на Псиоме Зете I, где он неожиданно и без каких-либо объяснений вышел из сражения, в котором, несомненно, победил бы, и спешно совершил варп-прыжок в направлении, которое могло доставить его небольшой флот куда-то в сегментум Солар. История не сохранила для нас того, какая участь постигла 121-ю роту, но упорно продолжают ходить слухи, что, по крайней мере, часть роты присутствовала при кульминации Ереси Хоруса.
Что касается Белых Шрамов, с которыми Гарро встретился на Оптере, то наверняка о них известно ещё меньше, за исключением единственного факта. Нирун со своим небольшим отрядом столкнулся с войском Альфа-Легиона под прямым командованием ударного мастера Иякса на Фаргосе Рексе за считанные часы до того, как над системой сомкнулись бушующие штормы и захлестнули её чистой материей варпа. Шторм не стих до сих пор, и поэтому участь обоих лидеров Легионес Астартес остаётся загадкой. Тем не менее, по неизвестным причинам имя командира Белых Шрамов внесено в почётный список дома Орфеев, намекая на какую-то связь судьбы Нируна и посланника Лорна Орфея.
Повествование остаётся завершить участью Гарро, Завена, Рубио и воина, за которым они прибыли в Бледные Звёзды, чтобы переманить на сторону Малкадора Сигиллита. Немеец займёт место среди 20 избранных воинов, которых Малкадор поручил собрать Гарро, однако ясного окончания у этой истории нет. Некоторые говорят, что Немеец присоединился к защитникам Терры и до конца стоял на стенах великого дворца, когда в мир рождения человечества пришёл ад. Впрочем, как и со многими сказаниями последних дней Эры Тьмы, истина осталась погребённой под саваном пепла и сокрушёнными костями величайших героев расколотого Империума.