Comment a été inventée la bombe nucléaire?
Technologie nucléaire
La fusion nucléaire n'est initialement poursuivie qu'à des stades théoriques pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les scientifiques du projet Manhattan (dirigé par Edward Teller) l'étudient comme méthode de construction d'une bombe. Le projet abandonne la fusion après avoir conclu qu'il faudrait une réaction de fission pour exploser. Il faut attendre 1952 pour que la première bombe à hydrogène complète explose, ainsi appelée parce qu'elle utilise des réactions entre le deutérium et le tritium. Les réactions de fusion sont beaucoup plus énergétiques par unité de masse de combustible que les réactions de fission, mais le démarrage de la réaction de fusion en chaîne est beaucoup plus difficile. Bombe H
Dès 1940, le physicien nucléaire hongro-américain Edward Teller entrevoit la possibilité d'utiliser l'énorme puissance thermique (permettant d'atteindre une température de , soit cent millions de kelvins, ou de degrés Celsius) produite par l'explosion d'une bombe A pour déclencher le processus de fusion nucléaire. En 1941, Teller rejoint le projet Manhattan, qui a pour objectif de développer la bombe à fission.
Technologie pendant la Seconde Guerre mondiale
L'importance stratégique de la bombe, et de ses successeurs encore plus puissants basés sur la fusion, ne devint pleinement apparente que lorsque les États-Unis perdent leur monopole sur l'arme dans l'après-guerre. L'Union soviétique développe et teste sa première bombe en 1949, basée en partie sur des informations obtenues de l'espionnage soviétique aux États-Unis. La concurrence entre les deux superpuissances a joué un grand rôle dans le développement de la guerre froide. Les implications stratégiques d'une telle arme massivement destructrice se répercutent encore au XXI siècle. Arsenal nucléaire de la Russie
Le RDS-37 (en ) fut la première bombe H soviétique à étages. Elle fut testée le . La Tsar Bomba (en , littéralement « Impératrice des Bombes ») fut l'arme la plus puissante jamais utilisée dans l'histoire de l'humanité. Cette bombe à hydrogène, développée par l’Union soviétique, fut larguée par un bombardier Tupolev Tu-95 "Bear" le au-dessus de l'archipel de Nouvelle-Zemble dans l'Arctique russe et dégagea une puissance d’environ . Histoire de l'arme nucléaire
Le Japon entreprit également un programme nucléaire mené par l’Institut de recherche physique et chimique du Japon (Riken) et construit pendant la Seconde Guerre mondiale à Hungnanm, en actuelle Corée du Nord, un réacteur. Les recherches visant à fabriquer une bombe nucléaire furent entamées mais les Japonais ne réussirent jamais à mettre sur pied la bombe. À la fin de la guerre, les Soviétiques démontèrent le réacteur et récupérèrent ainsi de précieuses informations sur la technologie de fission nucléaire. Prolifération nucléaire
Le monde entre dans l'ère nucléaire le , quand les forces armées des États-Unis réalisent avec succès le premier essai (Trinity) d'une arme nucléaire dans le cadre du projet Manhattan, prélude aux bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki. Tout en poursuivant le programme nucléaire américain, Truman engage les États-Unis sur la voie de l'interdiction des armes nucléaires dans le cadre des Nations unies nouvellement créées, où en , les États-Unis présentent un plan, dit plan Baruch, faisant des propositions de contrôle des matières fissiles et d'arrêt du développement des armes nucléaires. Ce plan est rejeté par les Soviétiques qui poussent au maximum le développement de leur bombe atomique et font un premier essai nucléaire en août 1949. Tout espoir sérieux d'élimination des armes nucléaires est complètement abandonné au début des années 1950. Werner Heisenberg
Les historiens restent divisés sur les réelles intentions de Heisenberg de concevoir la bombe : pour le physicien Samuel Goudsmit ("Alsos Mission," 1947) et les historiens David Cassidy ("Uncertainty : the life and science of Werner Heisenberg," 1992), Paul Lawrence Rose ("Heisenberg and the Nazi atomic bomb project", 1998) et le physicien Jeremy Bernstein ("Hitler's uranium club : the secret recordings at Farm Hall", 2001), Heisenberg était dans l'impossibilité matérielle de faire la bombe (par manque de moyens et par une approche théorique inadéquate) mais il l'aurait certainement produite s'il avait pu car il le désirait ardemment ; c'est également l'avis du physicien du CNRS Sébastien Balibar, qui réfute aussi l'idée que Heisenberg ait voulu cacher aux nazis la possibilité de construire des armes nucléaires ; pour l'historien Mark Walker ("Nazi science", 1995), la question ne se pose pas car de fait, Heisenberg n'aurait pas pu la faire même s'il l'avait voulu ; pour le journaliste Thomas Powers ("Le mystère Heisenberg", 1992) et le dramaturge Michael Frayn ("Copenhague", 1998), Heisenberg aurait pu fabriquer la bombe mais, par bonté d'âme, a refusé de le faire. John von Neumann
En 1937, peu après l'obtention de la citoyenneté américaine, il s'intéresse aux mathématiques appliquées, devient rapidement l'un des principaux experts en matière d'explosifs et est conseiller de l'US Navy. Le , le président Roosevelt autorise la fabrication d'une bombe atomique. On forme une équipe pluridisciplinaire avec la collaboration de différents départements des universités Columbia, de Californie et de Chicago et von Neumann y est intégré. Programme nucléaire des États-Unis
Les premières bombes atomiques explosent à Hiroshima et Nagasaki les 6 et 9 août 1945 ("Little Boy" et "Fat Man"). En 1946, le département de la Guerre créé le Joint Intelligence Objectives Agency, chargé de recruter les savants Allemands (opération Paperclip). La même année, une série d'essais nucléaires a lieu dans l'atoll Bikini (Opération Crossroads). La loi sur l'énergie atomique du () transfère le contrôle du nucléaire des militaires aux civils, menant à la création, en 1947, de la Commission de l'énergie atomique, qui succède au projet Manhattan. Histoire de l'arme nucléaire
Le , les États-Unis déclenchent l'explosion de la première bombe H, une bombe cent fois plus puissante qu'une bombe A. Le premier essai soviétique de la bombe H a lieu le et le pour le Royaume-Uni. Force de dissuasion nucléaire française
Dès la fin de la Seconde Guerre mondiale, le général de Gaulle crée le Commissariat à l'énergie atomique (CEA) pour effectuer des recherches sur l'énergie nucléaire. En pleine guerre froide, le lancement véritable du programme nucléaire français intervient en 1954 sous l'impulsion de Pierre Mendès France et Guy Mollet. De retour au pouvoir en 1958, de Gaulle confirme l'ordre d'expérimenter l'arme nucléaire et lance la fabrication en série du premier vecteur nucléaire, le bombardier . Arme nucléaire
C'est aux États-Unis que la bombe atomique est mise au point et assemblée durant le projet Manhattan. Le , le Comité consultatif pour l'uranium, un organisme fédéral créé par Roosevelt, demande dans un mémorandum la création d'un projet de recherche sur le thème de la fission nucléaire et sur ses applications militaires. À cette époque, l'extraction de l'uranium est obtenue à partir d'un minerai, le pechblende du Congo belge, entreposé à New York dès 1940 sur une initiative prise à Bruxelles en 1939. Dans les années suivantes, l'extraction de ce minerai se développe aux États-Unis et au Canada. Hugh Bradner
Après avoir reçu son doctorat de Caltech, Bradner a travaillé au US Naval Ordnance Laboratory où il a effectué des recherches sur les mines navales jusqu'en 1943. Cette année-là, il a été recruté par Robert Oppenheimer pour rejoindre le projet Manhattan au au Nouveau-Mexique, ce qui a contribué à la mise au point de la première bombe atomique. Bradner a contribué au développement d'un large éventail de technologies nécessaires à la bombe, notamment dans la recherche sur les explosifs explosifs et les détonateurs à fil explosant nécessaires pour imploser la bombe atomique, dans la mise au point du mécanisme de déclenchement de la bombe, et dans la conception de la nouvelle ville autour du laboratoire. Il a travaillé en étroite collaboration avec certains des scientifiques les plus en vue, notamment Luis Alvarez, John von Neumann et George Kistiakowsky. Il a assisté le à Alamogordo au test de Trinity, le premier essai d’arme nucléaire de l'Histoire. Projet de bombe atomique soviétique
Dans la foulée du bombardement atomique des villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki, Staline prit la décision d'accélérer la recherche et le développement, augmentant le développement des réacteurs nucléaires militaires et des installations de recherche dans tout le pays. Le , le Conseil des ministres de l'URSS adopta la résolution sur la création du Bureau d'étude n°11 (KB-11) pour développer une bombe atomique. Arme nucléaire
Le , sur la base aérienne d'Alamogordo, la première bombe atomique, Gadget, explose lors d'un test baptisé Trinity. Trois semaines après la réussite de cet essai, dans la matinée du , le président Harry S. Truman, qui a succédé à Franklin Roosevelt décédé le 12 avril, donne l'ordre de larguer une bombe atomique sur un objectif civil, la ville d'Hiroshima. Le 9 août, trois jours plus tard, Truman donne l'ordre de larguer une seconde bombe, Nagasaki est alors visée. La raison d'être de ce bombardement est âprement discutée : pour les uns, il s'agissait d'obtenir la reddition du Japon, mais pour les autres, l'objectif principal était de tester l’efficacité de la bombe et/ou de montrer à l'URSS la supériorité militaire des États-Unis. Arme nucléaire
Le premier essai soviétique d'une bombe H, nommé RDS-37, a lieu le , puis le pour le Royaume-Uni. La bombe H la plus puissante jamais testée est la Tsar Bomba, de plus de , que l'Union soviétique fait exploser en 1961. Explosion atomique
La bombe H "Castle Bravo", d'une puissance de 15 mégatonnes et testée dans l'atoll de Bikini en 1954, a toutefois provoqué un drame humain et écologique dans une zone de plusieurs centaines de kilomètres autour du lieu d'explosion. Ces conséquences ont déclenché un mouvement d'opinion global critique à l'égard des tests et, plus généralement, du développement d'armes nucléaires. Puissance des armes nucléaires
La puissance explosive de l'arme nucléaire est la quantité d'énergie libérée lorsqu'une arme nucléaire explose, exprimée habituellement en masse équivalente de trinitrotoluène (TNT), soit en kilotonnes (milliers de tonnes de TNT) ou mégatonnes (millions de tonnes de TNT), mais aussi parfois en térajoules (1 kilotonne de TNT = ). Comme la quantité précise de l'énergie libérée par la TNT est et a été sujet à des incertitudes de mesure, surtout à l'aube de l'ère nucléaire, la convention couramment admise est qu'un kilotonne de TNT est défini comme équivalent à 10 calories, ce qui est à peu près égal à l'énergie dégagée par l'explosion de de TNT. L'énergie libérée par une bombe ne suffit pas à elle seule à préciser les dégâts potentiels que cette bombe peut occasionner à court et long terme. Ces dégâts sont de nature mécanique par effet de souffle lié à l'onde de choc, par propulsion et retombée de matériaux, poussières et blocs de toutes dimensions, effet thermique de la boule de feu dont la température initiale est de plusieurs milliers de degrés, effets radioactifs par diverses radiations immédiates et jusqu'à très long terme en particulier par ingestion de poussières, effet électromagnétique par impulsion de type foudre pouvant détruire les circuits électroniques. Pour chaque bombe d'une énergie donnée, ces effets sont d'intensité variable selon le choix de l'altitude à laquelle la bombe explose. Technologie pendant la Seconde Guerre mondiale
L'invention de la bombe atomique signifiait qu'un seul avion pouvait transporter une arme si puissante qu'elle pouvait incendier des villes entières, rendant la guerre conventionnelle contre une nation avec un arsenal suicidaire. À la fin des opérations du théâtre européen en mai 1945, deux bombes atomiques sont employées contre l'Empire du Japon en août, précipitant la fin de la guerre et évitant ainsi l'invasion prévue du Japon. Bombe incendiaire de Walter Scheele
La bombe incendiaire de Walter Scheele est un type de bombe à retardement avec une minuterie qui peut être réglée pour exploser à tout moment. Elle a été conçue par un chimiste allemand, le Walter Scheele et utilisé par l'espion allemand Franz von Rintelen au cours de la Première Guerre mondiale. Hans Bethe
Initialement, Bethe était sceptique sur la possibilité de produire une arme nucléaire à partir d'uranium (il avait écrit un article théorique dans les années 1930 rejetant le concept de fission nucléaire), mais lorsque Teller lui montra la pile atomique que Enrico Fermi était en train de construire à l'Université de Chicago, Bethe fut convaincu qu'un tel projet était faisable. Laboratoire national de Los Alamos
Le laboratoire fut chargé de développer la bombe H, ainsi que d'autres variantes de l'arme nucléaire et d'autres explosifs tels l'explosif en poudre polymérisé. En 1952, le Laboratoire national de Lawrence Livermore fut fondé afin de concurrencer le Laboratoire national de Los Alamos, dans l'espoir de favoriser l'innovation dans ce domaine. Les deux laboratoires développèrent tout l'arsenal nucléaire des États-Unis. D'autres travaux de recherche fondamentale portaient sur le développement d'accélérateurs de particules ou la fusion nucléaire (dans le cadre du "Project Sherwood"). Réacteur nucléaire
Le premier réacteur nucléaire est construit aux États-Unis en 1942, à l'Université de Chicago, par Enrico Fermi et Leó Szilárd. Il est constitué d’un empilement de six tonnes d’uranium métallique, d’oxyde d’uranium et de graphite, c'est pourquoi il porte le nom de pile atomique. Sa puissance n'est que de , mais sa divergence permit de conforter la théorie sur les mécanismes de fission ; ce réacteur servit aussi d'installation pilote pour réaliser les réacteurs destinés à la production du plutonium nécessaire à la bombe atomique développée dans le cadre du projet Manhattan. Depuis les années 1950, de nombreux réacteurs nucléaires fonctionnent dans le monde sur le principe de la fission nucléaire pour produire de l'électricité. Pendant ces 50 dernières années, différentes technologies et filières de réacteurs civils ont été développées. Arme nucléaire tactique
Une arme nucléaire tactique est une bombe A ou bombe H destinée à un usage sur le champ de bataille ou en arrière de celui-ci, visant des cibles tels quartiers-généraux, concentration de troupes, bases militaires, moyens logistiques, navires et avions de combat et pouvant être portée par une vaste gamme de vecteurs. Elle produit une explosion d'une puissance variant entre et . Les médias anglophones utilisent régulièrement le terme « mini-nuke », qui n'a aucune référence officielle. Accord de défense mutuelle entre les États-Unis et le Royaume-Uni
La première bombe atomique britannique est testée, avec succès, en Australie-Occidentale, dans le cadre de l'opération Hurricane, le , mais bien qu'elle soit plus avancée que les bombes américaines de 1946, la Grande-Bretagne a encore plusieurs années de retard dans la technologie des armes nucléaires. Recherches atomiques sous le régime nazi
Les recherches tardant à produire des résultats, malgré les premières manifestations de la pile atomique élaborée par Heisenberg en , la "Wehrmacht" transféra en le programme au "Reichsforschungsrat" (Conseil de la recherche du Reich), mais continua à le financer. Un rapport de 1942 adressé au bureau central pour la production d'armes de la Wehrmacht permet de connaître les acquis des savants allemands à cette époque. Ceux-ci ne font pas de différence entre le fonctionnement d'un réacteur nucléaire, fonctionnant avec des neutrons lents, et celui d'une bombe atomique, utilisant des neutrons rapides. C'est en grande partie cette erreur de conception qui les empêchera de fabriquer une bombe atomique. À partir de ce moment, le programme se scinda en plusieurs projets menés au sein de neuf instituts universitaires ou para-universitaires, dispersés dans toute l'Allemagne, dont les directeurs fixaient leurs propres objectifs, civils ou militaires. Ainsi, plusieurs équipes de chercheurs, dont celles de Heisenberg à Leipzig, de Walther Bothe à Heidelberg, de Paul Harteck à Hambourg et de Klaus Clusius à Munich, travaillèrent parallèlement mais séparément sur l'atome sans même parfois communiquer les résultats de leurs travaux entre elles. Dissuasion et prolifération nucléaires pendant la guerre froide
Staline, de son côté, prend conscience dès 1945 du bouleversement créé par l'arme atomique. Il ne se laisse pas impressionner par le monopole nucléaire américain du fait du petit nombre de bombes disponibles, des freins politiques et psychologiques à leur emploi et dans le pire cas de la relative faiblesse des dommages qu'elles pourraient infliger à l'URSS comparée à ceux subis pendant les années précédentes de son pouvoir. Sa politique consiste d'une part à faire avancer à marche forcée le programme nucléaire soviétique, avec pour résultat l'explosion d'une première bombe en 1949, et d'autre part à dérouler méthodiquement sa politique de constitution d'un bloc autour de l'URSS afin de garantir la sécurité de son territoire et la pérennité du système politique communiste. Les armes nucléaires stratégiques des soviétiques n'ont pas immédiatement la capacité à atteindre les États-Unis depuis le sol russe, mais l'obtiennent assez rapidement au vu des essais de la bombe atomique RDC-3 larguée depuis un Tupolev-4 en octobre 1951, les deux engins étant produits en série. Cependant, la dissuasion soviétique s'appuie en majorité sur des armes à portée intermédiaire capables d'atteindre l'Europe. Ces armes sont aussi à l'origine de la crise des missiles de Cuba d'où elles menacent directement le sol américain. Guerre nucléaire
L'invention de la bombe H dans les années , avec une capacité de destruction permettant de dévaster des régions entières sur le coup et empoisonner l'environnement à long terme, a donné aux grandes puissances la capacité de détruire une grande partie de la civilisation, dans le dangereux contexte de la guerre froide. Robert Oppenheimer
En , malgré l'opposition des services de sécurité de l'armée américaine due au passé gauchiste d'Oppenheimer, le général Leslie Richard Groves le nomme directeur scientifique du Projet Manhattan. Sous sa direction efficace, le Laboratoire national de Los Alamos met au point les trois premières bombes atomiques de l'Histoire. Même s'il juge que les États-Unis auraient dû transmettre plus d'avertissements au Japon avant de bombarder Hiroshima et Nagasaki, il reste partisan de l'usage des bombes atomiques. Après la Seconde Guerre mondiale, il est nommé président du "" qui conseille la Commission de l'énergie atomique des États-Unis. Bombe citrouille
Une bombe citrouille (en ) est le nom donné à des bombes aériennes conventionnelles d'un format semblable aux bombes atomiques. Développées par le projet Manhattan, elles sont utilisées par les forces aériennes de l'armée des États-Unis à des fins d'entraînement, dans le cadre des bombardements atomiques d'Hiroshima et Nagasaki, pendant la Seconde Guerre mondiale. Dynamite
Alfred Nobel résout le problème par sérendipité en la mélangeant à des kieselguhrs (poudre fossile de diatomées), puis en la moulant sous forme de bâtonnets enveloppés de papier, c'est ainsi qu'est créée la dynamite en 1866. Elle fait l'objet d'un brevet d'invention du en Angleterre et du en Suède. Il s'agit du premier explosif puissant, peu coûteux à produire et stable (c'est-à-dire ne présentant que peu de risques d'explosion accidentelle lors du transport). Capitulation du Japon
En 1939, Albert Einstein et Leó Szilárd écrivent une lettre au président Roosevelt l'avertissant que les Allemands pourraient poursuivre des recherches sur le développement de l'armement atomique et qu'il est nécessaire que les États-Unis financent la recherche et le développement de leur propre projet de ce type. Roosevelt accepte et le résultat en est le projet Manhattan – un programme de recherche top-secret administré par le général Leslie Richard Groves, sous la direction scientifique de Robert Oppenheimer. La première bombe est expérimentée avec succès lors de l'explosion Trinity le . RDS-1
RDS-1, en russe , ', littéralement « moteur à réaction spécial », fut la première bombe A testée par l'Union des républiques socialistes soviétiques et la première arme nucléaire conçue et expérimentée hors des États-Unis. Son surnom russe fut « Premier éclair » (, '), les Américains l'ont appelé "" en référence à Joseph Staline. Bombe à neutrons
Les bombes à neutrons tactiques ont été conçues principalement pour tuer les soldats et personnels ennemis, dans un cadre de lutte anti-chars. Les blindés sont en effet relativement résistants à la chaleur et à l’effet de souffle produits par des armes nucléaires classiques, et des protections spéciales contre les armes NBC permettent de garder les systèmes protégés opérationnels, même dans les zones de retombées radioactives. En émettant de grandes quantités de radiations pénétrant facilement les blindages, la bombe N présente une efficacité améliorée contre les cibles blindées comparativement aux armes nucléaires classiques à fission. Bombe A
La bombe A fait l'objet d'un brevet d'invention portant sur le "Perfectionnement aux charges explosives"  déposé sous le numéro 971-324 le par la "Caisse nationale de la recherche scientifique" — concernant les travaux de Frédéric Joliot-Curie, Hans Halban et Lew Kowarski. Les trois co-inventeurs avaient évidemment caché l'existence de leur brevet aux occupants allemands. Le brevet tombe dans le domaine public en 1959. Qinghai
le village nucléaire () était le principal centre de recherche sur les armements nucléaires. C'est là, entre 1958 et 1964, que furent mises au point la première bombe atomique et, deux ans plus tard, la première bombe à hydrogène, lesquelles furent testées sur le site de Lop Nor au Xinjiang. Le centre a été fermé en 1987 et abrite depuis 1993 un musée sur l'arme nucléaire chinoise et son histoire, accessible au public. Bombe A
Dans l'histoire de l'arme nucléaire, c'est à ce jour le seul type de bombe ayant servi lors d'un conflit. Durant la Seconde Guerre mondiale, deux bombes A, baptisées respectivement "Little Boy" (à l'uranium) et "Fat Man" (au plutonium), furent utilisées par l'armée américaine pour bombarder les villes d'Hiroshima et Nagasaki en août 1945. RDS-4
Après la construction des premiers types de bombes nucléaires soviétiques, RDS-2 et RDS-3, qui avaient été conçus pour les bombardiers lourds, le programme nucléaire soviétique fit face au problème de la construction d'une arme nucléaire qui pouvant être utilisé comme une arme tactique efficace. La nouvelle conception devait réduire le diamètre de la charge nucléaire d’un facteur 1,5 et sa masse d’un facteur 3. La première conception fut connue comme « Tatyana », et utilisait le même noyau de plutonium que la RDS-2. Puis « Tatyana » devint « RDS-4 ». La bombe fut testée pour la première fois en 1953. La charge de l’arme nucléaire fut utilisée comme une ogive nucléaire, pour les premières missiles balistiques à moyenne portée, les R-5M. Il fut envisagé d’utiliser également ces ogives pour des missiles balistiques maritimes, mais sa puissance était trop faible pour compenser son imprécision. Bombe à neutrons
La bombe à neutrons, également appelée bombe N ou bombe à rayonnement renforcé, est une arme nucléaire de puissance explosive réduite, soit une arme nucléaire tactique, conçue pour libérer une grande partie de son énergie sous forme d’émissions neutroniques. Le rayonnement neutronique de ce type d'arme thermonucléaire inflige des dégâts aux tissus organiques et aux composants électroniques, tout en ayant des retombées radioactives minimes. Ayant une portée de souffle relativement restreinte comparativement aux bombes à fissions classiques, les bombes à neutrons présentent l’intérêt d’avoir un effet moins dévastateur sur les infrastructures. Werner Heisenberg
Dès , le chercheur Otto Hahn découvre la fission nucléaire. La voie vers un réacteur et une bombe nucléaire est ouverte. Un programme militaire allemand (l"'Uranverein" en allemand ou "Uranium Club" en anglais) est mis sur pied pour mettre au point la première bombe nucléaire de l'histoire. Heisenberg n'en fait pas partie mais travaille sur le pan civil de la chose : la mise au point d'un réacteur nucléaire. Calutron
Comme il l’a été mentionné, le grand défi des scientifiques du temps consistait à trouver un moyen efficace de séparer l’uranium-235 de l’uranium-238. C’est le physicien Ernest O. Lawrence qui trouva la meilleure méthode pour enrichir l’uranium de son isotope de plus petite masse. En 1942, il prouva au général Groves chargé du Projet Manhattan qu’il pouvait enrichir l’uranium à l’aide d’un instrument qu’il allait appeler le calutron, en l’honneur de l’Université de la Californie, pour laquelle il travaillait, et du cyclotron, un accélérateur de particules, qu’il avait lui-même inventé. Inquiet de la menace incessante de l’extermination par les Nazis en Allemagne, le Président Rosevelt donna à Groves accès à toutes les ressources nécessaires pour mener à terme le Projet Manhattan, lui permettant même d’utiliser toute la réserve d’or des États-Unis s’il le fallait. Sous les commandes du Président, Groves fit donc construire 12 de ces immenses machines à Oakridge Tennessee et employa de tout au long de la guerre. Les scientifiques chargés du projet firent face à plusieurs obstacles, mais en , ils réussirent enfin à séparer assez d’uranium-235, soit , pour assembler la première bombe atomique qu’ils nommèrent « Little Boy ». Le processus d’enrichissement était si long et fastidieux et le principe de fonctionnement de la bombe si simple, que les généraux de l’armée américaine ne crurent nécessaire de tester la bombe à l’uranium, même s’ils ont fait un essai de la bombe à base de plutonium, et décidèrent de l’utiliser rapidement sur la ville de Hiroshima, en représailles pour l’attaque des Japonais sur Pearl Harbor, tuant ainsi près de . Malgré cette catastrophe, le principe de fonctionnement du calutron, aujourd’hui désuet, demeure une des grandes avancées technologiques relevant de la Seconde Guerre mondiale et mérite que l’on s’y intéresse. Bombe A
Les bombes à fission furent les premières armes nucléaires développées ; c'est également l'explosion d'une masse critique fissile qui permet l'allumage d'une bombe H dans les engins modernes. Histoire de l'arme nucléaire
Cette bombe fut surnommée par l'armée américaine "Little Boy" (« Petit garçon »), du fait de sa petite taille, et "Pikadon" (« Lumière et bruit ») par les japonais. La bombe A à l'uranium enrichi (de type revolver) détona en expulsant une énergie équivalente à environ de TNT. Il est difficile de connaître avec précision le nombre de personnes tuées par l'explosion. Le Département de l'énergie américain (DOE) estime quant à lui le nombre de personnes tuées instantanément à environ et environ supplémentaires dans les cinq années qui ont suivi . Contribution britannique au projet Manhattan
La Grande-Bretagne a contribué au projet Manhattan en aidant à amorcer les efforts pour construire les premières bombes atomiques aux États-Unis durant la Seconde Guerre mondiale et contribua à porter le projet jusqu'à son achèvement en août 1945 en fournissant une expertise cruciale. Faisant suite à la découverte de la fission nucléaire de l'uranium, les scientifiques Rudolf Peierls et Otto Frisch de l'université de Birmingham, calculèrent que la masse critique d'une sphère métallique pure d'uranium 235 ne dépassait pas 1 à (2,2 à 22 livres) et produirait une explosion aussi puissante que plusieurs milliers de tonnes de dynamite. Le mémorandum de Frisch et Peierls incita la Grande-Bretagne à créer son propre projet de bombe atomique connu sous le nom de Tube Alloys. Mark Oliphant, un physicien australien travaillant en Grande-Bretagne a largement contribué à faire connaître les résultats britanniques aux États-Unis, ce qui encouragea le développement du projet américain "Manhattan". À l'origine, le projet britannique était plus étendu et avancé, mais après l'entrée en guerre des États-Unis, il fut rapidement surpassé et éclipsé par son homologue américain. Le gouvernement britannique décida de laisser en suspens ses propres ambitions nucléaires et de participer au projet américain. Arme nucléaire
Dès les années 1950, les deux superpuissances développèrent toute une gamme de têtes nucléaires équipant une grande variété de vecteurs : de la bombe larguée par chasseur-bombardier au missile balistique de courte/moyenne portée - le plus répandu étant le Scud et ses dérivés -, en passant par le missile air-air, le missile sol-air ou anti-missile, la torpille anti-sous-marine, les mines maritimes ou terrestres, l'obus d'artillerie, jusqu'aux charges de démolition transportables à dos d'homme. Les missiles Pluton et Hadès français entrent dans cette catégorie. Course à la bombe (Seconde Guerre mondiale)
C'est la lettre Einstein-Szilárd, adressée le par Albert Einstein à Franklin Roosevelt pour l'informer des risques d'une utilisation de l'énergie nucléaire par l'Allemagne à des fins militaires, qui est à l'origine du projet Manhattan de développement de l'arme nucléaire par les États-Unis. Projet de bombe atomique soviétique
Après la découverte de la fission nucléaire à la fin des années 1930, les scientifiques soviétiques, comme les scientifiques du monde entier, se rendirent compte que les réactions nucléaires pourraient, en théorie, être utilisées pour libérer de grandes quantités d'énergie de liaison. Comme en Occident, les nouvelles concernant la fission créa beaucoup d'excitation parmi les scientifiques soviétiques et de nombreux physiciens réorientèrent leurs recherches vers des domaines impliquant la physique nucléaire, car elle était considérée comme un domaine de recherche prometteur. La recherche nucléaire soviétique n'était pas loin derrière les scientifiques occidentaux : Yakov Frenkel avait fait le premier travail théorique sur la fission en l'Union soviétique en 1940, et Gueorgui Fliorov et Lev Rusinov conclurent que 3 ± 1 neutrons étaient émis par la fission quelques jours seulement après que des conclusions similaires furent établies par l'équipe de Frédéric Joliot-Curie. Contribution britannique au projet Manhattan
La découverte en 1938 de la fission nucléaire de l'uranium par Lise Meitner et Otto Hahn, souleva la possibilité qu'une bombe atomique extrêmement puissante puisse être créée. Des réfugiés ayant fui l'Allemagne nazie et d'autres pays fascistes étaient particulièrement alarmés par la notion d'un projet d'énergie nucléaire allemand. Aux États-Unis, trois d'entre eux, Leo Szilard, Eugene Wigner et Albert Einstein furent poussés à écrire la Lettre Einstein-Szilárd adressée au président Roosevelt pour le prévenir du danger. Celle-ci amena le président à créer Comité consultatif pour l'uranium. En Grande-Bretagne, les lauréats du prix Nobel de physique, George Paget Thomson et William Lawrence Bragg furent suffisamment inquiets pour prendre l'affaire en main. Leurs préoccupations parvinrent au secrétaire de le Comité de Défense impériale, le major-général Hastings Ismay, qui consulta Sir Henry Tizard. Comme beaucoup de scientifiques, Tizard était sceptique sur la probabilité qu'une bombe atomique puisse être développée, estimant les chances de réussite à 1 contre . Technologie nucléaire
Depuis ces bombardements, aucune arme nucléaire n’a été déployée de manière offensive. Néanmoins, elles ont provoqué une course aux armements pour développer des bombes de plus en plus destructrices et garantir une dissuasion nucléaire. Un peu plus de quatre ans plus tard, le , l'Union soviétique fait exploser sa première arme à fission : RDS-1. Le Royaume-Uni suivit le et la France le . Calutron
Durant la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont créé dans l'urgence la première bombe atomique, craignant que l’Allemagne y parvienne. C’est à partir de la découverte de la radioactivité, des années auparavant, notamment grâce à Marie Curie, et de la découverte de la fission nucléaire par des chimistes allemands en 1938, que le Projet Manhattan visant à séparer l’uranium-235 de l’uranium-238 a vu le jour, au tout début de la guerre, en 1939. Par contre, ce ne fut qu’en 1941 que le projet prit de l’ampleur, après que les américains ne furent avertis que l’Allemagne Nazi avait entamé un programme pour enrichir l’uranium dans le but d’en faire une bombe.  Mais pourquoi avoir choisi l’uranium et surtout quelle est la différence entre les deux isotopes de cet élément ? Histoire de l'arme nucléaire
Le Laboratoire national de Los Alamos (LANL) est dirigé par le physicien Robert Oppenheimer, il sera entouré par une brillante équipe de physiciens, parmi lesquels quatre prix Nobel de physique (Niels Bohr, James Chadwick, Enrico Fermi et Isidor Isaac Rabi). Durant deux ans, ils vont surmonter un grand nombre de problèmes techniques, aidés par un budget de deux milliards de dollars. Ils développent les deux filières, uranium et plutonium en parallèle. Au début de , s'ils disposent de bombes opérationnelles dans chacune des filières, ils ont encore un doute sur la bombe au plutonium. Ils décident donc que le premier test portera sur cette technologie. Obus atomique
Au cours de la guerre froide, les deux superpuissances que furent les États-Unis et l’URSS développèrent des armes nucléaires dites tactiques dont la portée allait de quelques kilomètres à quelques dizaines de kilomètres. Parmi celles-ci figurèrent des bombes atomiques suffisamment miniaturisées pour tenir dans un obus tiré par un obusier, un canon ou un mortier. Les armes nucléaires tactiques de cette catégorie détenues par ces deux puissances ont été démantelées à la fin de la guerre froide entre 1991 et 1992. Il ne semble pas que d'autres pays aient développé ce type d'arme. Arme nucléaire
Une arme nucléaire est une arme non conventionnelle qui utilise l'énergie dégagée par la fission de noyaux atomiques lourds (uranium, plutonium dans le cas des bombes A), ou par une combinaison de ce phénomène avec celui de la fusion de noyaux atomiques légers (hydrogène dans le cas des bombes H). L'énergie libérée par l'explosion s'exprime par son équivalent en TNT. Course à la bombe (Seconde Guerre mondiale)
L’empire du Japon entreprit également un programme nucléaire mené par l’Institut de recherche physique et chimique du Japon (RIKEN) et construisit un réacteur pendant la Seconde Guerre mondiale à Hŭngnam, en actuelle Corée du Nord. Des recherches visant à fabriquer une bombe nucléaire furent entreprises mais les Japonais ne réussirent jamais à la mettre sur pied. À la fin de la guerre, les agents soviétiques du Département 7 démontèrent le réacteur et récupérèrent ainsi de précieuses informations sur la technologie de fission nucléaire. Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires
Les États-Unis mettent au point l'arme nucléaire durant la première moitié des années 1940 dans le cadre du projet Manhattan. Dans les deux décennies qui suivent, quatre autres pays développent à leur tour l'arme nucléaire : l'Union soviétique (1949), le Royaume-Uni (1952), la France (1960) et la Chine (1964). Modérateur (nucléaire)
On imaginait initialement qu'une arme nucléaire pourrait consister en une quantité importante de matière fissile modérée par un modérateur de neutrons, de façon similaire à une pile atomique. Seul le projet Manhattan explora l'idée d'une réaction en chaîne de neutrons rapides dans de l'uranium ou du plutonium métalliques purs. D'autres concepts à modérateur furent également envisagés par les américains, tels que l'usage d'hydrure d'uranium comme matériau fissile. En 1943, Robert Oppenheimer et Niels Bohr envisagèrent la possibilité d'utiliser une « pile » comme arme. Leur idée était qu'avec un modérateur au graphite il serait possible de provoquer une réaction en chaîne sans devoir effectuer une séparation isotopique. En août 1945, lorsque la nouvelle des bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki fut connue des scientifiques participant au programme nucléaire allemand, Werner Heisenberg émit l'hypothèse que la bombe devait être . B83 (bombe nucléaire)
Le B83 a remplacé plusieurs armes antérieures, dont le B28, le B43 et, dans une certaine mesure, la B53 à très haut rendement. C'était la première arme nucléaire américaine conçue dès le départ pour éviter une détonation accidentelle, avec l'utilisation d'explosifs insensibles dans le système de lentille de déclenchement. Sa disposition est similaire à celle du plus petit B61, avec l' ogive montée dans la partie avant de l'arme pour alourdir le nez de la bombe. Elle était destiné au transport à grande vitesse (jusqu'à Mach 2.0) et à la livraison à haute ou basse altitude. Pour ce dernier rôle, elle est équipée d'un système de retardement grâce à un parachute en Kevlar et nylon de de diamètre capable de décélération rapide. Elle peut être utilisée en modes chute libre, retardé, contact et dépôt, pour une détonation aérienne ou au sol. Les fonctions de sécurité comprennent un lien d'action permissif de nouvelle génération et un système de désactivation de commande (CDS), rendant l'arme tactiquement inutile sans rendement nucléaire. Technologie pendant la Seconde Guerre mondiale
Les demandes massives de recherche et de développement de la guerre comprend le projet Manhattan, un projet de développement rapidement de la bombe atomique ou une ogive à fission nucléaire. Ce fut peut-être le développement militaire le plus profond de la guerre et celui-ci eut un grand impact sur la communauté scientifique, créant entre autres un réseau de laboratoires nationaux aux États-Unis. Les Britanniques lancent leur propre programme d'armes nucléaires en 1940, étant le premier pays à le faire. Cependant, en raison des retombées radioactives potentielles, ils jugent l'idée moralement inacceptable et l'ont mise en attente jusqu'en 1947, lorsque le projet est remis sur la table. Le premier essai nucléaire réussi est effectué le 3 octobre 1952 dans le cadre de l'opération "Hurricane". La Grande-Bretagne est également la première nation à proposer l'idée de l'énergie nucléaire et à faire allusion à un potentiel d'. Il est breveté en 1934 (brevet britannique 630 726), ce qui aide à ouvrir la voie à de nouvelles recherches et, plus tard, au développement à succès des armes nucléaires. Armes nucléaires au Tibet
Ce centre de recherches militaire secret, qui entra en fonction en 1962, aurait produit de l'uranium enrichi et les premières armes nucléaires chinoises. C'est là, entre 1958 et 1964, que la Chine mit au point sa première bombe atomique et, deux ans plus tard, sa première bombe à hydrogène, lesquelles furent testées sur le site de Lop Nor au Xinjiang. Dissuasion nucléaire
L'élaboration et la mise en œuvre des principes de la dissuasion nucléaire remontent au début de la guerre froide (Il est toutefois intéressant de noter qu’une théorie analogue, bien que non nucléaire, avait déjà été exposée par Émile Zola en 1898, dans son feuilleton « Paris »: "Et c’est ainsi que je fais à tous les peuples le cadeau terrible de destruction, de toute-puissance ... pour que tous les peuples, également armés de la foudre, désarment, dans la terreur et l’inutilité de s’anéantir"). Ces principes évoluent au gré des changements politiques et technologiques, mais le principe de base consiste à conserver en toute circonstance une «capacité de seconde frappe», élément moteur de la course aux armements qui a opposé les deux superpuissances durant la guerre froide. Dans les années 1950 et 1960, la dissuasion vise essentiellement les grands centres urbains et économiques, prenant en otage les populations civiles. Des bombes thermonucléaires toujours plus puissantes sont testées, dont une seule suffirait à détruire une ville comme Paris et sa banlieue. Dans les années 1970, les progrès technologiques permettent de diversifier les cibles, sans que jamais un des deux Grands ne soit en situation de pouvoir détruire tout le potentiel militaire de l'autre et donc de rompre l'équilibre sur lequel repose la dissuasion nucléaire réciproque entre eux. Arsenal nucléaire du Royaume-Uni
Son programme nucléaire de nom de code Tube Alloys est lancé en 1940 dans le contexte de la Seconde Guerre mondiale, en partie par crainte que le régime Nazi ne développe de son côté des armes nucléaires. Initialement mené en coopération avec le projet atomique des États-Unis, il est fusionné avec celui-ci en 1943 faisant ainsi perdre aux Britanniques leur avance. Le Royaume-Uni reprend un effort de développement autonome de l'arme atomique après la guerre et réalise son premier essai d'une bombe atomique à fission (bombe A) sous le nom de code Opération Hurricane le . Le premier essai d'une bombe à fusion thermonucléaire (bombe H) a lieu sous le nom de code Opération Grapple le . Le Royaume-Uni mène nucléaires entre 1952 et 1991, année de son dernier essai. Robert Oppenheimer
Oppenheimer que les nazis ont démarré leur programme voici trois ans. En , Heisenberg a en effet rendu visite à Niels Bohr à Copenhague pour échanger sur les difficultés techniques de réalisation d'une bombe atomique. Bohr, , a transmis l'information aux services secrets anglais, qui l'ont à leur tour transmise aux Américains. Oppenheimer se voit donc obligé d'agir rapidement en faisant le point sur ce qui est déjà accompli. En , il réunit, à huis clos, plusieurs physiciens à Berkeley : Hans Bethe (l'un des meilleurs spécialistes de physique nucléaire aux États-Unis), Robert Serber, Edward Teller (concepteur de la future bombe H), Félix Bloch, John Hasbrouck van Vleck, Emil Konopinski, ainsi qu'Eldred C. Nelson et Stan Frankel (deux étudiants à Berkeley qui ont créé le premier modèle valable de la diffusion neutronique dans une masse critique). Le groupe reçoit la tâche d'étudier les travaux expérimentaux et théoriques américains et anglais, puis d'évaluer de manière indépendante la faisabilité d'une bombe atomique. Pendant plusieurs semaines, les membres travaillent à leur rapport, puis les soumettent à une . Selon Oppenheimer, c'est la première fois que les Américains s'attaquent de façon concertée au problème des bombes et des explosifs atomiques. Pendant ces échanges, Teller mentionne la possibilité d'amorcer une fusion nucléaire à l'aide d'une explosion atomique, ce qui permettrait de fabriquer des bombes encore plus puissantes ; son idée est jugée suffisamment réaliste pour lancer un programme de développement. À la fin d', le groupe en vient à la conclusion que le seul obstacle théorique majeur à la mise au point d'une bombe atomique est l'impossibilité de créer une réaction en chaîne. Cependant, du côté technique, la situation est difficile. La mise au point d'un tel engin explosif est très complexe et Oppenheimer pense que les efforts de recherche doivent être regroupés dans un laboratoire central, un lieu où les spécialistes pourront parler librement, où la théorie enrichira l'expérimentation et vice-versa, où il y aura moins de gâchis, de frustrations et d'erreurs causés par des recherches compartimentées ; où seront résolus les problèmes de chimie, de métallurgie, d'ingénierie et d'artillerie (auxquels personne ne s'est encore attaqué). Pour des raisons de sécurité, les chercheurs éloignés doivent communiquer en code, ce qui rend plus difficiles les échanges. Autre difficulté, Oppenheimer voyage régulièrement entre Berkeley et Chicago pour donner des nouvelles et connaître les résultats des différents laboratoires. Nouveau-Mexique
Il est surtout connu pour le laboratoire de physique nucléaire de Los Alamos, construit près d'Albuquerque pour produire et tester la bombe atomique américaine qui devait mettre fin à la Seconde Guerre mondiale et aux ambitions hégémoniques d'Hitler. C'est le , que la première bombe atomique test a explosé dans le bassin de Tularosa. Histoire de l'arme nucléaire
C'est ainsi que rapidement, l'Union soviétique a conçu une bombe A à l'institut panrusse de recherche scientifique en physique expérimentale, le RDS-1, et l'a testée le . Elle est suivie le par le Royaume-Uni. Suivront ensuite les premières bombes A de la France en 1960 et la Chine en 1964. Blue Peacock
L'objectif du projet était de stocker un certain nombre de mines nucléaires d'une dizaine de kilotonnes dans les plaines d'Allemagne du Nord et, en cas d'invasion soviétique de l'Allemagne de l'Ouest, de les faire exploser à distance ou par une minuterie de huit jours pour :  La mine est basée sur la bombe "Blue Danube" de , la première arme nucléaire britannique opérationnelle, mais pèse . Il y avait deux unités de tir : le boîtier et l'ogive. Son boîtier en acier était si grand qu'il a dû être testé en l'extérieur dans une gravière inondée près de Sevenoaks dans le Kent. Comme la bombe devait rester sans surveillance, des dispositifs anti-sabotage ont également été installés. Le boîtier était mis sous pression et des interrupteurs de pression et d’inclinaison ont été ajoutés. La bombe pouvait exploser de trois manières différentes : par fil à trois milles de distance, avec une minuterie de huit jours ou par des dispositifs anti-altération. Une fois armée, la mine devait exploser 10 secondes après avoir été déplacée, si le boîtier perdait sa pression ou s'il était rempli d'eau. Arme nucléaire
L'arme nucléaire n'a été utilisée de façon opérationnelle que par les États-Unis lors des bombardements des villes japonaises de Hiroshima et de Nagasaki durant la Seconde Guerre mondiale, entraînant environ trois cent mille morts. Ses effets destructeurs sont principalement dus au souffle, comme pour les explosifs classiques, mais également aux brûlures et incendies provoqués par sa température élevée, et à l'effet des radiations. En raison de ces capacités de destruction sans commune mesure avec celles des armes conventionnelles, l'arme nucléaire devient dès la fin des années qui suivent son emploi contre le Japon, une arme de dissuasion visant à décourager toute attaque contre les intérêts vitaux d'une nation par crainte pour l'agresseur de subir en retour des destructions massives qui excéderaient de loin les avantages escomptés. Course à la bombe (Seconde Guerre mondiale)
En Allemagne, les autorités nazies ont entre-temps relancé une seconde filière dans la recherche nucléaire, à travers plusieurs équipes dispersées dans tout le pays et deux en particulier :En juin 1942, un accident se produisit à Leipzig sur une pile atomique à l'essai, mais non fonctionnelle, conçue par Werner Heisenberg. Une autre pile atomique expérimentale fut néanmoins construite par l'équipe de Heisenberg à Haigerloch (Bade-Wurtemberg) que des soldats américains démantelèrent en . Franklin Delano Roosevelt
Enfin, Roosevelt s'intéressa au projet Manhattan pour fabriquer la bombe atomique. En 1939, il fut averti par une lettre d'Albert Einstein que l'Allemagne nazie travaillait sur un projet équivalent. La décision de produire la bombe fut prise en secret en décembre 1942. En août 1943 fut signé l'accord de Québec, un accord anglo-américain de coopération atomique. Selon le secrétaire à la Guerre Henry Lewis Stimson, Roosevelt n’a jamais hésité sur la nécessité d'utiliser la bombe atomique. Mais ce fut son successeur Harry Truman qui prit l'initiative des bombardements nucléaires d'Hiroshima et Nagasaki, plusieurs mois après la mort de Roosevelt. Leó Szilárd
Szilárd a déposé avec Enrico Fermi le brevet du réacteur nucléaire. Il est d’ailleurs l’instigateur de la première lettre d'Einstein à Roosevelt, le , concernant les recherches des Allemands sur la bombe nucléaire et qui mena au projet Manhattan. Ce projet de recherche militaire de l'armée américaine qui réunit des scientifiques internationaux (dont nombre d'exilés européens) mènera en effet à la conception de la première bombe A de l'histoire. Mark 4 (bombe nucléaire)
La Mark 4 a été basée sur la conception de l'ancienne Mark 3 Fat Man, utilisée dans le test Trinity et le bombardement de Nagasaki. La Mark 3 était essentiellement construite à la main et a constitué une conception d'urgence opportune en temps de guerre ; la Mark 4 utilisait essentiellement les mêmes principes de base (matériaux, dimensions du noyau nucléaire et des composants explosifs) mais le système global a été restructuré pour être plus sûr et plus facile à produire. Réaction nucléaire
Les bombes nucléaires ont ensuite utilisé le principe de fusion de noyaux isotopes lourds de l'hydrogène (deutérium et tritium), menant aux bombes « à hydrogène » ou bombes H, beaucoup plus puissantes et destructrices. Histoire de l'arme nucléaire
Finalement, les Allemands ne parviendront pas, malgré la construction de plusieurs piles atomiques expérimentales à Haigerloch en Allemagne, à mettre au point une bombe atomique comparable à la bombe américaine (Little Boy), même si l'historien allemand Rainer Karlsch soutient dans un livre paru en 2005 sous le titre allemand "Hitlers Bombe" ("La Bombe de Hitler", 2007) qu'ils ont fait des essais de bombes équivalentes à des armes nucléaires tactiques entre et . Dans ce cadre, le physicien allemand Manfred von Ardenne participera au développement d'un séparateur électromagnétique destiné à enrichir l'uranium et dont un prototype a sans doute été fabriqué en 1943 au centre de lancement de la Luftwaffe de Bad Saarow. Histoire de l'arme nucléaire
Le caractère redoutable d'une explosion atomique en fait une arme de dissuasion, servant à un usage politique, et non d'emploi militaire. Les deux bombardements atomiques d'Hiroshima et Nagasaki ont suffi, par leurs effets, à faire basculer le monde – la géopolitique aussi bien que la philosophie ou l'art – dans l'ère nucléaire. Par la suite, il a été mis en service près de nucléaires, alors que deux seulement ont été historiquement employées opérationnellement sur Hiroshima et Nagasaki, ce qui en fait à ce jour l'arme la moins employée opérationnellement (0.002%) de l'histoire de l'humanité. Programme nucléaire britannique Trident
Au début de la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne avait lancé un projet d’armement nucléaire baptisé Tube Alloys, qui en 1943, dans le cadre de l'accord du Québec, fusionna avec le projet américain Manhattan pour créer un projet combiné américain, britannique et canadien. Le gouvernement britannique s'attendait à ce que les États-Unis continuent à partager la technologie nucléaire, ce qu'il considérait comme une découverte conjointe, mais le United States Energy Act de 1946 (Loi McMahon) a mis fin à la coopération technique. Craignant une résurgence de l'isolationnisme américain et la perte du statut de grande puissance britannique, le gouvernement britannique a repris ses propres efforts de développement. La première bombe atomique britannique a été testée dans le cadre de l’opération Hurricane du 3 octobre 1952. La mise au point ultérieure de la bombe à hydrogène par les Britanniques et le climat international fortuit créé par la crise Spoutnik ont facilité la modification de la loi McMahon, et l'accord de défense mutuelle conclu entre les États-Unis et le Royaume-Uni en 1958, qui autorisait la Grande-Bretagne à acquérir des systèmes d'armes nucléaires des États-Unis, rétablissant ainsi les relations privilégiées dans le domaine nucléaire. Au cours des années 1950, la dissuasion nucléaire britannique reposait sur les "V bombers" de la Royal Air Force (RAF), mais l'évolution du nombre de radars et de missiles sol-air indiquait clairement que les bombardiers devenaient de plus en plus vulnérables et ne risqueraient pas de pénétrer à l'intérieur de l’espace aérien soviétique au milieu des années 1970. Pour remédier à ce problème, le Royaume-Uni s'est lancé dans le développement d'un missile balistique à moyenne portée appelé Blue Streak, mais des préoccupations ont été soulevées quant à sa propre vulnérabilité, et le gouvernement britannique a décidé de l'annuler et d'acquérir le missile aérobalistique américain Skybolt. En retour, les Américains ont reçu l'autorisation de baser les navires Polaris de l'US Navy à Holy Loch en Écosse. En novembre 1962, le gouvernement américain décida d’annuler Skybolt. Le président John F. Kennedy et le Premier ministre Harold Macmillan ont ensuite négocié l'accord de Nassau, aux termes duquel les États-Unis vendraient au Royaume-Uni des systèmes Polaris pour des sous-marins construits par le Royaume-Uni. Cela a été officialisé dans le contrat de vente Polaris. Guerre froide
À l'été 1949, un certain optimisme prévaut à Washington avec l'échec du blocus de Berlin, la défaite des communistes en Grèce et la rupture entre la Yougoslavie et l'URSS. Mais la fin de l'année 1949 voit la situation se détériorer rapidement du point de vue occidental avec l'explosion de la première bombe atomique soviétique, la victoire de Mao Zedong en Chine et la conclusion du pacte sino-soviétique. C'est dans ce contexte qu'aux États-Unis une commission dirigée par Paul Nitze élabore un document intitulé "Objectifs et programmes des États-Unis pour la sécurité nationale des États-Unis" qui sera présenté à Truman en dont le contenu aura une influence majeure sur la politique américaine des décennies suivantes. Connu sous l'appellation NSC-68, il réévalue fortement la menace soviétique et préconise un renforcement massif des moyens militaires, estimant que l'action diplomatique et économique au cœur de la politique américaine des années précédentes n'est pas suffisante. Au même moment, Truman décide de lancer la fabrication d'une arme thermonucléaire (la bombe H) dont le premier essai a lieu le . Parallèlement, le programme nucléaire soviétique se développe très rapidement, puisqu'il réussit à réaliser un premier essai de bombe H en . Projet de bombe atomique soviétique
Grandement aidée par le succès de l’opération Alsos et le réseau d'espionnage atomique, l'Union soviétique effectua son premier essai d'une arme atomique, de type à implosion, RDS-1, aussi connue sous le nom de code "Первая молния" (Premier éclair), le , à Semipalatinsk, en République socialiste soviétique kazakhe. Avec la réussite de ce test, l'Union soviétique devint le deuxième pays après les États-Unis à faire exploser une arme nucléaire. Bombe à chauves-souris
La bombe à chauves-souris est une arme expérimentale de la Seconde Guerre mondiale développée aux États-Unis. Les bombes étaient constituées d'un réservoir en forme de bombe et contenant de nombreux compartiments. Chacun d'eux contenait une chauve-souris de genre tadaride du Brésil ("Tadarida brasiliensis"), équipée d'une petite bombe incendiaire reliée à un système de déclenchement à retardement. Largué à l'aube depuis un bombardier, le conteneur devait déployer un parachute à mi-chute, puis s'ouvrir pour libérer les chauves-souris. Celles-ci iraient alors se percher dans les corniches des toitures et les greniers. Des incendies se déclareraient alors dans les endroits inaccessibles des maisons majoritairement constituées de papier et de bois, dans les villes japonaises, cibles désignées de cet armement. Projet de bombe atomique soviétique
Au début des années 1930, les Soviétiques étaient à la pointe de la recherche en physique nucléaire. L'intérêt soviétique initial en physique nucléaire avait commencé au début des années 1930, une époque où une variété de découvertes et de réalisations importantes dans le domaine nucléaire furent réalisées (telles que l'identification du neutron et du proton comme les particules fondamentales, le fonctionnement du premier cyclotron d’une énergie supérieure à 1 MeV, et le premier "cassage" de noyau atomique par John Cockcroft et Ernest Walton). Même avant la révolution russe et la révolution de Février, le minéralogiste Vladimir Vernadski avait lancé un certain nombre d'appels publics pour une recherche sur les gisements d'uranium en Russie. La principale motivation pour la recherche nucléaire à l'époque était le radium, qui avait des applications autant scientifiques que médicales, et pourrait être récupéré dans l'eau de forage des champs de pétrole d’Oukhta. Recherches atomiques sous le régime nazi
Plusieurs historiens publièrent des ouvrages, parfois contradictoires, sur la conception d'une bombe atomique par les nazis. Dès 1947, Samuel Goudsmit, qui participa à l'opération Alsos, nota l'incapacité des Allemands à concevoir le fonctionnement d'une bombe atomique. Thomas Powers fait de Heisenberg un héros de la résistance. Au contraire, Paul Rose en fait un nazi incompétent. Mark Walker attribue l'échec de la bombe allemande à l'impossibilité économique de lancer un tel projet dans les conditions de la guerre. Dissuasion et prolifération nucléaires pendant la guerre froide
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Royaume-Uni participe au Projet Manhattan qui aboutit avec succès à la conception de bombes nucléaires, sans pour autant bénéficier d'un accès à toutes les informations. En 1946, les États-Unis décident via le vote de la loi McMahon (ou « Atomic Energy Act ») de ne pas transmettre d'information relative à l'atome, ce qui oblige les Britanniques à poursuivre seuls le développement de leurs armes nucléaires. Testée le , cette première bombe A britannique devient opérationnelle en novembre 1953 à bord des bombardiers stratégiques de type V. En 1958, le contexte change radicalement avec la signature d'un vaste accord de coopération nucléaire entre les États-Unis et la Grande-Bretagne. À partir des accords de Nassau, signés en décembre 1961, la Grande-Bretagne ne développe plus par elle-même de vecteur nucléaire ; elle se procure aux États-Unis les missiles qui arment les sous-marins de la classe Resolution qui forment l'ossature de sa force de dissuasion à partir de 1967 et jusqu'à la fin de la guerre froide. Les ogives nucléaires qu'elles produit sont largement conçues à partir des américaines. Andreï Sakharov
Dès 1950, Sakharov et Tamm sont les initiateurs des travaux soviétiques de recherche et de développement commandés sur la réaction thermonucléaire (préparation des isotopes d'hydrogène pour la production d'énergie électrique ou pour la production du combustible pour les réacteurs nucléaires). En 1953, ils inventent la bombe à hydrogène soviétique. Jusqu'en 1962, leurs travaux seront utilisés pour la conception et la réalisation des futures armes nucléaires soviétiques. Arsenal nucléaire de la Russie
Le programme nucléaire fut lancé en secret en 1943 lorsque les services de renseignement soviétiques obtinrent une copie du rapport final de la Commission MAUD indiquant la faisabilité de l'arme atomique. Cela conduisit Staline à décider du lancement d'un programme soviétique, mais doté de ressources très limitées. Plus tard la même année, Igor Kourtchatov fut nommé directeur du programme naissant, lequel, à partir de 1944, fut placé sous la direction du NKVD. Kourtchatov s'entoura de savants comme Iouli Khariton, Iakov Zeldovitch et le futur dissident et concepteur de la bombe H soviétique Andreï Sakharov. Projet Islero
Les prémisses du projet de bombe nucléaire remontent au , date à laquelle fut créée par décret-loi la "Junta de Energía Nuclear" (Commission de l’énergie nucléaire, en abrégé JEN), dont la fonction était d’œuvrer « comme centre de recherches, comme organe de conseil du Gouvernement, comme institut chargé des problèmes de sécurité et de protection contre le danger des rayonnements ionisants, et comme agent d'impulsion du développement industriel dans le domaine des applications de l’énergie nucléaire ». Quatre ans plus tard, en , sous les auspices du programme "Atoms for Peace", l’Espagne signa avec les États-Unis un accord de coopération nucléaire, qui permit au général Franco, accompagné du ministre de la Présidence du gouvernement, Luis Carrero Blanco, d’inaugurer le le "Centre national de l’énergie nucléaire Juan Vigón" dans ses installations de la Cité universitaire de Madrid. Opération Epsilon
Tous les scientifiques furent stupéfaits lorsqu'ils furent informés du bombardement atomique d'Hiroshima le . Les transcriptions semblent indiquer que les physiciens, en particulier Heisenberg, ont soit surestimé la quantité d'uranium enrichi que la bombe atomique nécessitait ou l'ont consciemment exagérée, et que le projet allemand était, au mieux, aux toutes premières étapes théoriques de compréhension de la façon dont une bombe atomique fonctionnait. Après des premières discussions pour savoir si l'information sur l'explosion d'Hiroshima était exacte ou non, les scientifiques allemands envisagèrent alors comment la bombe américaine avait été réalisée et pourquoi l'Allemagne n'avait pas été en mesure d'en produire une. Le physicien Sébastien Balibar considère en 2019 que les Allemands se sont eux-mêmes volontairement privés de leurs meilleurs chercheurs juifs ou anti-nazis : « (Les Allemands) avaient fait fuir tant de savants qu’ils avaient ravagé la science de leur pays, laquelle était particulièrement brillante à l'époque, en particulier en physique nucléaire ». Certains scientifiques indiquèrent qu'ils étaient heureux qu'ils n'aient pas été en mesure de construire une bombe nucléaire pour Adolf Hitler, tandis que quelques-uns autres, ayant plus de sympathie pour le Parti nazi, furent consternés d'avoir échoué. Otto Hahn, un de ceux qui étaient reconnaissants que l'Allemagne n'ait pas construit une bombe, réprimanda ceux qui avaient travaillé sur le projet allemand, disant : « Si les Américains ont une bombe à l'uranium alors vous êtes tous de second niveau ." Types d'armes nucléaires
Les bombes à fission (sans étage) furent les premières à être développées et sont communément appelées « bombes atomiques ». Elles se fondent sur le principe de la fission nucléaire et utilisent des éléments fissiles comme l'uranium 235 et le plutonium 239. Programme nucléaire des États-Unis
Après la crise des missiles de Cuba, de 1962, qui pousse le monde au bord d'une guerre nucléaire entre les deux blocs, le Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires (TNP) est signé en 1968 et entre en vigueur en 1970. Celui-ci vise à prévenir la prolifération nucléaire et à empêcher l'acquisition par de nouveaux États de la bombe atomique, tout en favorisant la coopération internationale en ce qui concerne l'utilisation pacifique de l'énergie nucléaire. Les cinq États dotés de la bombe sont alors les États-Unis, l'Union soviétique (1949), la Grande-Bretagne (1952), la France (1960) et la Chine (1964), tous membres du Conseil de sécurité de l'ONU. The Bomb (téléfilm)
La Bombe (titre original "The Bomb") est un film documentaire américain de 2015, à propos de l'histoire des armes nucléaires. Il part des considérations scientifiques des débuts jusqu'à la première utilisation de la bombe le 6 août 1945, tout en parlant des implications de la bombe dans la politique globale jusqu'à nos jours. Arme nucléaire
Un tiers environ (35 %) de l’énergie d'une bombe nucléaire est dissipée sous forme de rayonnements lumineux, principalement infrarouges, qui transmettent la chaleur de l'explosion nucléaire. Cette chaleur est telle qu'elle peut déclencher des incendies et causer des brûlures sur les personnes jusqu'à des distances de plusieurs kilomètres. Pour donner un ordre de grandeur, une bombe de provoque des brûlures jusque dans un rayon de . Arme nucléaire
La puissance exceptionnelle des armes nucléaires, démontrée par les bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki, conduit rapidement les dirigeants américains à les considérer comme différentes des autres armes et par conséquent à développer des stratégies qui leur sont propres. Lors de la crise de Berlin en 1948 et 1949, puis lors de la guerre de Corée ouverte en 1950, le président Truman se refuse à utiliser l'arme nucléaire, alors que les États-Unis sont en situation de quasi-monopole, puisque l'Union soviétique, qui procède à son premier test en août 1949, ne possède pas encore de véritables capacités opérationnelles nucléaires. Dès lors, se développent des stratégies de dissuasion nucléaire qui demeurent au une composante essentielle des politiques de sécurité nationale. Types d'armes nucléaires
Dans ces deux grandes familles, des armes plus spécialisées ont été conçues en fonction d'effets spéciaux recherchés : la plus connue est la bombe à neutrons. Arme nucléaire
Également en 1952, les États-Unis mettent au point le premier obus nucléaire, le W9. D'une masse de , sa puissance de est équivalente à celle de la bombe d'Hiroshima. Cet obus est tiré par le canon atomique M65 de . Bombe H
La bombe H (aussi appelée bombe à hydrogène, bombe à fusion ou bombe thermonucléaire) est une bombe nucléaire dont l'énergie principale provient de la fusion de noyaux légers. Histoire de l'arme nucléaire
Alors que jusque-là, le projet avait uniquement un but expérimental, avec pour objectif de valider la réalisation d'une bombe atomique, il est décidé en 1943, au vu des résultats, de passer au stade du développement. Le Projet Manhattan vient de voir le jour. Programme d'armement nucléaire japonais
En 1934, la « théorie de la physique atomique » du professeur de l'université du Tōhoku, Hikosaka Tadayoshi, est publiée. Hikosaka souligne l'énorme énergie contenue par les noyaux et la possibilité de création d'armes potentielles ou d'une production d'énergie nucléaire. En décembre 1938, les chimistes allemands Otto Hahn et Fritz Strassmann envoyèrent un manuscrit à "Naturwissenschaften" rapportant qu'ils avaient détecté l'élément baryum après avoir bombardé de l'uranium avec des neutrons; simultanément, ils communiquèrent ces résultats à Lise Meitner. Meitner et son neveu Otto Robert Frisch interprétèrent correctement ces résultats comme étant une fission nucléaire, confirmé expérimentalement par Frisch le 13 janvier 1939. Les physiciens du monde entier ont immédiatement réalisé que des réactions en chaîne pouvaient se produire et ont informé leurs gouvernements de la possibilité de développer des armes nucléaires. Histoire militaire de l'Union soviétique
Le monopole des États-Unis sur l'armement nucléaire est remis en cause dès le par l'explosion près de Semipalatinsk de la RDS-1 (surnommée Первая молния « Premier éclair »), la première arme à fission soviétique. L'URSS peut désormais délivrer des bombes nucléaires en Europe de l'Ouest et sur une partie de l'Amérique du Nord, le bombardier Tu-4 (obtenu par rétro-ingénierie à partir d'un B-29) ayant une autonomie de . Cette situation entraîne le début d'une course aux armements nucléaires qui a duré pendant toute la guerre froide : le principe de la dissuasion nucléaire ne pouvant fonctionner que si l'équilibre de la terreur est maintenu, chacun des compétiteurs tente d'obtenir un avantage technologique sur l'autre, pour qu'il soit décisif en cas de guerre nucléaire. Pour les Soviétiques, le nucléaire n'est dans un premier temps qu'une arme de plus, qui sera forcément utilisée en Europe dès le début du conflit (doctrine Sokolovski) ; elle n'assure à elle seule la dissuasion qu'à partir des années 1960 (officialisé par Brejnev en 1977). La parade aux bombes nucléaires est vite trouvée, les bombardiers devenant vulnérables face aux nouveaux intercepteurs à réaction (MiG-15 en 1948 et F-89 en 1950), d'où le développement de bombardiers à réaction, presque immédiatement menacés par les missiles sol-air (les S-25 Berkut protègent Moscou dès 1955, les S-75 Dvina le reste de l'URSS à partir de 1957). Les bombes nucléaires deviennent donc obsolètes. La solution offensive fut le missile balistique, les Soviétiques prenant de l'avance avec dès le premier missile balistique à moyenne portée R-5 Pobeda (SS-3 pour l'OTAN, portée de , pour frapper l'Europe de l'Ouest à partir de la RDA) et surtout à partir d' le premier missile balistique intercontinental R-7 Semiorka (SS-6, portée de , assez pour toucher l'Amérique du Nord), révélé le par la mise en orbite de Spoutnik 1. Deux réponses sont trouvées : la possibilité de détruire les missiles avant le lancement, par des attaques aériennes ou une frappe nucléaire préventive, et l’interception en vol par un missile antibalistique. Dans le premier cas, le remède fut de protéger les armes dans des silos à missile enterrés et cuirassés, ou de les rendre très mobiles (sur des véhicules routiers tel que les R-12 installés à Cuba en 1962 ou les RSD-10 alias SS-20 des années 1980) ; dans le second d'abord d'interdire d'avoir un « bouclier anti-missile » complet, limité par le traité ABM de 1972 à la capitale : en 1972-1978 est déployé autour de Moscou tout un (missiles A-350). Ensuite, d'augmenter la vitesse de rentrée dans l'atmosphère (jusqu'à ), de leur donner des trajectoires hiératiques et de saturer la défense en envoyant des ogives très nombreuses (chaque missile pouvant emporter jusqu'à douze ogives). Histoire du monde occidental
Pendant la guerre froide, le monde vivait dans la crainte constante de la troisième Guerre mondiale. Apparemment tout conflit impliquant le communisme pourrait conduire à un conflit entre les pays du Pacte de Varsovie et les pays de l'OTAN. La perspective d'une troisième guerre mondiale a été rendue encore plus effrayante par le fait qu'il s’agirait presque certainement d’une guerre nucléaire. En 1949, les Soviétiques ont développé leur première bombe atomique et bientôt les États-Unis et l'Union soviétique ont disposé de quoi détruire le monde à plusieurs reprises. Avec le développement de la technologie des missiles, on en était arrivé au stade où l’un des deux pays pouvait lancer des armes à longue portée à l’autre bout du monde vers ses objectifs. Finalement, la Grande-Bretagne, la France et la Chine ont voulu également développer des armes nucléaires. On croit qu’Israël a développé également des armes nucléaires. Projet de bombe atomique soviétique
La Tsar Bomba ("Царь-бомба") était la plus grosse et la plus puissante arme nucléaire qui ait jamais explosé. C’était une bombe à hydrogène en trois étages ayant développé une puissance d'environ 50 mégatonnes, ce qui équivaut à dix fois le total de tous les explosifs utilisés durant la Seconde Guerre mondiale. Elle explosa le , dans l'archipel de la Nouvelle-Zemble, et était conçue pour avoir une puissance d'environ 100 mégatonnes, mais fut volontairement réduite peu avant le lancement. Elle ne fut pas mise en service car c'était simplement un essai démonstratif sur les capacités de la technologie militaire de l'Union soviétique de l'époque. L'explosion fut suffisamment puissante pour provoquer des brûlures au troisième degré à de distance. Lise Meitner
Peu après la découverte de la fission, la communauté scientifique prit conscience de la possibilité de produire une réaction en chaîne pouvant libérer une quantité d'énergie colossale. L'éventualité d'une application militaire apparut alors ; dans le contexte du début de la Seconde Guerre mondiale, il fut décidé de cesser toute publication concernant la fission nucléaire. Poussés par la peur que les Allemands ne développent une arme nucléaire, les physiciens Leó Szilárd, Edward Teller et Eugene Wigner persuadèrent Albert Einstein d'utiliser sa célébrité pour attirer l'attention du président américain Franklin Roosevelt sur ce sujet. Ceci déclencha le projet Manhattan, qui fut développé à Los Alamos et aboutit à la mise au point de l'arme nucléaire employée pour détruire Hiroshima et Nagasaki en 1945. De son côté, Lise Meitner refusa l'offre de participer au projet à Los Alamos en disant qu'elle ne voulait avoir rien à faire avec une bombe. Course à la bombe (Seconde Guerre mondiale)
À la fin de l'année 1938, Otto Hahn découvre, avec son assistant Fritz Strassmann, la fragmentation de l'uranium en deux noyaux plus légers, phénomène qui est appelé Fission nucléaire. L'article portant leur signature est envoyé à la revue "Naturwissenschaften" le et publié dans le numéro du . Il s'agit là de l'acte de naissance de l'énergie nucléaire, qui pousse les autorités nazies à lancer en avril 1939 un programme de recherches sur les potentialités de l'atome appelé le " Projet Uranium" ("Uranprojekt"), conduit notamment par Kurt Diebner, Walther Gerlach et Werner Heisenberg. Histoire de l'arme nucléaire
Mais c'est aux États-Unis que la bombe atomique sera mise au point et assemblée durant le projet Manhattan. Ce projet est mis sur pied à la suite d'une lettre signée par Albert Einstein (aux opinions pacifistes), adressée au président des États-Unis, Franklin Delano Roosevelt. Dans cette lettre (dite Lettre Einstein-Szilárd), datée du , Einstein ainsi que d'autres physiciens expliquent à Roosevelt que l'Allemagne nazie effectue des recherches sur la fission nucléaire et ses applications possibles dans le domaine militaire, comme la création d'une bombe atomique. Einstein explique que cette bombe est capable de libérer une énergie si colossale qu'elle pourrait détruire une ville entière. Stratégie nucléaire
À la fin des années 40 et 50, tandis que la guerre froide se développait, les États-Unis et l'Union Soviétique ont mis en œuvre plusieurs méthodes et plateformes de lancement pour lancer des armes nucléaires. Trois types de plates-formes se sont révélées les plus efficaces et sont collectivement désignées par le terme de "triade nucléaire". Ce sont les armes aéroportée (bombes ou missiles), les sous-marins lanceurs d'engins (généralement à propulsion nucléaire), et des missiles balistiques intercontinentaux, généralement déployés par des silos à missile souterrains, ou sur des véhicules. La Bombe (bande dessinée)
Dans les années 1930, le scientifique Leó Szilárd est tourmenté par la possibilité que le Troisième Reich puisse mettre au point une bombe si puissante que les Alliés seraient vaincus en Europe, puis ailleurs sur la planète. À l'aube de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), il contacte Albert Einstein aux États-Unis, et lui explique le principe de la réaction en chaîne. Einstein est prêt à utiliser sa réputation pour convaincre le président des États-Unis, Franklin Delano Roosevelt (FDR), de lancer un programme de recherche pour mettre au point ce qui sera appelé une bombe atomique.