教会の鐘は沈黙していた。聖アジョラの降誕祭を迎えるにあたって、待降節に入ったのである。賑やかな祭の前の静かなひとときであった。部屋の隅に置かれたベッドの上に腰掛けながらイズルードは尋ねた。先週から待降に入った。聖夜まではまだ日がある」クレティアンは答えた。窓から外を覗いているイズルードにもう寝るようにうながした。「もう十分よくなったから。それに、こんな部屋で寝てばっかりじゃ気分が晴れないから......」あの『リアファネスの惨劇』から数ヶ月。気が付いたらミュロンドに連れ戻されていた。後であれは異端の者が聖石を使い異形の魔物を喚びだしたのだと人づてに聞いた。教会が言うのだからそうなのだろう。前まで床に就いてたのだからな」リオファネスで大怪我を負って運び込まれてきた時、クレティアンが随分と親身になって看てくれた。怪我はほとんど良くなっていた。心配そうにしているクレティアンをよそに、イズルードの心は浮かれていた。長いことベッドに寝かされていただけあって、早く外に出たい、と。時期はもうすぐ降誕祭。はやる心を抑えられなかった。「どうせ出掛けるなら、私のチョコボを使っていきな」ようやくクレティアンも諦めたようだった。*隊舎の外れにあるチョコボ小屋へ行くと、色とりどりのチョコボが並んでいた。一般騎乗用の黄チョコボの他に、白や茶、緑のチョコボも飼われている。イズルードは様々な色チョコボを見回した。白チョコボは魔道士の騎乗に使われていたはず。イヴァリースのユトランド地方が産地で......と思い起こす。普段何気なく乗っているチョコボのことになど気を留めたこともなかった。こんなチョコボ小屋に入ろうとも思った事はなかった。いつもは馬飼いにまかせっぱなしだった。切れ長の大きな目、ふさふさした羽、長く立派な尾。そのどれもがなでさすりたいくらいに愛らしかった。イズルードは目の前にいた、輝く赤銅の羽を持ったチョコボに手を伸ばした。「そいつは気性が荒いぜ。「いたさ、ずっと前からな。無愛想に答えるディリータ。ここでチョコボの世話をしていたらしい。その手つきは愛情にあふれていた。そんなの人に任せておけばいいものを。チョコボが好きなのか?」その質問に答えはなかった。団中でも無愛想で人付き合いの悪いと評判のディリータであった。あいつは何を考えているのか分からない、と他の騎士らは噂した。仲間内の付き合いにもさして顔を出さないくらいだからよほど冷めたやつなんだろう、と見当をつけていたイズルードは、チョコボをかわいがるディリータの姿を見て驚いた。意外と愛嬌のあるやつじゃないか。「赤チョコボは総じて気性が荒い。見知らぬ奴が手を出すと、隕石の一つや二つは平気で降らせるような暴れ馬だ。「ふーん......そうなのか。おまえはも一応ティンジェルの家の御曹子だもんな。こんなこと知らなくて当たり前か。『ティンジェルの御曹子』という言い方が、少し引っかかった。周りからそんな目で見られたことは一度もない。父ですら、自分のことはただの一介の騎士としてしか見ていないだろう。『御曹子』として見られているのだったら、今頃はとっくにディバインナイトに叙されているはずである。「団長の息子で、聖石持ち。それだけで十分に人から羨ましがられる要素は揃っている。ま、別に俺はそんなこと気にしてないがな......」うつむきがちにディリータは呟いた。彼の過去をイズルードは知らない。彼がここにくるまでに、どういう人生を歩んできたのかも。人には知られたくない過去があるのだろう。イズルードはそのことについて何も言及しなかった。他人の経歴を詮索することは御法度というのが、団内での不文律となっていた。イズルードは赤チョコボから離れ、小屋の奥の一画に大事に世話されている白チョコボに近づいた。この小ぎれいなチョコボはクレティアンに飼われているものだった。主人に似て、非常に礼儀正しく、イズルードが近づくと膝を折ってお辞儀をした。クチバシでつつかれたりということはなかった。外へ行くなら使っていいって言われた。「そうか......そうだったのか。リオファネスでは随分と人が死んだな。「クレティアン様とは親しいんだったな。「オレがまだここで見習いだった頃からの付き合いで......って、ディリータ、なんでドロワ様がアカデミー卒だってこと知ってるんだ?」たしか、クレティアンは自分がアカデミー卒だとは、口外していない。それも首席だったなどとは。ソーサラーの称号を持っているにもかかわらず、普段は白魔道士を名乗っているくらいだった。イズルードは不思議に思って、ディリータを見たが、視線を合わそうとしない。答える代わりに、ディリータはそっと白チョコボをなでた。チョコボは綺麗な声でキュと鳴いた。この美声も主人譲りだろうか。クレティアンはまた歌も器用に上手かった。「......降誕祭――聖アジョラの、生まれましぬ日、か。「オレを誰だと思っている。オレを無神論者だと思ったのか?」イズルードは思わずむっとした。仮にもゾディアックブレイブの名をもらった自分に向けられる質問にしては無神経だと思った。「悪い悪い、そんな意味じゃないよ。イズルードはたじろいた。家畜に神はいるか、と問うたディリータの顔は真剣だった。答えるべきか、悩むイズルードを無視してディリータは小屋を去ろうとした。「何故俺がクレティアン様のことを知っているかとおまえは聞いたな。俺はな、昔、アカデミーにいたんだ。それにベオルブにも仕えていた。そこでチョコボの世話を任されていた。......もう昔の話だよ」ディリータは遠い目をして言った。どことなく淋しそうな顔をしていた。見送るようにチョコボたちがクェェと鳴いた。飛び出すように出て行ったにもかかわらず、落ち込んだ様子でクレティアンの部屋を訪ねたイズルードであった。机に向かい、ペンを走らせながらクレティアンは訊いた。紙の上をさらさらとペンが走る。心地よい静かな音だった。カリグラフィーと称される美しい飾り文字がするすると綴られていく。「ああ、あの聖剣技使いの騎士だろう。今は剛剣にも精を出しているそうだ。あの向学心は他の者らも見習うべきだろうな」クレティアンは思った。彼にはもともと剣の才はあったようだが、ミュロンドへに来てすぐに聖剣技を習得し、今は剛剣の習得に励んでいる。それは向学というより、何か強い執着――強迫観念のようなものを感じた。何かひどく切迫したものを感じる。彼はそんなことを口に出す人柄ではなかったが。「いや、ちょうど私が卒業する頃にすれ違いで入学してきたはずだからな。本土では会っていない。ベオルブ先輩――ザルバッグ将軍からよく話は聞いていたよ。あの偉大なる天騎士の家に居たそうだから、大変だったのだろう......」まさかミュロンドに来て会うことになるとは思っていなかったことであった。「なんかさーそのディリータがさ、『異端者に神はいるのか』とか言うから。アイツのこと気にしてるのかなと思って。オレ、結局その質問に答えられなくて。わからないんだ」クレティアンはペンを止めた。紙の上に綴られたのは福音書の言葉だった。聖典の筆写など、修道院の仕事であったが、そもそも聖典原典の言葉である畏国古代文字を解する者が少ないこともあって、よく筆写を頼まれていた。無心に、筆写を続けることは一瞬の瞑想のメディテーションでもあった。たしかに、アジョラの述べ伝えた福音には「異端者を愛せ」などとは一言も書かれていない。「ふん...『異端者に神は存在するか』ということか。机の上に重ね上げられた聖典を取った。先程まで自分まで筆写をしていた原本だった。「今から私がこれをカテドラルに持っていってその場で焼き捨てれば、寸分構わず『異端者』になれる。袖をたくしあげ、クレティアンはさっと中に手を挙げるとささやかな火炎を散らした。あわててイズルードが止めに入る。怯えた目で袖をつかむイズルードの頭をそっとなでた。おまえは少し素直すぎるな、と。「第一、書物を焼く人がいれば、それはいずれ人をも焼くようになる――とある詩人が言っていたのでな......まあ、聖典を焼き捨てるようなことは私はまっぴらだがな。そんな『異端者』がいたとしても、私にはその人の信仰までは推し量れない。書見台に広がられた聖典を見た。美しく装飾が施されたそれは、数多くの人々を信仰の道へ導き、魂を救ってきた。その数に劣らず勝らず、この本は、多くの人を死へ導いたのであろう。この本に書かれた、その言葉だけを頼りに、殉教した人のなんと多いことか。この「神の言葉」のために闇に葬られた人々と真実――その数については、想像もつかない。「あ、オレのことじゃなくて、ディリータが随分気にしてたから......」ディリータ。可哀想に、どこぞの心ない輩に暴言を吐かれたのだろう。あの繊細な少年には耐えられないだろうな、とクレティアンは思った。「仮にも、『神の御子』がそんな井戸に毒がたまっているようなみすぼらしい家畜小屋もどきで生まれるなんて不思議じゃないか。「父親なら誰しも息子を可愛がるものだろう。天の御父は、大事な我が子を家畜小屋に遣わしたということは、そこに神の意志があるはずだ。これは神の至上の祝福以外の何ものでもないはずじゃないのか」そう、ちょうど、ヴァルマルフ様が、目の前のこの少年を、愛しているように。言葉に出さずともその愛は伝わってくる。「神の創りし万物に祝福あり、とここには書いてある」クレティアンは、聖典の文字をなぞった。たかが、紙の上に書かれた文字ではあるが、幾世代も前の人々が、この言葉を原典から写し取り、書き写し、書き写しして今に伝えた言葉である。この言葉には神の霊力というよりも、人々の、こうであれと願うその気持ちが宿っているようである。全ての人とものとが、平等に神の祝福を受ける世界。これこそアジョラが実現させたかった「神の国」のことであろう。アジョラの昇天の後、一度として「神の国」は到来していない。*宵を告げるように、教会の鐘が鳴った。これからだんだんと日が暮れていく。普段なら、日没とともに静寂につつまれる教会も、今日は賑やかだった。今日は年に一度の大聖日。降誕祭が始まったのだと、アルマは察した。アルマは騎士団の隊舎はずれの部屋の窓から、外を眺めていた。この祭りの日を迎えるのは今年で何度目だろうか、窓の木枠に身体をもたれさせながらぼんやりと考えていた。去年はイグーロスのベオルブの邸で、その前はオーボンヌで。その時はまさか自分がはるばるミュロンドまで来るなんて事は考えなかった。いや、連れてこられた、と言った方が正しいかもしれない。外の賑わいがゆるやかに、大きくなっていく。これから盛大な宴が始まるのだ。普段の質素な暮らしぶりからうってかわって、聖夜の饗宴が開かれる。華やかで、楽しいものなのだろう。家族そろって過ごした昔の日々を思い出して、懐かしんだ。窓から見える人々の群れの中に、いつの間にか兄の姿を探していた。「兄さん......いまどこにいるの?」その時、背後に冷たい空気の流れを感じた、扉を開けて誰かが入ってきたのだ。後ろを見ると、緑の法衣が視界をかすめた。念を押すように言った。目の前にいる騎士は、自分をミュロンドまで連れて来た本人であった。戦局悪化による治安の攪乱により、ダイスダーグ卿が妹アルマの身を案じてミュロンドのグレバドス教会に保護を命じた――という話があったのだと彼から聞かされた。今は、こうやって、明日の心配をすることなく日々を過ごすことが出来る。多くの騎士達が戦争に身を投じているというのに。兄さんだって、今頃どこで何をしているのか、手がかりさえ分からない。思うと、どうしようもない焦燥感に駆られ、居ても立ってもいられなくなる。ここがイヴァリースで一番安全なところだ。「あなたはきっと、目の前に『異端者』がいたら、殺すのでしょうね」この騎士が至極真面目な、そして敬虔なグレバドスの信者であることは知っている。自分の新年に真っ直ぐで、融通が利かない、そんなところが兄さんに少し似ている、とアルマは思った。「あら?」そんな事を聞けると思っていなかったので、そう言ってもらえると嬉しい。それも恐ろしく冷たい目をしたあの団長の、息子から。彼は、教会の命令ならば逆らわないはずがない。兄さんが教会に戻ってこれるはずがないのだ。この賑やかな宴を一緒に楽しむこともない。そんな日は、きっともう二度とやってこない......。「ああ、これか?」イズルードは緑の法衣の裾にくるむように、大事に抱えていた瓶を取り出した。「宴席から一瓶頂戴してきた。「お酒は、飲めないの」アルマがそう呟くと、騎士は残念そうな顔をした。