停車中に観察この駅は、同じ留萌本線の中でも他の頁で紹介している“東幌糠駅”と同様に一日に下りが2本、上りが3本が停車するだけの小駅である。古く小さな待合室には“北秩父別駅”と書かれたレトロな駅名板が掲げられ良い味を出している。ここを利用するには停車する列車が少なく、主要道からも外れているため利便性が良いとはいえない。それだけに忘れ去られたような存在になるが、これが皮肉にも秘境駅の魅力を高める理由になっている。駅のすぐそばに高速道路が建設されており、やがてこのあたりも殺風景な雰囲気へと変貌してしまうのだろうか。訪問ここは、停車する列車が一日あたり下りが2本、上りが3本だけで、列車を使っての到達難易度は困難である。前回の旅では、停車した列車からの観察に留まったが、今回は“徒歩”ではあるが、到達することが出来た。青空澄み渡る快晴の石狩平野だが、並行する建設中の高速道路が視界を無残に遮っている。そんな物影に華奢な板張りの短いホームと、ちっぽけな木造の待合室が隠れるようにあった。壁には、風化が著しい駅名版が掛かっていて、ほのかな郷愁を漂わせる。入り口の扉を開けると中は薄暗く、壁際に埃の被った造り付けの椅子が、ここがほとんど利用されていないことを無言で語っていた。今朝、一夜の宿となった函館本線の蕨岱駅を出発した快速「ニセコライナー」は、小樽まで事実上普通列車として運行されている。途中、廃止されてしまった上目名駅の跡地をカメラに収めつつ、山間の勾配をのんびりと過ごしながら終点の札幌駅に着く。ここから深川駅までは特急「スーパーホワイトアロー7号」で一気に進んだ。新鋭の785系電車は平坦な石狩平野を最高130km/hで走るが、その乗り心地は騒音も揺れも少なく至って快適である。線路状態が良いのであろう。留萌本線に乗り換えた。乗車した列車はここには停車しない。仕方がないので、隣の秩父別駅で下車し、駅間距離の2.4kmを徒歩で訪問することにした。真夏の炎天下の中を歩き出したが、歩く道は線路からだんだん離れて行く。次の交差点でまた線路方向へ向かう。3回ぐらい繰り返しただろうか?地図上で格子状に描かれた道路を、鉄道が斜めに突き抜けている。必然的に歩く距離と時間は長くなっていく。喉が渇き、疲労が蓄積する。嫌がらせに近いものに感じてしまう。そんな無駄とも思える行路だが、遠くに小さなホームが見えてくると、足取りも軽くなった。達成感とは、自分が認めた価値観であれば、どんな場面でも味わえるものだと感じるのであった。周囲に見える景色は期待を裏切ってしまうものばかりで、悲しいものがある。完成してもまず採算の取れるとは思えない高速道路のために、時折工事車両が通過して行く。こんな小さな駅でも、時代の移り変わりをつぶさに観察していくのであろう。