私を置いてけぼりにしないで欲しい。その会話、何も知らないままでついて行くなんて出来っこない。「ム......、まあ委員長様風情が知る訳がないか。思うところがあったのか少し考えた後、陰山くんはそう切り替えした。『その界隈』とかなんてワードが出てきた時点で置いていかれているようなものだから、縁もゆかりもない気がするのは承知の上だ。「B.W軍団──私も噂程度にしか耳にしていないが、常勝志向の者たちで構成されているギャンブラー集団だ。「は?」カミングアウトは突然に。それは果たして組織と呼んでいいものなのか。一匹狼の軍団か、Wウルフだけに。貴様一人で活動していれば納得だ。彼が何やら裏世界での大物であることは分かった。一つ、分かったことがある。「お恥ずかしい限りだよ。僕とした事がとんだヘマをしたものだ。御明答だよ、海野さん」やっぱりか。皆さんご存知の通り賭博行為は法律で禁止されている。それが未成年や学生であるならば以ての外である。「でもそれは当時、僕自身が『学生』であるという身分であったが為だ。貴様はまだ四髙高校に籍を置いている。この制服を身に付けている限りは......ね」またもや意味深な発言だ。私服とかであるならばいいかのような......。私服..........................................。私たちは勘違いしていたのかもしれない。私たちは、彼が『学生』であるという事を前提に話が進めてきた。顎に手を添え、考えるような仕草をした後、彼は指を私たちの前に突き立てた。三年生に進級して間もない頃だ。「そう、僕は今年で二十一歳を迎える。私は先程、発想を逆転させた。『いつ』渡部先生が彼を教え子として受け持っていたのを考えるのではなく、『どういう』状況なら彼を教え子として受け持つことが出来るかを考えたのだ。ないと辻褄が合わない。嵌村さんは、私たちよりも年上だったのだ。三つも年が離れた本来会うはずのない先輩が留年をしてまで停学し、学校に在籍していたんだ。「渡部橋立わたべはしだて先生だよ。ははは、いや相変らずあの人の熱さは三年経っても当時と変わらないよ。感慨深そうにしみじみと嵌村さんは言う。当時、相当な指導を受けたんだろうな。渡部先生は不正や嘘、そして何より仲間たちを傷付ける者は絶対に許せない性だ。自分の教え子である生徒がこんな事になってしまって、さぞ悔しい想いでいっぱいだったんだな。「では、そこで寝ているミイラ男と貴様はどういう関係だ。次から次へと疑問が湧いてきて話が脱線しかけているが、最初に追求したのは私だし、何よりそれも気になってくる疑問だ。陰山くんの問いかけに、何故か誇らしげな笑みを浮かべる嵌村さんは、やはり誇らしげな口調で喋り始めた。彼のお家はお世辞にも裕福と言える環境じゃない。「随分お金に困っている様子だったからね。早い話がね、教えてあげたんだよ。衝撃の事実に驚き、ソファの上でいつの間にやら深い眠りに付いてしまっていた頭金くんを私は一瞥していた。信じられない事ではある。頭金くんの家庭の事情の事、そして空手部の月賦の事を考えるとするならば、どうやってそのようなお金を今までの間工面できていたのかという疑問が出てくる。その疑問は考えるまでもなくすぐさま解決した。ギャンブルっていうのは勝つ為にやるんだ。僕はギャンブルの負け方を知らない。教えて欲しいほどに知らない」その結果として頭金くんが勝った負けたの話などはどうでもいい。問題なのは、頭金くんがギャンブルに手を染めてしまっているというこの事実だ。事実は隠し続けてもいつかは明るみに出る。頭金くんがかつての嵌村さんの二の舞になってしまう恐れが大いに有り得るのだ。「で、こいつは今の今まで貴様の教えたギャンブルとやらで生活を食いつないでいたというわけか。「ギャンブルを愚弄しないで頂けるか。立派な職業だよ、ギャンブルは」その堂々とした発言から、彼にはこの三年間の停学処分など全く効果がないように窺える。反省の色など滲み出てもいない。ギャンブルとは、世間的に見れば確かに印象は悪い。後に奴がどんな処分をされようと自業自得だ。陰山くんは冷たく口頭で頭金くんを、そして物理的に私をあしらった。「用......その言い方には語弊がある。「何、依頼?」その言葉を聞いて陰山くんの目付きが変わった。私自身もその言葉には意外の一言だった。「陰山奇鬼くん......君の裏稼業の事はもちろんご存知だよ。「裏の世界ね......、迷惑この上ないな。私を知る者が数多存在するというのは。汚れ仕事でも引き受けていたのは昔の話だ。嵌村さんが陰山くんの裏稼業の事を知っていたのが意外だった。それにしても、陰山くんは......、その、『裏の世界』ではかなりの有名人だそうで。逆接的に言えば、私たち『表の世界』の人間は誰一人として知らない。陰山奇鬼という男の存在を。裏の世界か......行ってみたいとは思わないけれど、既に私はそこに片足突っ込んでしまっている気がする。「で、私は依頼という言葉を聞いた限り、話だけは聞かなければならない。君は僕の依頼を受けてくれさえすればいい。