[PR]9月開幕のラグビーワールドカップ(W杯)。選手の最高のパフォーマンスを引き出したいとこだわる自慢の天然芝だ。この競技場から、熊本地震からの復興の姿を世界に発信したいと関係者は意気込む。2017年6月、熊本で初めて開催されたテストマッチ(国代表同士の試合)が日本対ルーマニア戦だった。激しいスクラムやタックルが繰り広げられた。それでも芝は、はがれなかった。試合後の会見で日本代表のリーチマイケル選手は「芝が、今まで代表をやった中で一番良かった」と絶賛した。「自信になりました」。競技場の管理と運営を担う県スポーツ振興事業団の小山賢太郎さん(41)は言う。近年は天然芝に人工芝を混ぜて管理が比較的簡単な「ハイブリッド芝」の導入が各地で進む。小山さんは一貫して天然芝を使う。管理の手間はかかり、費用もかさむが、転倒時の衝撃を和らげる。スパイクもよくかみ、スクラムを組む時もステップを切る時も、最高のプレーができると考えるからだ。芝生の管理に携わり始めたのは12年。「自然が相手で難しい仕事です」と言う。天気予報や気圧などを見て、散水の時間や量を決める。踏まれて荒れた芝生で芝くずを拾い、砂を入れて回復を待つ。W杯担当となった17年以降、現場作業は減ったが、今も毎朝、芝の状態を確かめる。小山さんはもともと陸上選手。熊本でW杯開催が決まった際も、「大変になるだろうな」と、どこかひとごとだったという。残り689文字有料会員になると続きをお読みいただけます。大学のいまを、ともに考える。著作権ご意見・お問い合わせ朝日新聞デジタルに掲載の記事・写真の無断転載を禁じます。すべての内容は日本の著作権法並びに国際条約により保護されています。permission.。