LEOGRAPHISMずっといっしょに、もっと遠くへ。2022/02/22読了目安時間:28分2016年の冬に発行された刀剣乱舞×スチームパンクアンソロに寄稿させていただいた小説です。へし切長谷部を担当しました。3街には鋼のにおいが立ち込めている。否、それはもしかしたらただの気のせいなのかもしれなかった。イタリア風を気取った家屋が建ち並ぶ大通りを、緑がかった金色のギアを露出させた市街バスが、蒸気を吐き空気警音器クラクションを鳴らしながら巡行している。その横では通りを行き交う人に混じって、顔を化粧で塗り固めくたびれた衣装に身を包んだ男が、ぜんまい仕掛けの音響動車〔註:大道芸人等が用いる自鳴琴を積んだ台車。美術館前の広場に向かっているのだろうか。あのギリシャ風の正面玄関の前で芸をするのはひどく滑稽である気もするが――。長谷部がアメリカで暮らし始めてからだいぶ経つ。彼は街中の至る所で人の目を引くように、あるいはひっそりと景色に溶け込む様に存在している数々の階差機関や絡繰をじっと見つめるその度に、どうにも違和感を覚えるのであった。長谷部が元いた国――否。元いた世界では、見たことのないような代物ばかりだったので。並行世界と、彼の主人は言っていた。歴史修正主義者の度重なる時間遡行と工作によって生じた、本来であれば存在しえなかった分岐の先にある世界。それがこの歯車に溢れた世界であるのだという。この世界で生きる無辜の人々は、当然そとの世界を知らない。知っているのはこの世界を生み出した歴史修正主義者と、それに相対する者達。長谷部は深く溜息をつく。蒸気機関車が引く鉄道車両に揺られて二時間。駅を降り、目的地へと向かう彼の眉間には深く皺が刻まれていた。嗚呼、思い返すのも忌々しい。「お前ですら掴めないというのであれば、他に頼るほかないだろう」。言った主人の声が、今もなお頭の内側で木霊していた。長谷部がそう確信を持ったのは、半年ほど前のことだった。兆候はそれよりもさらに前からあった。何の変哲もないカモフラージュとしての探偵の仕事に紛れ込ませた、本来の任務に邪魔が入る。以前から敵との衝突は幾度もあったし、すべての任務が失敗に終わるというわけでもなかったから、はじめのうちは問題視されていなかった。あまりにそれが続けば不審に思う。訝しんだ長谷部は、誰にもいわず独断で細工を施した。彼らの会社には仲間以外にも、何も知らぬこの世界の人々がいる。数としてはそちらの方が多かった。長谷部は彼らを使い、仕事と偽って任務の真似事をさせたのだ。結果、ダミーは一度も襲われなかった。こちらの手の内が知れていることを主人に伝えた、そこまでは良い。内通者を探し出せば、それでことは終わるはずだった。密偵探しは難航し、未だにこれといった手がかりを掴めずにいる。(――だからといって、『同業者』に頼むことになろうとはな)目的地に辿りついた彼は、その探偵社の建物をしばらく睨み続けていた。探偵業を掲げる会社に持ち込まれる依頼は、多くが人探しや身辺調査だ。大きな会社になってくると身辺警護やアウトローの追跡、傭兵まがいの荒事も舞い込んでくる。近年増えているのが、労働スパイの依頼であった。企業の経営者側が労働者側との職場闘争に際して、組合員と思わしき者達への監視や対抗の手段として探偵を雇い入れるのだ。雇われた探偵は普通の社員として社内に潜入し、労働者たちに目を光らせる。長谷部の「社外秘を漏らしている者を探し出してほしい」という依頼も、それ自体はさして物珍しい内容ではないはずだった。それが同業者からの依頼でなければの話だが。受付の女性が書類を確認している最中、長谷部は無理矢理あいまいな笑みを浮かべるほかなかった。赤っ恥もいいところである。順番に応接室へご案内いたしますので、こちらに掛けてしばらくお待ち下さい。告げられた通りロビーに置かれたソファに腰掛けて、長谷部はしばし建物のなかを眺めていた。大きな建物だとは思っていたが、入ってみると想像よりもさらに広い。客用玄関のある建物から中庭を挟んでもうひとつ棟があるのが、大きく取られたガラス張りの窓ごしに伺えた。流行っているのだな、と思いながら長谷部はどこか絵画めいてみえる鮮やかな色彩の庭を眺めて、それに気が付く。解析機関アナリティック・エンジンだ。向こうの棟に置かれた、この世界の技術の粋を集めた機械と、その前に膝をつくフロックコート姿の男を明瞭に捉えることができた。黒や紺を避け、ブラウン系の色合いでまとめた姿はいくらかカジュアルではあったが、それでも汚れるのを厭わず床に屈み、工具を手にする姿はどこか風変わりな印象を長谷部に与えた。遠目にも分かる美丈夫が、解析機関を甘やかな眼差しで見上げているのもなんだか気味が悪かった。うちにも解析機関はおいているが、あのようにあれを見つめる者は見たことがない。組み上げた機械を女性の名で呼び愛でるマニアが存在するとは聞いたことがあるが、あの男もそのクチだろうか。男は誰かに呼ばれ、その場を離れていった。それとほぼ同時に、ようやく長谷部の名前が呼ばれた。五番応接室と掲げられた部屋に案内された長谷部は、そこでも数分待たされた。シックな内装の室内でひとり腰かけ、いつまで待たせる気だと思ったところでノックが響く。失礼いたします、という穏やかな声と同時に扉が開いた。「大変お待たせいたしました。ハセベ様のご依頼を担当させていただきます、ヘンリー・ハマートンと申します」そう言って気送管用のカプセルと書類を手に現れたのは、さきほど見たフロックコートの美丈夫だった。思わず「あ」と声を上げた長谷部に、ヘンリーは目を丸くする。さきほどロビーから貴方をお見掛けしたもので。「ああ、お気づきになられましたか。『クライアントへのアピールにはなるが、見せびらかしたくはない』と所長が言いましてね。回りくどくあんな場所に置いてあるんですけれど。いうのが己の職業を指していると分かって、長谷部は苦虫を嚙み潰したが、ヘンリーはそれに気づいていないのか、柔和な笑みを絶やさないまま、テーブルを挟んだ向かいのソファに腰かけた。「珍しいお名前ですね」と雑談に水を向けながら、カプセルと書類をテーブルに置く。商いをやる家で育ちましたが、いろいろありまして。うちの社長も日本がお気に入りでしてね。エキゾチックで良いと向こうの品を集めてばかりで。......では、ミスター・ハセベ。溜息をひとつ吐き、長谷部は嘘と事実を織り交ぜながらことの次第を話してきかす。その間もヘンリーは始終微笑んだままだった。ヘンリーは臨時の経理担当者という形で迎え入れられた。先日、経理を担当していた女性が結婚して退職したばかりであった。タイミングよく現れたヘンリーを仲間以外の社員達は諸手を上げて歓迎した。皆あまり数の計算が得意でないのである。逆に仲間たちは訝しんだが、長谷部は大丈夫だと言ってなだめた。――『同業者』を雇い入れたことを知っているのは、主人と長谷部の二人だけだ。考えたくはなかったが、仲間のなかに内通者がいる可能性も否定できない。念には念を、というやつである。ヘンリーの周りには早速人付き合いの良い者たちが集まっていた。俺はオットー・ギブスンだ。「俺ぁミハエル・スミスだ。「ったあ!」「ってえな!」ばし、ばし、と長谷部が丸めた書類で背をはたくと、二人が大げさに痛がってみせる。長身のオットーと、背はやや低いが逞しい体格の良いミハエル。この二人は会社の優秀な稼ぎ手ではあるのだが、少々落ち着きがないのが玉に瑕だった。「ちょっと新人と親睦を深めようってだけじゃねえか。