常連顔のミハエルがそういうと女たちは「はぁい」と甘ったるい声で返事をして、ヘンリーと長谷部の背や肩に柔らかな体を密着させながら席まで連れ添い、そのまま酒盛りが始まった。長谷部は頭を抱えたくなる。禁酒法は半ば形骸化している法で、今更不法酒場に出入りしてる程度では誰も咎めないのが現状だが、それにしたって限度というものがあるだろう。ヘンリーは女たちに囲まれ、困ったような顔で水を飲んでいたのだが、途中でミハエルにそれを見つかってエールを押し付けられていた。眼鏡の奥で目を細めて苦笑したヘンリーに、女どころか男三人までもが固まった。「や、やだあ!」と照れたようにどっと笑いだした女達の横で、長谷部はこんどこそ頭を抱える。こんな場末の女達にお嬢さんだなんて言っておいて、特に口説いている訳でもないのが恐ろしい。どこまで本気なのか分からない。「違う、下戸じゃない。「何だそりゃ」わけわかんねーの、とケラケラ笑うオットーはといえば、気を取り直してぱかぱかと水のようにウィスキーを流し込んでいる。それはそういう飲み方をするものじゃない。目の前のなにもかもに突っ込む気力を失い、思わず長く重々しい溜息を吐き出してしまう。「あんただってその仏頂面をしなきゃ女にモテるんだろうになあ。別にひがんでる訳でもない。「おー、こわー」そんな会話をしている間も、女たちはミハエルとヘンリーの周りできゃあきゃあとはしゃぎながら酒を勧めている。「そういえばミハエル。自分で話したことすぐ忘れるんだから。会社に出るという何かの話に、思わず長谷部も耳を傾ける。彼らは長谷部の仲間ではないが、もしかしたら内通者に関連する何かを目撃しているのかもしれない。「俺も聞いたことあるぜ。「何のことです?」ヘンリーが首を傾げてみせると、隣の女がにまりと答えた。長谷部は真面目に聞いたことを後悔した。頭を左右に振る長谷部の横で、「それは怖いですね」とヘンリーは眉を下げて笑っていた。誰もいない夜の社屋を、男はひとりで歩いている。今回の依頼について話を聞いた時、男は思わず笑ってしまった。『同業者』からこんな依頼が来るなんて、考えてもみなかったのだ。これは依頼に見せかけた何かの罠なのではないか。勘ぐってしまうほど、今回の依頼は予想外の出来事だった。たまらず探りを入れてみたものの、どうみてもこの依頼が来たのは本当にただの偶然で――だからこそ、気取られてはいけなかった。今はやるべきことをやるだけさ)他の社員はとっくに退社していて、社内は耳に痛いほど静かであった。これほどの静寂であれば男の足音のひとつやふたつ高らかに響きそうなものなのに、彼の歩みには一切の音がない。無音の暗闇を破ったのは、幽かにたゆたう燐光だ。青白いもやのように浮かび上がったそれは、ひとのかたちをしているようだった。ローティーンとおぼしき、白い少女。ベルトで装飾したエプロンドレスから伸びる手足はまるで乾いた大地のようにひび割れていた。彼女が噂のゴーストか。首を傾げた少女に、男は甘い笑みを浮かべて膝をつく。彼らのほかには、誰もいない。「この会社にも解析機関アナリティック・エンジンがあるんですか?」そうヘンリーに訊ねられたのは、二人で廊下を歩いている時だった。どこでその話を聞いたのかと長谷部が問えば、「オットーが教えてくれました」と苦笑いする。お前もうちの『社員』だからな。......失礼ですが、拝見しても?」カード〔註:解析機関用のデータを保存するパンチカード。〕には触れませんので、と声を潜めて告げるヘンリーにただならぬ空気を感じて、長谷部は「分かった」とひとつ頷いた。調査に必要なのだろう。長谷部は解析機関を置いている奥の部屋へ彼を案内した。大型の解析機関は珍しい。広く機関エンジンと呼称される小型のものであれば一般にも広く普及しているが、特別に解析機関と呼ばれるものを目にする機会は実は少ない。複雑に噛み合う無数の歯車と気圧計、無数のスイッチが取り付けられている、蒸気で動く巨大な階差機関。所有しているのは各国の政府や公的機関がほとんどで、本来であれば民間企業においてあるような代物ではないことを、機械に疎い長谷部もよく知っていた。「解析機関とは言っても、以前請けた仕事の縁でな。廃棄予定だった旧型のものを格安で譲りうけたと聞いている。小声でそう言ってから解析機関のある部屋のドアを開けると、中にいた社員たちは珍しい来客に目を丸くしていた。この部屋にいるのは電話の交換手や社外から送られてきた電報の仕分けを行う者たちで、他の部署の者たちがこの部屋に来ることはあまりない。解析機関は部屋の奥の壁際に鎮座している。「......すごいな。「は......?」ぽかんと口を開けたのは長谷部だけではなかった。室内のほぼ全員の視線がヘンリーに集まっている。当の本人はそれには目もくれずにただうっとりと旧い解析機関を眺めていた。「チャールズ・バベッジ氏考案の解析機関が知られるようになった頃に、別の機構を用いた機関を模索していたのがミュラー社でして。今ではもうバベッジ式の流れを汲むシュッツ式が主流ですが、ミュラー社の機関は一部のファンからの根強い人気を誇っています。内部機構の露出バランスと送気パイプの曲線が見事で、シュッツ式よりもずっと女性的なデザインをしているんですが、ああ......」ほう、と熱い吐息を漏らすヘンリーに、長谷部は思わずこめかみを押さえて低く唸った。こいつは己の会社の解析機関に甘い視線を投げかけていた変人だった。「あ、その......すみません、あまりに良い物でしたので、つい。「ええ、心得はありますので」そういってフロックコートの裾をたくし上げて見せたヘンリーに、今度こそ長谷部はげえ、と口にした。ベストとコートの裾に隠されて気づいていなかったが、腰には革製の工具ベルトが巻かれ、そこには整備のために必要であろう器具が差し込まれている。ちぐはぐさに他の者も皆ぽかんとしているが、当の本人だけがにこにこと笑ったままだ。長谷部はぎくりと体をこわばらせた。ヘンリーがじっと、先ほどの様子からは信じられないほど感情の読めない瞳で長谷部を見つめてきたからだ。口元は笑ったまま、他の者には気づかれない程度の冷ややかさで。どこまでが素で、どこからが演技だったのかの見分けがつかない。――恐ろしいほどに有能だ。技能の有無の問題ではない。目的のために己をコントロールする術に長けている。長谷部は誰にも気づかれぬよう、そっと頬の内側を嚙み締めた。誰かがそう口にすると、社員たちはそれでいいのではという雰囲気に包まれた。その内に混じる数人の仲間たちが、ちらりと長谷部の方を見る。長谷部は大きく息をついた。「承知しておりますよ」そう言いながらうっそりと階差機関を見つめる姿すら、嘘か真かの判断がつかず、長谷部には気味が悪かった。その日もヘンリーはフロックコートの裾が埃まみれになるのも厭うことなく、解析機関の整備を行っていた。それを長谷部は横の椅子に腰かけたまま眺めている。この男が整備を始めてから機関の調子がいいと部屋の者たちからは好評だ。いまは二人のほかには誰もいない。外はもう薄暗く、この部屋で働いている者たちはみなとっくに退勤してしまっている。「お前はよくそんな七面倒なことをやっていられるな」ヘンリーの手は機械油で黒く汚れているが、気にしている様子はない。「そんな旧式のおんぼろ機関相手でもか。整備が終わったのだろう。きれいに折りたたんでいた拭き布で床に置いていた工具を磨きながら、「そういえば、ミスター・ハセベ」とヘンリーが話を切り出した。「恐らくですが、内通者が分かりましたよ」まるで世間話のように告げられた言葉に、長谷部は思わず息を止めて目を見開いた。「......恐れいったな。「大したことはしていないんですけどね。俺が彼女の整備を始めてから、しきりにこちらの話を聞きたがるようになった者がいましたので。褒められた話ではないのですが、彼の荷物を探らせてもらったところ、気になるものがありましたので。書き写したものがこちらです。工具と己の手を拭き終えたヘンリーが、胸の内ポケットから一枚の紙を取り出し、長谷部に差し出した。そこには一部の社員の名前が列挙されており、長谷部の名前もその中に含まれていた。それは長谷部と仲間たちの名前だった。「......確かに。これは我が社のなかで、特別なプロジェクトに携わっているメンバーの一覧だ。......ご依頼を果たせそうで何よりです。他にも彼が外部の人間と接触しているところも押さえましたので、そこから流出ルートも調べられるかと思います。「いや、......ここまででいい。長谷部は壁に背を預けたまま、細く、細く息を吐いた。この風変わりな男は長谷部が何か月もかけて見つけられなかった内通者を、たったひと月で探し出してしまった。主人の判断の正しさと同時に、お前は無能だと言われているような心地だった。内通者の始末はこの手でつけなければならない。長谷部の問いに、ヘンリーはいままでにないほど静かに答えた。名前を告げた瞬間の、あの顔は見物だった。持ち込んだ荷物を片付けながら、男はひとり忍び笑っている。顔に書いていた依頼人の姿を思い起こせば、つい笑わずにはいられない。実家の父親が急病で倒れたので、家に戻らなくてはならなくなった。そんなありふれた設定を打ち出したのが一週間前。男は明日この会社を後にする。「ねえ、もういなくなっちゃうの?」そう言って彼の背にぶら下がるのは、青白く浮かびあがるゴーストだ。何度か顔を合わせるうちにずいぶんと懐かれた。それも仕方がないだろうとは思う。