俺は、名雪が泣きやむまでずっとそこにいた。そこにいることしか出来なかったんだ。俺が名雪にしてやれることって何だろう・・・。ベッドに横になって考えている俺。そんな俺の耳に、一階の電話からの呼び出し音が鳴り響いた。俺が受話器を取ると、切羽詰まった女性の声が聞こえてきた。初めの方を聞き逃してしまい、すぐには内容をはっきりと理解できなかった。お母様のご容体が・・・急変しました。今すぐ病院へいらして下さい。電話の女性は、俺を秋子さんの息子だとでも勘違いしていた。そんなことに構っていられる内容じゃなかった。誰もいない部屋に、虚しく声が響いていた。”なゆきのへや”そう書かれたプレートが掛かっているドアをそれさえも、もどかしげに押し開く。俺は名雪を呼んでいた。「秋子さんの容態が・・・急変した。体を震わせて、名雪は震えながら、それでもゆっくりと立ち上がった。名雪の長い髪は無造作に垂れ下がり、それは俺に幽鬼を連想させた。乱暴に声をかける事が俺の精一杯だった。タクシーを呼んで、外出を嫌がる名雪を無理矢理、押し込む。15分ほどかけて病院に到着しても、名雪は脅えたように一歩も動こうとしない。いや、実際恐れているんだろう。親子が引き裂かれることを。俺はICU(集中治療室)のドアを開いた。そこに見たモノは、すでに点滴も、酸素マスクも外されている秋子さんだった。それは、秋子さんの治療を、医師たちが断念していたことを如実に表すものだった。俺にはすやすやと寝入っている様にしか見えなかった。いや、そのように見たかったのだろう。次の患者の所へだろうか、足早に急いで部屋を出ていった。名雪がベッドへと歩み寄った。秋子さんの手を握り、へたっ、と名雪はへたりこんだ。膝を冷たい硬質の床へつけ、額を秋子さんの手にこするように、なするように。いやいやをするように首を左右に振り、声を出さずに・・・泣いていた。俺は秋子さんが横になっているベッドの横に椅子を置いて座った。いつ秋子さんは目を覚ましたのだろうか?名雪の髪を秋子さんの右手が優しく撫でている。秋子さんの視線が名雪と、そして俺と交わされる。俺は、何かの力に惹かれた様に、しっかりと頷いた。それが、秋子さんの最後の言葉だった。それから一週間、俺は名雪の代わりとして葬式や遺産相続の手続きに忙殺された。名雪とは、忙しさという壁に阻まれ、話す暇さえ取れない毎日。名雪は、一面では回復してきている様にも見えた。今では普通に話題を振ってきたりもしてくれる。一切の希望を失った顔で、沈んだ調子で。それは、名雪ではなかった。少なくとも、俺の良く知っている、大好きな名雪では。嵐のような一週間が過ぎ、いつのまにか二月になってしまっていた。この間にどれだけ学校の授業は進んでしまったのだろうか。勉強なんてしていなかったけれども。・・・もしかして俺は情が薄いのだろうか?まだ一週間しか経っていないというのに、こんな事を考えてしまう俺は。玄関から呼び鈴の音が響く。ちなみに、今はまだ午前中。不登校児でもなければ、学校で机を前に睡魔と戦っている時間だ。いって大事な用事があっては困るので、玄関へ急ぐ。北川と、香里が仲良く立っていた。玄関に所狭しと並べてあるバッグがいかにも怪しかった。余計に俺の不信感を増幅させるのだった。二人の荷物を三人で居間に運び、(こんな多くの荷物を見たのは、俺がここに引っ越してきて以来だった)休憩がてら話を聞いてみれば、北川は事も無げに『実は俺たち、駆け落ちしたんだ』と言ったのだった。確かに、この尋常でない量の荷物もそういう理由なら納得出来るが・・・。香里が北川の言葉に同意していた。それなら俺が知らないはずだ。言って香里は笑顔を見せたかと思うと、急に真面目な表情に変わった。俺が香里の話をあらかた聞き終えた頃、二回から階段を下る足音が聞こえてきた。言うまでもなく、きっちりと十二時間睡眠を取った名雪だ。最後にこれでもか、といった量の荷物に目を向けた。事情を話そうとした香里と北川を俺が目で制止した。俺が話すべきこと、そう思ったから。「実は、そうなんだ名雪。名雪は口を大きく開いて素直に驚きを表す。「香里も、そして北川もみんな名雪を心配しているんだ。名雪が、孤独に打ち震えてはいないか、って。感情を込めないその否定の言葉を、俺は許せなかった。側にずっといたのに、そんな言葉を名雪に言わせてしまったことがやるせなかった。その時の俺は冷静では無かったろう。その時の自分自身でもその事は解っていた。そんな激高した状態にあっても、俺は次に言おうとした言葉に躊躇した。冷酷かもしれない、だが名雪の為には言わなければならない、その言葉だったから。「香里が言っていたよ。昔、水瀬家に遊びに来たとき、秋子さんが買い物に出掛けると名雪に告げたとき、その時の名雪は一瞬、すごく悲しそうな顔をしていたってな。いいか名雪、お前は一人じゃないんだ。かけがえのない友人が—香里がいる。