1980年、NHK連続テレビ小説『虹を織る』のヒロインを演じ、全国に顔が知られる。『武田信玄』『あすか』など多数のテレビドラマ、「細雪」「オットーと呼ばれる日本人」「きんぎょの夢」「現代能楽集イプセン」などの舞台や映画に出演。『紺野美沙子の科学館』の司会やナレーションなど、俳優以外の活動でも知られる。1992年、TBSテレビ事業局文化事業部プロデューサーの篠田伸二と結婚。任命を受け、アジア・アフリカの各国を視察するなど、国際協力の分野でも活動中。著作に、親善大使として訪れた国や人々について綴った「ラララ親善大使」(小学館刊)がある。2010年秋より「紺野美沙子の朗読座」主宰。