――すぐ目の前に立っていたから。いつ目の前に移動したのか解らなかった。桜咲刹那も見えなかったのだろう。肩越しに振り返り、ただただ驚いている。それは長瀬楓も、古菲も同じだった。「ふ~ん、なるほどね」しげしげと前から横から舐めるような視線を送ってくる。いまにも額が付きになるほどに、顔を近づけてきた瞬間、全身に鳥肌が立った。優女は朗らかに笑みを浮かべているが、これは違う。皮一枚引きはがさなければ本当の顔は見えない。一度経験しているからこそ解る。脅える自分を鏡のように映す瞳が千雨と重なる。足首に巻いた魔法のアイテムを作る時に覗かせたそれと同じものだ。クラスメイトとは違い笑みを浮かべているが同種のもののはずだ。あの時、心の底から理解した。魔力無効化に興味を持った魔法使いに捕まった時、どんな扱いを受けるか。声にならない悲鳴と共に明日菜は飛び退いた。ポケットに手を突っ込むが、ない。焦りが思考を鈍らせた。仮契約カードは、万が一の時、動かぬ証拠となるからと、部屋に置いてきたのだ。その事に気づけず、両手が右往左往する。そんな明日菜の代わりに、刹那が、楓が、古菲が動いた。場所は駅前、戦いの場とするにはあまりにも不適切。明日菜の尋常でない悲鳴に、刹那と楓が得物に手をかけた。古菲が誰の目にも明らかなほどに気を練り込み、足を踏み鳴らす。優女が降参を表すように胸の位置で掌を見せた。スタートを切っていた三人は、皮一枚と言ったところで拳を、刀を、クナイを止めていた。否、自らの意志で止めたものでは無いだろう。玉のような汗が噴き出している。珍しいものが見られたから、少し我を見失ったわ。言い終わったと同時に三人が、膝をついた。心配して誰か声を挙げるなり、駆け寄るなりしてもおかしくないが、近寄れなかった。感じていたが、これは異常だ。(千雨ちゃんみたい)心を読んだみたいに、優女が微笑を浮かべて、三歩下がった。空気は軽くなったが、誰も気が抜けない。「あ、あんた、いったいどこの誰よ?」どうにか明日菜は、声を絞り出した。その声が震えていたのは仕方がないことだろう。強く握りしめすぎた手は血の気を失って真っ白になっている。初対面の相手に対して失礼な文言だが、そこまで考えている余裕は彼女にはない。当事者なので、この優女の言葉を鵜呑みにする余裕がないのだ。緊張感が増していくばかりだ。そんな難しい質問をしたつもりはないのに、時間が掛かりすぎている。眩暈までしてきて明日菜がヒステリックに叫んだ。