打ち合わせが有った真澄を残し、美幸の歓迎会の為、他の二課の面々は揃って柏木産業近くのビルの地下に入っている居酒屋に移動した。美幸の次に若い、幹事役の高須が店員に名前を告げると、奥まった広めの個室に通され、各自適当な場所に落ち着く。各人にビールが配られると、高須から促されたその場では最年長の村上が、乾杯の音頭を取った。頑張りますので、こちらこそ宜しくお願いします!」にこにこと愛想良く笑いつつ頭を下げる美幸に、座卓の斜め向かい側から、清瀬がしみじみと言い出した。「いや~、本当に二課って社内で評判悪いから、なかなか配属希望者がいなくて慢性的に人手不足でね。「あ、何かそうみたいですね~。初期研修中に希望を取られた時も、ここを希望してたのは私だけだったみたいです。満面の笑みでそう告げられ、清瀬は次にどういう言葉を続けて良いのか迷い、曖昧に頷いた。すると美幸の横から、高須が幾分心配そうに尋ねてくる。「今日、お昼を食べながら同期の人達に聞きました。皆さん全然そうは見えないですけど、不倫とか横領とか恐喝とか傷害とか、色々問題を起こされてるんですよねっ?」あっけらかんと答えられ、高須が思わず顔を引き攣らせる。川北に尚も尋ねられ、美幸は慎重にその時の会話を思い返してみる。「何か、色々言われましたね。えっと、『今からでも遅くないから、転属希望を出せ』とか。みたいな職場』だとか、『柏木産業の掃き溜め』とか。「そんな大声を出して!?」いきなり大声を張り上げて、手にしていたジョッキを座卓に叩きつける様に置いた美幸に、一同は揃って驚いて尋ねたが、美幸は自分の胸の位置で両手を組み合わせ、感極まった様に満面の笑みで叫んだ。凄い、ぴったりっ!」それから中空を見据えたまま、真澄を賛美する言葉を呟く美幸に、他の者は無言になった。この子)(初めてできた後輩が《これ》かよ)(城崎君、何とか言ってくれ)年長者からの懇願の視線を受けて、高須とは反対側の美幸の隣に位置していた城崎が、溜息を一つ吐いてから美幸に声をかけた。素直に即座に振り向いた美幸に若干たじろぎながら、城崎は慎重に言い出した。半ばその返答を予想していたものの、城崎は一応理由を尋ねてみた。「それが一番の理由ですけど、私、割と生存本能高いですから。理由になっていない事を平然と言われた城崎は頭を抱えたくなったが、真澄は真顔で続けた。思わず高須が口を挟むと、美幸は背後に向き直って淡々と告げる。「えっとですね、私、危ない人とか自分に悪意を持った人が近くに来ると、本能的に分かるんです。その感覚が丸一日皆無でしたから。半分呆れながら高須が感想を述べたが、それに美幸が笑って頷く。それで高須は再度沈黙した。(おい、今度は超常現象系か?)(認めて貰ったのは嬉しいが、何か引っ掛かるものが......)(何にしろ、ただ者じゃ無いな)そんな周囲の空気に疲労感を深めつつ、城崎は気力を振り絞って話を続行させる。「拝聴します」すかさず城崎の方に向き直って姿勢を正した美幸に、城崎はどこか探る様に言い出した。「うちの事をそこまでクソミソに言うのは、あそこ位だから。あそことは犬猿の仲、と言うか、向こうが一方的にこちらを敵視しているから」そう言って思わず溜息を吐いた城崎に、美幸が怪訝な視線を向ける。可能性のありそうな事を美幸は口にしてみたが、城崎は苦笑しながら首を振った。「いや、姉弟仲は至って良好。トップの座を他に譲っていないんだ。「うちの会社は上半期下半期、それぞれ営業利益トップの部署には、ボーナス支給額二割増しの特典を設けているからな。背後から忌々しげに高須が説明を加えると、それを聞いた途端美幸は激昂した。「まあ、それはそれとして。ただでさえそんな風に常に非友好的な関係なんだから、営業一課との揉め事は極力避ける事」そう言って美幸を宥めつつ、言い聞かせようとした城崎だったが、美幸が不穏な事を呟く。「寧ろ『課長を馬鹿にするな』と、ぶちかましてやりたいです。「柏木課長の直属の部下の方の基本情報位、押さえておくのは当然です。真顔で告げる美幸に、室内全員が押し黙った。そこで尚も彼女が主張する。「藤宮さん?」それまでの知的で穏やかな空気を霧散させた城崎に、細目で眼光鋭く睨み付けられた美幸は、一瞬生命の危機を感じてしまい、盛大に顔を引き攣らせつつ頷いた。「実行しませんし、口外もしません。