2021.02.27旅先で夜、宿に泊まり、物音ひとつしない闇夜を味わうのは本当にいいものです。川の流れが聞こえてもいい。軒をたたく雨音がしてもいい。純日本風な宿の楽しみかたで、これに、温泉や美味しい和食料理がついていれば言うことありません。先日泊まった「下部温泉」の宿は、それを絵にかいたようなたたずまいで、外国旅行にはない情緒を感じとることができました。それに、味を占めたわけではありませんが、そういったひなびた温泉旅館に、ひと月に1回くらい泊まってみよう、そんな気になりました。月に一度くらい、温泉につかり、めったに口にすることのない純和風料理をたしなめば、心も豊かになること間違いなし。そこで、「ゆこゆこネット」というサイトで地元千葉県の温泉旅館を検索したら、房総半島中央の養老渓谷にそんな宿がみつかりました。養老渓谷といえば紅葉か桜。今は、そのどちらにもあてはまりませんが、閑散とした雰囲気を味わうのも目的の一つ。緊急事態宣言がはじまる直前の週末に出発です。小湊鉄道は、JR内房線の五井駅から出ます。養老渓谷までの所要時間は1時間10分ほど。料金はけっこう高く1,280円。おばさんに「帰りはどうするんですか?」とたずねられ、「明日帰る予定ですが。」とこたえると、2日間有効の往復乗車券を売ってくれました。往復で1,840円とふつうに買うより720円もおとく。小湊鉄道は、首都圏としては珍しい非電化鉄道。のどかな風景の中、トコトコ走ります。一両のディーゼルカーに乗るのも久しぶり。記憶をさかのぼっても、いつ以来か思い出せない。養老渓谷駅に到着です。着いて、温泉郷までの道を歩きます。30分ほど、起伏にとんだ道を歩きますが、千葉県に住んでいながら、この道を徒歩で歩くのは初めて。近くにも旅はあるという証ですね。予約した「天龍荘」は、その温泉旅館街の中ほどにありました。食事だけとか、日帰り温泉もやってるみたいです。クルマが通る以外は、まったく物音しない静寂な山間です。戸を開けると、愛想のよいおかみさんが案内してくれました。宿泊客は、私一人だけかな。通された部屋は「竹の間」。名前まで書いて張り出されてました。一人ほど、宿泊客がいるようです。「竹の間」の扉を開くと、畳のにおいのする和室が迎えてくれました。この日本旅館的な落ち着く空間は、外国では味わえない。畳の上に寝転がると、それだけで疲れが癒されます。茶菓子でもいただいたあとは、さっそく温泉に浸かりにいきましょう。スリッパには部屋の名前をはっていただいてるので、間違えることはありません。いっても、いま、この旅館にいる客は私だけです。「黒湯」とのことですが、たしかに黒くにごって見えます。それは見た目だけで、ナトリウム炭酸水素塩が溶け込んでいるので、そう見えます。効用は、神経痛や疲労回復。肌もつるつるになるとのこと。ぬるめの温泉に身体をあずけていると、身体やこころの疲れが湯にとけだしていくようです。ただいま、逃げ出したくなるほど本業が激務ですが、たまには本当に逃げ出して、こういう誰もいない温泉に一人浸かるのは、精神療養になります。和牛鍋&鮎塩焼きの里山料理さて、待ちに待った夕食です。夕食は部屋ではなく、大広間でとることになっています。板前さんからのご奉仕「茶碗蒸し」。お造りは、とろけるような「ゆば刺し」です。わさび醤油で食べると、味が絶妙ですね。卵とじにするのがいいそうです。清流の女王「鮎の塩焼き」。焼きたてで、熱々の鮎でした。房総の野菜を使っているんでしょうね。ご飯は、地元産コシヒカリ。これだけ料理が素晴らしいと、ご飯もすすみます。おひつには三膳ほどありましたが、すべてたいらげてしまいました。季節の食材を使ったてんぷらも秀逸。卵とじ和牛も、こってりした美味しさ。