トッ............トッ............これが自然音でないとしたら、もしかしたら今、上に誰かがいる。タカオはイヤフォンをつけたまま、居間へ寄った。「俺、上るよ、ここ」と言うや否や、ハシゴを持って天井の穴へ引っ掛けた。「こんなとこにどんな泥棒が来るんだよ。タカオも来いよ」そう言い残してスルスルとヨウスケは二階へ上がる。「俺、行かないよ」タカオのほうは、好奇心よりも気味悪さが勝っていた。やることがなくなったので、再びテープに耳をすます。母子がやり取りになっていないので、相変わらず内容はさっぱり分からない。「......」......?なんとなく母子の会話に違和感を感じた。その正体を見つける前に、窓の外で稲光が走った。遅れて、ゴロッ、ゴロ......と重い音が古い家を震わせる。黒ずんだ材木のヒビの一つ一つにまで空気の振動が伝わり、そしてすぐに通り過ぎた。雷が去っても、タカオの体は震えていた。雷が鳴った時......。同じように雷音が聞こえた。違和感の正体にも思いが至る。『この人』って、誰だ。目の前の人間を指差して言うような声音だった。誰のことを言ってる?『この人はいかない』?どこへ?二階へ?まさか......『この人』って......気味の悪さは恐怖に変わった。「ヨウスケ、出ようよ。俺、ここの家嫌だよ」しかし返事は返ってこない。二回の奥まで入り込んでしまっているのだろう。止むを得ずタカオはハシゴを上り、二階へ着いた。その時に気付いたのだが、このハシゴは二階へは収納できない造りのようだ。ハシゴを上へ引き上げようとすると穴の口の所で引っかかり、二階へ持ち込めないようになっている。タカオは意外に広い二階を、ヨウスケの名前を呼びながら見て回った。入り口の狭さと不便さから、物置のような場所を想像していたのだが、まるで違う。なんとなく、一階よりも建材が新しい。建て増ししたのかもしれない。古い家にしては珍しく、簡素な風呂や、申し訳程度ながら炊事場、手洗い(便は外の便壷へ落ちる仕組みと見られた)まであり、二階だけでもある程度生活が出来る造りだ。居室は三部屋ほどあるようだった。そのうちの一つはただの狭い和室で、襖も外されていたから、ペンライトで照らせばヨウスケが居ないのはすぐに分かった。一つの部屋の戸を開けて照らすと、そこは異質な空間だった。六畳ほどだろうか、板の間の中央にこの家には不釣合いなパイプ・ベッドが置いてある。床にはそこかしこに黒っぽい染みがあり、ベッドの布団も薄暗い様々な色の染みがついていた。近づいて確かめる気にはなれない。ただでさえこの部屋は、他よりもひときわ空気が重い気がする......。この部屋には収納も無く、ヨウスケはやはり見当たらない。最後の部屋は外に向かって大きく枠を取られた窓......というよりガラス戸があった。その向こうで時折、垂れ込めた雲に稲光が見える。ここはどうやら子供の居室だったらしく、おもちゃや古いマンガ本、勉強机に教材が少し残っていた。それらから見ると、赤いランドセルこそ見当たらなかったものの、住んでいたのはどうも女の子らしい。さっきのテープに声を吹き込んだ子だろうか。思い出して、少し身震いした。視界は相変わらず悪く、物の多いこの部屋では隅々まで様子を把握できない。「ヨウスケ、どこに居るんだよ。代わりにカサカサと、ネズミとも家鳴りとも木揺れともつかない音が小さく返ってきて、家の中の静寂がより強調された。一階からは、使い物になりそうな家財道具の殆どが持ち去られていたというのに、二階には生活用品が残されている。壁には部屋の住人だったらしい女の子が描いたと思しき絵も飾られていた。画用紙に、友人らしい少女と手をつないで遊ぶ姿が描かれている。二人とも同じ服を着ていたが、子供の描く絵などそんなものだろう。いえば、先程の炊事場(台所と呼ぶには粗末過ぎた)にはいくらかの食器もあったな、上下でまるで別の家だな......と思いながら、ガラス戸へ近づく。方角的に考えると、最初に見た外付けのハシゴは、このガラス戸の下に付けられているはずだ。少々広いからと言って、これだけ呼んで出て来ないということは、もうヨウスケはここにはいないのではないか。この部屋に取り付けられたハシゴを伝って、二階から外に出たんだろう。タカオはそう決め付けつつあった。ガラス戸を開けると、ベランダ状の小さな張り出しがある。ここが、第二の玄関なのだ。張り出しの下で、朽ちたハシゴが中程から折れ曲がって古屋の壁に寄りかかっていた。先程下で見たときには分からなかった。これでは使い物にならない。確信していたことをあまりにも直接的に裏切られて、タカオは思い切り動揺した。心細さが倍増し、孤島にただ一人残されたような気持ちになる。足がすくみ、冷や汗が吹き出た。雷の合間の静けさの中で、外したイヤフォンから音が漏れていた。聞く気になどならない。リュックに収めてあるステレオの本体を取り出し、カセットを抜こうとした。取り出しボタンを押す間際に気付く。停止していないはずなのにテープが回っていない。電源ランプも消えている。見ると、ステレオのプラスチックの合わせ目から水が染み出している。リュックから染みた水で壊れたらしい。............。いつから壊れていた?震える手でコードをつまみ、イヤフォンをそっと耳に当てた。「......ママァ、トモエちゃ......から、おこってるよオ......」テープは止まっている。タカオは、そうと覚えてはいないが、恐らく悲鳴を上げたという。