何かやる気満々じゃない、そうこなくっちゃ)何かろくでも無い事を言い出したら、逆に倍返ししてやろうと思った美幸だったが、この招集が何の為に誰が主導したのか分からなかった為、大人しく話の流れを見守る事にした。すると最年長の鈴江が、由香の態度がおかしかったのか、笑いを堪える様な表情で言い出す。そんな慣習は無かったんだけどね。何か困惑してるような......)ボソッと応じた由香の表情を見て、美幸は意外に思ったが、続く鈴江の台詞で彼女の表情が一変した。急に負のオーラをビシバシ感じるんだけど?)斜め前から無言で睨まれて、流石にムッとしてきた美幸だったが、まだ話の途中だった為文句を口にするのは避けた。そんな彼女を見て苦笑いしながら、鈴江が話を続ける。「それで、渋谷さんの意見を聞きたいんだけど。異動してきたばかりだし、前の部署ではどうだったかしら?」にこやかに意見を求められた由香は、如何にもつまらなさそうに反論した。「なるほどね」そこで鈴江と清子は無言で目と目を見交わして軽く頷いたが、由香はそんな二人を見ながら確認を入れてきた。「そりゃあ、もう課長におなりですから、周囲にこれ以上つまらない媚びを売る必要は無いでしょう。部長に昇進するには、そんな姑息な手は効かないでしょうが。勝ち誇った様に由香がそんな事を言い出した為、美幸は我慢できずに勢い良く椅子から立ち上がりながら怒鳴り付けた。周囲の視線が集まる中、慌てて理彩が美幸の腕を掴んで宥めようとしたが、由香はそんな彼女を見上げながらせせら笑った。声を荒げた美幸だったが、ここで理彩が相変わらず彼女の腕を掴みながら、しみじみとした口調で言い出す。「そうよね......。藤宮の方から色気振り撒いてすり寄ったら、係長は泣いて喜ぶわよ。「渡部さん!?」スチャッと軽く片手を挙げて和枝が真顔で同意した為、美幸は盛大に顔を引き攣らせた。そんなやり取りを見た由香が、唖然として毒気を抜かれいると、鈴江と清子が年長者らしく含み笑いで意見してくる。このベテラン二人を敵に回したらどうなるか察せない程、空気が読めないタイプでは無かったらしく、由香は一応大人しく頷いたてみせた。それで鈴江が話を纏めにかかる。「確かにイベントだからと言って、無理に乗る事も無いでしょうし、お互いに強制する権利は無いしね。理彩は素直に、和枝もちょっと物申したい空気を醸し出しつつも頷き、そこでバレンタインに関する話題は終了になった。それからは由香も交えて世間話をしながら食べ進めたが、美幸の中で終始不満と怒りが燻る昼食となった。自分の意見が通ったからって、あのドヤ顔。誰が色目使って、仕事で手心加えて貰ってるってのよ!)午後の業務もムカムカしながらこなし、何とか終業時刻近くになったが、ここで城崎からメールが来ているのが分かって何気なく開いてみた。それは『話があるから一緒に帰らないか』というお誘いのメールだったのだが、素直に了承のメールを打とうとして、美幸は思わず考え込んだ。(確かに話したい事はあるけど、一緒に部屋を出たりしたら、また何か色々言われそう......。本当に面倒くさいなぁ)内心で愚痴を零しつつ美幸は考えた内容を城崎に返信してみると、了解したとのメールを貰って、安心して仕事を続行させた。定時少し過ぎて美幸は仕事を切り上げ、帰り支度をして周囲に挨拶をしながら立ち上がった。部屋を出る時、何となく背中に視線を感じたものの、由香からの物だと分かっていた為、振り返る気も起きず、そのまま廊下に出てエレベーターに向かって歩き出す。退社する社員でごった返しているエレベーターを降りて、社屋ビルから出た美幸は、最寄駅の近くまで歩いて行き付けのカフェに入った。あの敵対心むき出しのあれ、何とかならないかしら?」カウンターでブレンドを受け取り、窓際の二人掛けの席に座ってしかめっ面で飲んでいると、五分もしないうちに斜め後方から、独り言に対する苦笑気味の声がかけられる。「気持ちは分かるが、暫くは無理じゃ無いのか?」その声に、美幸は慌てて横を振り仰いだ。「ええと......、つまらない愚痴をお聞かせしてすみません、城崎さん」すかさず突っ込まれて慌てて言い直した美幸だったが、わざと遅れて来た城崎は、少々不満そうな顔になりながらも、それ以上苦言を呈したりはしなかった。「その口調......、まあ良いか。「う......、分かっちゃいましたか。直球で美幸が尋ねると、おおよその見当はついていた城崎が淡々と答えた。「ある程度予想はしていたが、蜂谷とは違った意味で難物だな。僅かに眉根を寄せ(仮にも上司に向かって絡むって何事よ?)と思いながら美幸が尋ねると、城崎は相変わらず事も無げに答える。「大した事じゃないが。城崎の話を遮って怒りの声を上げた美幸だったが、対する城崎はどこまでも冷静だった。現実的に同じ部署で、しかも直属の上司部下で付き合うとなったら、普通は風当たりは強いし周りに良い顔をされないものだ。彼女の場合は極端だが、彼女の様な反応が一般的だろう。「どういう事ですか?」さらりと城崎の口から語られた内容に、美幸が首を傾げると、城崎が何年か前の事を語り始めた。就任当初、どうしても風当たりがきつかったんだ。「加えて俺が三十手前で係長として引っ張られたものだから、周囲の奴らが妬む妬む。当時の事を思い返しながら、苦笑いで話していた城崎を美幸は呆れ気味に叱り付けたが、城崎は笑ったまま指摘してきた。腹が立たないんですか?」その問いかけに、城崎は一応笑いを収めてから、僅かに首を傾げつつ答えた。「そう言われても、見当違いの批判だからな。一応、噂の相手の課長にはご迷惑をかけているかもしれないと思って頭を下げたが、本人も全然気にして無かったし。言うか『一年経ったら、同じ事を言う人間はいなくなるわよ。言えたらその度胸を誉めてあげるわ』とぶった切ってた。「別に、課長にも俺にも、後ろ暗い所は皆無なんだから、弁明する必要性を見いだせなかったってだけの話だ。結果を出せば周囲の評価は付いて来るし、自身の正当性主張する為にも堂々としていれば良い。「そうですよね」そこで真顔で美幸が頷いたが、ここで城崎が急に口調を変えて、苦々しく呟く。「それに......。不思議そうに美幸が尋ねると、どうやら無意識に考えていた事を口にしたらしい城崎は、一瞬動揺した後に、何でも無かった様に話題を変えてきた。「よし、ストレス解消には甘い物がうってつけだ。ここのケーキを奢るから、食べて行け。ケーキは?」にこやかに、しかしそれ以外の回答を受け付けない問いを発した城崎に、美幸は抵抗を諦めてリクエストを口にする。「了解」(怪しい......。絶対、何か隠してるよね。裏事情って何よ?)笑顔で立ち上がり、カウンターに向かって歩いて行く城崎の背中を見ながら、新たに沸き起こった疑念について考え込んでしまった。それからケーキを食べつつ再び問い質したものの、城崎は頑として口を割らず、日中とは種類の異なるモヤモヤを抱えたまま美幸は帰宅した。いつもの様に姉達と食卓を囲んで夕飯を食べ始めた美幸だったが、美野から由香に関して尋ねられた為、渋い顔をしながら日中の事を一通り語って聞かせる。姉達に呆れかえった顔で感想を述べられて、美幸は箸を手にしたままがっくりと項垂れた。すると美野が、精一杯慰めてくる。「うん......、まあ、ね。なんかなぁ......。変にプライド高そうって言うか、腹に一物も二物もありそうって言うか......。不満を口にして再び勢い良く食べ始めた美幸を見て、美野が溜め息を吐いてから言い聞かせた。「義理チョコの事は、それはそれで仕方ないじゃない。怒りが収まらない表情の叔母を見て、テーブルの向かい側で美樹と美久が囁き合った。そこで唐突に美子が話題を変えてくる。「三人目ができたのよ。「......は?」あまりにもサラリと言われた内容に、食堂内にいた全員が咄嗟に意味が分からずに固まった。して反応が返ってくる。美幸の抗議に美子が当然の様に応じたが、まだ美幸は幾らか動揺しながら問いかけた。「それは確かにそうなんだけど......。早めに教えたら皆を必要以上にピリピリさせそうだし、駄目だったら余計にがっかりさせそうだったから。「......ぼくのせい?」ここでうるっと涙ぐみながら美久が尋ねてきた為、彼の出産時に美子が酷い難産で、その後暫く体調を崩していた事を知っている美野と美幸は黙り込んだ。幼稚園児の彼に、そこら辺の事情を誰かが喋ったらしいと分かったものの、どう反応したらよいか判断が付かなかった為だが、妹達の戸惑いを余所に、美子はにっこり笑って明後日の方向に話題を捻じ曲げてくる。