ああ、何て美しいんだろう。家々、街のあちこちに星条旗が掲げられています。「いつもああなのか?」と尋ねたら、9.11のテロ以来、この時期はこうする家が増えたとのこと。プレリュードの売り物があります。昼食は全車が揃ってからボートハウスでした。ここのビーフはおいしかったですねぇ。量もありましたが、岡本さんも私もすべていただきました。同じテーブルだったオーナーは確かマサチューセッツとシカゴから来ていたと思います。二人ともお互いに面識はないようでしたが、やはりNSX仲間ということで話は弾みました。朝のうちは霧がありましたが、午後には気温もあがり、半袖のTシャツで十分な陽気。最終のチェックポイントはグライダーの飛行場でした。通路を埋め尽くすNSX。併設の博物館内のセミナーハウスに全員移動し、テーブルに着席。ここでポーカーをするのです。チェックポイントごとに車を乗り換えたのですが、みんなドライブはうまいですねぇ。郊外でほとんど他には車は走っておらず、それなりのスピードですが、コーナーリングもスムーズ。シフト操作も確実です。そうそう、今回いろんな車を見て回りましたが、ATは1台もありませんでした。若いオーナーも多いのですが、同時に年配も目立ち、はっきりとした年齢はわかりませんが、50~60歳台のオーナーも普通にドライブしています。誤解されると困るのですが、東海岸はインテリが多いように感じました。車の外観についても、大きなウィングや派手なワイドボディーはほとんどありませんでした。ブレーキを変えてみたり、スーパーチャージャーが付いていたりする車はありましたが・・・。ホテルに戻ったらみんな早速洗車です。いつもピカピカなんです。明日はコンテストの日です。この夜は、バンドが入ってのディナーです。孫がいそうな老夫婦も含め、多くのカップルが中央のフロアで踊っています。日本人には驚きですね。カップルでの参加が多いのも印象的でした。私もいくつかのテーブルに挨拶に回っていたら、レディーから「一緒に踊りましょう」と誘われたのですが、丁重に辞退させていただきました。失礼だったかな?部屋に戻ってから、ミレを含めてシルクスクリーンの販売作戦を練りました。明日のパーティーの席上、彼が日本語で我々を紹介していくれると言うので、そのリハーサルを入念にしました。9.11にまつわる記念品をくれるようです。私たちはクラブ・オブ・アメリカに対して額入りの赤のシルクスクリーンを贈呈すべく用意していました。土曜日はフリーな感じです。朝から会議室でテクニカルセミナーが行われています。各ベンダーなどが製品紹介をするもので、「塗装保護フィルム」「タイヤ」「ブレーキ」「リペア」「DIY」などがテーマでした。英語なのでちょっと覗いただけてすが、熱心なファンが30名くらいいて質問も活発でした。平行して、近くの博物館のツアーも開催されています。各自の希望で自由に参加できます。裏庭では、各ベンダーが展示ブースを構えています。私たちも商売する気はなかったのですが、シルクスクリーンとハイパーレブNo.2は売りたかったので、テントの一角を借りて出店しました。開店直後は「無料(Free)」と書いてステッカーやTシャツを置いていたら、アッという間にドンドン持っていかれたので、その後大急ぎで値札を付けました。今度は「Tシャツ5ドルは安すぎる」と言って15ドルくれたり、「タダはおかしい」と5ドルくれたりで結構旅費の足しになりました。ハイパーレブは10冊完売しましたが、肝心のシルクスクリーンは1枚しか売れませんでした。「150ドルは高かったのだろうか」と話しているとミレは「いや、彼らはこの絵の価値をわかっていないんだ」と言ってくれました。99年の時は賑わっていたのですが、何かお客が少なかったですね。場所の問題かも知れません。その夜は正式なディナーパーティーです。華やかな雰囲気があります。開会式に相当するのでしょうか、クラブの会長や開催地の代表などがあいさつや明日からの進行についての説明をしています。ほどなくミレが壇上に上がりました。日本語で我々の参加を歓迎するスピーチを始めます。我々4人が紹介され起立、壇上に招かれます。ここでミレは3年前のワールドトレードセンターのアタックの話に触れ、彼の友人である消防士・警察官が犠牲になったこと、彼自身がボランティアとして活動したことなどを話しました。彼らはあの日のことを決して忘れていません。ミレは9.11の色紙を持参し、消防士・警察官の自宅を訪問して回り、署名を求め歩いたのです。その色紙を私たちに授与してくれたのです。together!!」というのが、精一杯でした。このあと、我々からクラブの会長にシルクスクリーンを贈呈しました。このセレモニーで日米のクラブはより親密・緊密な関係になったと確信しました。素晴らしい瞬間でした。(余談)ミレが色紙を私に渡そうとした正にその時、調理場の方から皿を落としたような音が聞こえ、会場の数名があまりのタイミングのよさに笑い声をあげたのです。この時、壇上では厳かともいう雰囲気だったので、さすがのミレも彼らをたしなめる場面がありました。パーティーは続きます。お礼を兼ねて、できるだけのテーブルを回りました。日本と同じく二次会に場を移して車談義が続きます。驚いたことに、先ほど贈呈したシルクスクリーンが話題になっていて、「赤の他に白と銀がある」と言ったら、「見せて欲しい」と言われ、日本から在庫全部を持ってきたものを部屋に取りに戻り見せました。「黒はないのか?」この夜だけで7枚(最終的には10枚)も売れました。実は昨夜の作戦会議の時、ミレに銀を1枚プレゼントしていたのです。これが効いたのでしょう。彼は熱心にこの絵の説明、売り込みをしてくれました。日曜日はケミカル用品メーカーがスポンサーのコンクールの日です。コーニングという町はガラスで有名らしく、会場はホテルの近くにあるガラス美術館の駐車場です。そもそも最初の頃はスポンサーからわかるように、いかにピカピカにしているかを競うものでしたが、最近はちょっと変わってきているのか、またはオーナーの遊び心なのか、イベントそのものを楽しむ感じがあります。今回最も目を引いたのは、黄色の車です。トランクには料理などに使うアルミフォイルがたくさんあります。何をするのかと見ていると、何とシートを2脚ともそのフォイルで包み始めました。尋ねると「内装もアルミにするんだ」そうです。いやいや、ユーモアたっぷりです。ここで集合の記念写真を撮ります。美術館内で昼食、その後参加車両1台1台の記念写真を旧コースの某所で撮影。夕食はクルーズ船上でだったのですが、何と甲板ではクラブ員の結婚式が行われていました。月曜日はいよいよ、ワトキンスグレンです。走行しない連中は昨夜やけさ帰途についています。ブリーフィングがあるというので、早朝の出発です。日本からのメンバーはレーシングスーツに身を固め集合。待ち合わせしていたオーナーが現れないので、千種さんの車で移動。ホテルからは約20~30分。ゲートでサインして入場、ガレージに向かいます。千種さん「でっかいガレージだなぁ」。我々はもちろんエントリーしていないのでドライブはできませんが、助手席に乗ることはできるとのことでした。インストラクターのミーティングのあと、ドライバーズミーティングです。例によって旗の説明などがあります。「ノービス」「インターミディエイト」「アドバンス」の3クラスに分けられていて、それぞれ色違いのリストバンドをします。走行は日本とはまったく違っていて、はじめの3周はインストラクターがドライブ、ドライバーは助手席に座ります。車両はドライバーのものです。その後、インストラクターが助手席に座り、周回を重ねます。この日は昨日までと打って変わって非常に寒かったのですが、窓は両側とも全開。追い越しは直線のみで、ドライバーは腕を大きく外に出し、追い越されたい方向を指差しします。ウィンカーを使わないかなど疑問はありますが、同乗させてもらって追い越す時はわかりやすく思えました。Millsドライブの車に同乗させてもらうことになりました。5点式シートベルトのハーネスを締め上げ、コースイン。コース幅はそれほど広くはなく、ほとんどガードレールやタイヤバリアが両側にあり、エスケープゾーンもないので、すごくタイトに感じスピード感もあります。最高速は確か120MPHくらいだったと思います。アップダウンもありバンクの付いたコーナーもあるのですが、この人滅茶苦茶速いです。年齢はわかりませんが、60歳は超えているでしょう。横Gで久々に首が痛くなりました。1周目の最終コーナーで外側の縁石に少し乗り上げヒヤッとしましたが、彼のテクニックには感服しました。降りた後で聞いたののですが、彼の速さは有名で、皆知っているようでした。この夜は、走行しないのでホテルで待っていてくれたミレたちと夕食。ホテル近くの中華のファーストフード店でした。その後ホテルに戻るとロビーのあちこちでパソコンの画面を覗き込む風景が。これまでに撮った写真をお互いに見せあっているのです。光景が変わったものです。翌日はレンタカーを返却。ガソリンスタンドがなかなかわからず、探している間に随分とマンハッタンの中をドライブできました。ほとんど一方通行なので、左折時に反対車線に入る心配もなく、なかなか楽しめました。その後地下鉄などでスタッテン島、自由の女神、バッテリーパーク、グラウンド・ゼロ、エンパイアステートビル、タイムズ・スクェア、ロックフェラーセンターなどを訪れホテルへ。マンハッタン二日目は雨だったのですが、メトロポリタン美術館に入って岡本さんとは解散、自由行動としました。美術館内のカフェの料理はお勧めです。Sonomaで台所用品などの買い物をしていました。最後の夜になるので、Miled、GregとSusan夫妻と我々の5人でリトル・イタリーのレストランに出かけました。パスタ一皿20ドルくらいとちょっとお高いのですが、おいしかったですねぇ。Susanが選んだワインも旨い。私は記憶していないのですが、3本飲んでしまったようです。ご馳走してくれたのですが。再会を約束してホテルで別れました。GregとSusan夫妻はこのホテル近くに住んでいるらしい。マンハッタンからはJFKまでのタクシー運賃は45ドルの定額。わかりやすい、いいシステムです。混雑や警備も大したことはなく、随分早く着いてしまいました。日本にはフィエスタという素晴らしいイベントがあります。NSXPOはクラブが主催しているからか、クラブ員自身がどうすれば自分たちが楽しめるかを考えて参加しているように思えます。毎年開催されますが、全米を6つのエリアに分けて持ち回りで開催するため、ひとりひとりのクラブ員にとっては自分の住むエリアでの開催は5~6年に1回となります。フロリダやカリフォルニアからの参加者もいましたが、やはり近郊のメンバーが多いですね。このため、開催地周辺のメンバーの期待は大きいのです。今回は120台、205名の参加だったと聞きました。NSXPOについてはこれまでにも触れてきましたが、本当の楽しさは参加してみないとわからないと思います。機会があれば、是非参加して下さい。岡本さんもおっしゃってましたが、英語はわからなくても十分楽しめます。私もサポートしますし、彼らもジャパンのメンバーにはよくしてくれます。2005年はアリゾナ州のフェニックスです。NSXPOは毎年10月の第2土・日を中心に開催されます。フィエスタと日程が近いのが難点ですが。