開門神事福男選び▲TOPページへ平成13年(2001年)「開門神事福男選び」この年、まだ入院中だった私は、周囲の反対を押し切るような形で「外出許可」を取り、門前に駆けつけた。何がなんでも、もういちどあの門の前へ。それがその時の私の目標だった。正直...初めは走るつもりだった。今から考えるとバカとしか言いようがないが、あの状態で走れば、恐らくただでは済まなかっただろう。友人達の説得で思いとどまり、私は友人に付き添われて、後ろから松葉杖で歩くことにした。私のことを心から心配し、気遣ってくれた友人たち...。スタートを正面から左端に善斉さん(青タイツ)、右側に中村くん(オレンジズボン)、その後ろに島屋くん(灰色トレーナー)。例年では、ここまで門が開いているのなら、数人が飛び出しているシーンだ。この年、前列の参加者のスタートダッシュが遅れてしまっているのだ(詳細は後述)。左から一番福・善斉さん、二番福・島屋くん、三番福・中村くん初めて“勝利”を目指さずに参加した福男選び。この時、私はこの神事の本当の素晴らしさを体感することになる。開門前の緊張感、太鼓の音が聞こえた時の高揚感、そして参道を進む時の神々しさ...。今まで一番になれなきゃ意味ない、と思っていた。「福男選び」の本質は別次元のところにあるんだ。私に、大きな大きなプレゼントが舞い込んだ。私がゆっくりと本殿を目指している時である。昨年の一番福にも関わらず、この年は私の“付き添い”という形で参加してくれた吉田光一郎が、ひとあし先に、結果を知り、それを知らせに走ってきたのだ。「善斉さんが勝った!」その時の驚きと感動を、今も忘れることができない。私がこの神事に参加するきっかけを作ってくれ、今回で引退を決意していた善斉さん。勝って欲しい、そう心から思っていた人が、本当に勝った—。参加してきた私が、身をもって体感してきたことである。時として「そんなバカなと思えるようなコトが、当たり前のように起きてしまうのだ。平成13年度、この時ほど「えべっさん」の存在を感じた時は無かった。この年、見事に一番福に輝いた善斉さんは、スタート前から2つの不利を抱えていた。1.走力の衰え消防士という職に就き、訓練で体を鍛えてはいたものの、この1年間「速く走る」練習はほとんどしていなかった。この時の参加者達で、直線を「よーいドン」で競争すれば、善斉さんよりずっと速い人は沢山いたはずだ。善斉さんが門前に来たのは夕方になってから。かなりの参加者が集まっており、善斉さんのスタート位置は門に向かって一番右。門は観音開きなので、「門が完全に開かないと走り出せない」場所である。本人は当初、参加を見送るはずだったが、周囲の人達に後押しされる形で参加。過去に何度も福男になった善斉さんだったが、今回はさすがに無理だろう。善斉さん本人も、周囲の参加者もそういう雰囲気であった。