向かい合う火男が纏う陽炎はいっそう熱く周囲を歪め、灼熱の息吹を吐き出し大筒の腕を掲げ歪に嗤う。文字通り熱気に昂っていく戦場に交差する双眸は、絶対に撃ち倒すのだという強い想いと必ず打ちのめすという惑い無き確信に熱く燃え、極度の緊張に包まれた戦場が──瞬間、少年の呼吸と共に打ち破られた。紅隼が翼を折り畳めば超低空飛行で猛然と鏑矢が突き進み、翳された砲口から放たれる岩塊の着弾と共に突き上げる岩柱すら置き去りに瞬く刹那で躍り出た。紅く爛然と闘志が迸り巨躯の胸を的確に貫き、なお揺らがぬ火男は咄嗟に離脱せんと蹴り付け距離を取ったファイアローへと素早く砲口を向けると隆起した岩柱が鈍く翼を打ち付ける。一息つく隙すら与えられない。泥濘を蹴り付け瞬く間に距離を詰めれば体勢を崩した彼は避けることが出来ず、雷鳴を轟かせる鉄槌が思い切り腹部を殴り付けた。勢いを殺せず宙に投げ出されてしまい、用心深く警戒して天を仰ぐ火男を睨み付けた紅隼がすぐさま体勢を立て直し羽ばたけば、不意に黒雲が蒼く煌めく。「この光......なんとか間に合ったよ。「そっか、さっきのねがいごとの。分厚く拡がる雲を貫いて、降り注ぐ虚影の雨が絶えず身体を突き刺す戦場に降り注ぐ淡く優しい星の瞬き。夜空を駆ける遠き星々に願ったシャワーズの想いが届いたのだ、優しく包み込んでくる蒼い光はたちまち傷を癒していき、込められた心が薪となり闘志は更に熱く胸に逆巻く。「やる気十分だなファイアロー、分かってるさ、一気に攻め立てよう。翼を折り畳み流線型の弾丸となって撃ち放たれた一撃は鋭く空を切り裂いて、放たれた火球を真横にすり抜けると高らかな哄笑を響かせる火男が大筒を翳し山の如くに迎え撃つ。甲高い金属音が響けば矢尻は左腕に受け止められていて、一歩も譲らず大地を踏み締めるブーバーンが不敵に嗤って雷電の拳を身構えた。「やるね、流石の疾風の翼だ。突き出された右腕を避け切れない、咄嗟に盾と構えた翼を硬質化させ火花を散らし鬩ぎ合う二匹。拮抗など許さないとばかりに振り下ろされた左腕が雷鳴と共に視界の端を掠めて、流石にこのままではまずいと「離れてくれファイアロー!」言うが早いか巨躯を蹴り付けて、自慢の脚力で自分自身を突き飛ばした。虚しく空を裂く左腕から迸る稲妻を半身を切って寸前で躱し、押し潰されそうになる程の圧倒的な力の奔流になお紅隼は臆することはない。対峙する強敵を見据えた瞳は熱き闘志に焔と燃えて、忽ち全身の熱が滾り溢れ出さんばかりに昂っていく。甲高い咆哮と共に一点へ収束させた炎を解き放てば、全てを呑み込む極太の熱線が視界一切を焼き払い、あまりの熱量に紅く照らされる世界の中で何もかもが焼き尽くされて。......激しく迸っていた炎は徐に収束を始めると再び闇の舞い戻る空に消えない劫火が立ち昇り、いやに二人の横顔を照らしていた。「......驚いたね、もうそんな大技を使うなんてさ。荒くなる呼吸と反動で乱れた火炎袋を必死に整え、舞い踊る黒煙を見据え構えていると不意に背筋に悪寒が走り、咄嗟に身を捩り急上昇すればすぐ眼下を火球が通り過ぎて主と顔を見合わせた。「やっぱり、まだ倒れてくれないか。「当然でしょ、この程度の炎じゃブーバーンの爆炎を焼き尽くせない。「......そうだねファイアロー、あいつらが強いのは分かってる」そう、やはりまだブーバーンは倒れていない。溶け爛れた大地の中心から放たれた熱風が周囲一切を吹き飛ばし──悠然と立ち尽くす巨躯が陽炎の中で唇を悦びに吊り上げて、向かい合う擦硝子の瞳は紅隼への素直な感嘆に細められる。「そんなこと、百も承知だ。対峙する紅隼が一切の油断なく固唾を呑んで見据える眼差しはなお尽きぬ闘志に爛然と閃く。共に戦うジュンヤも赤い帽子のつばをかぶりなおして、皆から繋いで来た勝利への願いを信じて萌える瞳を瞬かせた。雄々しく真っ直ぐに浴びせられる啖呵にいっそう闘志が掻き立てられて、ブーバーンの纏う陽炎は呼応するように紅く煌々と燃え上がりレイも同調するように微笑で頷く。激しく降り続ける雨になお溶けない心地良い声が見透かしてきて、燃え盛る劫火が照らす横顔に投げ掛けた言葉は相変わらずに届かない。相手は超高速の飛行速度だ、牽制するように左腕は眼前に突き出しながら空へ掲げた右腕の先に陽炎が唸り灼熱の火球が撃ち放たれた。高く天へと昇る焔は太陽の如く、僅かに膨張した次の瞬間花火のように眩く弾けて炎の弾幕と降り注いでいく。「分かってるさファイアロー、後退なんて必要ない。一撃一撃は大した威力では無いが、直撃すれば確実に隙を晒してしまう。この戦局に最早好機を見定める程の猶予は無い、ならば......今まで通り前へ進むだけだ。疾風の翼を羽ばたき矢と射放たれた紅隼は夥しい火弾に目もくれず、ただ対峙する強敵を貫くことだけに集中して超低空で悉くを躱して飛翔する。「やるねえ、躊躇いなく掻い潜ってくるなんて勇気があるじゃんか。「はは、今更退けるわけないだろ、ここまで来たら無理矢理にでも越えてやるさ。続けて両腕を翳して地面へ向けて急角度に放った火球が爆ぜると炎の波と呼ぶに相応しい紅き奔流が立ち塞がり、視界一面が噴き付ける熱風に覆われてしまい。退路など断っている、背水の決意で倒すと決めた。臆することなく一直線に飛び込んで、身を焼く焔よりなお激しく猛る闘志で灼熱の波濤すら突き抜けていく。「流石だよジュンヤ君、すっかり迷いがないじゃんか。「やっぱりそう簡単には届かないよな。一転広がる泥濘には無数の石柱が二匹を遮るように林立していて、しかしファイアローの眼に迷いはほんの欠片も無い。幾重にも折り重なって聳え立つ分厚い岩壁を仰いだ紅隼は、なお速度を緩めることなく一条の矢となって飛び込んだ。「あなたならきっと行けるよファイアロー、がんばって!」だが火男もそう簡単には近寄らせまいと迎え撃ち、両腕から放つ岩塊が着弾すると巨大な石柱が眼前で突き上げ更に無数の壁が隆起していく。あまりに夥しく聳える障害にファイアローは思わず固唾を呑みながらも、全神経を集中させて咄嗟に僅かな道を捉える。最低限の右左折で必死に間隙をすり抜けて、どうしても避けられない時は石柱を蹴り付け無理矢理軌道を修正し、分厚い壁のその向こうに立つ陽炎......ようやく、ブーバーンの眼前へと辿り着いた。「悪いけど決めたんだ、思い切り進むだけだって。最後とばかりに一際大きな石柱が彼を守る盾と突き立てられるが、既に覚悟は決まっている。疾風の翼を硬質化させて全霊を込めた一撃を振り抜けば、眼前に聳え立つ巨岩は見事に根元から破砕された。息を吐く暇も与えず地を蹴り付けて舞い踊る瓦礫の雨霰を掻い潜れば、其処には後退しながら稲妻を纏った拳を振り上げるブーバーンの姿。振り下ろされた雷拳は、しかし紅隼を捉えることはない。迸る電撃ごと側方をすり抜け自慢の脚力で泥濘を踏み付けたファイアローはかなり無理矢理の方向転換で再び標的へ向き直り、翼を折り畳んで一条の矢となり無防備な背を貫かんと射放たれる。咄嗟に振り返って放った裏拳も届く寸前で紅隼が脚力による無理矢理の急制止、稲光は虚しく空を裂き側頭部を掠めて振り抜かれて。身体中の炎を一点集中させ渾身の力で撃ち放った灼熱の極太光線が、蔓延る泥濘と降り続く雨ごと陽炎を纏う巨躯を呑み込んだ。......先程よりも威力が落ちてしまっている、相手は相性の不利すら覆す強敵だ。苛烈に押し寄せ身を焼き続ける烈火に逆らい右腕を突き出したブーバーンが緋く逆巻く火球を撃ち放ち、火炎を吐き続けている今避けられない。熱線すら焼き尽くす業火を真正面から浴びたファイアローは耐え切れず押し流されてしまい、それでも収まること無く猛る炎の余波が紅隼を中心に大の字に拡散していく。「安心してくれ、こいつはこんなことじゃあ倒れないよ。負けず嫌いなんだから!」その言葉の通り猛火に呑まれた真紅の翼が纏わり付く炎を切り裂くように力強く羽ばたいて、荒々しく舞い踊る炎の柱も次第に鎮まり露と舞い落ちる残滓も、やがては雨に流され溶けていく。分厚く蔓延る積乱雲を背に羽ばたく紅蓮の翼は煌めく火の粉を撒き散らし、泥濘を踏み締め深く歪に嗤う巨躯は陽炎を纏い身構えて。「さあね、でもその度にボクらが勝ってきた。互いに全身全霊を燃やし続けて、圧倒的な力を以て噴き出す爆炎に必死で迎え撃ち食い下がり続けてきた烈火の紅隼。夜天に眩く鬩ぎ合い続ける二つの焔はなお紅き灼熱に逆巻いて、満身創痍で喘ぎながらも吹き付ける雨を吹き飛ばす程の咆哮を轟かせた。文字通りの熱戦は──もう間も無くで、終わりを告げる。横殴りの雨に射られながら、吹き荒れる一陣の風を浴びながら。いつかの幻影が支配する遠き彼方の暗き空に、今なお克明に影を刻む二人の横顔が譲れない意思に高らか叫んだ。「フレアドライブで迎え撃てえっ!!」ブーバーンが振り翳した両腕の砲口に収束した夥しい焔が眩く爆ぜれば、悉くを焼き滅ぼす膨大な劫火が極限の灼熱光線と放たれ空も大地も真紅の爆炎に溶かされていく。対峙するファイアローは今まで温存し続けていた切り札──真紅の宝石、ほのお技の威力を底上げするほのおのジュエルを発動させた。火炎袋をフル稼働させ燃え尽きても良いと全身全霊を振り絞り、宙を焦がして凄絶に燃え盛る焔を鎧と纏い勝利を信じて射放たれた。逆巻く波濤の如く溢れ出しこの戦い最大の火力を以って迸る爆炎と、何度も押し潰されて来たからこそ一層激しく燃え盛り負けじと噴き出し続ける紅蓮の烈火が戦場の中心で激突する。かたや陽炎の巨躯は此処まで追い詰められ沸々と湧き上がり細胞を震わす愉悦に抑え切れずに高らか咆哮し、ようやく見えてきた勝利への道と仲間達から受け継いできた想いを胸に絶対勝つのだと甲高く叫んだ。「言ったら焼き尽くすって。互いに一切譲ることなく放ち続ける莫大な炎が鬩ぎ合い世界は真紅に染め上げられていく。その熱量が全土を覆い、凄まじい余波に降り続く雨も広がる泥濘も何もかもが燃やし尽くされていく世界の中で......次第に、均衡が崩れ始める。押し寄せる光線は非情な熱を以て炎の鎧すらをも次第に焼き焦がし、それでも必死に叫んで自分の命を振り絞るが、容赦無く噴き付ける劫火にやがて呑まれ始めてしまい──抑え切れなくなり限界に達した力と力がどちらともなく盛大に爆ぜ、一瞬の閃光に眩む宙で凄まじい爆轟が響き渡って。鼓膜を貫く盛大な鳴動に蔓延る泥濘も暗く覆い尽くす空も天地が暫し震え続けて、吹き荒ぶ爆風が瞬く間に広がり世界を包むと荒々しく舞い踊り戦場を呑み込んでいく。咄嗟に身を挺してスワンナはノドカを背に庇い、ジュンヤは帽子のつばを深く抑え左腕で顔を覆いながらも吹き付ける黒煙を受け流し戦場を用心深く睨み続けて目を見開いた。全身から絶えず炎を噴き出す巨躯が煙の中で緋く燃え、紅隼の羽根から零れる火の粉がほんの僅かに視界を過ぎった。ファイアローは倒れていない、ならばこの最大の好機を逃すわけにはいかない。翼を折り畳み漆黒の世界を超高速で突き抜ける決死の一矢が黒煙を縫い、気流の乱れと舞い散る残滓から察したブーバーンが咄嗟に両腕を盾と構えるが......間隙をすり抜け、深く腹部へと突き刺さった。爆風を浴びながら微動だにせず泥濘を睥睨し続けていたレイが揺れる灯火に全てを察し、黒く覆われた視界の中に立つブーバーンへ叫ぶが返事はいつまでも届かない。打ち付ける雨音だけが絶えず閉ざされた空に反響し、静謐と黒煙の支配する世界は次第に泥濘へ押し流されるとやがて視界が取り戻されて......果たして其処には、恐らく一撃を撃ち込むまでで力を使い果たしたのだろう、紅隼と火男の二匹がもつれるように倒れていた。これ程の戦いを繰り広げて限界に達したのだろうか、だとしたら。ノドカが悲しそうに瞳を伏せるがジュンヤは何を言うでもなくその名を呼び掛け、瞬間......紅隼が閉じられていた瞼を強く瞬き、その翼へ力を込めて泥濘に沈んでいた身体を持ち上げた。対するブーバーンは纏っていた陽炎が既に鎮火し切れ長の眼は穏やかに伏し、全てを出し尽くした満足の微笑を湛えて戦場に倒れ伏している。今までそうなのだろうと察していながら認め切れずに半信半疑でいたレイも、その姿にようやく認めたらしい。刹那驚愕に擦硝子の瞳を見開いたものの、瞬きと共に平素の笑顔を貼り付けた。「まさかまさかの敗北だよ。「そうだな、お前は負けず嫌いだからなファイアロー。少年がハンチングのつばを下げ優しく目を細めながら「お疲れ様ブーバーン、よく此処まで頑張ってくれたね」と労いを送りモンスターボールを軽く翳して、迸る赤光が燃え尽きた巨躯を呑み込み安息の地へと呼び戻した。「懐かしいねブーバーン、覚えてるかい。今は色を失い霞んだいつか、遠き彼方の出会いの記憶。ジュンヤ君と出会ってすらいなかった、少なくとも今よりは余程無邪気で居られた幼き頃に出会い初めて自らの手で捕まえたポケモン。ゾロアに次いで付き合いは長く共に過ごした分だけ数え切れない痛みや悲しみ、多くの戦いに付き合わせて来てしまった。強くなる為にと死の淵を彷徨い、罪も無い人々の希望を砕き、絶望せずに立ち向かって来た者達を圧倒的な力で捻じ伏せて。一緒になって何度地を這いつくばったろう、何度敗北を刻まれたろう、何度巨悪の幹として奪い続けて来ただろう。何度、何度......自分のせいで誰が傷付いて来たかも分からない。揺れる眼差しを見上げたブーバーンは首を横に振ると大筒の先から火の粉を散らし、闘争の悦びに嗤い力強く頷いてみせた。自分は望んでこの道を選び共に闘って来たのだ、何よりも此処まで燃え尽きる程熱き愉悦に身を焦がせたことへの感謝を贈りたい、と。「......くす、キミってば相変わらずバトルが大好きだよね。言ってくれて良かったよ、ボクも一緒に闘えてホントに愉しかったから」その言葉にブーバーンは納得したように笑ってみせると瞼を伏せて眠りについて、少年は彼の優しさに微笑みながら紅白球を腰へ戻した。純粋に闘争を何よりの悦びとしているのは確かだろう、だがそれ以上に自分の罪悪感を理解して気を遣ってくれたに違いない。付き合いが長いのだから理解し合っている。感謝しなきゃいけないのは自分の方だ、なんて届かないのに思わず零しながらハンチングのつばを握りながら泥濘む戦場へと顔を上げた。「ドサイドンが持ち物を消費させてシャワーズが敵の体力を削りつつ次へ繋いで、ファイアローで無理矢理勝利を掴み取る。「そうさ、これがオレ達の絆の力だ、いつもそうやって前に進んで来たんだ。「なるほどね、揃いも揃ってよく踏ん張るわけだ。帽子のつばを指で弾いたレイが呆れたようにからからと笑い、横切る雨に目を細めながら此処まで食い下がり続けた親友の進化に嘆息を吐き出す。彼らは出会ったばかりの頃に比べてどれだけ強くなったのだろう。どんな道程を歩み此処まで辿り着いたのだろうか。一つ確かなのは、その精悍で寂寞を孕んだ面持ちから数え切れない修羅場をくぐり抜けて来たのだろう......ということだけだ。「......キミ達は大人しく旅だけしていれば良かったんだ。「しかたないだろ、大切なものを守りたいんだから。「ああ、あったよね懐かしい。「そうだな、だから悪いけど......今に思えば、きっとオレにはこの道しか無かったんだ。どんなことがあったってさ」これまで歩んで来た旅路を振り返れば、数え切れない悲しみと到底許すことの出来ない悪辣に直面して来た。記憶を奪われたとしても何度だって同じ道を選ぶだろう、あるいはいつか取り戻して戦う道へ戻るかもしれない。どちらにせよ......大切なものを守りたい、運命に向き合いたい、過程が違えど同じ場所へ辿り着いたであろうことだけは確かだ。強くなる為に進み続けてきたこの道程に、きっと間違いは無い。「そうだよね、分かってたさ。羽織った制服の襟を正して、広げた左掌を伸ばした少年は血が滲む程に強く握り締め擦硝子の瞳が微かに揺れるが......数呼吸程の間を置き自嘲気味に鼻を鳴らすと、腰に装着されたモンスターボールを掴み取る。「それにしても随分頑張ってくれるね、またイーブンに持ち込まれちゃうなんて。「はは、これだけやってようやくだけどな......此処までみんなで必死に繋いで、なんとか状況を巻き返せてきたぜ」あれだけ必死に鍛錬を続けてようやく自分の道を見つけ出してもなお実力の差は埋められず、それでも互角に近い状況までは持ち込むことが出来た。残されたポケモンは互いに二匹だ、もうあと少しで......伸ばしたこの手が親友にまでついに届く。長丁場で次第に縺れかけて来た集中の糸を頬を叩いて引き締めて、ファイアローと共に頷き合う。「それじゃあお次は......なんて勿体ぶらなくたって、もう此処で出せるのはキミしか居ないね。相手は超高速の隼だけど、行けるかい?」この局面で繰り出すべきポケモンは決めているのだ、迷う必要などどこにも無い。優しく声を掛ければ主が居てくれるのだからと頷いて、少年が微笑と共に球を構えた。擦硝子の瞳が刹那に揺れて、勢い良く投擲すれば雨を掻き分け飛び込んだ闇の中で二つに割れた紅白球から溢れ出す閃光が具現化していく。顕現したのは青い楕円の両腕を徒に動かしながら、赤紫色をした卵型の身体。高く不安定な波長の鳴き声が宙に虚しく木霊して、泥濘を踏む事なく宙に舞い。突き出た嘴とアンテナが特徴的なそのポケモンは青く細長い尾を小刻みに揺らし、幾重の円に縁取られた瞳を揺らして幻影の雨が降り注ぐ空を徐に仰いだ。