自然遺産の島・屋久島(やくしま)。面積は約500km2(東京二十三区相当)、車で二時間も走れば一周してしまう広さです。この小さな島に、年間一万人以上もの人々が訪れるのですから驚きですね。観光客の一番のお目当ては「縄文杉」。樹齢2000年とも7200年とも言われるこの古木の胸高周囲は16.4mで、目下、確認されている屋久杉の中では最大。片道四~五時間を要するにも関わらず、その姿を一目見たいという人々が引きも切らないのも頷ける荘厳な大樹は、悠久の時を生きてきた貫禄を漂わせています。鹿児島県に属する屋久島は「洋上のアルプス」と呼ばれています。屋久島には、九州最高峰である宮之浦岳を初めとする1000m級の山々が連なっているから。別名「東洋のガラパゴス」とも。屋久島はその位置と地形により、なんと亜熱帯から亜寒帯までの気候が観測されています。これは、九州から北海道の気候が一つの島だけで見られるということ。加えて海からの湿った風が山脈にぶつかり、大量の雨をもたらします。様々な気候と潤沢な水により、島の90%は森林で、特異な生態系を創っています。植物は、日本の植物種の七割以上に当たる1500種類が確認されているのだそう。世界で屋久島だけに自生する植物も約40種類が報告されているのだとか。1993年、島の面積の約二割がユネスコの世界自然遺産に登録されています。