『そしてこの「左の鬼門」あるかぎり、お主のような未熟者には決してこの門開きはせん!!』その力強い宣言の直後。「あら、お客様?」ギーッと門戸が開いて、中から一人の少女が現れた。思わず叫んでしまったおキヌ。中から出てきた少女の雰囲気は、山門の仰々しさとは対照的だったのだ。祭装束のような服装——袖口も短くて動きやすそうな格好——で、肩から腰にかけては紅白の組紐。その紐で、やや幅広な剣を腰にぶら下げていた。ショートカットの赤毛の隙間からは、鱗模様のヘアバンド——リストバンドとお揃い——や、左右一対の突起が見えている。鬼門との会話の口調から判断するに、けっこう偉い人なのかもしれない。その偉い人が、今度は美神と話し始めた。「唐巣......?ああ、あの方。スジのよい方でしたね。二人の様子を見ながら、おキヌは、ふと唐巣のことを思い出す。美神の師匠だという唐巣神父。ブラドー島での事件では特に大活躍というわけでもなかったが(第十話参照)、それでも美神に言わせれば、この業界でトップテンに入るレベルなのだそうだ。(その唐巣神父のことをこんなふうに言うなんて......。......やっぱり凄い人なのかしら?)ここは、一流のGSが最後に辿り着く修業場らしい。紹介状を書いてもらいに唐巣の教会へ立ち寄った際も、危険だからやめたほうがいいと忠告されたくらいだ。そんな道場の者ならば、それなりの凄腕なのだろう。見た目に騙されない方が良さそうだ。おキヌがそんなことを考えているうちに。早くしてくださいな」いつのまにか、入山テストが行われることになっていた。同時に、両側に突っ立っていた像が動き出した。二体同時に迫ってくるが、美神は冷静だ。(無礼者......か。心の狭い連中なのね)美神が無礼者呼ばわりされるのは、最初ぞんざいに門戸を叩いたせいだろうか。『この者たち』とか『その方たち』とか、どうやらおキヌも数に入っているようだが、おキヌは修業に来たわけでもないし、失礼な態度も見せていない。『あらかわいい』だって、相手を馬鹿にしたのではなく、素直に褒めただけのはず。襲ってきた彫像のパンチを、ヒラリとかわす美神。相手が巨体なので、その脚の間をくぐるのも簡単だ。(とりあえず......うるさい奴から先に!)門戸まで駆け寄り、鬼の顔にペタッと封魔の札を張りつける。おふだは顔全体を覆うほど大きくないし、下手に噛み付かれても嫌なので、目の部分を覆ってやった。何も見えなくなり、文句を言うどころではないらしい。(さあ、次は......)巨像を相手するため、振り返る美神だったが。(......あれ?)二体とも、石に躓いて、既に転んでいる。あの首が......つながってたのね!こっちの視界も遮っちゃったわけだ)正解に辿り着くよりも早く、相手を倒してしまう美神であった。美神は、残った少女——鬼門たちは小竜姫と呼んでいた——に向き直った。勝ったのではなく狙いどおりだと示す意味で、毅然とした態度を見せる。「管理人とやらに会わせてよ!」そんな美神に、少女は小さく笑ってみせた。バシュッ!!強烈な霊圧が美神を襲う。おキヌと二人まとめて吹き飛ばされ、門に叩き付けられた。「あなたは霊能者のくせに目や頭に頼りすぎですよ、美神さん。竜神のはしくれだと自己紹介する管理人。普通、自ら神を名乗る者などロクなものではないが、彼女の場合は違う。今だって、抑えていた霊気の圧力を解放しただけで、この威力なのだ。(こんなのが、もし本気になったら......)美神でさえも、ゾッとしてしまう。中で修業を受ける権利があります。冷や汗を一滴たらしながら、美神は、門をくぐるのであった。___________「なるほど。着替えの場——そこで俗界の衣服から稽古着へとコスチューム・チェンジ——を経て、美神たちが辿り着いたところ。そこは、不思議な空間だった。何もない空と、広々とした平原。ところどころに小山のような岩が突き出ているが、どこまで行っても同じような景色だ。石タイルで舗装された丸い闘技場が一つ。その端には、美神の知識にもないタイプの法円がある。精神や霊力を鍛える際、人間界では肉体を通しているが、ここでは違う。説明する小竜姫に言われるがまま、美神は、法円へ。ビュウゥム!!美神の肉体から何かが飛び出し、長髪の女性のような姿——ただし大きさは人の背丈の二倍か三倍くらい——へと固まっていく。「あなたの影法師(シャドウ)です。美神から抽出されたエッセンス。これを直接、鍛えるらしい。ちなみに、着替えの途中で修業コースを聞かれた美神は「なるべく短時間でドーンとパワーアップできるやつ」と要望している。それもあって、このような形になったのであろう。三つの敵と戦ってもらいます。ひとつ勝つごとにひとつパワーを授けます」つまり、全部勝てば三つのパワーが手に入る。一度でも負けたら終了、それは死を意味する。強くなるか命を落とすか、結果は二つに一つ。これは、そういう修業なのだ。小竜姫の掛け声と共に。第一の相手が出現した。美神の意志に応じて、シャドウが駆ける。敵は、ゴツゴツした岩の巨人。目は一つしかないくせに、口は二つあったりする。ギン!シャドウが手にした槍で攻撃する。「剛練武の甲羅はそう簡単には貫けませんよ。力も強いので注意してくださいな」クスクスと笑う小竜姫。彼女の発言を聞いて、おキヌが慌て始める。『そんなこと言ってますけど......勝てますよねっ!?美神さんが勝ちますよねっ!?』その場にもう一人くらい仲間がいれば、状況は違っていただろう。そんな者はいないので。「ちょっ、ちょっと、あなた......!?」おキヌは、小竜姫の首に手をかけて、彼女をガクガクガクと揺さぶるのであった。___________(毎日毎日、僕らは石舞台の上で修業の相手ばかりさせられて......。......嫌になっちゃうよ!)剛練武たちに、時間の概念はない。本当は『毎日毎日』ではないのだが、そんなこと、彼にはわかっていなかった。(また同じなんだな......)一番手として登場して、最初に攻撃を食らって、その装甲の強度に驚かれる。いつものパターンであった。(......ん?あいつ......何やってんだ!?)戦闘中ではあるが、やや退屈して、チラッとよそ見してしまう剛練武。今日のお客は女性二人であり、彼が戦っているのはニンゲンなのだが、もう一人は少し雰囲気が違うのだ。そのニンゲンモドキが、あろうことか、小竜姫を攻撃しているらしい。(いや、攻撃......とは少し違うか?......でも首しめちゃってるな。神さま相手に、とんでもねーことするもんだ......)唖然として、いつのまにか、彼自身の攻撃の手も止まっていた。(......はっ!?いかんいかん、真面目にやらんと!小竜姫さまに怒られてしまう......)精神的硬直から立ち直り、意識を敵女性に向け直す剛練武。敵の槍が目の前に——文字どおり目玉の真ん前に——迫っていたのだ。ドシュ!(痛ーっ!!)避けきれずに貫かれる、哀れな剛練武であった。(どうなることかと思ったけど......。......見かけ倒しだったわね!)硬い敵ではあったが、防御力だけの木偶の坊だったらしい。向こうから攻撃することもなく、それどころか、動きも止まっていたのだ。やわらかそうな部分を突けばよいと閃いて、それをすぐに実行に移せたのも、相手がボーッとしていたおかげ。これが普通に攻めたり逃げたりする敵だったならば、もっと苦労したであろう。「なかなかやりますねえ......」おキヌをふりほどいた小竜姫も、美神に賞賛の言葉をかける。落ちついたおキヌは、美神のシャドウを見ながら、冷静なコメントを述べていた。第一の敵に勝ったことで、防御力がアップしたのだ。美神自身の霊的耐久力が上がったことを意味している。「はいはいどーぞ!」そして。痛そうなデザインの奴が現れた。彼は、剛練武とは違う。(......なんというハッピーライフ!!)戦いに明け暮れる日々を、楽しんでいた。登場して早々、威嚇の声を上げる。真っ黒な禍刀羅守は、四つ脚で背中を見せて歩く生き物。四本とも膝から先は巨大な刃で、背中にも四つの刃。その外見に合わせて、行動もヒールなキャラであった。キンッ!!前脚の一つを振り上げ、手近な岩の一つを斬ってみせる。目をやり、相手の反応を窺うと......。女は、馬鹿にしたような笑いを浮かべていた。(バーカ!バカは......てめーのほうだ!!)相手が隙を見せているうちに、敵のシャドウに斬り掛かる禍刀羅守。軽いジャブのつもりだったが、たった一閃で、ヘッドギアの一部を斬り落とし、左手や右脚のアーマーにも傷をつけていた。小竜姫が何か叫び始めたが。幽霊女に抱きつかれて、それも途中で止まってしまう。「ああっ、ダメですよ!?もう首しめないで......!」なんだか二人で、もみ合いになっている。(おお、いいぞ!もっとやれ、もっとやれ......!)禍刀羅守にとって、小竜姫は嫌な上司。戦いにおいても、色々と厳しい制約を押し付けてくるのだ。(たまには、てめーもイヤな目にあえばいいんだ!)グケケッと笑う禍刀羅守。小竜姫が幽霊女と戯れているうちに......。(今日は......オレの流儀でやらせてもらうぜ!)禍刀羅守は、敵のシャドウにタックルをかけた。美神のシャドウが、組み付いてきた敵をふりほどく。しても傷を負ってしまっていた。相手は全身刃物の化け物だ。まともに組み合ったら、こちらが不利だ。槍を前に突き出しながら、今度はこちらから突進する。一刺しして離脱、つまり、ヒット・アンド・アウェイを狙っていたのだが。!しゃがんでかわす禍刀羅守に、そのまま背後に回りこまれて。ズガッ!!美神のシャドウは、背中をえぐられてしまった。(まずいわ......!)シャドウが傷つくたびに、美神自身の体にも痛みが走る。これは、本当に命がけだ。して美神が決死の戦いを繰り広げる傍らで、ノンキにじゃれあう小竜姫とおキヌ。いや、美神にはそう見えるというだけで、実際は少し違っていた。バッ!突然、発光し始める小竜姫。美神も禍刀羅守も視線を小竜姫へと向ける中。小竜姫は、巨大な暴れ竜へと、その姿を変えていた。___________(グケケッ!?あのバカ幽霊......まさか小竜姫の逆鱗に触れたのか!?)禍刀羅守は知っている。小竜姫の背中には特別なウロコがあり、そこに刺激を加えられると、彼女は竜になってしまうのだ。簡単に触られる場所にあるわけではない。二人で揉み合っているうちに服が半ば脱げるような形になって、偶然タッチされてしまったのだろう。(こんなことになるなら......ちゃんと見張っておくべきだった!)小竜姫が幽霊女に抱きつかれたのは見ていたが、その後は、自分自身の戦闘に集中していた禍刀羅守。想定外の事態が発生して後悔する彼であったが、困惑しているのは彼だけではない。禍刀羅守と戦っていた人間の女も、もう禍刀羅守など無視。真っ青な顔で、おそるおそる声をかけていた。(バーカ!今の小竜姫は......説得の通じる相手じゃないぜ!?......理性を失ったバケモノだ!!)禍刀羅守がそう考えている間にも。暴竜の炎のブレスが炸裂。幽霊女が直撃をくらい、その場に崩れ落ちる。『あ......あーびっくりした!幽霊でなければ死んでるところでした』ぷるぷると体を震わせながら、むくっと起き上がる幽霊女。(まー......せーぜー頑張れや!てめーらが犠牲になってるうちに......)人間と幽霊の女をその場に残して、禍刀羅守は、ソッと逃走を開始した。___________武神が変化した竜は、不敗の王者。吐き出す炎が熱い風を生み出し、今、異空間は赤く燃えている。冷や汗をたらしながら、つぶやく美神。状況判断のため周囲を見渡せば、いつのまにか黒い奴が、目の前からいなくなっている。『美神さん、あそこ......!』おキヌの叫び声で、美神は振り返った。そこには、逃亡を図る禍刀羅守の姿。空間のゆがみを見つけて、こじ開けようとしているらしい。禍刀羅守のところへ向かう美神とおキヌ。途中、美神は気が付いた。「法円から出てもシャドウは消えてない。......まだ使える!」___________(シャーッ!ここだ、ここから出られるぜ!!)小竜姫によって呼び出された禍刀羅守なのだ。小竜姫が今の状態では、元の場所へ帰してもらうことは無理だった。嵐が過ぎ去るまで避難するしかない。この空間にいては被害を受けるだけだ。自力で脱出するため、空間の裂け目を広げようと悪戦苦闘。そんな禍刀羅守の背中に、声が投げかけられた。