接待は危険が一杯ニ課の、特に年長者を中心とした面々が懸念した接待だったが、始まりは彼等の予想に反して、極めて友好的だった。双方が料亭の一室に顔を揃え、料理も座卓に運ばれて、取り敢えずビールで乾杯をしてから、まず川北が結構ザルらしい宮部のグラスにビールを継ぎ足しながら話の口火を切った為、美幸も笑顔で鎌田に話し掛けた。「今回は、是非宮崎ダイオードさんの新規商品や事業計画などについても、お話を伺わせて下さい」それを聞いた鎌田は、怪訝な顔になった。女性には珍しく工学部出身かい?」(出た。思考がステレオタイプの、ガッチガチ親父)しかしそんな考えはおくびにも出さず、美幸は笑顔のまま答えた。宮部は率直に感心したが、鎌田は揶揄する口調になった。それを聞いた宮部が慌てて窘めようとしたが、美幸は余裕の笑みを浮かべながら言い返した。現在でも工学部に入学する女性比率が低い事は周知の事実ですし、出身が女子大なのも事実ですから。思わず興味をそそられた様に宮部が尋ねてきた為、美幸は笑みを深くしながら答えた。「女子大出身だと工学関係分野に疎いと思われがちですから、そういう分野の話をしていると、『良く分かっているね』とすぐに感心して頂けるんです。工学部出身の男性なら、どこまでも突っ込まれると思いますが。知識が有る分、商品云々よりも、すぐ技術的な話になってしまうのではありませんか?」その主張に、向かい側に座る男二人は、思わず苦笑いする。「勿論、貴社の商品を扱う訳ですから、最低限のデータは頭に入れておりますが。あれは千景製作所の物が現時点では最小ですが、それより小型化できれば応用範囲は一気に広がりますから、我が社としても期待しています」そう美幸が告げると、鎌田と宮部が揃って頷く。時代はエコですし、白熱電球と違って電気エネルギーを直接光に変える効率が良いLEDは、それを実現する照明部品としても重要性が増してます。力強く申し出た美幸に、宮部は表情を緩めた。それに軽く頷いて見せてから、美幸は鎌田に視線を合わせる。結構な売れ行きで、十分元が取れそうだと伺いました。開発費用が膨大になると尻込みする技術者を叱咤激励して、技術部長と二人三脚で鎌田部長が開発を推し進めたとお伺いしましたが、やはり上に長期的な展望をお持ちの方がいる組織は、最後に生き残ると思います」さり気なく相手を持ち上げる発言をすると、鎌田が嬉しそうに相好を崩した。「いやあ、若いのに実に良く分かっているね、藤宮君。今時の若いのは、実にチャレンジ精神が無くて困りものだ。「開発と営業は、車輪の両輪です。どちらにもホープがいらっしゃる宮崎ダイオードは、どこからどう見ても優良企業です。「いや、それはこちらの台詞だよ。今後とも宜しく頼む」そして向かい側の二人が会話している隙を突いて、川北が感心した様に美幸に囁いてきた。「......流石だね、藤宮さん。頑張って各種データを、頭に叩き込みましたから」(ふふっ、楽勝楽勝。相手をヨイショしつつ好感度をアピールすれば良いんだし。変な意味で火花が散っている、合コンを取り仕切るより楽だわ~)しかし、美幸のそんな余裕は、その後一時間程しか保たなかった。年長者達から今回『手出し口出し無用』と釘を刺された城崎だったが、どうにも不安を拭えず、結局接待を始める時間帯にはその料亭の最寄り駅近くの喫茶店に陣取り、会社から持ち出した資料に目を通していた。最初は集中出来なかったものの、一時間程して大体の内容を把握し、一息入れていたところで、携帯電話の着信音が鳴る。発信者名を確認すると美幸の名前が表示されており、咄嗟に時間を確認して接待を終わらせるには早い時間であった為に、嫌な予感を覚えながら通話ボタンを押した。「ふ、ふぇぇっ......、か、かかりちょうぅ~」いきなり電話越しに美幸の泣き声が聞こえてきた為、城崎は周囲の目を気にする事無く、勢い良くその場で立ち上がった。「ひ、ひとりですっ......。矢継ぎ早の質問に、美幸が何とか答えていると、その間も城崎は手荷物を纏めて移動を開始した。係長?」さすがに美幸が怪訝な声で問い返してきたが、城崎はこれ以上の会話は時間の無駄だとばかりに通話を終わらせ、素早く会計を済ませて店の外へと出た。普段は年長者として敬っている川北を口汚く罵りながら城崎は幹線道路を駆け抜け、和食処や料亭が軒を連ねる、趣のある緩やかな坂道を駆け上がった。するとすぐにハンカチを目に当ててグスグス泣いている美幸を発見する。慌てて駆け寄りながら声をかけると、その声で顔を上げた美幸が、鞄とハンカチを取り落とし、城崎に抱き付いてより一層盛大に泣き始めた。「どうした、何をされたんだ!?」(全く、話に聞いていた以上に、ろくでもないセクハラ親父だったらしいな。絶対、今度闇討ちしてやるぞ!!)腸が煮えくり返る思いをしながら美幸の背中を撫でた城崎だったが、ここで美幸が顔を上げて言ってきた。思わず眉を寄せて美幸を見下ろした城崎だったが、続く彼女の台詞を聞いて固まった。「それでっ、宮部課長が救急車に同乗して付き添う事になって、川北さんがタクシーで同行する事になって、『藤宮さんはもう良いから帰って』と置いて行かれまして......。会社、首になりますぅぅ~っ」そう言って再びえぐえぐと泣き出した美幸を見て、城崎は取り敢えず自分が今最優先ですべき事を判断した。一度美幸の身体を離し、歩道に落ちていた彼女の鞄とハンカチを拾い、自分のハンカチを渡しながら幹線道路の方に誘導する。「とにかく、家まで送る。「タクシーを拾って、車内で詳細を聞くから。落ち着こうな」(取り敢えず、明日の川北さんの袋叩きは止めておくか......)今頃、気苦労しっぱなしであろう年上の部下に対する報復計画を白紙に戻しながら、城崎は美幸を藤宮邸まで送り届けた。企画推進部の室内は、朝から冷え冷えとした空気が漂っていた。課長席の前で並んで立っていた川北が神妙に頭を下げたのを見て、思わず美幸は反論しようとしたが、小声で川北に制止されて黙り込む。そんな二人のやり取りを見なかった様に、清人が淡々と話を続けた。「それに加えて、鼻血がなかなか止まらなかった為、流れ落ちた血で汚れた畳の交換費用を料亭から請求され、血が付着した衣類の弁償も、鎌田部長側から要求されているんですが......。それも全面的にこちらに非がある様ですので、全額こちらが負担すると言う事で。「課長代理のお手数を煩わせまして、誠に申し訳ありません」(あんのエロ親父~、自業自得でしょうが!?)さすがに今度は美幸が詫びを入れたが、心の中では憤慨しっぱなしだった。そんな彼女の神経を逆撫でする様な、清人の台詞が続く。酔っていたとはいえ、大の男を一発KOとは。怒鳴りつけるより質が悪いわよっ!)含み笑いでわざとらしく頷かれ、美幸は盛大に顔を引き攣らせた。そんな美幸に、容赦なく言葉の刃が斬りつけられる。「『任せて欲しい』と言ったのは、とんだ大言壮語でしたね。思わず激昂しかけた美幸だったが、清人が急に真顔になって言い聞かせてきた為、今回、後始末に奔走してくれた川北に向き直って頭を下げた。「......すみません。「藤宮さん、俺の事は気にしなくて良いから。「でも川北さんは遊んでたりお酒を飲んでいた訳じゃなくて、ちゃんと宮部課長と商談をして、話を纏めていたんですから」ボソボソとそんな事を二人が言い合っていると、ここで唐突に清人が口調を変えてくる。「先方の訴えは一通り聞きましたが、一方的に鵜呑みにするわけにはいきませんから。事実関係は認めている様なので、先方に謝罪に出向く前に、そこに至る経過を少し聞かせて貰いましょうか」そんな予想外の申し出に、早速美幸は食い付いた。思わず足を踏み出し、課長席の机を叩きながら叫んだ美幸を、川北が押し止め様とする。それを片手で制しながら、清人が話を促した。「最初はビールだったんですが、半分ほど食べ進めた所で鎌田部長が『いつもはビールなんだが、やっぱり日本酒が飲みたくなったな』と言い出して、冷酒を持って来て貰いまして」そこで話の筋が見えたとでも言わんばかりに、清人が失笑する。「おやおや、宗旨替えしたんですか。和食だから、最初から日本酒にしておけば良いと思うのですが。......余程、藤宮さんがお気に召したらしいですね。「まあ、そういう流れで。言葉を濁した美幸に清人が続きを促すと、美幸は怒りを内包した目で状況説明を続けた。「取り敢えず『まだまだ新人さんだから、手が綺麗だよね』とか言いながら手を握られるのはお約束だと思いましたし、『いや~、腰が細くって良いね。同僚達の話し声は聞こえないまでも、自分を責めている空気がしっかりと伝わってきた為、川北は居心地悪そうに身体を縮めた。室内で呆れ果てたと言った感じの囁き声が漏れる中、ヒートアップした美幸の怒りの声が轟いた。平然と問い返した清人だったが、美幸は拳で机を叩きながら、憤怒の形相で言い放った。何で邪魔するんですか、係長!!」いきなり斜め後方から怒鳴りつけられ、美幸は向かっ腹を立てながら声を発した城崎の方を振り返って文句を言った。相手の表情を見て困惑する。何で係長、あんなに顔が真っ青なの?)何故か顔色を無くして立ち上がり、盛大に首を左右に振っている城崎に美幸は戸惑った。その時、美幸の背後から、地を這う様な恐ろしく圧迫感のある声が聞こえてくる。「......うるせえぞ。何か今背後から、聞き覚えがある声だけど、聞き慣れない口調の台詞が......)そこはかとなく殺気を感じ取った美幸が、ぎこちない動きで課長席に向き直ると、その視線の先には薄ら笑いを浮かべている清人が居た。