待避線を含んだ駅構内は結構広いが、ここを訪れる人はほとんど居ない。ケ岳を望む自然豊かな場所にある。これだけ豊かな観光資源に恵まれながらも、駅には人気が無い。人家も7〜8軒軒が遠くに見えるに過ぎず、比較的交通量の多い国道5号線からも700m以上も離れているため、車の音も聞こえてこない。そんな場所ゆえ、小鳥のさえずり一つとっても余計な雑音が入らずクリアに聞こえてくる。駅の利用者は少なく、主に上下列車との交換の他、特急列車などの待避で使われることが多い。いう行程のなかで、ここが北海道で最後の訪問駅となった。釧網本線の秘境駅訪問を終えた私は、釧路で根室本線の普通列車に乗り換えてノンビリとした旅を楽しんでいた。途中、古瀬駅は時間がなく諦めたてしまったが、代わりに上厚内〜浦幌間にある、謎の信号場といえる“常豊信号場”で、列車交換のために停車するという経験が出来た。そこはただの信号場ではなく、なんと上下線にそれぞれ短いながらもホームがあり、駅名標も立っている。彼も首を傾げて「何んででしょうかね〜?」と逆に聞かれてしまう始末。何に使いたかったのか不明だが、恐らくこの人家の全く無い山林と原野にあって、JR化となって同種の多くが“駅”として昇格された訳だが、そこは利用者が見込めず、信号場のまま取り残されたと推測される。国鉄時代にに仮乗降場として認知され、時刻表にも載っていたならば、間違いなく一流の秘境駅になったであろう。して帯広まで進んだ私は、夕飯に豚丼の駅弁を購入し、快速「狩勝」の車内で食べる。この弁当は紐を引っ張ると容器が熱くなる加熱剤の入ったタイプである。確かにアツアツな弁当を食べられて幸せなのだが、大柄の容器は底上げ著しく、中身はとても少ない。美味い部類の駅弁で、こんがりと焼きあがったジューシーな豚肉だけでなく、絶妙なタレが染みたご飯は感動するほど美味かった。そんなこんなで辺りはすっかりと暗くなってから新得駅へと到着。降り立った駅は何だか賑やかだ。万部でも体験したが、同じように駅前広場で夏祭りの真っ最中であった。出店も多く、思わず「たこ焼き」なんか買ってしまい、待合室でビールの友としてつつく。お腹も良くなり、特急「スーパーとかち10号」で隣のトマム駅まで進む。摩天楼のようにそびえている。明らかに場違いともいえる姿は、なんとも無気味な様相を呈していた。トマム駅を出発し、深夜の楓駅を過ぎ去りながら南千歳へ到着。ここからは快速「エアポート」で札幌へ進み、食料調達も無事に果たすことができた。して今夜の宿となった18きっぷ族ご用達の夜行快速「ミッドナイト」に乗車。今期から車両が変わり、特急型のキハ183系が使われていた。以前使われていたキハ27系のカーペットカーやドリームカーは車齢が高く廃車されてしまったのは残念である。この車両も古いとはいえ、まがりなりにも特急型車両だ。横になることは出来ないが、こうして快適な一夜が過ぎていった。「ミッドナイト」を早朝の森駅で降り、普通列車へと乗り換えた。この列車は途中、姫川駅で列車交換のため数分間の停車をしながら、赤井川駅へと到着。早朝の空気は清々しく、静かな環境が荒んだ人の心さえもを癒してくれそうだ。子供の頃に戻ったような感覚で駅周囲の探索を行い、満員だった昨夜の夜行列車で吸ってきたその悪い空気を、思いっきり深呼吸して入れ替えた。待合室で休んだ後、隣の大沼公園駅へと歩いていくことにしよう。心なしかザックを背負う体に力がみなぎって来た。