自分の足が見えないのに雪玉が跳ねて動いていくのは、自分の体じゃないみたいで気分が悪くなる。それから手は......取ろうと思ったものが見えない力によって動く。ベッドの毛布をばたつかせてみる。物はつかめるというか動かせた。触ってる感触がまったくないけど。範囲はちょうど手を伸ばすのと変わらないようだった。ローマ「ふーん、目線が低くなった以外は同じ感覚で動けるのか。不思議なものね」そこまで分かれば当座はしのげるかな。頭の中の意識と実際に雪玉が動く感覚が別なのはまだ気持ち悪いけど。ID:5XBrIuKi0顔を洗ってる姉さんを後ろから見てると急に試したくなった。姉さんの首筋に手を置く――置いたつもりになる。氷でも置いたの?」ローマ「うん、ごめん」やっぱり冷たいか。いつもはこんないたずらしないのに」ローマ「別に。本当は違うけど、別に姉さん相手だからって常に本心を教える必要はない。姉さんと連れたってマミーヤに向かう。歩幅と言っていいのか分からないけど、姉さんに合わせて歩くのは苦にならなかった。端から見れば雪だるまが飛び跳ねてるのだから奇怪な光景だろうに騒ぎにはならない。途中ですれ違う艦娘たちは私を見ても特には反応を示さないか目を逸らすか、たまに硬い顔で挨拶をしてくるぐらいだ。いう反応の理由は分かってる。それが私の他者評価で自己評価でもある。別に好き好んでそう生まれてきたわけじゃないけど、私はどうやら物言いが率直過ぎるらしい。姉さんはもっとオブラートに包んで話すよう言うけど、私は加減というのが苦手なようだ。だらしない艦娘に文句を言ったり訓練でミスをした艦娘に注意をしてたら、いつの間にか周囲からは冷たいとかドライという評価が下されていた。冷たい女なら私にはお似合いだわ。割り切ってるけど少しぐらいは傷つく。傷ついたところで冷たい女という自覚は変わらないし、それを改めようという気にもならないのだけど。......だから私は冷たいなんて言われてしまうのかも。ID:5XBrIuKi0そんな評価が付いて回れば私に寄り付く艦娘なんていない。例外も中にはいるけど結局は例外だ。曲がり角でばったり会った駆逐艦の娘が私を見るなり言葉に詰まったように固まる。ちっくしょう、あんたは直前まで笑ってただろうに私の顔を見るなりこれか。頭の上では姉さんが柔らかい声でその子に挨拶をし、その子もしどろもどろながらとチャオと返すのが聞こえてくる。不意に姉さんが肘で小突いてくる。普段なら体で見えないような小突き方でも、今だと肘が思いっきり頭に当たる。挨拶しろと言いたいんだろうけど、私は鼻を鳴らして拒絶してしまう。姉さんはこんな私を心配してくれるけど、これはどうにもならない話だ。私がそういう在り様を受け入れてしまっているのだから。結局、私はその子と何も話さなかった。それにしても、ここまでで確実に分かってるのは誰も私の異変には気づいてないということか。考えてみれば姉さんでさえ気づかないのだから、より関係の薄い艦娘たちが気づかないのは当然かもしれない。考えないとやってられなかった。明らかな異常事態なのに私一人しか認識できていないなんて。今日はこれから演習があって、この状態で艤装をつけると考えると気が重い。ID:5XBrIuKi0リットリオ「ねえローマ。ああ、挨拶しなかったこと?」リットリオ「私にはあなたが孤立したがってるように見えるよ」ローマ「別にそんなつもりはないけど」リットリオ「それならもっと周りと仲良くしないと。ローマが心配なの」ローマ「姉さんは心配しすぎよ。私は私でうまくやれるから」そう言ってもきっと姉さんは納得してくれない。実際、あんな態度を見た後で納得しろと言うのがおかしい。姉さんの言いたいことは分かる。私はよく分からない意地に取り憑かれていた。他人に頼ってはいけない。他人に甘えてはいけない。他人に気を許してはいけない。私は全てを自分でやるべきだ。強くなりさえすれば、今も私を苛む痛みも乗り越えられる。......だから私は私の道を行く。ID:5XBrIuKi0ローマ「それより姉さん。私はどう見えてるの?」リットリオ「どうっていつも通りのローマだけど」ローマ「そう」いつも通りの私はどんな姿なの?こうも聞きたかったけど聞けなかった。いつも通りの姿が雪だるまだなんて言われたら、私は自分を保てる自信がなかった。それでも少しずつ考えてしまっていた。本当は雪だるまが私の正しい姿で、姉たちのような人の姿こそが思い込みが生み出した幻想だとしたら。そんなことない、なんて否定ができない。雪だるまの体は涙を流せないみたいだし表情も変わらない。仏頂面の雪だるまは何を考えていても仏頂面なんだ。転機というのは自分が想像してない時にやってくる。振り返った先には眼鏡をかけたもう一人の高速戦艦がいた。見えない手で霧島の手を引っ張ってその場を離れる。霧島には私が雪だるまなのが分かるらしい。なんで霧島なのかは分からないけど、それでもやっと姿が分かってくれる相手がいて......少しだけ安心していた。霧島を近くの待合所まで連れてきて、今の自分の状態を説明する。明らかに困惑している様子だったけど、それでも笑ったり騒いだりせずに霧島は話を聞いてくれた。霧島「つまり朝起きたら、何故か雪だるまになっていたと」ローマ「そうよ。霧島「そうなるとどうして雪だるまになったか原因が分からないことには......何か心当たりは?」ローマ「特には思い浮ばないわ......ここ最近は特に変わったことはなかったし。今日が何日かどうしても思い出せない。一方の霧島は目を閉じると指先をこめかみに当ててうんうん唸り出したので、とりあえず様子を見る。何かを閃いたのか手を打つ。人間をカエルやコウモリに変えられるのなら雪だるまにだって」ローマ「あんなの想像の話でしょ。霧島「......いえ、すいません。辛いのはローマでしょうに」ローマ「......別に。陰で言われているであろうことを考えると急に腹が立ってきた。その一方で先程の自分の言葉を肯定している私もいた。人の姿などローマには不釣り合いだったんだと。怒ってるような、そんな雰囲気を霧島は漂わせていた。戦場に身を置いてれば、そういう気配には敏感にもなる。ローマ「何よ、いい子ぶって。面と向かって言われると、さすがに少しは動じる。怒っていたように見えた霧島は穏やかに微笑んだ。霧島「本当に冷血ならそんなことは考えないし合わせたりなんかしませんよ。あなたは十分優しい艦娘でしょう」ローマ「ちっ......」ちっくしょう、霧島め。舌打ちして誤魔化したけど......どうしよう、泣きそうだ。姉さん以外の誰かにそんな風に言われたのは初めてだ。考えなしに動くようでは頭脳派とは言えませんからね」ローマ「......力任せのごり押しのほうが得意なくせに」つい憎まれ口を叩いてしまうが霧島は嫌味なく笑う。霧島「皮肉が言えるのは賢しいからです。霧島「そういうものですか?」まったくこいつは......でも霧島のお陰で少しは安心できた。言葉にはしないけど、ちょっとは感謝しておこう。霧島「うーん......今後のためにも私以外にローマが雪だるまに見える人を捜したほうがいいのでしょうか」ローマ「それはそうね。気乗りしてないのが自分でも分かった。面倒というか抵抗があるというか。この状態でもそう感じてしまう辺り、孤立したがってるという姉さんの言い分を嫌でも実感してしまう。不承不承といった様子の霧島に思わず舌打ちをしてしまう。こいつはこいつなりに考えてくれているのも関わらず。......いや、空回りそうな案は採用しなくていいはずだけど。結局、霧島との話し合いはこれといった解決策も出てこないまま空振りに終わった。他にも協力者――つまり私の姿がちゃんと見える艦娘を探しながら、普段通りに過ごそうという話になった。私も他にやりようがないとは思ったのだけど、結果から言えばこれがよくなかった。この日は訓練があって、私も当然艤装を身につけて海上に出た。艤装そのものはこんな状態でもちゃんと身についてくれた......重心というかバランスが変な気はしたけど。問題が起きたのは主砲を発射した時。三連装主砲の発射炎と熱のせいで私の顔がいきなり溶け出したんだ。その後は気を失うまであっという間だった。端から見れば疲れが溜まって倒れたようにでも見えたのか、どっちにしても海上で意識を失った私は次に目を覚ました時にはベッドの上にいた。白い天井にいくつか並ぶ医療用のベッド、そして消毒液か薬か嗅ぎ慣れない匂いの存在がここは医務室だと物語っている。霧島は私が起きたのには気づいてないのか、硬い表情で私をじっと見つめていた。心配してくれてる、らしい。ID:5XBrIuKi0どうしよう。声をかけたほうがいいのは分かるけど、こんな表情の相手にどんな第一声をかければいいのかが分からなかった。皮肉や憎まれ口なら私らしいとは言えるのかもしれない。本当にそれが場に相応しいとは考えてない。不謹慎ながら私はもう少し霧島を見ていたかった。姉さん以外にこんな顔をしてくれる艦娘はきっと他にいないから。......ならばこそ、私は声をかけるべきなんだ。こんなのはまるで私らしくないのに。葛藤を破ったのは霧島だった。霧島「......もしかして気づいてます?」ローマ「......少し前に起きたところよ」まあ嘘ではない。看破されるぐらいなら初めから、それこそうめき声でもなんでもいいから言っておけばよかったとは思ったけど。霧島「何かしらの対策が必要ですね」そう言って霧島は腕を組んで考え込んでしまう。そんな霧島に率直な疑問をぶつける。霧島「ではそれが理由です。誰かを助けるのに大した理由はいりません」こいつ、はっきり言い切って......気づけば私は反発していた。ローマ「他人なんて勝手に困らせておけばいいでしょ。霧島「私はそうは思いません。他から見れば私は普段通りのまま。実際の私は雪だるまで今までみたいには戦えなくなっている。戦力にならない艦娘なんてなんの役に立つと言うんだ。ID:5XBrIuKi0霧島「何かがあって雪だるまになったんでしょうから大丈夫ですよ。雪だるまでもくしゃみをするなんてシュールというかなんというか。霧島「ちょっと待っててください。ここに......あった」どこから持ってきたのか、霧島が首に紅白のマフラーを巻いてくれる。嫌味、ではないんだろうな。雪だるまの状態で似合ってると言われても嬉しくは......少しは嬉しいか。ID:5XBrIuKi0肩肘を張るのが少しだけ億劫になってきて、そんな緩みが口を滑らせていた。ローマ「......今日はあんたのおかげで少し安心できた。私は寝る......あんたもちゃんと休め。霧島「はいはい、電気は消しておきますね。霧島の気配が消えていく。