心臓から血液を送り出す血管を動脈、心臓に血液を返す血管を静脈といいます。動脈は、酸素や栄養分を全身のいろいろな臓器に運ぶ重要な役割をしています。動脈硬化症というのは、この動脈が老化現象を起こして柔軟性がなくなり「硬く」なることです。硬くなるだけであれば、あまり問題はないのですが、同時に動脈が細くなってつまったり、あるいはもろくなって破れたりします。破裂など重篤な病気が発症します。「人間は血管と共に老いる」とも言われており、動脈硬化症によってひき起こされる病気が、わが国の死因の上位を占めています。動脈硬化は、急に進展するものではなく、体質や生活習慣の積み重ねなどにより、幼時期から徐々に始まっています。動脈がかなり細くなって血流が障害されるまでは、自覚症状はでません。したがって、自覚症状がないからといって安心はできません。病気を持っている人やタバコを吸う人では、動脈硬化の進行が速くなり、若年で心臓病や脳血管の病気を発症し、寿命も短くなります。動脈硬化が進行して、血流が極端に減少したり、血管が裂けたりすると、自覚症状が現れます。自覚症状は、40歳ごろから出現するようになり、細くなった動脈の部位によっていろいろな症状がでます。代表的な病気と自覚症状を表に示します。