Heartoftheworld/Wikipedia時代の大きな転換点で誕生する数多くの英雄とドラマは、多くの人々を魅了し続ける。その中で、今回焦点を当てるのは「資金面で革命を支えた事業家たち」のドラマだ。驚くほど情熱的で無私な彼らの活動が、新しい時代を切り開いた(2014年2月号記事より再掲)。明治維新と聞けば、多くの人が思い浮かべるであろう維新の志士たち。した人々に様々な支援を惜しまなかった人物がいる。下関の商人、白石正一郎だ。正一郎は、志士たちの活動資金や軍資金を調達しただけでなく、食事や隠れ家を用意するなどして助けた。維新で活躍した志士は、全部合わせても3千人ほどと言われているが、白石家に身を寄せたのは約400人。志士の中核メンバーが正一郎の世話になった。正一郎は1812年、下関の廻船問屋の家に生まれた。長州藩の木綿や塩と、薩摩藩の藍との交易で成功を収め、「下関に白石あり」と京都や大阪にまで名が知れ渡った。一商人であった正一郎が「革命のパトロン」となったきっかけは、57年に薩摩の西郷隆盛が白石家を訪れたこと。2人は日本のあり方について、昼夜議論をたたかわせた。西郷は国元の家老に宛てた手紙で、「正一郎は全体的に温和な性格で、国学(注2)を好み、正直なので、話していても面白く、一日中話し込んでしまいました」と書いている。熱心に国学を学んでいた正一郎は、国を思う西郷の話に強く心を揺さぶられた。革命のために人生を捧げることを決意し、志士たちへの手厚い援助を始める。影響を与えた危険をかえりみず命がけで志士を守る当時、江戸幕府を倒そうとする志士の多くが「お尋ね者」だった。彼らへの援助は、「共犯」になることを意味する。正一郎は、危険をかえりみなかった。正一郎が熱心に支援した一人だ。平野をかくまった白石家に、居場所をかぎつけた福岡藩の役人が何度も訪ねてくる。時には、泣きながら平野を探す妾を伴ってきたが、正一郎は「居場所は知らない」とつっぱね、後でこっそりと妾に平野の無事を伝えた。長州藩士の定宿になっていた京都・池田屋の主人が捕らえられ、拷問の末に獄中死していることなどを考えれば、正一郎の行動は命がけだった。した中でも、多くの志士が、志半ばで命を落としていった。平野も1863年、生野(兵庫県)で倒幕の兵を挙げたが、鎮圧され投獄・斬首された。捨て身で支援した志士を失った正一郎の失望の大きさは、計り知れない。それでも正一郎は、新時代の到来を信じて志士たちを支え続けた。明治維新の成否を左右した奇兵隊の"創立者"同年、正一郎が52歳のときのこと。わが子ほどの年齢の青年が突然訪ねて来た。「今から人を集め、国を守る部隊をつくる。青年の情熱に打たれた正一郎は、初対面にもかかわらず、突拍子もないこの話をすぐさま了解する。高杉は、身分を問わず人を集め、藩の防衛にあたる部隊の構想を考えつき、志士のスポンサーだった正一郎の名を聞いて、真っ先に相談に向かったのだ。正一郎は当時の日記に「六月八日、高杉が当家で奇兵隊を成立させる」と記している。して正一郎は「奇兵隊」という、その後の明治維新の成否を左右する組織の創設を下支えした。正一郎が、軍資金の出資や隊員の食住を保証することを約束したため、白石家には2、3日で60人以上が集まって隊員となった。正一郎自身も入隊し、一人の志士として立ち上がる。奇兵隊の人数は、日を経るにつれ数百人、数千人と膨らんでいく。者は、奇兵隊のために奔走し、家族や婦女子にいたるまで、朝夕の酒や飯などを給事し、はなはだ丁重である」と記すように、正一郎は増える一方の隊員たちに食事や酒を与え、家族や妾の世話までした。借金「数億円」で傾く白石家いくら豪商といえども、この入れ込みぶりで家が傾かないわけがない。倒幕が実現する前年の66年時点の白石家の借用金高はおよそ1170両で、現在の価値で数億円規模。井上聞多(注3)・伊東春介(注4)・野村和作(注5)などが次々と芸妓を連れ込み、しばらく大さわぎ」といった内容がいくつも書かれている。正一郎は「国の未来を背負う志士たちには、大いに息抜きしてほしい」と許容したようだ。高杉が後に白石家について、「飲みつくされ、食いつくされた」と話しているが、それは決して誇張ではない。正一郎の思い入れの強い奇兵隊は、様々な苦難を経験する。64年、幕府が長州征伐の軍を向けたことなどをきっかけに、長州藩内で幕府に恭順する勢力が藩政を握り、高杉ら倒幕論者を弾圧し始めた。奇兵隊にも解散命令が下され、正一郎は高杉を福岡に逃がす。正一郎がすべてを注ぎ込んだ革命の火が、またもや消えかかろうとしていた。(注4)後の伊藤博文。