唐突にそう語り出した吸血鬼の言葉を聞きながら、マリーは興じているチェス盤を見つめる。悩んだ後、駒を動かす。アネモネは間を置かず次の駒を動かし。アネモネ「”葬列”は世界の安定を求め、”暴食”は迷宮にして血と肉に溺れ、”虚構”は毒を纏い現実にその根を下ろす。”深海”は楽園で眠り、”殉教”は失われた刻で汝に問いかけ、”傀儡”は約定に縋り想い人を待ち焦がれる。形無く門を漂い世界を渡り歩く獣在り。その魔女、蒙昧白痴にして全てを喰らいあらゆる運命を無に帰するもの為り。...少し前にそなたと遊びに行った奈落の城《魔導》で拾った書物にそう記述されているものがあってな。興味深くないか?」マリー「確かに...そうだな。熟考してから、駒を置くマリー。アネモネはそこに置くのをわかっていたかのように、すぐに駒を動かす。アネモネ「ぬ?これは《エルトダウン・シャーズ》《忘却の書》《エイボンの書》だ。先ほど話した魔女の1人、葬列の魔女アルハザードに回収を頼まれていたのだが...そういえば、まだ渡してなかった、と。気付いたのだ」マリー「...つまり。私とのチェスは集中できないほど、退屈だと言いたいのか。お前」アネモネ「わかりやすい手ばかりするからな。戦略を練らずに突撃しても平気なのはそなたぐらいだぞ」マリー「適材適所という言葉があるだろう。今も昔も、作戦はお前に任せれば安心さ」アネモネ「そうだ、準備は終わった。草木をかき分け、荒れた道を進む吸血鬼たち。ここは以前、金髪透け透けナースが居た廃村だ。エリザ「急にここに行きたいなんて...どうしましたの?」アネモネ「魔女に会いたいと思ってな。集めた情報によれば、この廃村に”居る”らしい」エリザ「は...?魔女?...まあ、いいですわよ。あなたのおかしな行動には慣れていますから」そう会話する一行の行き先に、墓の前に立つ少女の姿があった。こちらに気付いていないのか。手を組み、祈っている様子だ。ドラクル「ただの人間のようですが...魔女と縁があるみたいですね」ジル「それはちょうどいいですね!知ってることをぜ~んぶ吐かせてやりましょう」マリー「穏便に頼む...」アネモネ「ははは。いうことは適材である我に任せるがよい」キザったらしい動作で吸血鬼は墓前の少女に近寄る。存在を気づかせるように足音を立て、少女の視界に入る横に立ち、声をかける。アネモネ「美しいお嬢さん。祈りの邪魔をして、すまないと思うが...」???「彼女を、探しに来たのでしょう。...少し会話が聞こえていたので。ただの好奇心なら、ここで帰った方が身のためですよ」アネモネ「残念ながら、我は並の好奇心ではないのでな。それにここからでも感じる、ただならぬ気配には既に気付いておるわ」???「...いいでしょう。言っても、聞き分けてはくれなそうですし...。近くにある、私の家までご案内します。墓前の少女はクイナと名乗り。廃村となった生まれ故郷の過去、そして...大切な友達であるエリンに起こった不幸を語り出した。クイナ「...外を駆け回るのが大好きで、いつも屈託なく笑っている...彼女はそんな女の子でした。物心ついた時から、ずっと私の遊び相手をしてくれた友達で...あの日も、沼向こうの林に花を摘みに行くんだと、そう言っていたのに...。結局、その言葉を最後に彼女が村へ戻ってくることは2度と無かったけれど...。村から1人の女の子が消えて...けれど大人たちは、決してエリンを探しに行こうとはしませんでした。沼地への立ち入りは固く禁じられ。彼らはまるで何事もなかったかのように振る舞うのです」エリザ「そんな...どうして?」クイナ「エリンは特別な力を持っていたんです。村で起こる出来事を次々と言い当てて...それで、次第にみんな恐れるようになって......ここは小さな村でした。村の人たちは、みんな素朴で、凡庸で...だからこそ、理解が及ばないものに対してどこまでも冷徹に、残酷に振舞えた...。理由なんて何でも良かったんですよ...。最初から”エリンなんていなかった”ことにしたかった。感情を抑えるように淡々と彼女は話を続ける。いや、話さずにいられないのか。1人で抱えるにもあまりにも重く、恐ろしい出来事を。クイナ「彼女が消えた沼の奥底から猛毒の霧が湧き出し、村を蝕み始めたのも丁度その頃です。...どんな治療薬も効果がなく、原因を探ろうにも恐ろしい魔物に行く手を阻まれ、満足に沼地を進むことすら出来なかった...。村の住民は次々と毒に侵され、生き延びた人たちも村を捨て...気付けばこの場所には、私1人だけが残されていました。...私はここで待っているんです。何時か私にも死が訪れ、この村が真の意味で滅びを迎える最後の日を...。それが私たちに課せられた罰だから。あの子を見捨てた私たちの、決して償うことの出来ない罪だから...」アネモネ「...事情はわかった。それでは、我らは沼地の先に向かうぞ」クイナ「わ、私の話を聞きましたよね...本気、ですか?」アネモネ「行かなければ、何もわからないままだ。我はそういう曖昧は嫌いだ。何と言われようが、先に進むぞ」クイナ「...行かなければ......。私、本当は知りたいのです。沼の向こうで何があったのか...エリンは生きているのか...。私を連れて行っては貰えないでしょうか」アネモネ「よい心意気である。報酬はそなたのパンティーで良いぞ」クイナ「え...!?私の...ど、どうしてもというなら」エリザ「あなた...?」アネモネ「冗談だ冗談。場が和んだであろう~」エリザ「もう。魔女戦後の話になるが、クイナの好感が友達になると...調べていた事とはいえ、普通に驚いたわ。本来は狩猟と収穫によって生計を立てる争いとは無縁の土地だったのだろう。...しかし、路傍に広がるその廃墟には、今や腐り落ちた田畑と獣の屍骸しか転がっていない。平原を埋め尽くす暮石の群れ...。死の風が吹き荒れる丘陵の奥には、霧に煙る湿地帯の水面がさざめき立っている...。この村から北に進んだ沼地の奥には、恐ろしい魔女が住んでいるんだ。「その子は自分には沼地の精が見えていて、彼らとおしゃべりしているのだと言う...。皆、初めは彼女の正気を疑ったよ。女の子は早くに両親を亡くしていて、寂しさの余り有もしない幻覚を見ているのだと、そう考えた。...その内気づいてしまったんだ。少女が語る”妄想”が全て現実のものになることに。彼女が寿命だと言えばその花はしおれ、嵐が来ると言えば風と土砂崩れによって家が沈んだ。100年の間、渇くことなかった村の泉は、彼女の預言に従って嘘のように枯れ果てた...。少女は無邪気に笑うんだ。全部沼地の精が教えてくれたことなのだと言って...。女の子にしてみれば、ただ自分の友人たちを自慢したかっただけなのだろう。それでも彼女は魔女だった...。「行方不明になった娘は...。ひどい扱いを受けていたらしいな。噂では元々王都から越してこの村に移住してきた家族だったのだそうだ。両親が死んだ理由も、余所者として扱われ、この村に馴染み切れなかったことに遠因があるとか...。「あの子が...沼の向こうから、あの子がずっとわたしを見ているの。煩わしい風のように聞こえる亡霊たちの囁き。ある者は魔女への後悔を語り、ある者は魔女への恨みを吐き捨てる。悲しげに目を伏せるクイナの姿に、ふらりとやってきた冒険者である身に、あれこれ言う資格はないだろうと思い。吸血鬼は無言で歩を進めることにした。青ざめた少女の目の前に広がるのは毒の沼地であった。腐った動植物の一部が水面から現れ、息をするのをためらうほどの淀んだ悪臭が漂っている。嫌な感じがする...これにも毒が含まれているのか?クイナさんが事前に解毒薬を飲んで、マスクするように言ってくれて助かったな。体調を崩したかもしれない」クイナ「暇つぶしに、薬師の真似事で作ったものなので...どこまで私の薬が効くのかわかりません。毒はゆっくりと、病のように身体を蝕むものですから。...もう一度言います。引き返すなら、まだ影響が薄い内に」アネモネ「問題ない。そなたはずっとこの沼地近くで生きていた。湿地帯を進む吸血鬼たちの前に、光を纏った美しい妖精たちが姿を現す。彼らは舞いを踊るように花畑を飛び回り、鈴の鳴る声で囁いた。『立ち去りなさい...。立ち去りなさい...。ここから先に進んではいけない。ワタシたちをそっとしておいてくれないのですか?神樹も、彼女も...誰かに平穏を乱されることなんて望んでいないのに...彼らは報いを受けたのです。報いを受けるべきだったのです。これは定められた自然の意思...。何者も逆らうことは許されない。彼らは罪を犯したのだから。『立ち去りなさい...。妖精たちは同じ顔で作り物めいた笑顔を張りつかせ。警告を繰り返しながら、姿を消した。ジル「なんですかアレ...気味が悪いんですけど」クイナ「...エリンはよく言っていたんです。沼地の木々には意思があり、奥には村を守ってくれる神樹があって。自分はその神樹の使いと話ができると。あの妖精たちは、彼女が言っていた”友達”なんでしょう」ジル「アレが妖精に見えたんですか?」クイナ「え...?」アネモネ「愛らしい姿に油断するな、ということだ。あの妖精は恐ろしいほどの殺意を我らに向けていた」クイナ「...」そう言われて墓前の少女は気付く。先ほどの妖精たちから、毒沼と同じ醜悪な臭いが漂っていたことに...。木の洞が作った巨大なトンネルを潜り抜けた瞬間、吸血鬼たちの視界をセピア色の光が包み込んだ。ガラスのように硬質化していく地面...。魔力で形成された、巨大なスクリーンが足元に広がる。これは恐らく、この場所で実際に起こった過去の光景だ。目の前を、まだあどけない面影の少女が走り抜けてゆく...。怯えた表情を浮かべる少女を取り囲み、男たちが鬼のような形相で剣を構えていた。...辺り一面に鮮血が広がっている...。脚を深く斬りつけられた少女が、泣き叫びながら「たすけて」「たすけて」と必死に懇願を繰り返した。