アイツが話に加わってきた。会話が成り立たなくなってきている、これはまずい傾向だ。・・・おふくろたちを無視して俺はアイツを部屋へと運ぶことにした。肩に手を回し支えて立ち上がる。二人を無視してアイツを部屋へと運ぶ。・・・もはや言い返す気力がなかった。ベットに座らせるとアイツはそのまま倒れ込む。言って一気に上着のボタンを外し、がばっと前を開く。言って抱きついてくる。俺はそっと抱きしめる。そんな音が聞こえた気がした。アイツは上着の前をはだけたまま、俺に抱きついてきている。俺の胸にアイツの胸が当たってるわけで。柔らかそうな大きな胸と、その谷間が見えていた。それを肯定するのはなんだか悔しかったから、黙秘することにした。そんなことを言い出すアイツ。あぁ、これがそう言うことなのか、と冷めた部分で実感する。俺は無言のままアイツを抱き寄せて、そっと頭を撫でる。言って上着とズボンを一気に脱ぎ捨てる。奇妙な言葉を発したアイツはそのままベットの上に倒れ込んだ。睡魔にまけたようだった。このままじゃ風邪をひく、せめて布団だけでもかけておかないと。布団を掛けようと近づいた瞬間、俺はアイツに抱き寄せられていた。アイツは俺に抱きついて離れないどころか、脚を絡ませてきた。言ってみたけど、アイツは起きる気配がない。・・・さて、どうしたものか、考えようとしたけど、考えがまとまらない。それどころかもうどうでも良いような気きもしてきた。目が覚めても動けなかった俺達を起こしに来たおふくろ達に見つかり。格好の餌を与えてしまったことは言うまでも無かった。俺は別な意味で頭が痛くなってきた。私はえいっと気合いを入れてキッチンの前に立ちます。今日の夜、みなさんが私のために誕生パーティーを開いてくださいます。それは私が地球に、達哉さんと一緒に住むようになって最初の冬でした。充実していて、時の流れを忘れるくらいでした。私はお世話になりっぱなしの身。歓迎会が開かれたことを思い出します。出来ましたけど、今回は私の為のパーティー、恐れ多いです。達哉さんは優しい顔で微笑んでいます。私は思わず見とれてしまいました。その時私は一つ思いつきました。達哉さんの言葉を遮るように、私は達哉さんに伝えます。「私は、みなさんにお料理を美味しいって言って食べて欲しいんです。「でも、俺も手伝うよ。それから毎年この日は私のお料理でおもてなしをする日となりました。「そうでもないぞ、菜月。「ふふっ、菜月ちゃん。前もって月人居住区で買っておいた食材で月の料理も振る舞います。「はははっ、そんな細かいことは気にしちゃいけないよ。仁さんの動きが止まって、そのまま倒れてしまわれました。みなさんの言われるとおりに放って置くことにしました。「はい、イタリア料理は初めていただいた時から覚えたかったんです。「そろそろだな、タツ。みなさんが食事を終わられた頃、マスターが達哉さんに何かを頼みました。「でもな、俺も料理人だからな。達哉さんは何か箱を持ってこられました。それをテーブルの真ん中に置いて、ふたを開けます。「マスター左門特性のバースディケーキだ。みなさんがお祝いの言葉をくださいます。私は顔を上げて達哉さんを見上げます。パーティーの後、私と達哉さんはパーティー会場を追い出されました。私は達哉さんの胸に背中を預けて座っています。そんな私を達哉さんがそっと私を抱きしめてくださってます。達哉さんがそっと力を込めると、私は達哉さんに包まれていきます。温かくとても幸せで・・・そしてとても切なくなります。ふれるだけの優しいキスをくださいました。「誕生日おめでとう、生まれてきてくれてありがとう。「達哉さん・・・ありがとうございます。・・・身体は満足感いっぱいで、とてもだるくて、眠りたいと言ってる、けど。心はまだ眠りたくないと言ってる、そんな気怠い、でも心地よい気持ちの中。私は左手の薬指にはめてもらった銀の指輪を目の前に持ってきます。言うと達哉さんは小さな小箱を取り出しました。涙を流した私を見て慌ててしまった達哉さん。いつもなら大丈夫って言えるのに、今は涙が止まりません。私はそっと左手を出す。私は左手の薬指にはめてもらった銀の指輪を見る。その指輪の向こうには眠っている達哉さんの顔がある。疲れて先にお休みになられてしまった達哉さん。私は達哉さんの唇に触れるだけのお休みのキスをして。襲われる、でもそれは達哉さんが守ってくれる温かい闇。「お休みなさい、達哉さん。おばさんの姿を見かけた。その瞬間、俺の脚は目的地と違う方向へと進もうとする。距離が離れてるはずなのに、おばさんの声は俺の耳に良く届く。いう台詞と、人差し指を立てて頬にあてる仕草。気がするけど、ここはつっこんだら負けだと思う。俺はおばさんの足下にあった一番大きい買い物袋を持った。本当にそう言う仕草が似合うのが末恐ろしいと思う。アイツの母だって知らなかったら俺だって絶対勘違いしそうだよな。いつものやりとりを軽く流しつつ、俺は買い物袋を台所へと運ぶ。なんか様子がおかしかった気がするから聞いてみる。「・・・ううん、なんでもないわ。言うと買い物袋から取り出したものは、シャンプーとリンスだった。「洗面所に置いておいてくれればいいわ。無駄にテンションが高いおばさんに見送られて台所を後にした。毒だけのような気がする。思いながら廊下を歩く。なくして洗面所に着く。この家の配置も良く知っている。置き場所を思い出しつつ、洗面所の扉をあける。ここは脱衣所もかねていて、この先にお風呂もある。アイツの声が聞こえてきた。俺の制止の言葉は遅く、風呂場へ通じる扉が開かれる。俺はとっさにアイツを抱きしめる。俺は濡れたアイツの髪をそっと撫でる。するとアイツは落ち着くからだ。最大の危機は脱出できたようだった。裸のアイツを抱きしめてる俺は、どうやらしっかりと反応してしまっていた。俺は理性を総動員して、このまま押し倒したい衝動を抑える。「いいか、俺はこれから目をつむる。回れ右してここを出る。おまえは湯冷めしないようもう一度暖まってから出てこい。俺はまず目を閉じてアイツから離れる。その瞬間、唇に軽い何かが触れる感触があった。洗面所から出た瞬間、俺はその場に座り込んだ。気付くとおばさんがそこに立っていた。そこまで言われると今回は本当のハプニングだったんだろう。抱きしめたとはとても言えない。今度は確信しての犯行だった。お詫びにっていう理由でこの日の夕食をごちそうになっていくことになった。追求しちゃ行けないことなんだろうな。夕食に招待されたことを後悔し始めた瞬間だった。美術準備室の扉を勢いよく開けて入ってきたのはちびっこ小説家だった。萩野は入ってきた扉を閉める。それからおもむろに扉を2回たたく。話が進まないじゃない。わかったものじゃないからな。脳裏に校舎の屋上の夕焼け空が浮かび上がる。撫子に来て最初の年・・・なら、霧じゃないな。萩野が俺の正面に立つ、その顔は真剣だった。いつの間にか美術室との扉が開かれていた。萩野のせいせ余計な噂が立っちまった。家に帰るとエリスがエプロンをして出迎えてくれた。肌色が多く見え隠れする。その時奥から何か煙が流れてきた。いって後ろを向いたエリス。この日の夜は店屋物を頼むことになり。その後しっかりとエリスを叱っておいた。グラスの中の氷が溶けて、琥珀色の液体の中に落ちていく。手に持ち、琥珀色の液体を揺らしている。冷たいはずの液体は、熱く喉を潤す。言ってさやかが連れてきてくれたのはいつものバー。今日はおごりよ、と楽しそうに笑うさやか。私の問いかけにさやかは笑いながらこう答える。今の時間に帰ると、達哉君に怒られちゃうって。最初はいつものようにたわいもないおしゃべり。してしばらくすると、さやかは1通の封筒を渡してくれた。中には手紙と招待状が入っていた。楽しそうなさやかの顔。問いかける私に、読めばわかるわよ、とさやか。手紙には朝霧家への招待状の事が書かれていた。達哉君と麻衣さんの連名私を、夕食に招待してくれるそうだ。左門の休業日限定と、注意書きが書かれていた。これが私たち家族からの、カレンへのプレゼントよ。誕生日プレゼントとなると、断る方が悪い気がする。機会があればお受けする旨をさやかに伝える。その答えにさやかは満足そうに笑うと、グラスの中身を飲み干す。私もそれにならってグラスを空ける。会話も少しずつ減っていき、今は二人でただ飲むだけ。二人視線を合わせ絡ませ、そして離れる。グラスの中の琥珀色の液体を喉に流し込む。いつもと同じ、親友と飲む時間。今夜の酒はとても美味く感じる。このまま夜が明けるまで、ずっとこうしていたい。先ほどの手紙の最後に書かれている文面がそれを押しとどめる。申し訳ないですけど、姉さんをよろしくお願いします、と。さやかを見る、まだ酔っているようには見えない。歩けないほど酔いが回っているだろう。バーのマスターを呼ぶ、精算して車を回してもらうために。マスターは車の手配だけしかしてくれなかった。先にもらってますよ、と私に言う。ふふっ、さやかったら自分が酔う所まで考えていたのね。払えなくなる前に払っておくなんて、抜け目無いわ。それがさやからしく、とてもおかしかった。時計を見るともうすぐ日付が代わる時間。さやかを送らないとね。マスターに別れを告げてから、タクシーに乗り込む。言い慣れた住所を伝えると車が走り出す。さやかを見るとは寝息を立て始めている。眠っているさやかに、そっと感謝の意を伝える。楽しい誕生日をありがとう、さやか。リビングでくつろいでる俺におふくろが声をかけてくる。「そう、友達がねチケット当たったって言って誘ってくれたのよ。温泉か・・・足を延ばして風呂にのんびり入れるのは良いかも。単身赴任してる親父を急に呼び出すのは無理みたいだ。今度の連休、特に俺の予定もないしアイツと出かける予定も無い。ただの日帰り温泉にちょっとつきあうだけのはずだった。俺は問いつめるときに使う呼び方でおふくろを呼ぶ。似合ってしまう我が母。見た目だけなら若く、俺と一緒にいると姉弟に見られるくらいだ。ツッコミをいれるのはアイツと、おばさん。見た目なら俺の回りに妙齢の美女3人。なると回りの視線がかなり痛い。おふくろのかけ声に反応するアイツとおばさん。いって3人で女子更衣室に入っていくのを見送る。俺はため息を付きながら男子更衣室へと向かう。なんてやりとりがあったばかり。着替えながら入り口で見た案内を思い出す。室内温水プールに、温泉プール。休憩施設もあり、宿泊用の部屋もあるそうだ。着替えが終わって室内プールの前で待つ。「いや、まて、俺の思考。女性の着替えは時間がかかる、これでよし。俺の後ろから声をかけてきたのはアイツ。白いパーカーを羽織っている。言えば、つい最近水着を買いに行くのをつきあったっけ。その時ふと疑問に思った。犯人はおばさんのようだ。目が点になるとは、こう言うときに言うんだな。紺色の厚めの生地に、アイツの身体はすっぽりと包まれている。胸元に縫いつけられている名前。それはどこからどう見ても、いわゆるひとつの「スクール水着」だった。プールに向かおうとするアイツの頭を掴む。男子はスクール水着で萌えてくれるんだって。回りの視線が痛すぎる。言ってアイツは更衣室に駆けていった。俺は声のする方を振り向く。抵抗あるんだけど、普通に見ただけなら本当に美女だったりする。今回のこの施設の招待券は家族4名のものだったそうだ。おばさんがもらったのだが、おじさんは仕事の都合で来れないそうだ。アイツが珍しくフォローする。家族の招待券故に、家族でなくちゃいけない。母一人にあとは姉弟、という事にしたそうだ。その時、おふくろとおばさんで、どっちが姉役かでもめたそうだ。1度目は俺と戦った時だったよな。なんていうか、やっぱり親子だなって思った。「だめだめ、一応引率者が必要だったしね。振り向くと着替えて戻ってきたアイツが立っていた。白いワンピースの水着、胸元に赤い小さなリボンが付いている。ボディラインがはっきりと教えてくれている。大きな胸から細いウエストへと続くラインは腰回りで柔らかくふくらんでいる。「可愛いわ〜、さすが我が娘よね。「だめよ、お嫁になんかあげないわ。苦笑いしながらアイツは俺に付いてくる。俺はアイツの手を取ってプールサイドを歩き出す。言いながら微笑むアイツの顔は凄くまぶしかった。