たち二人は冗談抜きで急いで陰山くんの元へ全力疾走していた。その理由はこうである。いつまで待たせるつもりだ。十時二十五分までに来なければお前らグーで殴るぞ」と言ってきたのだ。グーだけにストレートな罰だこと......。デコピンを喰らった額がジンジンと痛むのだ......、ストレートパンチなんて喰らったら赤く腫れるどころじゃ済まないだろう。私達二人は息も絶え絶えになりながら目的地へ急いだ。目的地である宝石店の裏手に到着。そこには腕を組んで仁王立ちで如何にも不機嫌そうな陰山くんが立っていた。「いやぁ......海野さん......。奇鬼さんはやると言ったらやる人ッス。待たされた挙句私達を殴る事が出来ずにストレスを溜まりに溜めた彼はアタッシュケースから例の手榴弾型の催眠ガス弾を三つ取り出し私に乱暴に投げつけてきた。腹を立てるのは結構だけれど八つ当たりは止めて欲しいものだ。彼の強肩からばら撒き放たれた手榴弾型催眠ガス弾を受け止められる筈も無く、しかもその内の一つが私の手首に直撃し、三つとも地面に落としてしまった。受け止めろ!」と彼の怒声が狭い裏路地に響き渡った。お店とお店の間の壁にその声が反響し合い余計に大きく鋭く鼓膜に突き刺さった。ここ数日聞いた彼の大声でベストワン...いやワーストワンだっただろう。因みにこの声が大きく聞こえる仕組みは前に説明したと思うけれどまた説明する自信が無く、何より怖いので説明はしない。患部が青白く腫れてきた......上手く動かせない......これは骨折しているなぁ......。当たったのが利き腕じゃなかっただけ良かったかな......。左手で......、なぁ......」うう......鬼畜だ......。思っても口には出さず私は黙って震える左手で足元に落ちた催眠ガス弾を一個ずつ拾い上げた。怪我を負ったのが手首だったので手首さえ使わなければなんとか全て拾い上げることが出来た。その様子を臆助くんが同様に黙って見届ける。一瞥して彼の表情を窺ったらまるで自分がやられたかのように痛そうに顔を歪ませていた。何か言いたげな表情でもあったけれど言わぬは言うに勝るとでも思っていたのかそのまま沈黙を保ち続けていた。最後の一個を拾い上げ、右腕に全てのガス弾を抱え私はなるべく平然とした態度で浦景君を咎めた。「酷いなぁ......。女の子に対してあんな剛速球を投げてくるなんて。非常に業腹だったんで一つ大声を出してストレスを発散したかったんで大声を出せる切っ掛けを作っただけだ。あれだけの剛球を一度に投げればアンタは間違いなく落とすと思ったんでなぁ......」そりゃ落とすでしょ。三つも一気に投げられたら。プロのキャッチャーでも至難の業――依然に未知の世界だよ。「フッ......最低で結構だ。因みにこれからあんたもそんな最低野郎の仲間入りをしようというのだからな。「それにアンタは本当に偽善にも程がある。黙って聞いていれば言いたい事をつらつらペラペラと言ってくれるものだ。確かに彼を長時間この場に待たせてしまったのは申し訳なく思っており彼が苛立つ気持ちも解らなくもないけれどこの仕打ちはあまりに酷く惨い。これでは今からする仕事に支障が出てしまう可能性がある。それで私の所為にされでもしたらいよいよこの人をまともな人間として見られなくなりそうだ。待つッスぅ!」と彼に対してこの怒りをぶつけようとしたところで、今まで沈黙を保っていた臆助くんが私と陰山くんの間に入り込み、両手を広げて遮ってきたのだ。奇鬼さんを待たせてしまったことを、本当に申し訳なく思っているッスぅッ!」と臆助君は陰山くんに向かって深々と腰を九十度に曲げて、三秒間、頭を下げ続けた。私が訳が解らず呆気に取られていると臆助君が顔を少しこちらに向け目配せで「海野さんもほらっ!」と言っていたので私も彼に対して取り敢えず頭を下げて謝る。彼はは何も反応が無いけれど恐らく帽子の下で怪訝そうな表情を浮かべいる事だろう。そんな事お構いなしに臆助くんの行動は尚も止まらない。頭を上げてこう続ける。臆助くん......あなたは心の中で言っているつもりだと思うのだけれど、声に出てるよ......。今の状況では言えない。さっきから高いところから物を言いおって。「そうだよ臆助くん......本来なら私達が悪いんだし......、怪我をしてしまったのは私が鈍臭かったからであって......」さっきまで怒りをぶつけようとしていた者の台詞ではない気もするが、私は臆助くんにそう訊かざるを得なかった。あの臆助君が――陰山くんに何をされようと決して逆らわなかった臆助くんが、初めて彼に対して刃向ったのだ。これを訊かない訳にはいかなかった。陰山くんが飼い犬に手を噛まれるような状況になるなど想像だにしていなかったのだから。「奇鬼さん......これはうちの母さんが言っていたッス......。「奇鬼さん......あなたは海野さんに怪我をさせるつもりなんて無かった筈ッス。海野さんに......謝って下さいッス、浦景さん......!」お願いするッス。言い臆助君は再度深々と頭を下げた。すると、陰山くんが黙ったままスタスタと私の前まで近付いてきて......持っていたアタッシュケースを開け手を入れると、中から長さ十センチ程度の添え木と包帯、そして財布を取り出した。私の左手を優しく取り上げ、添え木を当てて手首が動かないようにしっかりと包帯で固定してくれたのだ。「謝るのは私の性に合わぬ。その応急手当と病院代が謝罪の代わりだ」もし金が余ったらあんたにくれてやる、と言い彼はプイッと私からそっぽを向くようにしながらそう言ったのだった。「ありがとう陰山くん。「フッ......謝罪をして感謝されるというのは初めての経験だ。「え?」そう彼に言われて私はハッとした。この事態を勇気を持って丸く収めてくれた人に対して、私は無礼にもお礼を言っていなかったのだ。「臆助くん......ありがとう。......ごめんなさい。これから皆で力を合わせなきゃいけないって時にケンカなんかしちゃって......」と私は臆助くんに対して改めてお礼と謝罪の言葉を述べた。臆助君は「自分も気が付いたら行動してたッス」と若干謙遜してそう言った。していざこざが全て終わったと思った直後、臆助君が私を呼び止めた。「海野さん......あなたも奇鬼さんもお互いに謝ったッスが、まだ俺があなたに謝ってないッス......!」と頭を下げたままそう言うと、彼の顔から光る物が裏路地の影で冷たくなった地面に落ちていくのが見えた。「海野さん......済まなかったッス......。あの時俺っちが早く海野さんの前に立っていれば、海野さんは怪我なんてしなくて済んだッス......。ホント俺っちって決断力が無いッス......。何て見上げた子だ......いくらお母さんの教えとはいえ、『悪い事をした、若しくはしたと思ったら相手に謝る』だったっけ......。別に臆助くんは悪くないのに、私が鈍臭くて、怪我をしたのは運が悪かっただけなのに......。体現化したような男の子。その心は当に天衣無縫。臆病だけれど凄く真面目な優良児。悪くない事まで悪いと思ってしまい謝ってしまう、自分の所為にしてしまう。他人に嘘を吐く事が出来ない......絵に描いたような馬鹿正直者。言わせてもらうけれど、臆助くんはこんなにも優しくて礼儀正しくて誠実な子だ。陰山くんがよく私を「偽善者」と罵るけれど、臆助くゆには絶対にそうは言わない。考えると本当に私は奇鬼くんの言う通り「偽善者」なのかも知れない......。思えてしまうくらい私の優しさとは上辺だけのものなのだとまざまざと思い知らされる。「臆助......、顔を上げて。あなたがそんなに思い詰める事じゃないよ。今回の件は私と陰山くゆが悪かったのだから、関係のないあなたはそれに対して勇気を持ってあなたなりに解決に導いてくれた事、あなたの優しさに......逆に私すっごく感謝してるよ。「海野さん......何てお優しい人なんスかあなたは......。こんな馬鹿で情けない俺を許してくれるなんて......あなたのその底無しの優しさとお心遣いに......感謝するッス......」と、臆助くゆは立ち上がりまた深々と頭を下げてそう言った。馬鹿で情けない......か、謙遜のし過ぎにも程がある。そんな子がこんなにきっちりとした態度で謝罪など出来ようものか......。本来謝罪する場面というものは決して誇らしいものではなく、恥であり、屈辱であり、辛酸を舐めさせられるものであり、場合によるものではあるけれど、必ずしもその行為自体が名誉となるものではなく、むしろ殆どの場合避けなければならない事なのだ。臆助君の場合は、何というか恥だとか、自らの名誉だとか、地位だとか、そのようなものを背負っている訳ではなく、自らの過ちなど、過失など、不手際などがあったわけでもない、ただただ彼は自分が悪い事をしたと思い謝ったのだ。その姿、立ち居振る舞い......何故だろう、彼が誠意を持って頭を下げる姿が凄く格好良く見えたのだ。傍から見ればその姿は情けなく、哀れで、惨めである筈のその姿勢。格好悪さの代表的な姿勢であると言っても過言ではないその姿勢に、私は微塵も格好悪いなどと思わなかった......いや、思わなかったと言うよりもそのような愚考など考える事さえ許されなかったと言った方が正しいのかも知れない......。それ程臆助くんの行為には誠実さと、真剣さと、心強さと、勇ましさがその行為一つに込められていたという事だ。