今日、梓さんに伝えられなかったら一生後悔するところだったと思う。俺は改めて澪姉が一刻も早く還って来てくれる事を心の底から願った。ID:gbeBJN.o2012年8月。冥王星からのワープアウトが完了し、暗闇だった艦内や格納庫(コンテナ)、そしてスティぐまにも電源が入り次第にコクピットも明るさを取り戻していく。ほんの数秒の事なのだけど、ワープの時のあの感覚、身体の中から直に揺らされ掻き回される様な感覚、自身の存在が別の次元に移行す(つれていかれ)る気が遠くなる様な感覚はこの先何度体験したとしてもとても馴れることは出来そうになかった。ID:gbeBJN.o『シリウスラインβ』......。ディスプレイにはそう表示されていた。データによるとここは周りに何の星系も無い所謂『虚無空間』で、他のシリウスラインとを繋ぐ中継点と言う事らしかった。この様な場所に出たのか少し考えればすぐに判りそうなものだが、生憎、今の私は色んな事が重なり過ぎて頭がそこまで回らない状態にあった。ID:gbeBJN.o「四房さん......」ワープによる不快感から少しづつ解放されていくにつれ、少しずつ頭の方もはっきりとして来る。その時にまず頭に浮かんだのが彼女の事だった。見た目が少し派手っぽくて最初に曽我部先輩に紹介された時は、彼女に対して少し苦手なタイプかなと言う印象だった。話していくにつれ、気さくで人との距離感を測るのが上手で、案外まじめな所があるのも私にとっては接しやすかった。私に対してそれなりに気を遣ってくれていたのだと思う。そんな彼女が良く見せていた、屈託のない笑顔が浮かんできてより悲しくなった。彼女はもうこの世のどこにも居ない。スクリーン越しだけど、私の見えている処でタルシアンに命を奪われてしまった。これは訓練でもシミュレーションでもない。紛れもない<実戦>――殺し合い――なんだ。したら良いのか判らなくなってきた。悲しいのと、苦しいのと、不安と恐怖でどうにかなってしまいそうだった。身体がガタガタと震えて来る。私はついに耐え切れなくなって、コクピットの中で叫んだ。咽喉がどうにかなって終いそうな位、思いっきり叫んだ。学園祭のライブでもこんなに声を出した事は無い。それ位に気持ちが治まらなかった。叫び疲れて、気持ちが少し落ち着きを取り戻すと、私はコクピットのハッチを開き、機体から出て目の前に設置されたタラップを使ってフロアに降りる。その格納庫の出口に曽我部先輩がいた。彼女は私を待ってくれていた。私は彼女に感謝の意を込めて一礼すると急に何かが込み上げ、ついに我慢が出来なくなって彼女の胸に飛び込んで泣いてしまった。したら、この時、彼女も泣いていたのかもしれない。泣き止んで、彼女の顔を見上げた時、目の周りが少し赤くなっていたけど、彼女は泣いてはいなかった。精一杯の笑顔で私を迎え入れてくれた。本当に、この人はどこまでも強い人だ......・。ID:gbeBJN.o格納庫から出てシャワーを浴びた後、先輩と別れて自室に入ると私はすぐさま倒れる様にベッドに転がり込む。目一杯、泣いて叫んで気分が少し晴れたかと思ったら、今度は急に疲れがどっと押し寄せてきた。私は気持ちのままにそのまま眠って終おうとしたのだけど、まだ聡達に何の連絡もしていない事に気付いて、慌てて飛び起きて取り敢えず聡達にメールを送る。一光年以上離れた所から送る携帯のメール。携帯のディスプレイには<398日16時間××>と言う途方もない着信予定時間が表示されていた。ID:gbeBJN.oこのメールが届く頃には恐らく聡は大学生になっているのかと思うと、また少し寂しくなった。時の流れが無情であると感じずにはいられなかった。私の知らない時間をあいつは生きているのかと思うと途端に哀しくなった。それでも本当に届くのなら良しとするしかないし、もしかしたら劇的な何かがあって、このメールが届く前に帰還出来るのではないかという希望的な観測も僅かだけどあった。家族や律達にもメールを送ろうとした時に、艦内放送で私と曽我部先輩に艦橋からの呼び出しが聞こえてきた。先程も自分では無い様だったので良くは聞いていなかったけど、誰かが呼ばれていたみたいだった。自分の名前が呼ばれたとあっては耳に入らざるを得ない。ID:gbeBJN.o私は一応身なりを整えて自室を出ると、ちょうど曽我部先輩が私の部屋のインターホンを鳴らそうとしていたところだった。私は改めて先輩に挨拶をすると二人で艦橋に向かう。私達トレーサー乗り(オペレーター)の居住スペースと、艦橋を中心とした操艦スタッフ。女性陣と男性陣との居住空間は厳然と隔てられていて、両スタッフが顔を合わせる事は殆んど無かった。私も艦橋に行くのは初めてで、技術スタッフ以外の男性スタッフを見たことが無かった。その所為もあって艦橋までの道のりは緊張したものだったけど、隣に曽我部先輩が居てくれたお陰で何とか竦まずに済んでいた。艦橋に向かう途中に一人の少女とすれ違う。私はショートカットで何処かの学校のジャージ姿のこの女性に見覚えがあった。長峰さんと言う最年少の子だ。彼女も私達に気付いてお互いに軽く会釈をする。私達より先に呼び出されたのが彼女で、今はその帰り道だった様だ。ID:gbeBJN.o私達が艦橋に到着すると、そこで私達を待っていたのが艦長ではなくて、その上、いや全クルーの長である艦隊司令官であると聞いて流石に驚いた。そのまま指令室に案内される。指令室があるという事は、それはそのままこの艦つまりリシティアが艦隊全体の旗艦である事を示していた。指令室(そこ)には五十代位の青い目の男性、ギルバート=ロコモフ司令官がいて、私達を招き入れてくれた。映像では何度か見た事があるのだが、実際に対面したのは初めてだった。只でさえ人見知りの私は、それだけでかなり緊張してしまう。隣に居る曽我部先輩も私程ではないにせよ緊張した面持ちだった。ソカベくんとアキヤマくんですね。胸に中将の階級章を付けた司令官は、流暢な日本語と柔らかい口調で私達を向かえ入れ、椅子を勧めてくれた。私達が軽く会釈をして座ると、彼はやや沈痛な面持ちと口調で私たちに話しかけてきた。ID:gbeBJN.o「今回の事で初めての犠牲者が出てとても残念に思っています。貴女方はそのヨツフサくんと最も親しくしていたと聞いています。ヨツフサくんのタマシイが安らかに、天に召される事をお祈りします」そう言ってロコモフ司令官は黙祷する。「貴女達を呼んだのは他でもありません。あの時、貴女達はそのヨツフサくんから最も近い距離にいてコンタクトも取っている。ID:gbeBJN.o司令官が顔を上げるとそう私達に問い掛けた。口調は変わらず穏やかなものだったが、目つきが鋭くなり私はその視線に射抜かれる様な錯覚を覚えた。「私達もすぐそばにいた訳ではありませんし、直接に目撃した訳ではないのですが、彼女はタルシアンを発見するとすぐさまそこに向かって往きました。彼女なりに何か思う処があったのだと思います。私と秋山さんは何とかして止めようとしたのですが、彼女は私達の制止を振り切って行ってしまいました。ID:gbeBJN.o曽我部先輩は淡々とした口調で話し始めるが、最後の方になると言葉が途切れ途切れになり押し殺した様な口調になっていた。私は小刻みに震える先輩の肩を無意識の内に抱いていた。先輩の代わりに私が答える。先輩に頼ってばっかりではいけない。ID:gbeBJN.o「ふむ、そうですか............ワカリマシタ。辛い事を話してくれて感謝しています。部屋に戻ってゆっくりと休んで下さい。それから急な事で済まないが、明後日、艦隊は此処のショートカット・アンカーを使っての地球から八・六光年離れた場所へのワープを行う。必要な連絡(こと)等があったら今の内に済ませておくように。此処まで来たらもう後戻りはできない。間、考える仕種をした後、司令官は穏やかではあるが、聞き様によっては有無を言わせぬように聞こえる口調で私達に伝える。ID:gbeBJN.o200レス悪い人の夢。私と先輩はハモる様に途方もない数字を呟く。私達は無言で席を立ち一礼をして退室をしようとした時、司令官は何かを思い出したかの様に私達に声を掛ける。此処に来る途中に他の女性クルーとすれ違ったと思うのだが、知っているかもしれないが彼女はナガミネくんと言って、少なくともヨツフサくんを攻撃した三体のタルシアンの内の一体を彼女が斃してくれた様だ。私は少し驚いた口調で言い司令官はうむと頷く。私達はもう一度一礼をして退室した。後になって、この時に色々聞きたい事やこれから起こる事について思い当たる節が有ったのだけど、この時はとても訊ける状態ではなかったし、あまり推測してもしょうがないので考えるのを止めた。ID:gbeBJN.o食堂はいつもの活気が無かった。火星にいた辺りと比べるととても同じ集団であるとは思えなかった。冥王星での初めての本物のタルシアンの来襲。ハイパードライブを使っての一・一光年のワープ。追い打ちをかけたのが、先刻クルー全員に伝えられた、ショートカット・アンカーを使っての八・六光年のワープ大移動。私達にとって何一ついい話なんて無かった。いつ帰還でき(かえれ)るのか判らない。それどころか、もしかしたら死んでしまうかもしれない。そんな不安感や恐怖、焦燥感が、この室内全体の空気を重くしていた。ID:gbeBJN.oそんな中、私と曽我部先輩は長峰さんを見付けると流石に今度は声を掛ける。長峰さんは突然、特に親しいわけでもない私達に声を掛けられて、きょとんとしながらも返事をしてくれた。その後、彼女と四房さんの事を始めとして幾つか言葉を交わした。彼女は控え目でおとなしい感じの子だったけど、私は彼女に対してどこか芯の強さの様なものも感じていた。ID:gbeBJN.o食事を終えて自室に戻ると、途端に気が重くなった。明後日には八・六光年先の遥か彼方まで跳んで行ってしまう。帰りのショートカット・アンカーは見つかってはいないという話に私は途方もない気持ちになる。私は自分でも認識できる程、虚ろ気味に呟くと、携帯のメールを再び書いていく。両親に、律達に、殆んど同じ内容の文面を送る。私は、両親達に送ったメールと同じ文を張り付け、そして更に記す。―――もう、いつ戻れるか判らない。私が帰る前に、お前に好きな人が出来たら、その時は、私の事は気にしないで、その人と付き合ってほしい―――と......。携帯のディスプレイに泪がぽたぽたと堕ちる。彼の事を考えればもうこれ以上う、いつ帰れるのか判らない私を『待ってて』なんてとても言えない。私が彼の人生の邪魔になってしまってはいけない。本当に、悪い夢なら覚めて欲しい。私は、そんな事を願いながら、いつの間にか、疲れ果てて眠りに就いていた............。ID:XZysg1RUワープアウトした宇宙(くうかん)。それは私の知っている太陽ではなくて、全く別の太陽に似た『シリウス』と呼ばれる恒星。そこには太陽系と同じ様に惑星があり、その中の第四惑星は地球と非常によく似た環境の惑星(ほし)である事が判っていた。『アガルタ』<地底にある伝説上の都市の名称>と、名付けられていた。ID:XZysg1RUワープ前夜のランチルームにて私達に伝えられたアガルタ調査計画は、大雑把に言うと、短期的にはタルシアンの痕跡を含むアガルタ全土の調査。長期的には此処を拠点として、更なるタルシアン調査を展開するといったものだった。ワープアウト後、艦隊は直ぐにアガルタの衛星軌道に入り、半日かけて惑星(アガルタ)全土の衛星写真を撮りかなり高精度の地図を完成させていた。この地図を基に各艦ごとの調査担当エリアが振り分けられた。それから更に各艦ごとの調査隊の編成がなされ、エリアを細分化、各隊員(クルー)の割り当てが決められた。此処での調査は地上に降りるトレーサーと、艦中に残るトレーサーを半々にしての十二時間の交代勤務になった。支障なく調査が行われれば、一か月程で全区域を調査できる予定らしい。ID:XZysg1RU私を乗せたスティぐまは、大気圏を突破してアガルタ上空に出る。私は空から見るアガルタの景観に思わず息を飲んで呟く。そこには、『緑』が有った。月のベースキャンプ以来、二年近く見る事の出来なかったものが、此処にあった。緑色の景色が眼前に広がり、そこには山が有り、谷が有り、平野が有り。その中を縫うようにして川が流れていた。こんな光景は見た事も無いのに何故か懐かしさを覚えながら、決して黒では無い綿雲が漂う空を降下していくと更に地上の様子を伺い知る事が出来た。降下すると小さな点の様に見えるけど、確かに鳥の様な生物が群れを造って空を飛んでいた。ID:XZysg1RU私と共に降下した五十機のトレーサーは、二千メートルにまで降下したと同時に一斉に散開する。近くのエリアを担当する五機の僚機とも担当エリアが近付くにつれて、それぞれのエリアに散開して往った。一人になった私はそのまま地上に降り立つと同時に地面が震え、それに驚いたのか物陰からカピバラっぽい小動物が勢いよく飛び出し一目散に走り抜けて行った。人の手が全く入って無い手付かずのままの自然。私の家は都会の真ん中にある訳ではないのだけど、それでも純粋な自然と言うものは無かった。この景色はとても新鮮なものの筈なのにどこか懐かしささえ覚えた。灰色と黒色の世界に慣らされ、居続けされていた私は、この様な『生きている色』に飢えていたのだと思う。私の担当エリアはこの辺りを拠点とした百キロ四方というものだった。私は先のミーティングで言われた通り、そこを、大地を踏みしめながら歩行していく。トレーサー越しなのだけど、自然に感じられる重力と感触が心地よかった。ID:XZysg1RUもう幾程か黙々と歩く続けているけど、景色そのものは殆んど変る事は無かった。担当エリアのマップを見ても暫くは殆んどが平地で、少なくとも人口建造物といったタルシアンの痕跡は見つかりそうも無かった。今日のところは地球以外の星の物珍しさや、自然に対する感動も手伝って何とかなりそうだが、もしこの先一ヵ月間このまま何も変わり映えが無かったらと思うと、思わずため息が漏れる。歩を進めて行く内に段々と風が強くなり、雲行きが怪しくなってくる。二時間ほど過ぎるとまだ明るい空からぽつぽつと、そして更に強くにわか雨の様に雨が降り出してきた。ID:XZysg1RU二年近く見る事の無かった雨が、大地を、トレーサーを、そして私の心を濡らしていく。雨が止み、その雲間から陽光が差し込み景色を変えてゆく。私はそんな変わりゆく景色を眺め、空を仰ぎ見る。その懐かしいけど幻想的な眺めに、忘れようとしていた想い(もの)がこみ上げ溢れ出して来る。一度は決心していた聡への決別の思いが、心に建てた筈の壁が、心に降る雨に一瞬にしていとも簡単に溶かされ流されてゆく。「やっぱり諦める事なんて出来ない......逢いたい。ID:XZysg1RU私の目からまた、泪が零れ堕ちた。地球から八光年以上離れたシリウス(ここ)まで跳ばされた時に諦めた筈なのに。その決意が崩れ落ちてしまった。宇宙に出てから何度か目の泪を流してしまった。私はこうも脆くて弱い存在だという事を思い知らされた。女々しいとは正にこの事だ。それでも判ってはいてもこの想いをとても抑え切る事は出来なかった。ID:XZysg1RUこんな星(ところ)に来なければ、宇宙なんかに出なければ、四房さんは死なずに済んだ。私は律達と一緒に学生生活を送れた。あいつらと音楽を続ける事が出来た。みんなでバカやって笑い合う事が出来た。聡と一緒に人生を歩んでいく事も出来た!。タルシアンさえ出て来なければ、全部、当たり前の日常として送る事が出来た!。悲しくて、苦しくて、辛くて、憎くて、腸が煮えくりかえる位の怒り。思いっきり声を出して泣くしかなかった。コクピットに私の嗚咽が逃げ場も無く響いた。したらお前に逢えるのかな。一通り泣き腫らした後、軽い脱力感に浸りながら私はシートにもたれ掛かって、コクピットの無機質な天井を見上げながら何気なく呟く。その時、ふと人の気配を感じた。反射的に身体を起こしながら声を出した瞬間、眩しい光が目に飛び込んできた。その刹那、幾つもの見覚えのある映像が脳裏を掠めて行く。誰もいない高校の教室。その机に並べられたティーセットとケーキ。学園祭のライブで演奏した講堂。聡と学校帰りによく立ち寄ったコンビニ。聡とよく他愛も無い話をした公園。密かに聡の試合の応援をしに行ったグラウンド。デートの時に勇気を出して胸をドキドキさせながら、さりげなく(?)聡の腕に抱きつく様に腕を絡めた時の私......。此処に来るまでは当たり前の事だったけど、今となってはとても幸せだったと思う、数々の大切な想い出の映像(きおく)。その中に異質なモノを感じた。嫌な感じのする、こちらを盗み見る様な強い視線。ID:XZysg1RU<タルシアン―――!?>映像が消え代わりに何かが私の目を掠める。私はそれをタルシアンであると直感し、反射的にスクリーンに目を向ける。私の意識はコクピットを抜け出し、外の草原にふわふわと浮遊していた。その自分と向き合う様にして私を見詰める少し幼くなった自分?。幼い私がどこか優しい口調で話しかける。「大人になるためには痛みも必要だけど、あなたたちならずっとずっと先まで、もっと遠い銀河の果てまでだって行ける。......だからついて来てね。幼い私の言葉に、私の心はざわつく。ID:XZysg1RU「もう、私にとってはそんな事はどうでもいいんだよ。私はただ聡に逢いたいだけなんだ。何の為に此処まで来たのか?その全てを否定するかの様な事を、私は幼い私に言い放つ。