あきらかに数値がばらついていると判る記録を、どうして途中で取りやめずに事故を起こすまで続けたんだ?その疑問を解消する答えは一つしかない。何を言ってるんだろう、と言った口調で答えを返す龍華の面がいつも通りであることを確認して、護玄は迷わず頭を抱えた。混沌とは、全ての仙術の源である。混沌は種種さまざまな力が混ざったものだと考えてもよいだろう。仙人は、混沌の中から望む力の単数もしくは複数をうまく引き出して、仙術を発現させる。符とはある決まった力のみを発現させる為に用いられるものであり、宝貝には符と同じ仕組みを複雑に組み合わせて内蔵してある。その混沌の制御をわざと龍華は省略したのだ!「おーい護玄。護玄はそれまでの煩悶が嘘であったかのようにすっくと立ち上がると、踵を返して工房から出ていこうとする。護玄は入り口に手をかけて重い息を吐きだした。龍華の動きは機敏だった。師の言葉に動き出し、護玄が溜息を終えて顔を上げた時には先回りしていた。護玄は裾にしがみついていた龍華の手を払った。龍華の瞳に怒りの色が燃え上がる。龍華が懐に手を入れたのを見て、護玄を懐に手を入れ防御の符を探る。龍華は迷いの色を見せず符の力を解き放った。それは攻撃用の符ではない。防御の符を取り出して発動寸前にそのことに気づき、護玄は訊ねた。涼やかな微笑みを浮かべて龍華は言った。空間捕捉を妨害する仙陣をこの九遙洞にばらまいただけだ。驚愕と困惑を滲ませた護玄の言葉に、龍華は高らかに笑った。護玄はそれ以上龍華を相手にせずに、今度こそ九遙洞の構造を把握してやると意気込んで、龍華の工房を離れていった。護玄が視界から消えるまで見送った龍華の顔に、意地悪い笑みが浮かんだ。それもそのはず、護玄が選んだ道は行く先で幾重にも分かれているにも関わらず、そのいずれの結末も行き止まりになっているのである。しめしめとほくそ笑んで工房に戻る龍華。足を工房に踏み入れて、その動きが止まる。龍華の鋭敏な感覚に引っかかる怪訝さ。部屋に背中を向けていた僅かの間に何かがあったはずだとくまなく目を配る。違和感の正体は、机の中央においてある茶色の封筒だった。その封筒を見るや龍華の表情が一変する。いつも興味に輝いている瞳は胡乱となり、頬に冷や汗が伝わって、装飾具を通って床にぽたぽたとこぼれ落ちる。封筒に大きく赤で書かれた「勅」の文字。戦慄く唇で龍華は呟く。幾度となく見ているはずのその文字に焦燥を禁じ得ない自分、それは更に苛立ちを募らせることとなる。終わりのない悪循環だ。断ち切る手段は中身を確かめること、これが唯一である。なれば震えそうになる手を鞭打ち封書を開き目を通す。子供が書き殴ったような文字に眉をひそめる龍華。う寝るところに住むところやぶからこうじのぶらこうじパイポパイポパイポのシューリンガンシューリンガンのグリーンダイグリーンダイのポンポコピーのポンポコナの長久命の長助さん、を1秒以内に50回唱えよ』びりっ。封書を破り捨てた龍華はあらぬ方向を向いて——絶句する。今破いた封書が無事な姿で龍華の眼前に浮かんでいるのである。龍華は黙って工房を移動する。封書は龍華を追尾して動く。見苦しく舌打ちして龍華は頭を押さえる。見せかけて火炎術を放った。為すすべもなく炎に包まれる封書を、全体に火が回り灰が床に積もり空間に何もなくなるまで見つめる。それでも飽き足りないのか念入りに灰を靴で踏みなじり、更に水を召還して徹底して消火する。人心地ついて、目を上に向ければ、焦げ目一つなくふよふよと浮かんでいる封書。龍華は大きく息を吐いた。九遙山全体に響き渡る大声で龍華は繰り返した。3度目の挑戦でようやく設定された目標を突破する。憎々しげに睨みつけられる中で封書の文面が変化した。達筆すぎて読みとれない文字はやはり問題ではなかろうかと、愚痴をこぼしながら何とか読みとろうと努力する。『牛鬼が修行中の道士を襲う事件が頻発している。牛鬼とは首から上は牛の頭でその下は人間の体、ただし腕は左右併せて六本という妖怪の一種族である。知能は人間に比べ低く好戦的で、人間の腰ほどもある太さの六本腕を自在に操り獲物を狩る。臓器が好物であり、特に人間のそれのは仲間割れを起こして奪う者がいるほどである。「牛鬼程度なら私が出かけるまでもないだろう。こいつの実力を計る良い機会だ」その足で龍華は九遙洞の一室へと向かった。そこには今まで造った宝貝たち——勿論欠陥宝貝は除いてだが——専用の部屋だ。一室とは言っても無限環機能を使い、あるべき空間の数千倍に広さを拡張している。龍華の姿を認めた宝貝達に緊張が走る。今回は誰が選ばれるのかと興味津々の宝貝たちの視線を受ける龍華はいつも通り、不敵な表情を崩さない。失望の溜息があちこちから聞こえた。龍華の周りに集まって来ていた宝貝たちは一様に興味を無くした顔つきで三々五々に散ってゆく。「岐山近郊で牛鬼が暴れ回っているらしい。巣を探し出して叩き潰してこい」そう告げると、三人の眼は鋭く光り武人の顔つきに変わる。面倒だな、と呟く殷雷に内心龍華は同意するが、顔には出さない。「無い」げ、と呻く殷雷。面倒だからって押しつけるつもりだな、との言葉を無視して龍華は腰に差していた刀を掲げた。「これがお前らの仲間、静嵐刀だ。三人がいる場所へ軽く放り投げる。刀は空中で変化して人の形を取る。頼もしい声と、背中に描かれた雄牛の刺繍の出来に龍華は満足した。「そいつと4人で牛鬼を叩け。若干名の気の乗らない刀を除き、戦いの予感に震える瞳を確かめた龍華は宝貝たちの部屋を後にした。龍華が部屋から出ていくのを見届けた3人から体の固さが消える。深霜は言葉とは裏腹に嬉しそうだった。それが不思議で殷雷は訊ねる。恵潤は自分の言葉に恥ずかしがって頬に手を当てる。苦り切った表情で奇態を眺める殷雷。お高くとまって、スカシてんじゃねえよ」そのまんま破落戸の口調で食ってかかる殷雷を静嵐は冷たい目で流し見る。「君たちに関わっていると時間を無駄にするだけみたいだね」などと、静嵐は殷雷を挑発するように言い捨て一人で——おそらくは外へと足を向けた。怒り心頭に達した殷雷が立ち上がったところに恵潤の足払いが決まる。「静嵐の言うことは正しいよ。凄絶な表情で睨みを利かせる殷雷に、恵潤は前途は多難だなと胸中で溜息を吐いた。仙界に迷い込んだ人間や、仙人への修行中に諦めたり気の変わった人間が人間界と同じように村を建設して暮らしているのである。仙界のそこかしこに存在する仙洞の数と比べれば稀少な存在ではある。今回は運良く現場の近くに村があったため、殷雷たちはその村、到家村から聞き込みを始めることにした。物珍しさに立ち寄ったわけではない。仙人というものは概して他人の造った宝貝に冷淡で、情報を教えてくれるとは思えなかったからである。殷雷も気になってはいた。皆は精一杯に自分の仕事を果たしているようで、面にどこかしら陰りが見られる。「これも牛鬼の仕業か?」それにしては、ここまで落ち込んでいるのは不思議だった。仙人崩れの中には牛鬼を倒すくらいの者がいてもおかしくはないはずなのだが。殷雷の背中から顔を出して深霜が陽気な声を上げる。辟易しとした感じの殷雷の言葉に深霜の眉が釣り上がる。殷雷の体にしがみついた深霜に苦笑しながら恵潤が話を受けた。引っ付いている深霜を背負って、殷雷は村の中心へと歩き出した。湯飲み片手に談笑する静嵐に、ふと殷雷は殺意を感じた。殺気に気づいたのか、それまで老人と話していた静嵐は顔を横に向けて殷雷に笑いかける。差し出された椅子に黙って座る殷雷。恵潤は殷雷と静嵐の間に座る。一人椅子に座ろうとしない深霜にしびれをきらした扇応が強く勧める。深霜は殷雷の肩に顔をおいてしれっとした顔で言った。扇応は生返事を返すと真面目な顔に戻って話し始めた。殷雷は黙ってうなずく。「それは私たちも気づいていました。「その呼称は余り宜しくないかと。確かに、道士としての修行を積んだ者がおります」だとすれば、村を覆う暗雲に説明がつかないではないか。殷雷はその点を突き止めることにした。殷雷の言葉に村長は頷いた。村長が差し出した書状を恵潤が受け取る。恵潤が目を通す間も扇応の話は進む。「その書状には『毎月15日に村の娘を差し出すよう。なければ村は滅びるであろう』と書かれてあります。殷雷たちは難しい表情を浮かべたまま動かない。深霜の軽口に答える者は誰もいない。牛鬼がそんなことをするとは思えない」だんっっ!湯呑みから茶が零れる。握りしめられたまま、震えている扇応の拳。「書状は村の者が届けてたところを私が受け取りました。その後すぐにその者は舌を噛んで死にました。語尾は無念に震えていた。怒りに染まった拳を静嵐の手が柔らかく掴む。村の方の仇は僕が討ちましょう。見送ろうという扇応の言葉をやんわりと断った4人は無言で到家村を立ち去った。到家村の姿が遠くなった頃に殷雷が動く。殷雷は頭を抱えて座り込んだ。横で何を考えているのかそのすぐ横、全く同じ格好で深霜が座り込む。「過ぎたことはどうしようもないわ。「言っておくけどね静嵐。気の抜けた笑顔の静嵐に、今回ばかりは恵潤も溜息を堪えることはできなかった。蚩尤はいわば牛鬼の上級眷属である。牛鬼も心臓を貫いただけでは死なず一撃で決めるなら頭を刎ね飛ばすしかしかない、という旺盛な生命力も持っているが、蚩尤はその比ではない。頭を斬っても心臓が無事なら再生する上に左右両胸に心臓を持っている。術もそつなくこなし、暗示はもとより初級の仙術を操る知性を持つ。その中でも特に強力だった個体には、仙人をも超える知識を以て人間界に攻め込んだものもいるという。「取り敢えず、娘さんを連れてくるよう指定していた場所に行ってみるか」まずは、手当たりを一つずつ潰していくしかないだろう。蚩尤が指定した場所は古くなって使われていない鐘突堂だった。4人は鐘突堂を近くの高場から眺めている。「敵に見つかったらどうするつもりだ。崖に腰掛けて足をぶらぶらと振り子運動させる深霜を殷雷がたしなめる。常に気配を探っているけど、不審な所なんて何一つないんだから。「仕方ないね」と腰を上げる深霜。その瞬間、刀たちは一斉に背後に向き直った。「驚いている場合じゃねえぞ静嵐。俺たちの動きは敵に筒抜けらしい。約束しちまったからには、さっさと戻って安全を確かめねえとな」2尺を超える大男の牛鬼が6体。刀たちには冷静さを取り戻している。牛鬼の一匹が、腕に抱えた大斧を振り上げた。それが勝負の合図だった。牛鬼の六本の腕に動く暇を与えない速度で殷雷が跳ぶ。一撃で殷雷は牛鬼の頸骨を破壊する。右前方から不規則に振り下ろされる6本の腕。すばやく自らが倒した牛鬼を盾にして不規則な攻撃をやり過ごす。牛鬼の巨躯は上半身への攻撃が主となると見抜いた恵潤は素早く足払いをしかける。片足を払われた牛鬼は突き飛ばして崖下に転落する。最後までそれを見届けることはせず、すぐにその場から移動する。直後に剣、大斧、槍の3連撃が地面に突き刺さる。武器の主を背後から蹴り落とし、恵潤は次の獲物を狙う。深霜は隠し持っていた三節棍を取り出した。牛鬼の動きを見極めて振るわれた棍は牛鬼の持つ二つの武器を弾き飛ばした。鼻息荒く武器を掲げ持った隙だらけの喉を棍を接合して突き破る。「うわっ!」もう一つは静嵐のすぐ横の大地に突き刺さった。直撃する軌道ではなかったのだが、静嵐は態勢を大きく崩す。その機を逃さず牛鬼の六本の腕が不規則に躍動する。それは何とかかわした静嵐だが、致命的なまでに態勢を崩してしまう。肉を斬る音と共に牛鬼の首が宙を舞う。着地する殷雷は恵潤刀を手にしていた。静嵐の首筋に恵潤刀を突きつける殷雷。殷雷の背後で最後の一匹が深霜に葬られる。「どういうことだよ殷雷」はあっと隠そうともせずに嘆息をこぼした。