お前は味方だから動かなかったのではない。人間や宝貝が行動を起こすとき、雷気に微妙な変動が起こる。殷雷はその雷気を感知する機能を持っていた。その殷雷が見たところ、自分が刀を突きつけたときに静嵐の近くで雷気の変動はなかった。その時、突如巻き起こった濃霧に恵潤刀の姿が隠される。霧が晴れたときには、殷雷の肩に手を置いて、人間形態に変化した恵潤が立っていた。宥めの言葉も殷雷には効を為さない。こいつを連れていては蚩尤なんぞと戦えっこない。「悪いことは言わない。あなたでは危険すぎる。言い終えた恵潤はにっこりと微笑みかける。「僕は......いや、僕だって武器の宝貝だ。静嵐は殷雷に襟首を掴み上げられる。苦悶と憂悶に静嵐の顔は歪んでいた。「もう一度だけ忠告してやる。「自分の置かれた状況も把握できねえのか。静嵐は項垂れるばかりだ。殷雷も怒りより呆れが先行し、腕を放す。村の無事を確認しなきゃならん」それからはもう静嵐のことを脳裏から追い出して村へ向かって駆けだす殷雷に深霜と恵潤もついてゆく。恵潤だけは一瞬静嵐に振り向いた。力無く地面に崩れ落ちる静嵐を見て、静嵐への憐憫の情は面から姿を消した。一人断崖に取り残される静嵐。いつまでも、いつまでも譫言のようにその言葉を繰り返していた。急いで戻ってきた「村」という建造物に異変はなかった。火をかけられて逃げまどう村人の姿もない。暴れ回る牛鬼の姿だってどこにもない。注意深く辺りを探りながら——敵と村人の両方を見つけるために——進む村には全く生気がない。洗濯物がはためく音、せせらぎの流れる音は出発前と変わりない。一つ、村人の話し声だけが漂白された村。異様な沈黙に支配された空間を、村長の扇応が住む家を目指して歩く。内部には生命反応、それも人間の反応が出ている。扉を開くと、状況に似合わないそんな言葉が返ってきた。以前の暗さは消えていた。その代わりになのか、虚無の支配する顔を扇応は刀たちに向けた。茶を三人分注いで、席を勧める扇応。そんなひどく当たり前の動作が、ひどく奇妙に見えた。「この村は一体どうなったんだ。殷雷の言葉に扇応は答えない。刀たちはいずれも扇応の家の敷居を跨いではいない。扇応は殷雷の声が耳に入っていないのか、反応を見せない。逆にそう問いかけられ、殷雷は困惑を隠せない。「指定された場所には鐘突堂しかなかった。牛鬼に襲われたが、そいつらは退治した」こんなことを話したいのではないのだが。そんなことはどうでもいいからこの村の事を話しなさい!」わめきながらも、決して敷居は跨がない。扇応の話には一応一貫性がある。それなのに、ネジを巻かれた人形のように予め決められた言葉を喋っているかのような感触がいやが上にも殷雷たちの中にますます高まってゆく。扇応はふらっと台所へ向かう。包丁をもって戻ってきた扇応は、自らの喉に包丁を突きつける。震える腕と対照的な凍えた表情。思わず駆け寄ろうとした殷雷の体を誰かが止める。止めたのは誰でもない、殷雷自身の本能だ。震える腕が血痕を撒く。刃は容赦なく肉を切り裂く。危険だ、中に入っては危険だと本能が囁いていた。刃は血管を突き破り、口蓋に達する。言葉は、扇応に告げているのか。それとも扇応を操っている蚩尤になのか。刃は鼻腔を通り、脳を破壊し、外界に血にまみれた姿を顕した。殷雷の絶叫が木霊する。深霜は顔を背け、恵潤は苦しそうに身をくの字に折り畳んでいる。今すぐ駆け寄って遺体を抱きしめたい。本能は決して許してはくれないのだ。危険だ、近づくなと感情を超えた場所で囁く声。三人を揶揄する、よく通る声が響き渡った。憎悪の視線を愉しげに受け止める、30過ぎの男。彼の発する鬼気は風貌そのままの存在ではないことをこれ以上ない程明確に物語っていた。俺が、お前らが蚩尤と呼ぶものだ。これでも個体名があるんだが、お前らは覚えるつもりはないだろう?」それぞれに構えと取る刀たちを面白そうに眺める蚩尤。指を鳴らすと同時に、牛鬼が20体現れる。三人の中に、空間を操る機能を持つものはいない。「やれ」その一言で、事足りる。蚩尤がその場から動かないことを確認し、三人は散会する。三人の間合いを充分に取れるよう、それでいて直ぐさま救援に駆けつけることもできる微妙な距離だ。相手が20体とはいえ、身に刻み込まれた技術ならば決して負ける数ではない。敵の攻撃をかいくぐり、同士討ちを誘い、確実に一匹ずつ息の根を止めてゆく。刀たちは瞬く間に半分の10匹を葬った。蚩尤は部下の戦死に些かも動じた様子を見せない。最後まで観戦するつもりかと三人が疑った時だ。蚩尤の眼が赤く光った。何事かと構えながら、戦いを続ける三人。左右から差し込まれる刃の軌道を見据える殷雷。軽く跳躍して、足下を狙った刃をかわす。一瞬の沈滞の後にあり得ない軌道で刃は殷雷の足首すれすれを薙いだ。咄嗟に殷雷が足の向きを変えなければ、間違いなく刃は腱を破壊していただろう。原因を推測する間を与えず振るわれる刃。それも突如向きを変えて首筋を狙ってきた。今回は事前に気づいていた為に動きにも遅滞はない。倒した敵から奪った剣を首筋に突き通し、次の敵へ向き直る。戦いに生きる武器の宝貝だ。牛鬼の動きが突如変化する前にある一瞬の隙。隙と次動作で武器の宝貝は軌道計算を行っていることに蚩尤は気づいていない。勢いをそのままに残りの10匹を葬った刀達を前にしても蚩尤の笑みは消えない。輝く禍々しき紅眼と拍手。いずれも首を落としたその数、20体。忠告を渡してくるからには、死体を操ることすらお遊びの範疇に入るのか。それとも、刀たちの体力の消耗を狙っているのか。敵の忠告に従って心臓を主に狙う。心臓を貫いても暫くは動き続けるが、やがて動きが鈍くなり、やがては止まる。それでも20体を相手にするには骨がいる。「根気強いねえ、好きだよ俺は。「いやいや、まだまだこれからだ」ぱちんっと指をうち鳴らすと、30体ほどの牛鬼が何処からともなく姿を現す。げっ、との殷雷の呻き声に蚩尤は心底からの邪悪な笑みを浮かべる。するとその時、牛鬼の体は炎に包まれ崩れ落ちた。自負に満ちあふれた声が殷雷の耳朶を打った。挨拶代わりに爆燎槍は殷雷の頭を左の甲で小突いた。爆燎が片手に抱えた矛は緑色に点滅していた。言葉が終わる前に爆燎は動いた。神速と形容すべき勢いで蚩尤の体を貫く。蚩尤の体が揺らめき、消える。気配を頼りに蚩尤にを探し出した爆燎は冷静な口調で告げた。空間を操っておるようだな。訝しげに爆燎の眉が顰められる。「やああっ!」かけ声と共に、一陣の風に乗って蚩尤に襲いかかる一つの影。攻撃はあっさりと蚩尤にかわされ、あまつさえ反撃を見事にくらって影は吹き飛んだ。「あれが静嵐刀だ」うんざりした口調で殷雷が答えた。ほう、と皮肉に唇を歪めて爆燎が感想を漏らす。「あれが武器の宝貝か。下には下がいるものだな。地面に激突する寸前に変化を解き地面を転がる静嵐刀。次の瞬間には、蚩尤に怪吸矛を突き刺す爆燎の姿があった。蚩尤の口から滑り出る呪。その姿が揺らめき、同じ場所に実体化する。怪吸矛を中心にして蚩尤の体がねじ曲がる。ねじ曲げられ、回転する蚩尤の体。回転は烈しく、次第に中止に掻き集められてゆく。軽い音を残して、蚩尤の体は消滅した。安堵の溜息を漏らす殷雷を爆燎は冷ややかな眼で見つめた。殷雷と手を繋いで帰ろうかしらと、妄想に入っていた深霜の顔が青ざめる。異口同音にやる気のない二人を爆燎はどなりつけた。「美女の誘いを断るのは心苦しいのだが、儂の受けた命令は蚩尤の抹殺なのだ。「済まないが、あれを連れてゆくのだな。爆燎が無骨な指で指し示しているのは、未だに目を覚まさず刀の姿のままである静嵐だ。疑わしそうな殷雷の言葉には答えずに、爆燎は黙ってその場を辞した。続いて、人体を蹴り飛ばす音。そんな騒動を背中に感じながら、爆燎は早々に帰還の途についた。