「おやすみなさい秋山さん。食堂を出て先輩に挨拶をして別れると、私は洗面所と更衣室(ロッカールーム)で置いていた荷物を回収すると、基地とを繋ぐ連絡路を通ってリシティア内の自室に戻った。ID:2/HHWjm.自室に戻り明日の支度を済ませると、私はトレーナーからパジャマに着替える。ベッドに腰掛けると早速、両親や律達にメールを送る。入隊した当初は軍隊(?)に配属される訳だから、知り合いはおろか家族にさえも連絡が出来ないのかと思っていた。連絡が出来なかったのは入隊から月に到着してオリエンテーションが終わるまでの最初の数日間だけで、それからは通話や画像を送る事とネットは禁止だったけど、携帯でのメールの送受信は自由だった。この状況下でメールが出来るのと出来ないのでは全然違っていた。入隊当初の事を考えると、もしメールも出来なかったら、私は今ここにはいないのかもしれない。それが良かったか悪かったかは別として......。私は呟くと今日の訓練の内容とか、食事の内容等、思い付いた事を打ち込んで送信する。私はメールを送った後、壁に立て掛けてあるベースの『エリザベス』を握るとベッドの上で弾き始める。何かと緊張する訓練とここでの生活の中で、一人になって自室でエリザベスを弾いていると精神(こころ)が落ち着いてくる。ID:2/HHWjm.拉致されたかの様な急すぎる入隊のお迎えの時に、慌しい中どうにか持って来れた数少ない物の一つがこのベースだった。住居はクルー一人一人に個室が与えられ、部屋は当然の如く防音対策もバッチリで、アンプに繫いでもいないベース位は、いくら弾いても音が漏れる事は無かった。これはクルーのプライバシーを守ったり、ストレスを少しでも軽減させる為の配慮であるらしくて、その為リシティア内のスペースのかなりの部分を居住区に充てているみたいだった。ID:wvyDNXpE一通り弾き終わると私はエリザベスを元の場所に戻し、そのまま倒れ込む様にベッドに寝転んで、枕の横に何時も置いてある『さとぴょん』をぎゅっと抱きしめる。さとぴょんは私と聡が付き合い始めてから、聡が初めてプレゼントしてくれた、うさぎのぬいぐるみで、エリザベスと同様に私の宝物の一つだ。エリザベスを弾いている時と同じく、さとぴょんを抱いている時もいつもなら安心して眠りにつけるのだけど......今日はいつもと違っていた。さとぴょんに触れる事で聡を想い出すのと同時に、曽我部先輩との会話も思い出してしまい、その途端に今迄どうにか抑え込んできた不安な気持ちが、どっと私に襲いかかって来た。ID:wvyDNXpE今はメールを送れば聡は必ずと言っていい程、返信してくれている。その内に返してくれなくなるんじゃないかとか、実は義理でメールしてくれているだけで、私の事なんてとっくに見限っていて、既に他の女の子と仲良くなってるんじゃないかとか......。そんな思いを振り払おうとすればする程、不安な気持ちがより一層強く大きくなってゆく。離れ離れになってからの時間と距離が長くなっていく程に彼への想いが、その存在がどんどん強くなっていく。ID:wvyDNXpE何時からだろう。いつの間にか好きになっていた。小学生の頃に律の家で初めて彼を見た時は、私に弟がいない事もあってか、彼の事をかわいい弟として見ていた。それが彼が中学生になった頃から少しづつ見方が変わってゆき、三年になる頃には、かわいい弟からカッコいい男の子として彼を見るようになっていた。今は大好きな彼氏(こいびと)として、私の心(はぁと)のスペースを誰よりも大きく占める様になっていた。ID:wvyDNXpE「聡......逢いたいよ。聡......」あの日。聡に選抜クルーに選ばれた事を告白した時、私はあえて<澪姉>として気丈な態度をとった。心のどこかで、まだ自分は彼の姉みたいな存在だという思いがあったのかもしれない。本当は、聡の胸に縋りつきたかった。弱音を吐いて、泣きじゃくって、その胸に甘えたかった。出来る事なら私の手を引いてこのままどこかに連れて行ってほしいとさえ思った。......出来なかった。あそこで聡に縋ってしまったらもう駄目になって戻れないと思ったから......。辛くて、苦しくて、泣いて泣いて泣き腫らして、それでもやっとの思いで覚悟し、決意したものが、あっさりと決壊したダムの水の様に流されてしまうと思ったから。ID:wvyDNXpEでも本当は、こんな所に来たく無かった。律、唯、ムギと一緒に大学生活(キャンパスライフ)を送りたかった。聡ともっと一緒に居たかった。精いっぱいの恋愛をしたかった......。「聡......夢の中ならこの距離も縮められるのかな......カミサマお願いします。無意識に泪が頬を伝わっていく。私は更にさとぴょんを強く抱きしめ、不安な気持から感傷的な気持ちになっていくのを感じながら、それでも静かにゆっくりと眠りに就いていった......。澪姉が行ってしまって、もう一年と四カ月が過ぎようとしていた。俺ももう高校三年生、そろそろ進路を考えなければならない時期にまで来ていた。澪姉は今、火星に居るらしい。その澪姉が入隊してしまった時に月から送られて来た最初とその後の何通かのメールを要約すると、俺に選抜調査団に選ばれた事を告白した日の深夜に突然、防衛省の人間がやって来らしい。本日より入隊するので一時間後に出発するから早急に準備して欲しい。と一方的に告げられて、荷物をまとめたりして慌しい中で気付いたら彼らの車の中だったという事。ID:V2oDQOAY入隊から月基地でのオリエンテーションが終わるまでの間は一切の連絡が許されなかった事。クルーの中に高校の先輩がいて、何かと気に掛けて貰っている事もあって、今のところ何とかやっているという事。あとは姉ちゃんがこの事を知ったら動揺すると思うので。受験を受けられるようにサポートしてやってほしい。ID:V2oDQOAY取り敢えず澪姉が無事入隊して、思いのほか元気そうで良かったと思う反面、直ぐに泣いて帰って来たらどう慰めようか、などと考えている悪い自分もいた。メールを返信した後で最初に考えたのは、どう姉ちゃんを宥めようかという事だった。姉ちゃんにも当然の如く澪姉から同じ様な内容のメールが送られている筈だ。何と言っても一番の親友が何の前触れも無く、突然どうやってもこちらからは手が届かない宇宙(ところ)に行ってしまったのだから。これで、平静に居られる方がおかしいと思う。姉ちゃんは酷く取り乱して終いには「澪はんが月へ還ってしもうた。澪はんの正体はかぐや姫だったんや」などと、全く訳の分からない事を関西弁風に言ってしまう始末だった。ID:V2oDQOAY冗談のような話はさておき、事実を知った姉ちゃんは最初は冗談かと思ったのか「おかしーし」とか言って笑い出し。次に冗談では無いと判ると「何で私に何も言わず行っちまったんだバカ澪は!」などと言って怒り出し。怒り疲れると「澪が私を置いて遠くに行ってしまった」などと言って泣き出した。泣き疲れると今度は「おい聡!お前この事を知ってたんならどうして私に言わなかったんだ!!というかお前、澪の彼氏だろ?彼氏なら叩いてでも『彼女』を止めるもんだろ!!!このへタレ!!!!」などと言って怒りの矛先を俺に向け、一通り俺を罵倒すると、今度は澪姉の事を心配しだし、終いには上に述べた妄言をおろおろと言ってしまうのだった。ID:V2oDQOAYその数日後、今度は「澪が帰って来るまで大学には行かない。帰って来た時に私達だけ上の学年だったら、澪が寂しがるからな」などと(そう言えば、昔見たアニメで主人公が事故で意識を失っている間、自身も学校に行かないで一緒に留年してしまうという、主人公依存にも程があるヒロインが居た事を思い出しながら)そういった感じの事まで言い出す等、正に澪姉が心配した通りの展開になってしまった。ID:V2oDQOAYだが、澪姉に姉ちゃんの事を託された以上(まあ、そうじゃなくても一応、家族だし)何とかしなければならないと思って宥めたり、叱咤したり、澪姉の事を引き合いに出したりして、苦心の末どうにか立ち直らせたかと思えば、落ち込んでいた時の反動か、「よーし!こうなったら澪の分まで頑張っちゃうぞー!それで澪が帰って来たら、私の事を梓と一緒に律先輩と呼ばせてやるんだ!」などと叫んで、俄然、気合とやる気を出し、昼夜を問わない猛勉強の末、姉ちゃんは第一志望の女子大に合格。他の軽音部の人たちも全員、同じ大学に合格した様で俺もほっとしていた。ID:V2oDQOAYかくいう俺も何時かは行ってしまうという事を知っていたとはいえ、この不意打ち同然の突然の電撃入隊にはショックを隠せなかった。澪姉の為に結局何も出来なかった事。何よりも期限不明(とうぶん)の間、会えなくなった事が現実となって俺を苦しめた。それでも知っているのと知らないのでは違うもので、ある程度の覚悟が出来ていた事。メールでの連絡の取り合いが可能な事。澪姉は暫らくの間、留学しているのだと都合よく解釈する事で、どうにか形だけでも立ち直る事が出来た。ならなくなった時は、友人の鈴木をカラオケに誘ったりして、思いっきり歌う事でストレスを発散させたりしていたのだが。ID:V2oDQOAYそれから俺は澪姉を通じて彼女のメールとか、パソコンとかを使って自分で調べたりして、現在の宇宙開発等を知った事も多かった。驚いたのが、携帯のメールに関しては宇宙からでも普通に送る事が出来るという事。知識として知っていたのだけど、実際に月から火星から届いたのには正直驚き感動した。少なくても太陽系からなら、光速の早さでクリアに送受信できる様だ。それならばと一度、澪姉に直接電話を掛けてみたのだが、流石に繋がらなかった。技術的には問題無い様なのだけど、どうも通話や画像の送受信に関してはブロックが掛けられているらしかった。ID:V2oDQOAY今現在。月を中心に三万人以上の人が宇宙で働いているのだけど、こと宇宙に関する情報...特にタルシス遺跡の出土品から得られたタルシアン文明の超テクノロジーの情報は、米国を中軸とする『国連宇宙軍』と『NASA』によってほぼ独占され、一般には情報規制されていた。その様な宇宙情報関連の現状の中で、タルシアン調査団の情報『だけ』は例外的に数多く報道されて規制も比較的穏やかだった。人類共通の謎の外敵タルシアンの脅威に曝(さら)されていると、人々に認識させることによって、計画の正当性を強調させるのと同時に、ある程度、調査団の情報を公開する事で、元々一般人である選抜クルーへの処遇が人道的なものである事を示して、非難を避けようとする狙いがあったのかもしれない。ID:V2oDQOAYこの様に澪姉のメールは彼女の日常生活や訓練内容、安否を知る事が出来るのと同時に、今まで遠い世界の話だった宇宙を一気に身近なものへと感じさせ、俺に宇宙への興味を抱かせた。最初のメールが送られて来た月では、主にトレーサーの基本的動作の習得に時間を充てられたみたいだった。殆んどの選抜メンバーが習得出来た中、澪姉もどうにか習得できた様だった。中には精神的なものや事故等で落伍者が出て、地球に帰還した人もいたみたいらしかったのだけど、悪いとは思いつつも、<それでもいいから還ってきてほしい>などと、どこか心の片隅で思ってしまう自分が居た。ID:V2oDQOAY月での訓練が終わると、火星に移っての訓練になるわけなんだけど、ここでの訓練内容は対タルシアンを仮想した戦闘訓練に特化したもののように思えた。トレーサーは惑星調査が目的で開発された物だが、その装備品によっては戦闘型モビルスーツと言われてもおかしく無いものになる。仮想タルシアンを敵とみなし、撃つ、斬る、破壊する訓練(こうい)は、この計画の当初の目的であるタルシアンを追跡調査しコンタクトを取り、その目的や情報を得るというものとは反対に、これではまるで彼等(?)との戦闘になるのを前提にしているとしか思えない様に思う。澪姉達は調査員としてではなく戦士として養成されているのと同時に、命の危険に晒されているのと同じなのではないかと心配になって来る。ID:V2oDQOAYその後のメールによると、火星での訓練がひと段落したら火星の名所(オリンポス山、マリネリス峡谷、タルシス遺跡等)を観光した様だった。火星を出たらその次は木星のエウロパに向かい、更には冥王星まで進み、そこではショートカット・アンカー探索をするらしかった。俺が調べた限りショートカット・アンカーとはワープ専用ゲートみたいなもので、タルシアンが幾つか太陽系及びその周辺に設置したまま、置き去りにして何処かに往ってしまったというものらしい。く使用できることが判明したと言うものだった。ID:V2oDQOAY俺は木星に基地があるなんて聞いた事もなかった。ネットのもどこにも情報の無い機密事項なのではないのかと、知ってしまった事に妙な焦りを覚えたけど、それよりも冥王星と言う単語が俺と澪姉の距離を物理的にも精神的にも更に大きくさせた。図鑑等で見た太陽系の最も外側にある準惑星。光速で跳べば大凡五時間程度の距離でも、ある意味リアルな感覚として何十何百光年先の星々よりも、その果てしない気の遠くなる様な距離感を感じさせた。ID:V2oDQOAYそして、ゆくゆくはショートカット・アンカーを使いこなし、澪姉達はタルシアンに近づいてゆくのかもしれない。確かにショートカット・アンカーで彼ら(?)の軌跡をたどって往けば、彼らと接触できる可能性はかなり高くなると思う。彼に接触出来たとしてそれからどうなるのか、無事に任務を達成出来たとしてどうやって還ってくるのか?。ID:V2oDQOAYショートカット・アンカーを使用すれ(つかえ)ば一瞬にして何光年も先まで跳んで行けるのだろうだけど、今まで見付かったアンカーは全て一方通行で<行き>のものに入ってしまったら<帰り>のアンカーを使わない限り自力で帰らなければならない......という代物らしい。仮に見つかったとしてもどこに出るのか入ってみないと判らないので、迂闊には使えないというものだった。リシティアにはハイパードライブと言うワープ装置はあるにはあるのだけど、それにしたって不安な事ばかりだ。スケールが大き過ぎて考えれば考える程、気の遠くなる話だった。ID:V2oDQOAYそれから、ある日を境に澪姉からメールが送られて来る件数が急に増えた。内容は俺の大学受験の事。艦隊生活等の他愛もない事。それから頻(しき)りに俺の日常や高校生活等を聞いてくる様になった。細かいところまで聞いてくるので俺は少し辟易気味だったのだが、こんな状況下であっても俺の事を心配してくれるのかと思うと嬉しくもあった。俺としては澪姉が無事に任務を終えて、出来るだけ早く帰ってきてほしいと願うばかりだったし、情けない話だけどそう願う事しか出来なかった......。言うか既に宇宙軍に特別に選ばれたメンバーとして入隊して、それ相応の年棒と将来が約束されているであろう澪姉よりも、寧(むし)ろ今年受験なのに未だにどの大学、学部にするのかすら決めていなくて、何となく一日一日を過ごしている状態の俺の方が、心配しなければならない状況なんじゃないのかと、思わざるを得ないのだった......。白い雪が深々と降り積もる聖なる夜。街に広場に立てられた、電飾や煌びやかな飾りに彩られたクリスマスツリーの周りには、数多くの恋人達が、寒さと温もりを共有し合う様に寄り添いながらツリーを見上げていた。私の傍らにも、私を包み込むようにして寄り添ってくれている男の子がいた。「澪姉、寒くない?」その人は優しい声で私を気遣ってくれた。「ううん、充分、温かいよ......いや、やっぱりちょっと寒いかな......」そう言って私は、より強く密接に彼の腕をぎゅっと抱き締める。身体よりも心が温かく、いや火照っていくのを感じる。私の、愛しい人......。彼は、ぎこちないながらも心を込めて言ってくれた。彼は少し照れくさそうに、それでも真剣な眼差しで私を見つめる。私は少し見上げる様に彼を見つめ、唇を少し窄(すぼ)めて、そっと目を瞑る。呟くと同時に彼の顔が近付いていくのを瞳を閉じていても感じる。不意にコクピットに叫ぶような声が響き、スクリーンの一部に曽我部先輩の顔が映し出される。前に見た夢を思い出しながらその世界に浸っていた私は吃驚して、現実世界に引き戻される。我ながら何とも間の抜けた声だった。...呆けている様だ。『どうしたもこうしたもないわよ。先輩は半ば呆れた様に言った。時間を確認すると確かに、リシティアを出てから8時間が経とうとしていた。ID:C.uEpLlA私は今、冥王星にいる。これまでの訓練でトレーサーの基本操縦をほぼマスターした私達のここでの任務は、ショートカット・アンカーの探索とタルシアンの監視だった。言っても、探索、索敵そのものはトレーサー内蔵のコンピューターがやってくれるので、私達がやる事と言えば、気になった所を自由に飛び回る位なのだけど、私達はこれを艦ごとに3班に分けて8時間交代で行っていた。先輩には珍しい少し非難する様な声だった。図星だったけど...流石に恥ずかしくて、肯定する事は出来なかった。ID:C.uEpLlA『冗談よ。『そうね探索を兼ねたストレス解消と思えば、少しくらい気を抜いても良いと思うけど、あんまり抜き過ぎても駄目よ。言いかけて私は口籠る。確かに最近は特に不安になったり、聡の事を考えてしまう事が多くなった。無性に聡や律達に逢いたくなって仕方なくなる事もあった。宇宙に出て一年以上経つというのに、今迄で一番強いホームシックに罹ってしまったのかもしれない。なってしまったきっかけを作ったのは、明らかに火星での食事の時の曽我部先輩との会話からだったのだけど、今こうして私に注意している当の本人は、そんな事、微塵も感じていないんだろうな......。ID:C.uEpLlA『とにかく、帰艦しましょう。四房さんは、冥王星(ここ)に来る前、火星から木星に移動した頃に曽我部先輩に紹介されて知り合った人だ。彼女の駆るトレーサーは私達よりもかなりリシティアから離れていた所を探索していたのだけど、こちらに向かって来るのが望遠モニター越しに確認出来た。ここ最近は、私と先輩と彼女の三人グループで探索する事が多くなった。ショートカットでくせ毛が魅力の元気な性格の女性で、私より2つ年上の短大生だった人だ。入隊年次に卒業だった為に、短大は卒業扱いになったらしい。いう私も入隊後、桜高から卒業扱いの連絡と卒業証書が来た。ママからのメールがあって。何とか卒業だけは出来たのだと、ほっとした事を覚えている。私は律達と一緒に卒業したかったと思うのと同時に、入隊に関しては守秘義務があったはずなのだけど、どうやら学校等の機関には前以って、それとなく伝えていたんだなと思った。ID:C.uEpLlA彼女は本来なら卒業と同時に幼馴染の彼と結婚する予定だった様で、もしかしたら特例として入隊を拒否出来たかも知れなかった(=選抜クルーの中に既婚者や正社員だった人は基本いないらしい)のだけど、彼女は敢えて入隊する道を選んだ。四房さん曰く彼は「お前がそれを望むなら何時迄でも待っていてくれるって言ってくれたし、除隊したらお金がいっぱい貰えるから、そのお金で彼と結婚式を挙げて、ついでに家も建てちゃうんだ」と、微塵も疑いも不安も感じさせない口調で嬉しそうに私と先輩によく言っていた。私は、そんな彼女がとても羨ましかった。私はそう応えるとスティぐまを反転させ、曽我部先輩の駆るトレーサーと共にもう粗方他のトレーサーが帰艦をし終えているリシティアの着艦ゲートに向かって、アクセルペダルを踏む。その時だった!突然、コクピット内に警戒アラームが鳴り響く。スティぐまに乗って初めての警戒アラームに、私の身体に緊張が奔(はし)る。私は先輩との回線を一時的に切って警報(アラーム)の内容に耳を傾ける。ID:C.uEpLlAまさか――――!?のタルシアンの来襲に一気に私の心拍数が上昇する。私は任務を終え地球に帰還する為には、一度タルシアンと接触して、ある程度の何らかの成果を上げなければならい。考えていたので、タルシアンと出来るだけ早く邂逅出来ないかと思ってはいた。いざ本当に現れた今、不意打ちに近い形とはいえ、それまでの気持ちは一気に吹っ飛んでしまい、緊張と不安と恐怖でとても接触なんて出来る精神状態ではなかった。......律辺りに<相変わらず澪しゃんはへタレだな>とか言って笑われても、とても文句を言えそうもないな......。艦からの指示に内心安堵したけど、念のため索敵をすると赤い反応点が一つ、他のどのトレーサーよりも私達を示す三つの緑の点の近くにあった。私の後頭部辺りの血が一気に引き、上昇し続けている心拍数が一時的に止まったかのような錯覚を覚える。先輩が、私を促そうとしたかと思うと、不意に信じられないといった叫び声を上げる。私は刹那、索敵モニターを視ると四房さんを示す緑の点が、何を思ったのかタルシアンを示す赤い点に向かって真っすぐに向かって往くのが視えた。私と先輩はすぐさま四房さんとの回線を開き、必死に止めに懸かる。見るだけだから心配いらないって。四房さんは少し興奮気味に言った。確かに、タルシアンに何らかのアプローチが出来るかもしれない貴重な事態かもしれないが、彼ら(?)の動向が分からない以上、タルシアン・ショックの件もあるし......とても危険だ。『おーいっ、そこのタルシアン。四房さんの驚いた声が、回線を越しに響き渡る。索敵モニターの赤い点はひとつの筈だったのだけど、いつの間にか三つになっていた。最初から一つでは無く、点が重なっていただけだったんだ!!!。四房さんは自分に言い聞かせるように叫ぶと、私達の再三の制止の声を振り切って、三体のタルシアンに向かって驀(ばく)進していく。私達も直接彼女を止めようと、必死になって追うけど彼女とタルシアンとの邂逅までにはとても追い付きそうもなった。三つの赤い点と一つの緑の点とが一つに重なってしまった。私はトレーサーのズーム機能を使うと、辛うじて四房機とタルシアンの姿が確認出来た。遠目だがはじめて見る本物のタルシアンは、くすんだ銀色をした亀の様な姿をしていた。私はその姿に、軽音部の部室で飼っていた、スッポンモドキのトンちゃんを思い出したが、今視ている存在(モノ)そんな可愛らしいモノじゃない......。≪人類全体の侵略者(てき)≫になるかもしれない未知の存在(シロモノ)だ。ID:C.uEpLlA『発進!トレーサー部隊発進!!』やっと発進命令が回線から聞こえたが、私と先輩を含めて余りにも遅過ぎた。『わ、私達は地球という惑星(ほし)から来たんだ。言い終わらない内に三体のタルシアンは四房さんを三方から囲い込み、触手の様なモノから、一斉にビームの様なものを容赦なくトレーサーに撃ち込む。モニターに絶望的な光景が、容赦無く映し出される。至近距離、しかも三方から同時に放たれた光線を回避出来る筈もなく、恐らくは防御用バリヤーを張る事も出来ずに、トレーサーを貫いて往く......。......間もなくトレーサーは爆散し破片が四散する。ID:C.uEpLlA「よ、四房......さん......イヤ!......いやぁ......返事して......返事......」もう既に回線は途絶えていた。私は目の前(モニター)越しの絶望が信じられずに、何度も彼女の名前を呼んだ。何も返って来る事は無かった。私は叫び、トレーサーを彼女の逝た場所に向かわせようとする。それをトレーサーでトレーサーを抱き締める様に、曽我部先輩が止める。尚も食い下がる私を先輩は必死に食い止める。「先輩、何を言って――――」モニター越しにだけど、初めて見せ付けられる本物の人の『死』。その衝撃に私は未だ現実を受け入れられずに取り乱してしまう。そんな私を必死に止める先輩を見て、私は...はっと我に返る。音も立てないで、先輩の目から泪が流れていた。先輩だって私以上に今すぐにでも彼女の元へ行きたい筈だ。一縷の望みを持って、助けに行きたいに決まっている。ううん...行けなかった。こんな状態の私を連れて逝くのも、放って逝くのも、先輩の矜持(しんじょう)が責任感(つよさ)が許さなかったんだ......。