間髪入れずに返ってきた生意気ざかりの言葉に護玄はかつてない激昂を感じた。護玄の師匠は「ああ、あいつだよ」と指し示すとさっさと帰ってしまっている。「断ることはできない。奇妙な声は、目の前の少女が発していた。少女の頭を押さえつけている老人には見覚えがあった。護玄の礼に、老人は嬉しそうな顔を見せる。少女を押さえつけていたしわくちゃの手が、護玄が目を離した隙にすらりとした文句のつけようもない程の美を体現した手に変わっていた。皺に埋もれた顔は妖艶な微笑みに取って代わられる。このどちらもが、小混沌氏である。時間の流れの外にいる小混沌氏に決まった姿はないのだ。護玄の記憶に残っている限り、小混沌氏はこのような小憎らしい皮肉たっぷりの言辞を舌に乗せる人間ではなかったはずなのだが......。不思議に思う護玄の前で、嫌々やっていることが一目で分かる態度で少女は言った。筋骨隆々の腕が万力のように龍華の頭を締め付けていた。「ここは私に免じて許してはくださいませんか」ぱっと小混沌氏は龍華の頭から手を離す。龍華の眉が危険な角度に跳ね上がる。平板な声で龍華は言った。それでも満足そうに小混沌氏は洞府へ引き上げていった。後には、龍華と護玄の二人が残される。挑戦的な目つきと言葉。この自信はどこから沸いてくるのだろうかと護玄は考えた。龍華は眩しそうに空を見上げる。人間界と比べて高い空に、少女は何を思ったのだろう。龍華に訊ねようとした護玄は思い直して、何も言わないことにした。自分が仙界に昇ったときのことは今でも鮮烈な印象と共にある。高く、清冽な空は今までの世界と違うことを自分に強く訴えかけていた。これまで見たことがないような草花と、陶酔感へと高められた清涼な風。新たな世界に自分だけがいるのだという高揚感と孤独感。付かず離れずの距離で護玄は龍華を追っていた。仙界に来てまだ間もない龍華は仙界の明地を知らないだろう。教えてやろうとも思うのだが、龍華の背中が対話を拒絶しているような気がして、なかなか護玄は話を切り出せなかった。「俺はお前のお守り兼護衛役だからな。お前が行くところならどこまでもついていかないといけないんだ」ちっ、とあからさまに舌打ちを見せた龍華はそれでも腹立ちが収まらないのか足下の草を踏みにじる。ほっぽっちまえ」そういうわけにもいかないだろ、と言おうと口を開いた護玄の視界に緑斑の生物が入る。草原を疾走して龍華を突き飛ばす護玄。威勢良く啖呵を切った龍華は、護玄の手に握られているものに視線を落とす。護玄の手からそれを辿ると、蛙の口に辿り着く。ばね舌蛙と通称される、亜音速で舌を飛ばして獲物の肉を削り取るようにして捕食する蛙で、相手の大きさに関係なく戦いを挑む獰猛性で知られている。龍華の視線に気づいた護玄は舌を放す。舌が口に収まると蛙は一目散に逃げ出した。仙界は楽園とは違うんだ。龍華の目がキラリと輝き、面白そうだな、と思っていることが護玄にも分かった。いう構造の精神を持っているんだと、護玄は胸中で絶叫する。虚勢を張っているのではない。龍華の好奇心に満ちた挑戦的な瞳は、彼女の本心からの言葉であると物語っている。嘘をついて適当な相手を選ぶという選択肢もあったのだが、この少女には誤魔化しは通用しないのではないかと、そう思わせる何かがあった。この少女はまだ道士として取り立てられてもいない。その実力は全くの未知数だというのに。護玄はこの龍華という厄介者に興味を覚える。龍華に向かって手を伸ばす。年相応の笑みで答えて、素直に龍華は護玄の手を握った。四海獄に問われて、護玄の顔が苦渋に歪む。「危険だと言ってあったのに、龍華の奴はべたべた触るんだよ。その横で俺は必死にそいつと格闘していたんだ。「ははは......」これには四海獄も苦笑するしかなかった。二人の間に沈黙の帳が降りる。「冗談でございますよ。疑心暗鬼に捕らわれた表情で護玄は真正面の扉を開けた。途端に差し込んできた強い光に、護玄は暗闇に慣れた瞳を咄嗟に腕で覆い隠す。「......申し訳ございません。あ、それとこれは龍華様からの伝言なのですが、『また一週間後に来い。護玄は片手を軽く上げて同意を示す。瓢箪の四海獄は自分の力では動けない。次第に遠ざかってゆく護玄仙人を視界に留め、四海獄は自らの感覚を一つ一つ閉ざしていった。自分にくっついてくる深霜をゆっくりと引き剥がしながら殷雷は答える。深霜は殷雷が自分を剥がそうとしていることに不満そうな顔を見せるものの、更に強くしがみついた。「おお恵潤良いところに。肩をすくめる恵潤を見て、殷雷は抵抗をやめる。両者の力は拮抗していて、引き剥がすことは不可能だと判断したからだ。変なのはお前だとこっそりと呟く殷雷。それを耳ざとく深霜が聞きとがめる。渾身の力を込めれば深霜を引き剥がすことだって出来るのだが、それをしない出来ないことが殷雷刀の欠陥であった。筋骨隆々の大男−爆燎槍が呆れたように鼻を鳴らす。言葉に付随して拳が振るわれる。「大丈夫、殷雷?」すばやく殷雷に駆け寄る深霜。深霜は殴られる前に殷雷から飛び退いていた。「まあ、あちらの五月蠅い人たちは放っておいて。「美女の酌とはおつなものだな。談笑して去ってゆく爆燎と恵潤に殷雷は必死に声を投げかける。「うおおおっ!?」えび固めを決められた殷雷の悲鳴が空に轟く。近づいてくる足音に気づき、四海獄は”目を覚ました”。内蔵時計を利用して時間を計る。顎をなでつつ護玄は答える。相変わらず複雑怪奇な仙術的迷路−攻めてきた敵を閉じこめる罠ではないのかと好意的に解釈すればいいのだろうか−を抜けると、龍華の工房が見えてきた。首を捻っても分かるものではないと諦めて、工房へ一歩足を踏み入れる。苦痛は遅れてやってきた。慌てて足下に目を向けると鋼のカスが足裏に突き刺さっていた。不満を漏らしながら足裏から抜いた屑を棚の上に置いて、改めて内部を見渡す。中央におかれていた机はひしゃげて原型を留めていない。今屑を置いた棚も、何かに押されたように真ん中がくびれていた。床には設計用紙と見られる紙が無造作に散らばっていて通し番号から判断するに順序正しく落ちているようには思えなかった。工房の隣の部屋から疲れた表情で龍華が姿を現す。隣の部屋は実験器具を閉まっておく準備室、ということに一応はなっているのだが主要な実験器具はこの部屋に仕舞われている。実験器具を仕舞う棚は頑丈に造ってあるため、どうやら無事そうなのだが、内部の衝撃緩和がうまく働いたかは実際に蓋を開けてみるまで分からないだろう。震える声で護玄は言った。気まずい表情で龍華は答える。龍華の腰に護玄の見覚えのない刀がぶら下がっていた。これが四本目の刀なのだろう。護玄の視線に気づいて、ぽんと龍華は腰の鞘を叩く。どことなく名前に矛盾があるような気がするが、口を出す問題でもないだろうと護玄は判断する。「殷雷たちと同じように、静嵐には風を操る能力を持たせた。風=静かな嵐という発想なんだろうかなと、護玄は考える。護玄は手を龍華につきだす。龍華は少し渋る様子を見せながら、静嵐刀を放った。空中で一回転し、刀はぴたりと護玄の手に収まる。刀鍛冶が刀の出来を確かめるのと同じ目で、護玄は静嵐刀をするどく見つめる。刃の紋様はこれまでのどの三振りとも共通点がない。製法が違っているということだ。これは、刃の反り具合や研磨により決まる。問題なしと護玄は判断した。以前の愚断剣の様に不必要なまでの切れ味はなく、かといってなまくらとも違う。握りも護玄の手に吸い付くかのようだ。多少の変形を可能にしているようだ。この手法を用いると強度に難点が残る。刀としての機能に問題はないようであった。なれば......護玄は静嵐に呼びかける。「恩があると思っているならば、いつか返してほしいものだがな」それを期待する護玄ではなかった。続けて静嵐に呼びかける。「お前に......いや、何でもない。当人に「お前は欠陥があるか?」と聞いて正答が出てくるはずもない。今のところ、問題はないようだ。問題は使用して暫く経った頃に頻発するものだが、とこれまで龍華の宝貝が原因の騒動に巻き込まれている護玄は皮肉げに唇を歪める。「しかし......?」どこかに違和感がある。勘と経験がそう護玄に訴えかけていた。壊れた壁を指さして、続ける。龍華は隣の部屋から一枚の紙を探し出して護玄に渡した。衝撃の大きさと、それに対する応力の強さを表にしてある。7325.53450000.000...1000000.000「龍華よ。龍華は黙って壊れた壁を指さした。測定できなかったと龍華は言っているのだと護玄は判断する。今感じている違和感の正体に気づく護玄。龍華はああ、と頷くと床を持ち上げた。そこにある紙の束が実験結果らしい。整理方法を考えておけよと釘を差して護玄は二枚の紙を見比べる。972084.095護玄は自らの違和感の根拠をそこに見いだした。胸の支えがすっと降りた——どころか、はっきりと怒りを口調に表していた。龍華は黙して語らない。疑問を通り越して確信に辿り着いた護玄は宣言した。