先輩は私の無事を確認すると、心底ほっとした様に胸を撫で下ろして安堵した表情(かお)で言ってくれた。こんな時でも自分よりも私の心配をしてくれるところが、いかにも先輩らしい。私は、改めて先輩に確認を取る。「あまり芳しくは無いわね。リシティア配備の百機の中だけでも既に二十機以上やられてる。先輩は私の問いに柳眉を寄せ、重苦しい表情と口調で私に告げる。「私のところにも敵(タルシアン)が襲って来たけど、運よく何とか撃退出来た。その様子なら大丈夫みたいね。今からは出来る限り一緒に戦いましょう。先輩の言葉に私は黙って頷く。している内に次々とタルシアンも集結し態勢を整えていく。この戦いは越えなければならない痛み。この痛みを越えなければ私の望みは叶えられない。私はそう自分に言い聞かせて先輩の機体の横に並ぶ。私が思っていた以上に静かに、戦いの火蓋が切って落とされた......。ID:VxaGSSMc遂に戦いが始まってしまった。戦いの直後こそ静かであった戦場が、時間が経つにつれ次第にその激しさを増してゆく。私はふと、隣で戦況を見つめているであろう、澪ちゃんの機体(トレーサー)に目をやる。彼女と合流してから幾つか言葉を交わしたのけれど、私はどこかいつもとは違う『違和感』みたいなものを彼女から感じていた。冷たいという感じではないのだけど、何処か機械的な、何と言うか余計な感情を削ぎ落としたかの様な印象を受けた。<やっぱり、澪ちゃんもアガルタで『あれ』を体験したのかしら?>惑星アガルタで視た映像(?)、初めは幼い私。その後に視た『痛みを乗り越えろ』と言う、今の私とそんなに変わらない姿の私......。彼女(?)の言葉によって、澪ちゃんの精神が劇的に変化したのかもしれない。今の澪ちゃんからは、臆病さや恐れみたいなものは全く感じない。あの冥王星やシリウスラインの時とは別人の様だった。その変化に対する不安感みたいなものは、私は感じなかった。頼もしさの様なものさえ感じる。彼女の声に私ははっとなって、メインスクリーンに慌てて眼を向ける。タルシアンが一体、私達に向かって襲い掛かって来ていた。タルシアンは更に距離を詰めて来ると、私達を狙って紅いビームを放ってきた。私は焦りながらシールドを張るが、その時には既に澪ちゃんはビームを躱し、一気に距離を詰めるとビームブレードでそれを一閃する。その瞬間タルシアンは血の様な物を大量に噴出させながら、生命エネルギー(?)を全て失い宇宙に漂う。私は彼女の一連の動作に目を見張った。無駄のない動きに見えた。彼女のビームブレードは私には細いが鋭い日本刀の様に見えた。その動作、エネルギー消費ともに極力、無駄の無い攻撃だった。この瞬間、私は自分の役割を悟る。私は彼女の盾になり出来る限り防御に徹し、彼女の攻撃をサポートするという事を。この戦いで生き残りいつか帰る事が出来たとしても、その時に彼女の隣にいて彼女を支える役は聡君であって私じゃない。それなら、せめて今だけは私に彼女を支えさせて欲しいと思う。彼女の隣に居させて欲しいと思う。私は喜んで彼女の『盾』になる事を決めた。ID:VxaGSSMcタルシアンが攻撃を仕掛けて来る。私はそれをバリアシールドで防ぎ、ミサイルやバルカンで攪乱する。その隙に澪ちゃんがタルシアン(それ)をビームブレードで斬り裂く。この一連の殺陣の様な動作が私達の戦法になった。澪ちゃんが攻撃、私が防御に徹する事で一つの事に集中する事が出来、確実に戦果を上げていく。澪ちゃんの戦いは凄かった。彼女は反射や勘に頼ったものではなく、相手の僅かな動作から計算して、それからの動きを見極め、それに対応する戦い方をしているのだと思う。その的確な判断能力と操縦技術も見事だった。言ってしまえば、トレーサーパイロットとしての天性(さいのう)は、あの長峰さんの方が上なのかもしれない。澪ちゃんにはそれを十分補える程の、俯瞰的視点と思考と的確な状況判断能力があるように思えた。私は学生時代を含む今までの澪ちゃんを見てきて、怖がりな所や恥ずかしがり屋な所。自分に対する自信の無さが、彼女の本来持っている高い資質を引き出し切れていなくて勿体ないと思っていた。今の彼女からはそれらを感じない。驕っている訳でもない。これが本来の彼女の姿だと思える。その実力(ちから)はやっぱり凄かった。十数体位のタルシアンを沈めた頃、リシティアから補給の為の帰還命令が伝えられる。私達はそれを受けると一段落した後に一転してリシティアに帰艦した。ID:VxaGSSMc曽我部先輩と共にリシティアに帰艦すると、私は休憩を兼ねた補給を行っている合間に無理を言って自分の部屋に戻らせてもらった。急いで部屋の戻るとすぐさまパイロットスーツの中のシャツをHTTのTシャツに着がえ、そしてベッドに置いてあるさとぴょんを抱える。一瞬エリザベスに目がいったけど流石にやめておいた。HTTTシャツが私に勇気を与えてくれて、さとぴょんが私に安心感を与えてくれる。決意した戦いとはいえ、当然ずっと平常心ではいられない。私はこの二つが必要だったし実際、手にして心強く感じた。急いでコンテナに戻る。補給が終わった頃で整備クルーが私を見付けると、急いで戻る様に言った。私はそれに従いそのクルーに頭を下げると、再びスティぐまに乗り込む。その際、クルーの人がさとぴょんを抱える私を見て、一瞬、怪訝そうな表情(かお)をしたけど何も言わないでくれた。私はもう一度、軽く頭を下げるとハッチを閉め、発進許可が出たと同時に再び戦場に飛び出していく。ID:VxaGSSMcリシティアを再び飛び出した私を、曽我部先輩が待ってくれていた。先輩の声は優しかった。私はちょっと、照れくさそうに言う。