澪姉は何を言ってるんだ?。何かのどっきりなのか?。俺の頭の中は色んな?マークで一杯に埋め尽くされる。ID:b.Q4xWpk「ごめんな聡。...もう決めたんだ......」その声を聞いて、少し頭の中が整理されてくる。澪姉の声は静かだったけど、その中に揺ぎ無い強い意志の様なものが感じられた。あの怖がりの澪姉が宇宙戦艦(アレ)に乗って宇宙...それも人類未踏にも程がある位の宇宙の彼方に行ってしまうかもしれない。それを行くと決めるのに、一体どれだけの決意と覚悟があったのだろうか?。ID:b.Q4xWpk「......でも澪姉。幾分落ち着いて?くると、今度は様々な疑問が浮かんできた。考えると不思議な話だった。募集はかけていた<らしい>のに、全く詳細の分からないクルー募集。澪姉の人となり知っている人ならば、彼女が頼まれたってこんな募集に応募するわけがないという事。思ったり考えたりすればする程に、俺の頭は益々こんがらがってくる。ID:b.Q4xWpk『タルシアン特別法』......国家が関与するタルシアン関連の計画に関して、すべての国民には可能な限り協力する義務がある。五年前に国会で議決された法律......。発足当時は様々な物議を醸し出したものだけど、確かに国家によって決められた法律に対して、たかだか国民の一小市民が意義を唱えてもどうにもなる筈も無く<滞りなく>施行された法律。法に対する人権無視とも言える様な理不尽さと、そして澪姉にとって俺は頼りにならないと、思われていても仕方ないのかも知れないけれど、まがりなりにも彼氏である俺に対して何も相談してくれなかった事に、俺は苛立ちを隠せずにどうしても語気が強くなってしまう。ID:b.Q4xWpk「仕方なかったんだ...守秘義務があったから。「口外する事で、これからの選考試験ひいては国家いや世界的プロジェクトの妨げになりかねないって。「だから誰にも言えなかった......でも、お前にだけはどうしても秘密にしておきたくなかった。お前にだけ打ち明けたんだ。律にだってまだ言ってないんだぞ。......ごめんな聡。「澪姉......もういいよ。澪姉が申し訳なさそうな表情で言ってくれた事に、俺はどうしても少し嬉しさを覚えてしまう。長年の親友である姉ちゃんよりも先に俺に言ってくれた事が素直に嬉しかった。澪姉は念を押す様に注文をつけた。澪姉と二人だけの秘密......そう思うとちょっとした優越感に浸れた。ID:b.Q4xWpk「うん、判ったよ澪姉。約束するこの事は誰にも言わない。「正直に言って、正確な日時はまだ分からないんだ。「そっか......じゃあ入隊の日が決まったらすぐに教えて。妙なテンションになって、色んな思いがごちゃ混ぜになって、顔と胸が熱くなっていくのを感じながら、思わず普段なら恥ずかしくてとても言えない様な事を言ってしまったにも拘らず、澪姉がそれに応えてくれたのが嬉しかった。している内に、いつの間にか澪姉の自宅の前まで来てしまっていた。「だって、これから宇宙に連れて行かれるってのに、思ったよりも大丈夫そうだから。澪姉はそう言って俺に笑顔を見せてくれた。俺の大好きな澪姉の笑顔。......でもこの時の『それ』は、どこかいつもと違っていた様に見えた気がした。ID:b.Q4xWpk澪姉を自宅に送り届けると、辺りはもうすっかり暗くなっていた。その何処か暗く重い冬空の下。自転車に乗って帰る途中ふと、澪姉の両親の事が頭に浮かんだ。おじさんやおばさんは今どんな思いでいるのだろうか。おばさんは澪姉の事をすごく可愛がっているみたいだから、悲嘆に暮れているのではないか、とか。そんな事を考えている内に家に着くと、姉ちゃんは既に家に帰っていてリビングで寝っ転がりながらテレビを視ていた。ID:b.Q4xWpkこんなんで受験大丈夫かなどと思うが、夜は机に向かっている様だし、何だかんだで高校受験の時に無理目と言われていた桜ケ丘にもちゃっかり受かっているのだから、まぁ大丈夫なんだろう............と、思う......多分......。澪姉があの事を姉ちゃんに言っていないのはこの事もあるのだと思う。小学校...もしかしたら幼稚園からの仲で、高校、大学まで同じ学校に通おうとする程の親友が、ある日突然に宇宙の彼方に行ってしまうなんて知ったら、もう受験どころではないだろうから。ID:b.Q4xWpkその後。俺は夕食を済ませて自室に入った。その途端に澪姉が...大好きな彼女が遠くに行ってしまうという事実が実感として込み上がってきた。さっきまでは大丈夫だったのに。今頃になって急に云い様のない不安感と喪失感に襲われ、胸が苦しくなり心と身体が震えてくる。当事者ではない俺でさえこうなのに当事者である澪姉の心苦はこんなものではないに決まっている。ID:b.Q4xWpkあのちょっと怖い話や映像を見たリ聞いたりするだけで、耳を塞ぎ、目を瞑りしゃがみ込んでブルブルと震えていた澪姉があんなにも気丈にいて......いや、気丈なフリをしていたんだ。<そんな事>ですら気付かないなんて俺は馬鹿だ。これじゃあ何時まで経っても<澪姉の弟>のままじゃないか......。俺は澪姉にもっと掛けるべき言葉は無かったのか。出来る事は無かったのか?俺は別れ際で見せたあの笑顔を思い出すと、胸を強く掻き毟られる思いがした。入隊の日が知らされていないのなら、まだ当分先の話なのだろう。年越え、いや、もしかしたら年度を越えるのかもしれない。それならばその間に『何か』をしてあげられればいいのではないか?。今はそう思い込む事で、俺はどうにか精神(こころ)を鎮める事が出来た。ID:b.Q4xWpk次の日。俺は澪姉にさっそくメールを送ってみたのだが、何時まで経っても返ってこなかった。電話をしても繋がらない。嫌な予感がして、俺は澪姉の家に直接尋ねようと思ったけど、へタレな俺は情けない事に事実を知るのが怖くて行けなかった。姉ちゃんも訝しげに思って俺が止めるのも聞かずに秋山宅に行ったようだけど、どうやらおばさんに上手くはぐらかされた様だった。その澪姉から突然のメールが届いたのは、最後に逢ってから一週間後。発信先は月軌道上のリシティア号の艦内からだった......。ID:2/HHWjm.2012年4月3,2,1、......0!発射!<アラームが鳴った!><先ずは索敵。全方位に集中......ターゲットは............いた!>火星の上空で待機していた私は、慎重にトレーサーの加速ペダルを踏み込み、スクリーンに映し出されるターゲットに慎重に近づいてゆく。「よし...ターゲットロックオン!いけ!!」そして、唯一の装備であるミサイルの射程距離内まで接近すると、照準をターゲットに合わせ、狙いを定めてトレーサーのバックパックからそれを撃ち放つ。私の叫びを乗せて射出された四基の缶ジュース大のミサイルは、白いエイの様な姿のターゲットに向かって、それぞれ微妙に違う軌道を描きながら飛んでいく。敵もさるもので、本物エイのような動きで一基目をかわす。興奮して男の人みたいな叫び声を上げてしまうけど、そんな事をいちいち気にしてなんかいられない。一基目とは違う軌道を二基目に選択させると二基目は一期目をかわした敵の動きに合わせて軌道を修正させることに成功し、どうにか命中する。ID:2/HHWjm.そしてミサイル自体は弾頭が装填されていない為にそのままターゲットを貫通し火星の星空を突き抜けてゆく。ターゲットが居なくなり行き場を失った三、四基目のミサイルも、同じ様な軌道を描いていた。私は火星の上空から赤い大地と銀色の建造物が建っている地上を見下ろし、こちらに視線を送っている十数機のトレーサーと、教官の姿を見た。その後、もう一体の模擬機もなんとか撃破して私の訓練は終了した。ID:2/HHWjm.<やっぱり実践方式だと難しいな......>訓練が終了して私は火星基地内のシャワー室でシャワーを浴びながら、私は溜息交じりに心の中で呟く。ここに来る前の月面基地ではコンピューターでのシミュレーションも何度もこなしたし、実際にトレーサーを起動させてからの基本動作も習得して、シミュレーションでもそれなりの結果を出す事が出来るようになった。...やはり仮想とはいえ実際に敵がいる中での戦闘は勝手が違っていた。今回の訓練では三体中二体に命中させられたものの、こちらの武器はミサイルだけだったとはいえ、仮想タルシアンは武装なし反撃なし回避のみ。いう条件だったにも拘らず全弾命中させる事は出来なかった......。シミュレーションの様にはいかないという事を思い知らされる。ID:2/HHWjm.<こんな事で大丈夫かな......って、ダメだダメだ弱気になるなしっかりしろ私!>私は何度も首を振ってネガティブになりそうなのをどうにか奮い立たせて回避する。私はどちらかと言うとネガティブ思考みたい......そういえば律も「それで澪は結構損をしているよな」とか言ってた位なので、気を付けないとすぐに落ち込んでしまう。考え事をしている内に身体を洗い終えるとシャワー室を出て、基地支給のトレーナーに着替えると、更衣室のロッカーに荷物を置いたまま、その足で食堂に向かう。ID:2/HHWjm.食堂には既にたくさんの人がいた。テーブルには私と同じ位の歳の女の子達が、既に食事を終えてお喋りをしていたり、黙々とケータイをいじっていたり思い思いの食事の時間を過ごしていた。私は殆ど学食で食事をした事が無かったので、女子校の学食はこんな感じなんだろうな......と、ふと思った。私は支給されたIDカードをセンサーにかざし、カウンターから食事を載せたトレーを受け取るときょろきょろと食堂を見回す。私に掛けられた声の方を向くと、その声の主は手招きをしてどこにいるのかを教えてくれていた。私は少し足早に其方に向かうと声の主に挨拶をして、空いている椅子に座る。彼女は桜ケ丘高校の一つ上だった先輩で、和の先代の生徒会長だった人だ。明るい茶色のロングの髪。つり目気味で理知的なすっとした顔立ちは、私の一つ上とは思えない程に、綺麗で大人びた印象を受けた。今は私の志望校だった女子大の学生で、休学して選抜調査隊に入隊している。ID:2/HHWjm.あの和にして、聡明な印象(イメージ)を抱く程の人ではあるが、何故か文化祭で私たちのライブを観て私をいたく気に入ったらしい。私のファンクラブを立ち上げた挙句、卒業が近づくと別れるのが名残惜しいからと私にストーカーまがいの事をする様な人なのだった。ちなみに後任のファンクラブの会長を和に押しつけている。...そのお陰で右も左も判らない、知り合いもいないと思われたクルーの中で声を掛けてくれた事は、人見知りの私にとって本当に有り難い事でとても感謝をしている。......ん、そういえば、顔立ちと言えば前に唯に「澪ちゃんてナンとかっていう韓国の女優さんに似てるよね」とか言われた事を何故かふと思い出した。ナンとかって誰だよまったく......。今日の夕食(火星に朝、昼、夜があるのかはよく判らないが)はご飯に豆腐のお味噌汁。里芋の味噌和えに金平ごぼう、といった紛う事なき和食の献立だった。火星基地(ここ)での食事は和食が多い様に思えた。リシティアの乗組員(クルー)約百三十人の内の大半は日本人(私や曽我部先輩の様な選抜トレーサー組みは百人全員)だからであろう。トレーサー乗り百人は全員女性だった。ID:2/HHWjm.「うん、やっぱりここの野菜は美味しいわね。最初は純火星産で水耕栽培って聞いてどうかと思ったけど、やっぱり技術の進歩って凄いわね。里芋を箸でつまみながら、曽我部先輩は感嘆の声を上げる。確かに食事はおいしかった。お菓子やデザートの類は、あるにはあるのだけど正直に言って私にはそんなに美味しくは感じられなかった。ID:2/HHWjm.やっぱりお菓子に関しては軽音部で食べていた、ムギの持って来るお菓子に舌が慣れてしまったのだろうか......。ムギのお菓子が食べたくなると同時に、あのほんわかした雰囲気の少女の顔を思い出す。言ってもちょくちょくメールのやり取りはしているのだけど、彼女たちと会えない時間と距離が...私を少し感傷的にさせた。ID:2/HHWjm.「秋山さんそれで訓練の方はどう?中々調子がいいみたいに見えたけど。「......あっ、はいそうですね」ぼうっとムギたちの事を思い出していたところに声を掛けられた私は、はっとなって取り合えず相槌を打った。「私なんか三回中一回だけだったし......秋山さん最初はあんなに怖がっていたのに大したものだわ。「そ、そんな才能なんて......な、馴れですよ馴れ、後たまたま調子が良かっただけですから。それに怖い怖くないなんて言っていられる状況ではない事位は、流石の私でも判りますよ」あと、自分用のトレーサーにスティぐまと名付けたら、妙に愛着が湧いてきたから......などとは流石に言えなかった。ID:2/HHWjm.「そうね貴方の言う通りだわ。最年少で覚えの早い才能ある女の子か......どんな子なんだろう、やっぱり唯みたいな人なのかな?。ID:2/HHWjm.「秋山さん。私がこんな事を考えていると、食堂を見回していた先輩は少し離れた所を指差しながら私に言った。その指の先にはジーンズを上下に身に付けた、私と同じくらいの年の派手な感じの娘と、おそらくは出身校のものと思われるジャージ姿のショートカットの大人しめな印象を受ける中学生くらいの女の子がいた。唯とはちょっと感じが違うなと思った。「......私はいいです。人見知りの私には天才肌っぽい最年少って聞いただけで、近寄りがたくて尻込みをしてしまう。それに一緒に食事をしているジーンズ姿の女性(ひと)も何か怖かった。ID:2/HHWjm.「そう、秋山さんがそういうならしょうがないわね。不意に聡の話題を振られて(不意でなかったとしても)私はしどろもどろになってしまい、最後の方は消え入りそうな声になってしまった。言うかこまめにメールしなきゃ駄目よ。私はどうにかして話を逸らせようとして切り返す。「何度も言わせないで、私は『澪ちゃんファンクラブ』の会長だった女よ。「......でも貴女(あなた)といろいろ話していく内に彼氏がいるって判って、その時は結構がくって落ち込んだのよ」ムギ辺りが聴いたら目をきらきらさせそうな事を先輩は言う。冗談なのか本気なのか判らないところが、余計に私の気を揉ませる。ID:2/HHWjm.「でも、秋山さんに彼氏かぁ......聡君て確か軽音部の田井中さんの弟さんなのよね。「ア...アイドルって......なに訳の分からない事を言ってるんですか。「......ただ...優しくて。私の事を慕ってくれて。御馳走さま......ふふ、やっぱりいい人みたいね。今の私は、恥ずかしさで顔が真っ赤になっているに違いない。そこだけは否定したくなかった。「リシティアの男性クルーは殆んどが私達の倍以上の歳の人ばかりだし、他の艦もそう。先輩の表情が少し曇った感じになる。この人でも分からない事や不安になる事があるのだろうか。.........と言うか話が微妙にすり替わった気もしたけど、こちらとしてもこの際、その方が都合が良かった。「そうですか......分かりました。「タルシアン・ショックの事です。――――タルシアン・ショック。今から八年前に起きた。『ここ』火星での事件。発見した『タルシス遺跡』。そこには何者かが生活をしていたであろう都市の様な建造物、そこで生活していたと思われる大・小タルシアンの化石の様なものが発見された。それは正に地球外知的生命体の存在が実証された事であり、当然の様に世界は大騒ぎになった。遺跡の脇にベースキャンプが設けられ調査を開始。組織されて火星に派遣された。調査団による本格的調査が開始された数日後に様相が一変してしまう。遺跡の半分以上とベースキャンプが丸ごと消滅してしまったのだ。ID:2/HHWjm.数少ない生存者の証言によって、これは事故ではなくタルシアンによる破壊行為である事が分かった。何でも遺跡から出土した化石とそっくりの大タルシアンが出現し、キャンプと遺跡を破壊したとの事だった。その翌年には、大タルシアンの一群が映っている映像もTVやネットで公開されている。非常事態宣言を発令した。国連は侵略戦争という最悪のシナリオを最優先で考慮し、全地球規模での防衛システムの構築。国連加盟主要国の宇宙軍(日本は航宙自衛隊)を母体に国連宇宙軍が編成された。その計画の一環としてタルシス調査団が組織され、私達がそのクルーに選ばれてしまったのだった。ID:2/HHWjm.「......あの後。私の話を聞いて先輩は形の良い切れ長の眉を寄せて、少しの間考える仕種をする。ID:2/HHWjm.「そうね。「それを何らかの方法で知って、どこからかショートカット・アンカーを使ってやって来て問答無用に阻止をした。「......そうですね。先輩の考えは多分、正しいと思うし、私にしてもそうとしか考えられなかった。...私の心の片隅には何かもやもやしたものがあった......。「あ、そうそう、今やってる集中訓練が終わったら、火星観光に連れて行ってくれるそうよ。