どの技法にも一長一短があるものだからな。護玄が気に病むような事はないさ」そう思えたはずなのに、いつの間にか大事になっているのが問題なのだ、と護玄は考えた。言っても聞く奴ではないから、と意趣を変えて話しかける。「そうだといいのだがな」その言葉を残して、護玄は龍華の工房から出ていこうとした。「待て」その背中に龍華は声をかける。護玄は入り口近くの棚の上におかれていた瓢箪を掴む。四海獄の言葉に被さるように、工房の戸がぴしゃりと閉められた。四海獄の声に従って体の向きを変える護玄。その口から漏れる溜息を聞き四海獄はからかうような声を出した。若者をたしなめる老人のような声だった。浮かない顔で護玄は答える。護玄の左手が抱えている瓢箪こそが四海獄である。龍華が宝貝制作の手始めとして作ったもので、だからなのか物騒な機能も厄介な性格も抱えていなかった。ここ九遙洞随一の常識人であると密かに護玄は思っている。九遙洞は龍華が仙人として認められた時に与えられた仙洞である。仙洞というと大げさだが、成りたての仙人に与えられるのは一個の山である。これをどう使うかはその仙人の自由であった。仙界からすれば人間界は蟻のような広さで、つまり仙界は非常に広範である。いってもその大きさには自然と限界というものがあり、当然仙界に存在する山も有限個しかない。多くの仙人はより大きな山を仙洞として選んできた為、新人が仙洞を構える候補地となる山の大きさは時が経つにつれてだんだんと小さくなっていった。その結果、狭い空間を有効に利用するために空間湾曲や空間圧縮を繰り返し果てには、未曾有の迷路が出来てしまうという寸法である。二人は暫く最小限の言葉を交わすだけで九遙洞を進んでいたが、おずおずと四海獄が口を開く。質問を受けた護玄は首をひねって考え込んだ。四海獄が息を詰めて護玄の言葉を待っていた。間をおいて、恐る恐る四海獄は言葉を返す。四海獄の返事に護玄は苦笑する。主人を主人とも思わないその言い草に護玄ははっきりと失笑して答える。尚も四海獄は納得する様子を見せなかった。護玄にもどう説明すればいいのかは判らなかった。「生意気そうな面だな、と思ったな。護玄は四海獄に促されて、初めて龍華と会った日のことを思い出していた。ここは仙界の一角、九泉原である。定めようとしていることが読みとれた。護玄に対峙しているまだ若い男−仙人・道士の住まう仙人界において外見が問題になることはないのだが−は数枚の符を手にジリジリと円を描くようにして歩く。男は、僅かではあるが自分が次第に後退していっていることに気づいていない。護玄は懐から二枚の符を取り出した。護玄が念を込めると符は炎で形取られた鳥の姿にまとまった。自らの出自から、護玄は召還術という系列があまり好きではなかった。今護玄は、炎の符と風の符を組み合わせて炎の鳥を作ったのだ。そのことを理解しているのかいないのか、男は符をぎゅっと握りしめる。護玄の命令に従って、鳥は護玄の手を放れて男へと襲いかかる。男も炎の鳥を甘んじて受けるつもりはなかったようだ。男の手の中で符が姿を変えて宙に水たまりを作り出す。護玄と男の中間に現れた水球に炎の鳥は怯まなかった。水球に没する鳥を見て男の顔に初めて安堵の表情が表れる。鳥が水球に衝突した速度、水球の大きさと抵抗を考えてはじき出した時間になっても鳥が水球を抜けた様子はない。鳥を仕留めたと思った男は次の攻撃に移ろうと水球から目を逸らした。その瞬間、水球を形作る水が何かに切り裂かれるようにして辺りに弾け飛んだ。周囲に散らばる水を突っ切り空を舞う炎の鳥。目を逸らしていた男に反応する時間はなかった。鳥は男の腹に接触する。男の体を「くの字」に折り曲げて鳥は飛んだ。鳥は大気に溶け込むように消える。惰性で飛びながら、次第に高度を落として男は背中から大地に打ち付けられた。痛い、で済んでいるのは草が衝撃を和らげてくれたおかげである。護玄は背中をさすっている男に歩いて近づいた。その顔に先程までの厳しさはない。男は尚も背中をさすっていたが、痛みにしかめていた顔を苦笑いに変えた。「ちょっとやりすぎじゃありませんか先生?」そう、この男は護玄の弟子である。先程の戦闘は弟子の実力を見るための模擬試験のようなものだ。「こっちは道士なんですから。弟子は護玄にうまく返されて苦笑いに苦みを加えた。男は首を横に振って、否定の意志を表す。水は火を消せなかったのか。首をひねって考える弟子が、時折りちらとこちらを見ている視線に気づかないふりをして護玄は再び炎と風の符を使って炎の鳥を再現する。師匠として助け船を出すことができるのはここまでだった。弟子はどんな答えを返してくれるだろうかと、護玄は楽しみでならない。降ってわいた声に、護玄は心当たりがあった。声が飛んできた方向へ首を巡らせば、予想通りの顔がそこにある。護玄は慌てず礼をとった。目で早く礼をとらないか、と護玄は弟子を叱りつける。慌ててしゃがむ弟子から師匠へと視線を移す。「それは道すがらおいおい話すことにしよう。行くぞ」そして護玄の師匠は護玄がついてくることを確かめずに姿を消した。後半を弟子に向けて言った護玄は、自らも姿を消す。残された護玄の弟子は呟く。護玄の師匠は護玄が追いついたと知るとすぐに話し始める。「はい」なにやらきな臭い話になってきたぞ、と護玄は身構えて話しを聞く。「そこで小混沌氏の弟子の教育の補佐をお主に頼みたい」ほら、やはり面倒そうな話ではないか......。小混沌氏が弟子に採ることにした者に対する興味が無いと言えば嘘になる。社会的儀礼の護玄の言葉に師匠はニヤリと笑った。護玄の脳裏に師匠が笑った後に降りかかってきた数々の災いが走馬燈のように連想されてゆく。頭を押さえて悩む護玄に師匠は言った。師匠の不安を増長させるような言葉に、いやわざと増長させているのだろうが、護玄は頭に本物の鈍痛が走るのを感じた。「誰だこいつ?」のっけからの言葉に、護玄はこいつは礼儀作法を一から教え直す必要があると思った。曖昧な笑みで怒りを押し隠して護玄は挨拶する。