結い上げた髪も、首筋の線も、非の打ち所がありませんね。「...何だか見るべき所がずれてるような気がするけど。『良い』んじゃないの?あなた達。相談なら、いつでもOKよ。「何もこんな所でそんな話を。第一、それはLさんの意志が最優先ですから。「ふうん、私、Lは『待ってる』と思うけど。「だ・か・ら、今その話は無しで。罰が当たったらどうするんです。「悪い事する訳でもないのに、罰が当たる筈ないでしょ。」Sさんは翠の頬を指先で触った後、頬ずりをした。この廃村に来た時、森は深い緑に包まれていた。今、森を様々な色に染め上げた紅葉が、秋の深まりを知らせている。俺がお屋敷で暮らし始めて3度目の冬が、静かに近付いて来ていた。2つの新しいお社、俺はその管理を『上』から委託されている。お社やその周辺の掃除、Sさんや姫の指導を受けながらの定期的な祭礼。俺も一族の末席に名を連ねる事になり、日々の仕事と修行に精を出していた。冷え込んだ日には時折雪がちらつくようになった12月中旬のある日。Sさんと翠が姫の部屋で寝た晩、俺は1人自分の部屋で寝ていた。(姫の部屋のベッドは3人で満員、当然俺がはじき出される。)不思議な、夢を見た。あの川で会った初老の男性、川の神様だ。「はい、お久し振りです。その節は私たちを助けて頂き、何とお礼を申し上げて良いか。「いや、御陰神さまをお諫めするのは私の役目。社を日々しっかり管理して貰い、こちらこそ感謝している。「はい、心を込めて務めさせて頂きます。男性は満足そうに眼を細めた。「ときに、君の使っていた釣り道具だが。「使えることは使えますが、あの仕掛けで海の魚は心許ないです。「そうか、海の魚、例えば鱸を釣るのに良い道具はないかな。「スズキでしたらフライよりもルアー、疑似餌を使う方が良いと思います。「ルアー...では2種類の釣り道具をそれぞれ一式ずつ社に納めて貰いたい。これは洋酒では無く日本酒を。会うのは本当に久し振りなので、何か土産話をと思ってね。朝食の後のお茶の時間、その夢の話をするとSさんは微笑んだ。「きちんとしたお社が出来たから、『外出』を御考えになっても不思議じゃ無い。相応しい御品を納めて差し上げなさいな。絵馬みたいに、拝殿の壁に飾って。翌日、俺は街の釣具屋に出掛け、フライとルアーの釣り具一式を買い揃えた。俺のお気に入りのルアーと、プロが丁寧に巻き上げた美しいフライも買った。日本酒は、大学の教授に教えてもらった銘柄。『ま○ろし』、相応しい名前だ。拝殿の壁にディスプレイした釣り具を、姫は、『綺麗ですね』と言ってくれたのでまあ間違いない選択だったのだろう。最初に奉納されたのが絵馬とかでなく、釣り具?釣り好きの店主がやってる喫茶店や床屋じゃあるまいし本当に、これで良いのか?いよいよ大晦日。天気が良いので、気温の割に暖かく感じる。御陰神さまのお社の掃除を済ませ、川の神様のお社に向かった。Sさんは車の中で翠と一緒に待っていて、俺と姫が掃除をする。姫は本殿の周辺、俺は拝殿と参道の周辺、手分けをして作業を進めた。参道の掃除が終わるという時、拝殿の前に人影が見えた。Sさんが様子を見に来たのだろうか?と思ったが、違った。「やあ、釣り具を納めてくれてありがとう。美しい釣り具だ、気に入ったよ。俺が納めた釣り具と日本酒を持っておられる。「気に入って頂けて何よりです。「うん、それで、今日は折り入って頼みがある。「この釣り具を試してみたのだが、どうも上手くいかなくてね。ここは『餅は餅屋』で。実演は、やっぱり君に、任せようと思う。招待してくれてる旧友の社の前に河口があるんだ。神様の旧友って、やっぱり神様ですよね。旧友の社って仰ったし。「大丈夫、細君との約束は守る。第一、君を帰さなかったら社の管理をする人がいなくなるだろう。それに君たちの時間ではほんの一瞬、何の問題も無い。神様相手に断るという選択肢があるのかどうか。あったとしても、実際に断る勇気が俺には無かった。川の神様が俺に釣り具を手渡し、背を向けて歩き出した。鳥居をくぐった瞬間、目眩がして思わず眼を閉じた。眼を開けると、俺は大きなお社の参道に立っていた。参道の脇には大きな花茣蓙が敷かれ、沢山の男達が車座になって酒盛りをしている。川の神様が人々に近付いていく。「△木野の主、招待、感謝する。来てくれたか、随分久し振りだ。