それでも自分の気持ちに嘘は付けない。なりふり構ってはいられない。八年後(いま)帰るから必ず待っていてくれよ、聡。生き残った人達の様々な思い思いの想いを乗せたまま、リシティアは帰りの航路に入って往った............。ID:VNGbGuA22021年4月。リシティア型(タイプ)の時よりも小型化されており且つ、内部の居住空間等の施設スペースは拡充されている。エンジンの小型、高性能化の改良が成功したからだ。エンジンの改良化によって、自立ハイパードライブの距離が飛躍的に向上し、今まで一光年そこそこだったものが、最大三光年までに到達距離が延びた。実はこの新型ハイパードライブユニットの開発に関しては、俺もほんの少し絡んでいるのだけど、ほんとに少しなのでどこら辺りなのかは割愛させてほしい。あとこの新型コスモナートには、まだ開発段階だけど超光速通信システムが搭載されているらしいのだけど、正直この辺りはよく判らない。今にして思えば通信技術に関しても手を着けていればよかったと思うけど。そこはもう、この分野の研究者の方々に頑張ってもらいたいと思う。ナンか偉そうだな......。ID:VNGbGuA2俺がこの新型コスモナートに乗艦できたのは、ただ単に羽多野教授の助手だから、と言うだけじゃなくて(まぁそれが殆んどなのだけど)、一応、ハイパードライブの研究者としての役割を求められたという事もあった。何と言ってもこのコスモナートは航宙自衛隊。国連宇宙軍の最新鋭の機体であり、今この艦に乗艦している者の内、自衛隊や宙軍以外では七人。内、五人が防衛大関係者なので、純粋な一般人は教授と俺だけと言う事になる。世界的権威で政府にも顔が利く(例のエネルギーシステムの利権か何かで恩を売ったらしい)羽多野教授の助手であってもそれだけで乗艦できる程、甘い物ではなかった。この分野を専攻し(やっ)ていて本当に良かったと思う。ID:VNGbGuA2もっとも。俺があの羽多野教授の助手になれたのも、ゼミを選ぶ時に俺が教授に、澪姉の事。俺がどんな気持ちで彼女を待っているのか、どうしてこの学部を専攻したのか等々、懇切丁寧に感情を込めて話した結果。教授に俺の『熱意』が伝わって彼のゼミに入る事が出来。彼の助手に就く事が出来た。これは熱意が通じたのであって、決して脅しとか、彼の良心につけ込んだ訳ではない。その代わり、教授の下に付いている以上、それなりの事はやっているつもりだ。ID:VNGbGuA2そういう訳で俺は今、月のベースキャンプから、新型コスモナートに乗艦して十日目。火星軌道と木星軌道の中間点である、ハイパードライブ無規制域に到達していた。ここまで随分と掛かったのだけど、安全上の理由からハイパードライブはともかく、亜光速エンジン迄使えないとはどういう事なのだろうか?。前の(リシティア)型(タイプ)ならともかく、この新造艦ならそんなに誤差無しで行ける筈で、加速、減速に必要な距離もかなり短くなった筈なのに......。国連と主要国家間で取り決められた事だし、何らかの諸々の事情が有るのだろう。ID:VNGbGuA2三月に教授からこの話を聞かされて、四月に入っ(しばらくし)て、教授と俺は自衛隊からさいたまの航宙自衛隊基地に呼ばれて、それからシャトルに乗って月面基地に移動した。このシャトルに乗っていたのは、教授と自分。防衛大の関係者の七名と、あとは自衛隊員の数名で、既に少し前に出たシャトルで、殆んどの乗組員は既に月面基地に到着していた。この時間差が生じたのは、どうもリシティアからの通信状態が良くないらしくて、リシティアがどこに向かって帰って来ているのか、中々判断でき(はっきりし)なかったかららしかった。この月面基地から新造艦に乗り込んで出発した。新造艦に乗ってすぐ、ドイツ人らしき通信技師から、艦内案内図入りの冊子を渡されたり、艦内の案内や艦内生活の案内を受けたりした。新造艦の乗組員(クルー)はベテランと思われる人が殆んどだったけど、その中で只一人。俺と同じ位の年齢(とし)の乗組員(ひと)を見付けた。彼は忙しそうに艦内を行き来していたのだけど、一段落付いたと思われる所を見計らって思い切って声を掛けてみた。昇』という名前の新人の通信技師だった。俺が彼の事を気になったのは、彼が数少ない俺と同年来の乗組員(クルー)と言う事もあったのだけど、何より彼がこの時に持っていた写真をちらりと見たからだ。写真には中学生くらいの、ショートカットの夏の制服姿の女性が写っていた。<もしかしたら>と思って彼に聞いてみたら、案の定。彼が言うにはこの写真の女性は彼の親しかった友人で、選抜隊のメンバーの一人だった。彼...寺尾さんの話を聞いていく内に、これまでの俺と驚くほど似ていると思った。ID:VNGbGuA2ある日突然、彼女が行ってしまった事。学生時代に自分とはまるで釣り合わない様な女性に告白されながら、彼女が帰って来ると信じてそれをフイにしてしまった事。それだけではないだろうけど彼女に少しでも近づきたい、会いたいという理由で進路を決めてしまった事。自分の選んだ道が間違っていなかったと思っている事。最初はあまり話したがらない様子だったけど、俺も澪姉の事を話したら、同士だと思ってくれたのか、彼は少し照れくさそうに今までの経緯を話してくれた。写真の娘は彼女なんかじゃないと否定していた。恋人でも何でもない人。いや、たとえ恋人だったとしても、十年以上も待ち続ける事は難しいだろうし。それどころか、結果的にここまで迎えに来ている事を考えても、少なくても只の友人なんかじゃなくて、本人達が気付かないだけで付き合っているに等しい間柄だったんじゃないかなと思う。ID:VNGbGuA2まあ。自分だけ相手の女性の写真を見るのも何なので、俺もこそっと、というか、半ば強制的(ここぞとばかり)に寺尾さんに澪姉の写真を見せる。彼はそれを見て「きれいな人ですね」と、当たり前の返事をしたのだけど、当然とはいえやはりそう言われると、自分の事でもないのにやっぱり嬉しかった。万が一にもそんな事は無いと思うのだが、澪姉が帰って来た時にその隣にヤローがいて俺は既にお払い箱という、とんだ哀愁ピエロ状態だったという状況が、突然脳裏に浮かんできてしまい、その居た堪れなさ過ぎるという思いが、今まで浮かれていた分妙に強く感じてしまった。ID:VNGbGuA2そんなこんなで改めて今、新造艦はハイパードライブの無規制域に到達していた。ここからが俺の仕事だ。ハイパードライブを安全確実に出来るだけエンジンに負担をかけない様に跳躍させる。その作業の補助をするのが、一応、外部の人間である俺がこの艦に乗せて貰っている理由だ。俺は気合を入れて、エンジンに向き合った。ID:VNGbGuA2ハイパードライブにスイッチが入り、徐々に稼働していく。俺はエンジンの状態や計器類に目をやり、数値や状態に異常が無い事を確認する。何となく俺の本来の仕事と違う気がしないでもないのだが、これも重要な役割だし、とにかく今は与えられた仕事をこなすだけだ。ハイパードライブによる跳躍(ワープ)が開始された。ID:VNGbGuA2ワープアウトが無事に完了する。俺は正直に言って特に何かした訳じゃないけど、ほっと胸を撫で下ろす。艦の位置を確認して、更にリシティアの現在地の確認作業が始まる。そんなに時間を掛けずにリシティアの位置が確認され、こちらから到着の連絡を入れる。リシティアは既に邂逅地点であるここ、シリウスラインαへ向け、亜高速航行から通常の航行に切り替える為の最終減速に入っているらしい。到着予定日は五日後と言う事で予定より三日ほど遅れているらしいのだけど、今まで待ち続けた十年間の時間に比べたら、本当に微々たる。いや、そんなものは無いに等しいものに思えた。予定日まで三日となった時、ついにリシティアとの通信も可能となり、頻(しき)りに双方での、連絡調整や打ち合わせが行われている様だった。こちらは邂逅地点での受け入れ準備を整えている。あとはリシティアが無事に此処に到着するのを待つだけだ。到着予定日が明日に迫った時に、俺の携帯にメールが届く。澪姉からのメールだった。ID:VNGbGuA2――――今私は、地球から2光年離れた場所からメールを送っています。このメールが届く頃、あなたは何を、しているのでしょうか?何処に居るのでしょうか?あなたにとって、このメールが迷惑メールになっていなければいいな。その時に、あなたと一緒にこのメールを読む事が出来る事を願って。したら、その時には名字が<田井中>になっているのかもしれない<澪>より。ID:VNGbGuA2澪姉からのメールは恥ずかしいメール禁止。言ってしまいそうになる内容だったけど素直に嬉しかった。俺を必要としてくれているのだと、心底安心した。心配する事は何もない。後は彼女を温かく迎え入れるだけだ。それにしても澪姉は今頃、あまりに速いメールの着信に吃驚しているのかもしれない。このメールの内容から言っても、二年後に届く事を想定してのメール(もの)だろうから尚更であろう。俺は澪姉を更に吃驚させてやろうと思い、あえて送り返すのを止める事にした。再会した時の澪姉の顔がどんな顔になるのか楽しみだった。ID:VNGbGuA2翌日。リシティアと新造艦が無事に邂逅し、両艦を繋ぐドッキングが完了した。大勢の乗組員(クルー)が押し寄せて来るに違いない。その中には澪姉がいる―――。俺は来るべき時に備え、大きく深呼吸した。ID:VNGbGuA22021年4月。アガルタを発(た)って八年七カ月。実質の経過時間は約四年。リシティアは、亜光速航行から通常航行に入り三日。地球からの救助艦との邂逅地点である、シリウスラインαに辿り着こうとしていた。この間、私は当然何もしなかった訳ではないけど、やはりどうしても閉塞感や、退屈を感じる日々であった事は否めなかった。それももうすぐに終わる。邂逅地点はすぐそこだ。私はアガルタから此処までの実質四年間の事を何となく思い返す。出発直後のリシティアは戦いの影響や、乗組員(クルー)の増加で、かなりバタバタしていた。ID:VNGbGuA2居住スペースも当然いっぱいになり空き部屋全てを宛がっても、まだ全員は入りきれないので一部を相部屋にする事になった。私も出来れば協力しようかなと思っていたのだけど、当然の如くルームメイトになるのは曽我部先輩になる訳で、先輩は何故かこの事に対して物凄く乗り気のご様子だったのだけど、この時の先輩のはぁはぁした妙に興奮した表情(かお)が、私の瞳(め)には、先輩の皮を被った狼(けだもの)に視えてしまい、先輩には丁重にお断りさせて頂いた。言って他の人と相部屋となるのも私の社交性(せいかく)ではとても無理だったので、申し訳なかったけど一人部屋にして貰ったりした思い出等々がおぼろげに思い出された。ID:VNGbGuA2そう言えばもうすぐ着く事でテンションが上がって、勢いで前日に聡にメールを送ってしまったのだけど、二年後に届くのを見越しての内容だったのに何故かすぐに届いてしまった事に私は疑問と驚きと共に、物凄く恥ずかしくなってしまった。本当に「えっなんでっ!?」と言う感じだった。いう事なのだろうか?やはり何かの間違いで、私のメールは届いていないのか?それとももう返信する気が無いのか?前者ならまだいいけど、後者だとしたら......。私は此処に来て、まさかのどんより状態になってしまった。そんなネガティブオーラも、リシティアが遂に邂逅地点に到着したと同時に吹き飛んでしまった。ID:VNGbGuA2そして遂に。私達と地球とを繋ぐ事になる、希望の艦(はこぶね)とリシティアが邂逅し、二隻の間を繋ぐ橋が渡される。希望の扉が開かれた――――。ID:VNGbGuA22021年4月。若い女性の一団が、俺の想像を遥かに上回る勢いで一斉に新造艦(こちら)側に押し寄せてきた。事前の段階で混乱が予想されていたので、俺も自ら進んで簡単な案内係をさせて貰う事になったのだけど、若い女性達のそれこそ黄色い津波の様な押し寄せ方に正直、圧倒されてしまう。周りを見回すと案の定、寺尾さんも女性陣の怒濤の要求に四苦八苦している様だった。俺は女性陣のやれ飲み物は、トイレは、私の部屋はどこ?といった数々の問い合わせに名簿を見て応えながら隙を見て周りを見回すけど、澪姉の姿は未だに発見出来ずにいた。名簿にはキッチリと名前が載っているのは確認済みなのでこの中に居るのは間違いないのだけど、見る顔見る顔が皆同じに見えてしまい何か少しおかしくなりそうになる。落ち着いて来て一息吐いた時だった。不意に、携帯のメール着信音が鳴る。俺の心臓がそれこそショックで停まってしまうんじゃないか、と思う位に跳ね上がる。俺は少し震える手でメールを確認する。ID:VNGbGuA2――――なあ、聡。――――俺はここにいるよ。澪姉から見えるところに俺はいるよ。ID:VNGbGuA2また、澪姉からのメールが入る。ID:VNGbGuA2――――幻じゃないよ。俺は澪姉を迎える為に此処まで来たんだ。此処までしか来れなかったのだけど。