仕事に戻ろうとした俺を澪姉が呼び止める。俺が振り向いた瞬間、澪姉は再び俺に抱きついてきた。ID:VNGbGuA2澪姉は泣いていた。俺の胸の中で泣いていた。そんな澪姉が堪らなく愛おしかった。「当たり前じゃないか。俺は何時だって、たとえどんな事があっても澪姉だけだよ」こんな恥ずかしいセリフを俺はのうのうと言ってしまう。こんなことしか言えないけど、でも...言わずにはいられなかった。「......ありがとう聡。俺はもう一度、澪姉を抱きしめ返す。俺は改めてもう、これ以上の物は無い。俺にとって世界一の宝物をもう二度と手離さない、幸せにしてみせると、心に固く誓った......。澪先輩がそう言って私の方を向く。十年ぶりに見る大人になった澪先輩の姿はやっぱり綺麗で......私よりもずっと大人に見えた。私の髪形は十年前からずっと、ロングのストレート...『あの時』のままだ......私にとっては未だ、女として澪先輩は憧れの女性(ひと)であったし、あの男性(ひと)も澪先輩一筋なのに、私だけがもう諦めている筈なのに、彼の事をまだ未練がましく未だにずるずると引き摺ったままだからだ。そんな事もあって...私の心は複雑だった。澪先輩が帰って来てくれて嬉しい気持ちは本物だ。私に先輩をお迎えする資格があるのか、それが判らなかった。私の声がちょっと震えたものになってしまう。動揺しているのが丸判りだ。私と聡君、いや、田井中君とは、あれからも付き合いが無かった訳では無かった。言っても、たまにお茶を飲んだり、学校の事とかを話したりする程度で、二人だけで何処かに行くなんて事は振られて(あれ)からは無かったのだけど。大学院を卒業後、私はとある大きな動物病院に就職する事が出来た。今は研修医として経験を積んでいる。来年か再来年には何とか独立するつもりだ。卒業したと言っても、まだまだ勉強する事や調べたい事が山程あるので、資料閲覧や収集等でお願いして、未だ大学のお世話になっている。田井中君は大学に残る様なので、大学(そこ)で会って、話をする機会が多かった。ID:vNzrH67Qそして...澪先輩の生存がはっきりして帰って来る事が分った時、私はよりによって愚かにも彼に澪先輩の事を相談してしまった。私の相談を受けた彼は、笑って「大丈夫ですよ、それなら俺も同罪ですから、その俺が言うのですから大丈夫です。遠慮する事無く、澪姉に会ってあげて下さい。「まあ、ここだけの話ですけど、俺が誰よりも先に逢える予定なんですけどね」と言って、少し照れくさそうに笑って答えてくれた。彼はそう言ってくれたけど、私にはまだ少し、不安や罪悪感みたいなものが残っていた。<もう一歩>が踏み出せずにいた。純が心配そうな表情(かお)で私を見つめる。私が、失恋した『あの時』から立ち直る事が出来たのは、ひとえに彼女と、もう一人の親友である憂のお陰だった。ID:vNzrH67Qあの時...雨の中...傘も差さずに泣いていた私の携帯にメールが届いた。そのすぐ後にもう一通来た。......憂からだった。内容は二人とも、何となく気になったからメールしたのだけど、今から会えないかな?今、どこにいるの?といったものだった。私は...今すぐにでも二人に逢いたいと思った。同時に、こんなずぶ濡れの野良猫みたいな惨めな姿を見せたくないという気持ちもあった。...この時は何よりも温もりが寄り掛かるものが欲しかった。聡君には、ああ強がったけど、実際には心がぼろぼろになって、今にも崩れ落ちそうだった。ID:vNzrH67Q私はつまらないプライドを捨て、縋る思いで二人に連絡した。身体が冷え切って、悴(かじかん)でまともにメールを打てなかったので、直接電話した。二人は私の声と口調で、何となく察したようで、すぐに大学(ここ)まで来てくれた。ずぶ濡れの私を自らが濡れるのも厭わないで抱き締めてくれた。そのぬくもりが本当に心地よかった。憂が電話から聞こえる音や声で察したのか、気転を利かせて着替えとタオルを持って来てくれた。純が温かい飲み物を持って来てくれた。...私の話を聞いてくれた時に、二人が私の事の様に、一緒に泣いてくれた......。私はこの時、改めてこの二人が私の親友でいてくれて本当に良かったと思った。この二人がいなかったら、何時立ち直れたのか判らない。本当に二人には感謝し切れない程感謝している。ID:vNzrH67Qそんな事もあって、澪先輩を迎えに行こうと決意した私は純に伴われて、ここまで来たのだけど、いざ、澪先輩の前に立つと、案の定、気後れをしてしまう。私はなんてヘタレなんだ......。私がどうにかして何か言おうとした瞬間。澪先輩は、私の名前を紡いで、突然、私を軽く抱き締める。澪先輩が私の耳元で優しい声で、囁く様に言った。澪先輩は......この人は全部知っているんだ。田井中君に大凡(おおよそ)の話を聞いたのだろう。その上で、私をそして田井中君を許したんだ。大袈裟なのかも知れない、いやきっと彼女の言葉には「聡は私のモノだから、もうちょっかいを出すなよ?」という、警告の意味合いも含んでいるのではないかと確信する。私はこの時、澪先輩は本当に大人に...『ずるく』なったと、思った。「でも、私も澪先輩とずっと友達でいたいです......」これは、私の偽らざる本心でもあったし、それ以前にこう言うしか選択肢は無かった。澪先輩は私の言葉を聞いて、満足げに頷く。「でも......」だからこそ言ってやりたい。澪先輩は怪訝な顔をする。「でも、今も田井中......いいえ、聡君とはお友達なんですよ。予想だにしない言葉(はんげき)だったのだろう。澪先輩が明らかに、面を喰らった表情(かお)になる。私はちょっとだけすっとした気分になって、更にここぞとばかり畳み掛ける。言ってやった!言ってやったデス!!勝てない戦いと言う事は最初から判っていたけど、それでも一矢報いてやりたかった。言ってやった事で何か心の奥底で欝屈したものが取り払われて晴々した気分になる。私がそう言って澪先輩に満面のドヤ顔を見せると、私と澪先輩の間を緊迫した空間が支配する。澪先輩が一瞬たじろぎかけたが、予想よりも早く体制を立て直した瞬間だった。ID:vNzrH67Q「やっほーみんなーあっ澪ちゃんもう来てたんだ。改めまして、澪ちゃんおかえりー。先輩の...明るくも、気の抜けそうな声が聞こえて来た......。ID:2fqpKTKc唯の声と思わしき声が聴こえたので、私は一旦、梓との不穏な会話を中断して、声のした方を向く。この時に律とムギが、私と梓(こっち)を見てニヤニヤしているのが視界に入ってイラっとしたが、あえて無視をする。梓とは今度キッチリ話を着けるとして<当然、聡にもな......>視線の先には、和が正に両側に平沢姉妹を従えて、と言った感じでこちらに近づいて来るのが見えた。従えている様に見える和よりも、従っている様に見える唯の方が得意げな顔をしているのだが......。ID:2fqpKTKc「おかえりなさい澪。先に曽我部先輩の所に行って挨拶してきたから、ちょっと遅れちゃったわね。「そんな事はいいよ和。私は和に穏やかに返す。先に先輩の処に行ってくれてよかったと思う。梓との件も含めて............。私は微笑んで三人に挨拶を返した。ID:2fqpKTKc和はすっかりキャリアウーマンと云った出で立ちで、キッチリとスーツを着こなしていた。憂ちゃんもスーツに身を包んでいたが、憂ちゃんはともかく、唯はまだスーツに着られている感じに見えた。「ふふ、心配してくれてありがとう。「ええ...やっと今月から、事務所を立ち上げられたわ。私は和の行動力と言うか、志の高さに素直に感心する。和や唯のメールで知らされてはいたけど、和は律達や私も受ける予定だったN女子大ではなく、別の大学の法学部に進学した。そこで在籍中に司法書士の資格を取得して、大学に通いながら、司法書士事務所で経験を積んでいたと言うのだから大したものだと思う。あと、弁護士では無くて司法書士を選んだと言うのが、何処か和らしいなと思った。「そんな事はない......って事の無いわね。和は少し照れくさそうに、それでも本当に努力したのだろう、珍しく謙遜せずに何処か誇らしげにこたえる。「ええ、憂も大学の卒業年次に資格を取ってくれたお陰で予定より早く独立出来たわ。「その間の面倒は見るからって、と迄言ってくれたんですけど。憂ちゃんはちょっと気恥ずかしげに、でも、願いが叶ってとても嬉しそうな顔をした。今の生活がとても幸せなのだろう。して見てみると、憂ちゃんはもしかしたら、唯よりもずっと甘えん坊なのかなって思う。「あと教員免許もねっ」と、唯は自慢げに、ふんすっと胸を張る。この辺りは高校生(あ)の頃と変わっていないなと思った。私は純粋にそう思っただけだけど、聞き様によってはちょっと意地悪と取られかねない事をつい言ってしまう。「うん、持ってないよ。司法書士とかってすっごく難しいし、正直、あんまり興味も無いんだ。私は和ちゃんのサポート(おてつだい)がしたいだけだから「だから、和ちゃんが事務所を開くまで学校の非常勤講師(せんせい)とか、派遣とか、資格の学校とかに行ってたんだよ。言うと、ドヤ顔っぽい表情になって、また、ふんすと胸を張る。唯でそれなりに努力をしていたんだな、と、妙に感心してしまった。「そうだよ、和ちゃんに永久就職だよっ。憂ちゃんも唯に同調すると、二人で和の左右の腕にぎゅうっと抱きつく。高校時代ならともかく、二人とも結構イイ歳なんだけどなぁ。と私はちょっと辟易してしまう。和もそんな二人にちょっと困り顔をしていたが、これだけ魅力的な姉妹二人に、これ程までに慕われるのだから、やはり和(このひと)はただモノではないのだと思う。ID:2fqpKTKc「でも、私は唯にも取り敢えず行政書士とかを取って貰いたいと思っているの。和は私に向かって言う。和ちゃんが、一生養ってくれるもん」と、何故か頬を膨らませる。「もう、何を言っているのよ。私に就いて来てくれた以上、少なくても貴女と憂が結婚するまでは責任を以って面倒はみる心算だけど。和の言葉に唯と憂ちゃんが見事にハモって応える。ID:2fqpKTKc「「でも、和ちゃん以外の人とは結婚しないけどねー」」と、その後にまた、冗談っぽくハモってまた姉妹でぎゅーと抱きつく。そんな二人に和は「もうっ」と呆れ顔をしていたが、その表情はやはり何処か嬉しそうな満更でもない様にも見えた。私はそんな、いつまでも変わらない三人が、どこか可笑しくて、そしてとても羨ましいと思った。ID:2fqpKTKcそれから皆で食事等をして、律達と別れたその日の夜。十年ぶりに帰った自宅で私は両親にささやかなお祝いをして貰った。十年ぶりに食べた母の料理は涙が出る程美味しくて懐かしくて、そして父と初めて飲んだお酒はほんの少し苦かった。ID:2fqpKTKcそして、その次の日。私は律に呼ばれて街中にあるとあるライブハウスに来ていた。この時私は場所がライブハウスとあって、何があっても良い様にと一応、エリザベスを背中に背負って行く事にした。指定された時間通りに行くと、私を待っていたのかそこの係りの人に案内されて、フロアの扉を開けて貰う。ID:2fqpKTKc律が、唯が、ムギが、梓が、憂ちゃんが、鈴木さんがステージの上で、そしてその下のホールには和を始めとする見覚えがある面々。桜高の3年2組のクラスメイト、そして今はもう山中姓ではなくなったさわ子先生が一斉に「おかえり」の声を浴びせてくれた。ID:2fqpKTKcみんな大人になって少し<中にはだいぶ>顔つきが変わったけど、見覚えのある級友(ひとたち)が私の帰りを祝ってくれていた。あれから10年以上経つと言うのに皆、私の為に集まってくれて、にこやかな顔で私に声を掛けてくれた。WAY』と言う曲を聴いた時は、不覚にも耐え切れずにまた泣いてしまった。ID:2fqpKTKcそれからは私もHTTに復帰させて貰って、皆と一緒に演奏した。エリザベスをリシティアに持って行けたおかげで、簡単な音合わせだけですぐにあの時の様にみんなと演奏する事が出来た。念のために持って来て本当に良かった・・・。聴いてくれる人が居て、みんなで演奏するのは最高に楽しかった。10年ぶりなら尚更だ。私は帰って来られて本当に良かったと、改めて心の底から実感していた............。澪姉が最後に逢った、ある意味『はじまりの公園(ばしょ)』。俺はここのベンチ前である人が来るのを待ち侘びていた。その人とは澪姉の事だ。ID:uC2kF81Y宇宙(シリウスライン)で再会して地球に戻るまでの間はお互いの時間を縫って逢う事は出来ていたのだが、新造艦から月面基地でシャトルに乗り換え二便目のシャトルで澪姉が、そして最後の便で俺が地球(こっち)に戻ってからは、宇宙に出ている間に溜まりに溜まった仕事に追われ、澪姉も取材やら何やらで多忙を極め、只の一度も逢えずにいた。調整をつけて今日やっと互いの都合が合い逢える事になった。話し合いの結果、公園(ここ)で落ち合う事になったのだった。約束の時間にはまだ少し早かったが、待っている間そわそわするのも何なので、何となくぼんやり考え事をする事にした。ID:uC2kF81Y澪姉が居なくなってしまった後に急速に開発が進んだモノが二つあった。エネルギー増幅システムとトレーサーの事だ。澪姉が宇宙に行ってしまってからそれ程期間を置かずに起こった大地震と大津波。その余波で起こった原発の事故。調査等、被災地の復旧復興に相当な成果を示した。ID:uC2kF81Yそして、原発の事故によりクリーンエネルギーの必要性が叫ばれた時に一気に世界中から注目を浴びたのが、光エネルギー増幅還元システムであり、その技術を独占している日本であった。これにより、言い方は悪いかもしれないが、震災の被害(ダメージ)を復興の礎(エネルギー)に換えて日本は石油に変わるエネルギー革命を興し、その盟主になった。トレーサーもこの件で一気に災害救助や建設作業での汎用性が認められ、その必要性が叫ばれ一気に開発が進んだ。その結果、現在のモデルは澪姉達のものには及ばないものの、その性能は格段に上がり且つ、操縦さえ覚えれば乗り手も選ばない、ある意味純地球産の高性能の機体の開発に成功していた。今のところは平和活用されてはいる様だが、これが軍事目的に利用されない事を願うばかりだ。ID:uC2kF81Yそして、この二つの技術が宇宙由来のものだった事もあって、その結果この分野にこれまで以上に注目が集まる事になり、その将来性から大学も文理問わずに宇宙系学部に人気が集中してしまうと言う事態になってしまった。この事を思い出す度に俺は本当にギリギリの(いい)時に受験できたなと思う。ある意味、一寸先は闇とはこの事だと思う。判らないが............。ID:uC2kF81Y大学と言えば、澪姉がこの9月から大坊に編入して来るらしい。澪姉曰く、シリウスからの帰還中、彼女はリシティア内で様々な作業の手伝いをする傍ら、国連規定の大学の通信課程を受けて修了したらしい。機関なのだが、今回の調査隊は現役の学生が殆んどの為、特別に学士課程の通信カリキュラムを組んで貰っていたらしい。卒論も提出済みでこれが通れば晴れて大学卒と言う訳らしいのだけど、本人は「改めて大学に通いたい」という訳で、年齢的な事も考慮して3年次編入という事になったらしい。澪姉の他にも大坊を始め他の大学に編入、入学を希望する人、復学する人達も多いと言う事らしかった。彼女達の受け入れを希望する大学は、宇宙学部の有る大学を中心にしてかなり多かった様だ。ID:uC2kF81Y実際に宇宙に出て更にタルシアンと戦闘を経験した数少ない生き残りであり、宇宙生活も長いという余りに貴重な体験をしたと言うのだから、引く手数多と言うのも当然だと思う。国どころか国連の推薦状迄あるのだから、大坊だろうがどんな大学でもほぼフリーパス状態なのだと思うし、今回の件ではどう見ても不可解な計画内容且つ、一般人の死傷者が余りにも多い事に、国連は世界中から非難を浴びた事に流石に堪えたのか「彼女たちの今後の人生に於いて出来る限りの保障と支援を行う」「また亡くなられた方々とそのご家族にも同様の補償をさせて頂く」と声明を出しているのでこれ位は当然の事だと言えた。地獄の受験を乗り越えてどうにか合格した俺からすれば羨ましい限りなのだが、彼女達は実際に本当の戦場(じごく)を潜(くぐ)り抜けたのだから、これ位の報酬(こと)は当然の事なのかもしれない。ID:uC2kF81Y報酬と言えば、彼女達がこの遠征で受け取った給料も相当なものだったらしい。正確な額は教えてくれなかったけど澪姉曰く「『ジャンボ宝くじ』が当選した位」は有るらしかった。これまた羨ましい限りなのだが、彼女達の功績を考えればもしかしたらこれでも少ない位かもしれない。ID:uC2kF81Yという訳で、澪姉が9月から大坊に通うと言う事なのだが、そのこと自体は立場が違うとはいえ元々N女に通う予定だった彼女と、同じ学校に通う事が出来るのだから嬉しいに決まっている。問題は恐ろしい事にあの曽我部さんも澪姉と一緒に入学してしまうと言う事だ。言ってリシティアでの彼女との出会いは、真面目にトラウマもので、あの時彼女が俺に言った「これからよろしくね」という言葉がこの事だったのかと思うと、大仰かもしれないけど背筋が寒くなる思いがした。あの時味わわされた、氷の短剣。いや氷の大剣を突き立てられたかの様な感覚は当分忘れられそうもなかった。いえ、来てしまうものはどうしようもないので、俺も覚悟を決め、腹を括るしかなかった。ID:uC2kF81Y...............。俺は腕時計を見ながら溜息を吐く。約束の時間にはまだ少し早いが、未だ澪姉が来る様子は無かった。今まで...と言っても十年以上前なんだけど、待ち合わせした時は寧ろ澪姉の方が先に来ていた事の方が多かったのに......。<宇宙生活が長かったから少し生活のリズムが変わったのかな......?>俺は若干不安な気持ちになりながら、そんな事を考えていた。宇宙と言えば、今後再開されるであろう第二次調査隊の事をふと思い出した。ID:uC2kF81Yどうも今現在、調査計画そのものが見直されているらしい。その発端となったのは、澪姉達がアガルタで遭遇したと言う、奇妙な映像であるらしかった。リシティアで澪姉に聞いた話だと、タルシアンは地球人(わたしたち)に、何かを『託したい』『ついて来て欲しい』といった様な事を伝えて来たらしい。その為には、『痛み』も必要であると............。この体験(えいぞう)が澪姉だけでなく、他の生き残った選抜メンバーも同様の体験をしたと言うのだから、とても個人の幻聴や妄想で片付けられない事であるし、タルシアンが初めて地球人(じんるい)に直接に伝えて来た、言語による貴重なメッセージとしてとても無視できるものではない事は容易に想像が付く。このメッセージをあの戦いで命を落としてしまったメンバーも聞いたのかどうかは、永遠の謎になってしまったのだが............。ID:uC2kF81Yそもそも人類がタルシアンという存在を知ったタルシス遺跡の爆発事件自体が、タルシアンが引き起こしたものではなく、何かしらの人為的要因(ミス)による事故ではなかったのかという説も出始めていた。爆発(そ)の時にタルシアンが現れたのはただの偶然だったのではないか、という見解をする識者もここにきてちらほらと出始めていた。遺跡の爆発を事故ではなく襲撃として、その後タルシアンを敵と見做す事にして、事故の過失を無かったものとし、タルシアンという敵を作る事で世論の非難を躱し、尚且つ危険という事で他国や民間が手を出せない状態にして、タルシアンの技術や科学を独占してきた米国政府の陰謀だったのではないか?。最初の段階で、米国はそして世界(じんるい)は間違った選択をしてしまったのではないか?という議論があちこちで交わされていた。ID:uC2kF81Yだけど俺はどちらにせよ、澪姉達が巻き込まれた戦闘<たたかい>は避けられなかったのではないかと思う。タルシアン側がアガルタで『託したい』その為には『痛みが必要』と伝えてきた以上、『何か』を託す為には痛みに耐えられる位の、そして『彼等』の試練を乗り越えられる程の精神と力が無ければ話にならない。タルシス遺跡を爆発させてしまった程度の科学力、技術力しか持たない愚かで無知な地球人(じんるい)を試したのではないか、と俺個人は思っている。タルシアンは自らのテクノロジーを人類が盗み応用していく様をも黙認してきたのであろうし、その成果を確認する為に彼等自身が犠牲になるのも厭わずに、澪姉達と交戦したのではないか?。ID:uC2kF81Y「タルシアンの戦い方は何処か不自然だった。勝てる戦いだったのに、何故か勝とうとはしなかった様な気がする......」と、澪姉がリシティアで俺に疑問を投げ掛ける様に話してくれた様に、タルシアンにとってあのアガルタでの戦いは、人類を試す試練であり試験ではなかったのではないかと思う。ID:uC2kF81Y何にしても何が真実なのかは今もまだ解らない。タルシアンが依然、人類にとって未知で脅威の存在であることには変わりは無いし、何よりも澪姉が生きて帰って来てくれた事だけで俺には充分だった。いった経緯もあって第二次調査隊は当初の予定よりも規模を縮小し、その目的をアガルタの環境調査と、澪姉達が発見したアガルタ遺跡の調査に限定すると言う事になったらしい。その澪姉も、除隊となる時にロコモフという司令官から、「その時にはまた来てほしい」とスカウトされたらしいのだが、澪姉は流石にもうこりごりだと断固として断ったらしかった。ID:uC2kF81Y正直に言って、俺としては断ってくれて本当に良かったと思う。シリウスラインαからの帰還中。リシティア内にて曽我部さんに散々、澪姉のトレーサーパイロットとしての腕は相当なものであり、実際にアガルタ決戦時の撃墜数は全パイロットの中でトップだったと言うのだから、司令官が引き留めるのも当然だと思った。あの澪姉が敵とはいえ、生物かも(えたいの)知れないモノを大量に撃墜したと言うのだから、一体彼女に何があったのだろうかと考えただけで、少し身震いしてしまう。俺の耳に一番聴きたかった人の声が聴こえ、俺の目が一番見たかった人の姿が、この瞬間この目に映った............。ID:p3uojBFs「ううん。本当は、これまでの総括的な事を考え思い返す程度の時間は待ったのだけど、澪姉がほぼ時間通りに来てくれた事だし、特に何か言う話でもないので、俺は笑顔を作って手を振り、澪姉を安心させる様に言葉を返す。「そうか......それなら良かった。澪姉はそう言うと少しぎこちない笑顔を見せる。そんな澪姉の顔には、まだ使い慣れていない感じがするけど、精一杯さが伝わって来る様な化粧が施されていた事に俺は目を見張った。ID:p3uojBFs十年前はこうしたデートの時も殆んど化粧らしい化粧などしていなかったのに......。十年前デートの時でさえは殆んどパンツルックにトレーナーだったのが、今や落ち着いたシックなデザインのワンピースと薄手のカーディガンという、俺から見れば相当おしゃれな出で立ちである。俺の不意打ちだったとはいえ、リシティアで十年ぶりに再会した時もジャージ姿だったと言うのに......。十年以上もの間、おしゃれとは全く無縁の環境(せかい)にあったであろう澪姉が、今、ここで、俺に逢う為に、精一杯のお化粧とおしゃれをしてくれている......。その準備と選択の為に時間ぎりぎりになったのかと思うと、苦言どころか感動で胸が熱くなってきた。言う俺は、Gパンにトレーナーという、恐ろしい程お洒落さの欠片も無い出で立ちで、ナンか逆に大変申し訳無くなってくるのであるが......。俺は思わず恥ずかしくて顔から火が出かねない様な事を、思わず呟く様に言ってしまう。「ふふ......ありがとう聡。澪姉はそう言って、はにかみと嬉しさが要り混ざった様なそんな笑顔を俺に見せる。