実車でのドリフトをはじめてからまだ5年足らず、FDJ参戦2年目(小学6年でチャンピオンに輝いたMSCチャレンジ、およびスポット参戦で最高位2位を獲得したFDJ2から数えると3年目)にして40名を超す並居る猛者たちを抑え、若干13歳のプロドリフターは見事、開幕戦で表彰台の頂点に立ってみせたのである。“感覚”を磨き進化する“仕事人”としての急成長。解説の谷口信輝の本気とも冗談ともつかないコメントが実況席から飛ぶ。それは実際、その場に居合わせたオーディエンスたちの多くの心の声を代弁するものだったと思う。箕輪の走りは予選・単走から際立っていた。派手なパフォーマンスという意味ではなく、他より明らかに安定感のある、より正しく言えば安心感に満ちた走りだった。審査で80ポイントを超えるドライバーが少なく、「守りに入らずもっと攻めたドリフトを!」と思わず実況席が煽るような状況にあって、箕輪の走りは攻守のバランスの取れた、まるで熟練の“仕事人”が操っているかの如き落ち着きあるものとして映った。結果、単走1本目で88ポイントを叩き出し、その時点でのトップスコアをマーク。A90スープラ)に91ポイントでトップの座を奪われるも2本目も動じず、アウトサイドゾーンをきっちり捕える安定したアングルと正確なライン取りを見せ、1本目から1ポイント増の89ポイントで単走2位につけた。箕輪の父であり、メカニックやスポッターとして、母の昌世と共に息子の進化を支える箕輪慎治が言う。「大也は本来緊張しやすい性格です。外にはあまりそう映らないのかもしれませんが、(スポッターの)無線を通じてレース前に話せばそれがわかります。単走のときは実況席からの谷口さんの煽りの声も本人の耳に届いていましたがそれには乗らず、あくまでオーディエンスの盛り上がりとポイント(点数)とのバランスを意識した走りに終始してくれた。マシンのセッティングやコンディションも含めて、彼は与えられたものや状況に対し、しっかり感覚で合わせていくことができているんです。圧倒的な若さゆえ、まだまだ経験を積み上げられる余白がある。引き出しにも空きがたくさんあるからこそ、大人には想像できないほどの吸収力を見せる。いって、単に天才的なナチュラルドライバーだということではなく、日々の努力だって怠らない。自宅にあるシミュレーターで毎日さまざまな想定を立てながら練習することでも知られているが、それ以外にも自身の憧れであり目標でもあるジェームス・ディーン選手の動画を繰り返し観ては、世界のトップドライバーの走り方、攻め方、さらには駆け引きやスタイルそのものまでを自分の中で反復させながら理解し、それを感覚として落とし込んでいく。いう部分をまず感覚で捉えてくれる。メカニカルなことに詳しい大人は感覚よりむしろ理論や数値でまとめ上げようとしますけど、大也は知識や経験がまだ浅い分、頭よりまず感覚の中に落とし込んでいく。今後は、そうやって感覚を磨いたところにさらに知識や経験が上乗せされていったらどう進化するのか、とても楽しみでもあります。ひとつ確実に言えるのは、大也はドリフトという競技が本当に大好きだということです。父・慎治のその言葉の奥に、箕輪大也という“驚異の中学生”の強さの本質が見て取れた気がする。冷静な走りが“初優勝”をもたらした。日曜の決勝・追走トーナメントにおいても、TOP32、TOP16、そして自己ベストタイとなるTOP8へと箕輪は勝ち上がっていった。一瞬の危うい場面や対戦相手のミスなど運が味方するような場面もあったが、やはりここでも光りを放ったのはどんな状況でも焦って大きくリズムを崩すことのない、その落ち着いた走りだったように思う。JZX100チェイサー)との対決でそれは顕著だった。先行では後追いのKANTA(現在23歳の彼も中学生でドリフトデビューした元祖中学生ドリフターである)から“ビタビタ”のプレッシャーが掛かるも終始安定してまとめ上げ、後追いに回ると先行のKANTAがアウトゾーン1の進入の振り出しで後輪をコースサイドの穴にヒットさせコントロールを失いイレギュラーな動きを見せるとこれを冷静に回避し、自己ベスト更新となるTOP4セミファイナルへと勝ち進んだのである。「この冷静さ、落ち着きは本当にすごいな......」と、普段は愛ある毒舌混じりの辛辣な解説が売りの谷口信輝をして、思わず唸るほどの手練れの走りを、まだ13歳の中学生2年生は見せつけてくれたのだった。A90スープラ)を相手に甲乙つけ難いレベルの高いバトルを繰り広げ、「ワンモアタイム(再審査)」を経てD1GPのチャンピオン経験者を下すと、ついに自身初となるファイナルへと進んだ。これは今シーズンから新設されたFDJ登竜門のFDJ3での話ではなく、その頂点にあるカテゴリーの話なのだから恐ろしくすらある。迎えた決勝ファイナル。箕輪は最終戦のTOP8で高橋と当たり敗退を喫している。後追いの高橋が背後から激しく迫りプレッシャーをかけるも動じることなく“ファイナル”というかつて経験したことのない重圧すら撥ね除ける安定した走りを披露する。迎えた運命のファイナル後追い──先行高橋のBMWは手負いの状態でエンジンは本調子の吹け上がりを見せない。それでもリタイアすることなく走り切り、箕輪大也の“初優勝”を不戦勝で飾らせないプロの魂ある走りを見せてくれた。「とても多くの皆さんに協力をしていただいて、万全の体制で優勝することができたことに感謝しています。何より、CUSCOの色に塗られたマシンが2台表彰台に上がったというのがメチャメチャ嬉しいです」13歳の中学2年生とは到底思えない堂々たる優勝者スピーチ。Racingという名門チームで戦うトップドライバーに相応しい、凛としたスピーチ姿に思わず惹き込まれる。ともにプロドリフターであり、現在は息子・大也の進化を全力でサポートしている。このドリフトファミリーの強固な一体感こそが、誰もが驚く“最強の中学生ドリフター”をこれからもさらなる高みへと進化させることだろう。ADVANにとってもFDJでの記念すべき初優勝となった。ADVAN勢としてさらなる高みを目指していく。エビスサーキット西コース。ADVAN勢のさらなる躍進に期待したい。