私達は、再び戦場へと向かって征った......。ID:9ODjDKk2最後になるだろう補給を済ませ、再度、出撃する頃には敵の攻撃は更に苛烈さを増し、徐々に追い詰められつつあった。今までは二人で戦っていた戦友(せんぱい)とも、タルシアンの度重なる攻撃により遂に分断され先輩と逸れて仕舞っていた。私は、ついに一人になった。ID:9ODjDKk2この頃には既にリシティア配属のトレーサーも五十(はんすう)を割っていて、補給の為のゲートを死守する事すら困難になっていた。最後の補給と言ったのはこの為だった。私はコクピットの中で吐き捨てる様に叫んだ。パイロットは私を含めその殆んどが、女子高生や女子大生と言うそれまで戦いのたの字も知らない様な小娘。素人中の素人の集まりだ。実践の恐怖に実力(くんれんのせいか)を出せずに散ってしまった命も沢山あると思う。余りの恐怖に恐慌をきたして、総崩れにならかっただけでも奇跡だと思う。したら選抜メンバーの選考時に、この様な状況下に於いての耐性も鑑みたのだろうか?ふと、そんな考えが頭に浮かんでくる。コンピューターが機械音声そのままに私に新たな脅威の接近を知らせる。曽我部先輩の安否は勿論心配だけど、今はそれより自分が生き残れるかどうかで頭が一杯だった。私は自分の薄情さ身勝手さに嫌気が差すが、こんな所で死ぬわけにはいかない。私はこれからの戦いに備えてミサイルやバルカン砲の残弾数や、エネルギーの残量を確認する。ここから戦いは更に苛烈に、苦しくなっていくだろう。<命、かけて>私の命を掛けた生き残る為の戦いが、再び開始された......。ID:9ODjDKk2索敵に反応したタルシアンがすぐそこまで迫っていた。二体の亀型のタルシアンは私の目前まで迫ると二手に分れる。挟み撃ちを狙っていると判断した私は、自分により近い方のタルシアンに接近しながらミサイルを一基撃ち込む。タルシアンはそれを避わすと同時に、私は敵(その)懐まで接近し、ビームブレードで一閃する。そのタルシアンが肉片となって沈むのを待たずに、私は宙返りをする様に反転しもう一体に迫る。そいつはビームを放ってきたけど、私はシールドを張りそれをやり過ごすと、甲羅の部分に飛び乗りブレードを突き刺す。ブレードを引き抜くと同時に血飛沫の様なものが噴き出てもう一体も沈ませた。緊張の連続で口の中が異常に乾く。ホルダーからドリンクパックを取り出しそれを吸う。機体のエネルギーは勿論、私自身のエネルギーにも気を配らないといけない。戦況からして、リシティアに戻っての補給は受けられそうもない。私は...いや、私たち全員がそこまで追い詰められていた。この時点でリシティア所属の僚機は既にゆうに五十機を割っている。考えるのも嫌だが桜高の3年2組のクラスメイトが、突然半分以上いなくなってしまった事を想像してしまい目の前が真っ暗になった。私はぶんぶんと首を振り雑念を振り払う。今すべき事はリシティアを守る事だ。仮に私だけが生き残ったとしても、リシティアが沈んでしまったら帰る事が出来なくなってしまう。それでは全く意味が無い。戦況は明らかにこちらの分が悪いと思う。こちらは兵力が限られており増援も不可能。その兵力も半数以下になっている事に比べ、タルシアン側の兵力は底が見えない上に、その母艦である大タルシアンもまだ五十近く(かなり)の数が控えていた。トレーサーと小タルシアンの性能(つよさ)だけで判断すれば、トレーサーに分があると思う。パイロットの練度(しつ)を考えれば、その差は無いに等しいし兵力差を考えれば明らかにこちらが不利だ。ID:9ODjDKk2そして戦況は既に消耗戦の様相を呈していた。このまま劇的な何かでもなければ、こちらが先に限界を迎えてしまう。戦場は静まったり何かが起こるどころか、更に敵の攻撃が苛烈なものになっていた。所々にタルシアンの残骸に混じって、トレーサーの残骸も幾つか見付けてしまう。それを見る度に私の気持ちが、何とも言えない居た堪れない気持ちになる。恐怖心はアガルタに捨ててきた。今はネガティブな感情を捨てる様に叫ぶ。『リシティアを守る』。今はそれだけしか考えない様に努めた。ID:9ODjDKk2その時だった。リシティア(かんたい)方面から、凄まじい迄の閃光が放たれる。睨み合う様にして対峙していた、戦艦と大タルシアンがお互いに向かって主砲を撃ち合い始めた。その凄まじい迄の光の奔流が、放たれ、ぶつかり、光爆する様は、正に眼が焼きつく様な。この世の物とは思えない壮絶な光景だった。その、鮮やか過ぎる光景は、次第に凄惨なものになって逝く。両者のビームは次第に力比べの様相を呈し、互いに少しも引けない所まで来ていた。信じられない事に、大タルシアンは紅いビームを放ちながら、蒼いビームで応戦するコスモナートにじりじりとにじり寄って行く。その中の一つが、断末魔を上げる様に内部から閃光が放たれたかと思うと、熱膨張を起こし始め真っ赤になり、そして膨張がピークになると内側から歪な放射状に光条を放射して一気に爆散する。その光景は連鎖的に起こって逝く。爆散したのは大タルシアンの方だった。ID:9ODjDKk2「よしっ!」リシティアに向かうのも忘れた様に、この光景に見入っていた私は思わず喜びの声を上げる。少なくても火力と装甲ではこちらが勝っている。このままいけばもしかしたら、艦隊戦での勝利=この戦いでの勝利。納める事が出来るかも知れないという希望が湧いてくる。大タルシアンは後方に待機していたものが、再びコスモナートに一対一の力比べを挑んで来る。こちら側は前線の九艦と後方に控える旗艦『リシティア』の全十艦。敵(タルシアン)は、それをはるかに上回る数を有している。恐ろしい迄の消耗戦、総力戦。こちら側は一度根負けしたら、人的にも物的にもあらゆる意味で替えが利かない。崖っぷちの戦いだった。緊張感に、背筋に、冷たい物が流れる。恐れていた事態が起こる。ID:9ODjDKk2大タルシアンと艦首を突き合わせていた内の一艦が遂に限界を迎えて、あの白かった装甲がみるみる赤熱色に染まっていき、最後の焔と光を放ち爆散し沈んでいく。それは恐ろしい負の連鎖を呼び込み、次々と連なる様にコスモナートが同じ様に爆散し、そして沈んでいく。救命艇が出てこない事から恐らく、中のクルー達は爆発する前に逃げる間もなく艦体が赤熱色に染まる頃には......嫌な想像が脳裏をよぎる。大タルシアンの隊列は最後だったのに、まるでそれを狙ったかの様に大タルシアンがコスモナートが相討ちをするかの様に次々と沈んで逝く。残ったのは最後の大タルシアンと、後方に控えていた艦隊旗艦リシティアのみとなってしまった。ID:9ODjDKk2「何だ、何だんだよ。私は呆然となって呟く。こんな事ってあるか?一瞬にして九隻もの艦隊が、沢山の命が爆発と共に消えて逝く......信じられない絶望的な光景だった。私は堪らなくなって思わずさとぴょんを何かに縋る様に力一杯に抱き締めていた。<此処までする必要があるのか!これがお前達の言う『越えなければならない≪痛み≫』なのか!それにしたって非道過ぎる!!お前達は私達からどこまで奪えば気が済むんだっ!!!>身震いがして来る。怒りに、悲しみに、絶望に、そして痛みに。私はそれを無理矢理に押さえ付ける。私がやるべき事はただ一つ。ID:9ODjDKk2私は何度口にしたか判らないこの言葉を叫ぶと同時に、スティぐまをリシティアに向けて急加速させる。それすらも叶わず、私の行く先を待ち構えていたかの様にタルシアンの群に阻まれる。これだけの数を相手にしてすぐにリシティアに辿り着くのは正直...難しい。それどころかこの状況で生き残れるかどうかすら怪しかった。「くそっどこまでもバカにして!!」だけど。今の私には逃げるとか、回避するという選択肢は最初(ハナ)から無かった。私が立ち塞がる敵に立ち向かおうとした。その時だった――――。物凄いスピードでリシティアに向かって征くトレーサーが、かなり離れた所だけどスクリーンのほんの片隅に映る。私はこの一機にリシティアの命運(こと)を託そうと思った。あのトレーサーとパイロットに任せておけば大丈夫。分らないけどそんな気(よかん)がした。私は意識を切り替える。