警官『自宅前をパトロールしてると玄関に人影が見えまして、あの女なんですけど、、しゃがみ込んでライターで火を付けていたんですよ。警官『じゃあこれも【あの女】が用意したんですかねー?』と指差した。そこには新聞紙の束があった。確かにうちがとっている新聞社の物では無かった。警官が『ん?』と何かに気付き、新聞紙の束の中から何かを取り出した。と俺のフルネームが彫られていた。俺は全身に鳥肌が立った。俺の名前を調べ上げていたんだ。警察がパトロールしていなかったら・・と、少し気が遠くなった。母は泣きだし、俺を抱き締めて頭を撫で回してきた。警官はしばらく黙っていたが『実は、あの女、、、少し精神的に病んでまして。○○町にすんでいるんですけど、結構苦情、、、まぁ、同情の声というのもあるんですがねぇ・・・』と、中年女の事を語りだした。警官『あの女、1年前に交通事故で主人と旦那を亡くしてまして。それ以来、情緒不安定と精神分裂症というか。近所との揉め事なども出てきだしましてね。山で発見された【少女の写真】であの女の特定は出来ていたんですよ。あの少女が道路に飛び出したのをハンドルをきって壁に衝突して主人と息子が無くなったんですよ。飛び出した少女は無傷で助かったんですが・・・以来、あの少女の家にも散々嫌がらせをしているんですよ。事故が事故なだけに少女の家からは被害届けはでてないんですが。あの少女を相当怨んでいるんでしょうね。俺はその話を聞き、同情などは一切出来なかった。存在に怯え生きていかなければならないのか?警官の話を聞き、『安堵感』よりも『絶望感』が心に広がった。それぞれ違う高校に進んでいた。俺達はすっかり会うことも無くなり、それぞれ別の人生を歩んでいた。『中年女』事件は忘れることが出来ずにいたが、『恐怖心』はかなり薄れていた。そんな高一の冬休み、懐かしい奴『淳』から電話が掛かってきた。『実は単車で事故ってさぁ・・足と腰骨折って入院してんだよ。淳『まぁ、それもあるんだけどさぁ。お前、【中年女】の事って覚えてる?事件の事じゃなくってさぁ。変なババァが俺の事を覗きに来るんだよ。淳の発した言葉を聞いたとたんに『中年女』の顔を鮮明に思い出した。自宅玄関で見た『狂ったような叫び顔』あれから忘れる努力をしていたが決して忘れることの出来ない『トラウマ』だった。俺は淳に『何言ってんだよ?!もう忘れろ!ほんっとオメーって気が小せぇーなぁ?!』と答えた。自分自身にも言い聞かせるように。俺は『そーゆーとこ、変わってねーな!』と余裕を見せた。俺自信もあの日のまま成長していないが。入院している病院を聞き、『近いうちにエロ本持って見舞いに行くよ!』と言い電話を切った。電話を切った瞬間、何故か胸騒ぎがした。淳の言葉が妙に気に掛かりだした。電話を切った後、しばらく考えた。『中年女』が現れるはずが無い。それにあいつは捕まったはず。いや、釈放されたのか??というか、今思えば俺達三人は『中年女』に何をしたわけでも無い。『中年女』の呪いの儀式を見てしまっただけなのに、こちらの払った代償はあまりにも大きい。夜の山で出会い、いきなり襲われた。俺達は何一つ『中年女』から奪っていない。それどころか、傷付けてもいない。『中年女』は俺達からハッピーとタッチを奪い、秘密基地を壊し、何より俺達三人に『恐怖』を植え付けた。『中年女』がいくら執念深いといっても、さすがにもう俺達に関わってくるとは思えない。こんなことを思うのも何だが、怨むなら『写真の少女』にベクトルが向くはず!俺は強引に『俺自信』を納得させた。2日後、俺はバイトを休み、本屋でエロ本を3冊買ってから淳の入院している病院に向かった。久しぶりに淳に会うという『ドキドキ感』と淳が電話で言っていた事に対する『ドキドキ感』で、複雑な心境だった。病院に着いたのは昼過ぎだった。俺は淳のネームプレートを探し出した。303号室・六人部屋に淳の名前があった。奥、窓側の向かって左手に淳の姿が見えた。思ったより全然元気な淳を見て少し安心した。約束のエロ本を渡すと淳は新しい玩具を与えられた子供の如く喜んだ。他愛も無い話を色々した。淳といると小学生の頃に戻ったようでとても楽しかった。あっという間に時間は経ち、面会終了時間が近ずいてきた。『実はさぁ、電話でも言ったんだけど、』と淳が真顔で何かを言いかけた。何かを・・いや、『中年女の事だろ?』と俺は言った。すると淳は『気のせいだとはおもうんだけど・・・いつもこの時間に来るオバさんがいてさぁ、、、何か、こう。俺は『だから、気のせいだって!ビクビクすんなよ!』と強気な発言をした。俺は空気を読み、淳に謝ろうとした。廊下に台車のタイヤ音が響いた。淳が『来た・・・』とつぶやく。俺は視線を部屋の入口に向けた。台車は扉の前に止まったようだ。そこには上下紺色の作業着を着たオバさんが居た。俺は『何だよ!脅かすなよ!ゴミ回収のオバさんじゃねーか。』と、少し胸を撫で降ろした。そのオバさんは患者個人個人のごみ箱のゴミを回収しだし、最後に淳のベットに近づいてきた。俺はそのオバさんの顔をチラッと見た。似ている・・・いや、『中年女』?なのか?俺は目が点になり、しばらく、その人を眺めていると、そのオバさんはこちらを向き、ペコリと頭を下げて部屋を出て行った。淳が『どう?やっぱ違うか?!俺ってビビりすぎ?』と聞いてきた。俺は『全然ちげーよ!ただの掃除オバさんぢゃん!』と答えた。いや、しかし似ていた。?『・・・んぢゃそろそろ帰るわ!あんま変な事考えてねーで、さっさと退院しろよ!』と俺が言うと、淳は『そだな。あの女が病院にいるわけねーよな。お前が違うって言うの聞いて安心したよ。来てくれよ!暇だし!』と元気よく言った。俺は病室を出ると、足早に階段を駆け降りた。頭の中からさっきの『オバさん』の顔が離れない。『中年女』の顔は鮮明に覚えている。『イッちゃってる感』だ。さっきのオバさんは穏やかな表情だった。さっきの『オバさん』=『中年女』なら、俺の顔を見た瞬間にでも奇声をあげ、襲い掛かって来てもおかしくない。