「ですが、博士(ドクター)――」......言い争うような声で目覚めた。カーテンの向こう側でキリコさんともう一人の誰か――声からすると女性が、何か話している。わずかに開いたカーテンの隙間からは不機嫌そうなキリコさんが覗いている。その奥には、軍服の女性が困惑した表情で立ち尽くしているのが見える。「......承知しております。速やかに対策を講じる必要があります。言い争いではなく、一方的な会話だった。軍服の女性が要求する何かを、キリコさんが頑なに拒否しているようだ。......そこでふと、なぜ俺がここで寝ているのだろう、と思った。俺は、カーテンの外に設(しつら)えてもらった折り畳みベッドで眠りに就いた。ここには、さっきから盛んに捲し立てている彼女――契約により俺の主(あるじ)になった《博士》が眠っていたはずだ......。帰ってあいつにこう言ってやっておくれ。『せっかくのお招き光栄ですが、当日の朝では致し方ございません。淑女には色々と準備がいるものです。「――了解いたしました。一礼して女性は部屋を出ていった。その後ろ姿を見送ったあと、キリコさんは疲れたように腰に手を当ててしばらく動かなかったが、やがて大きく溜息をつき、カーテンの陰に入った。固い靴音が響き、「起きてんだろ」という声がそれに続いた。「盗み聞きする価値もない話さ。そんなことはあっちだってよくわかってる。......ったく、本当にくだらない話だよ。言いかけたところで勢いよくカーテンが開いた。右手でカーテンを掴んだまま、どこか含むところのある微妙な表情でしばらく俺を見つめたあと、「顔洗っといで」とキリコさんは言った。「朝起きて顔も洗わない騎士(ナイト)なんてごめんだよ。「はい」キリコさんの指示に従い、扉を出て顔を洗った。洗面所といっても小さなブリキの流しと蛇口、それに薄汚れた鏡があるだけで、まるで公衆便所のそれだった。かかっていたタオルで顔を拭き――ほのかな残り香からそれがキリコさんの使ったものであることを思った。一瞬、手の動きが止まったが、結局そのまま最後まで拭いた。部屋に戻るとテーブルの上に食事の準備が調っていた。ビスケットのようなシリアルにコーヒー、それにチーズ。中央に置かれた木の椀にはドライフルーツが盛られている。レーズン、イチジク......あとは何だろう。「さ、突っ立ってないで」キリコさんはそう言って対面の席に座るようにうながした。その前に、断っておかなければならないことがあった。俺がそう言うとキリコさんは目をいっぱいに見開き、そのあと椅子から転げ落ちるような勢いでのけぞって笑い出した。「あはははは、あはははは......」キリコさんの哄笑はしばらく止まなかった。どこでどうスイッチが入ったのかわからず、釈然としないまま椅子を引き、座った。俺が席についたのを見て、キリコさんはいったん笑いを堪えるような素振りを見せたが、堪えきれなかったらしく吹き出して、また盛大に笑いはじめた。「あはははは、あはは......。ごめんよ、ハイジ」さすがに少し苛立ち、抗議の意味をこめて勝手に食べはじめた。それでも治まる気配のない笑いにいい加減声をかけようとしたところでようやくキリコさんは笑い止んだ。眼鏡を上にずらし、ハンカチで涙を拭って、一仕事終えたようにほう、と溜息をついた。「いいって言ってんのさ。ハイジはいい、最高だね。嫌(や)な気分がいっぺんに失せたよ」キリコさんはそう言ってじっとこちらを見た。それからふっ、と軽い笑みを浮かべてハンカチをしまい、木の椀からイチジクの乾果をとって、それを食べはじめた。どこが笑いのつぼだったのか、結局わからず終いになった。それにしても、何だか昨日から似たようなことを繰り返している気がする......。「ん?」だいぶ食事が進んだところでその質問を切り出した。それまで黙ってコーヒーを飲んでいたキリコさんはちらりとこちらを見て、すぐに目をそらした。答えたくないということなのだろうか。......そういえば昨日、道具になることの対価として情報を求めた俺に、それだけはあげられないとキリコさんは言っていた。仕方なく、質問を撤回しようと口を開きかけた。「エツミ軍曹」と、素っ気ない声がかかった。ここの治安を守ってる衛兵隊(ガーディアン)の指揮官だよ。「裏では違うってことさ。マリオってのがいただろ。「あの女はマリオの飼い犬なんだよ。「みたいなもの、じゃなくて、それそのものさ。マリオの命令なら何だってするし、逆にそれがなければ、あたしが殺されかけても指一本動かさないよ。あと飼い犬ってのはそれだけじゃない、下世話な意味でもだ。できてる、って言やわかりやすいだろうけど、その表現だとちょっとニュアンスが違う。そっちの方でもマリオに絶対服従で、ケツの穴まで舐めてるってもっぱらの噂だよ。何から何まで言うこと聞くようによく飼い慣らされた、文字通りの忠犬なのさ」つまらなそうにそう言ってキリコさんはコーヒーカップを口に運んだ。俺の方ではもう、いっぺんに食欲が失せていた。しようもなくぎとついた話だった。そんなぎとついた話でも、ようやくキリコさんの口から出たここの具体的な情報であることに間違いはない。