思って台詞に自画自賛していると、安藤の爆撃に遭った。「リンゴさあ、尾城林ラブだろ」べしゃ。フレッシュな新入社員は反射神経も大変宜しい。鈴子はフローチャートの上に倒れ込んで思わず叫んだ。安藤は「あー......」と口元を隠して目線を逸らせた。鈴子は確かに課長ラブだが、それは総務部内に止めている。雪乃のような「ぽわわん」なタイプでもないし、海空のような「ついてこい!」タイプでもない。それに、人間関係を巧くやるなら、弱味は隠せ。敵を欺くには味方から。(主任たちかな......でも、安藤と接点ないし。恋の個人情報のフローチャートを思い浮かべるが、さっぱりである。恐るべし、羽山カンパニー。「どうなんだ」よ、と恐らく鈴子に聞こうとしたのだろうが、安藤は背後の気配に気付いて、会話を止めた。「お待たせ」とはもう一名のPMS委員、IT管理部の早乙女光奈さおとめみな。鈴子には同期が7人いるが、二人消えた。今回はフレッシャーズ三名でのPMSの資料会議である。ウチのサボり次長が来るまで待ってたら」と眼鏡の早乙女は中央のテーブルに座っているモサモサ頭の竹林を軽く睨んだ。社内で「あられちゃん」と呼ばれる所以の黒丸眼鏡を押し上げて、サラサラの髪をきゅっと縛る。「でも、あたしPMSってナニ?って段階だけど。次長が新入社員の仕事だーって言うから頷いちゃって」(こっちもか!)鈴子はたちまち頭痛が起こった気になった。母が頑丈に産み落としたので、風邪には無縁である。雨だろうが、雪だろうが、いつでも元気。元気だけが取り柄の、新入社員の筆頭だ。「この会社ってさ、なんでも「勉強だから」って新入社員に押しつけるんだよな。知りませんよって言うと、いやーな顔すんのよ。安藤と早乙女のたちまち愚痴会議を聞きながら、鈴子は(あたしは違うなー)と海空を思い浮かべた。海空はぎりぎりまで助けないで、どこが出来ないのかを判らせてから、ポイントを絞る。その際に、何度聞いても怒らない。アレの時のデータが壊れてないか、調べろとかー」早乙女の愚痴は続いている。鈴子は海空がやるように机をばしこん、と叩いた。これ、さっさと仕上げてよ。「お局そっくり」と安藤の悪気のない一言に「だからナニか?」と言い返してやった。「でも、嬉しいよね」とは早乙女。「出来るかもって任されるの、嬉しいよね。やっつけて、ご飯いこ、三人で。「リンゴは?」と聞かれて、鈴子は困惑して「んーっと」と誤魔化した。友達とのご飯は大切だが、実は今日は尾城林との待ちに待ったランチの予定が入っている。他の上司にご飯を強請っていたら、尾城林にクレームが来たらしいが、最終的に大物が釣れたので、それはヨシとして。これからPMSのプロジェクトをやるメンバーなのに、初日からお断りはしにくい。この会社は、新入社員の交流を後押ししているフシもあり、安藤と早乙女は一緒に研修や、ごはん、体験学習、外回り同行、と全部署の研修期間2ヶ月を過ごした仲間だ。今後会社を生きるのに、必要なお友達ネットワーク。鈴子は迷いに迷って、頭をひねって、結論を出した。安藤が、また「クス」と眉を下げて笑った。鈴子は「ともかく!」と仕切屋の顔を出して、机を立ち上がった。「営業部は事務が駄目だって佐東主任が激オコになるから、ちゃんとやって」じろ。四方八方から視線を投げられて、三人はそそっと固まって机に伏せた。(リンゴちゃん、ここ営業部だってば。営業部で営業部の悪口言っちゃだめ)(りょ。......ごはんどこ行こうかね)ひそひそ声で会話を交わしたところで、ざわっと営業部全体がざわめいた。(なに?)と思うと、尾城林の姿が見えた。尾城林は「おー、いたいた」と鈴子に片手を挙げた。――異様な雰囲気が漂い始める。営業たちは尾城林に視線を向けないように椅子の位置を変えているのだ。その光景は、新入社員には余りにも異世界で、奇妙で、理解ができないものだった。苛めとも言えない、差別とも言えない。オトナならではの防護壁とでも言おうか。この、雰囲気......)全員の目が浮かび上がって吸い付いて、尾城林を見張っているように見える。見る万引き防止の監視ポスター《ダレか見てるゾ》そう、あんな感じだ。震えた鈴子に気付いて、安藤もまた声を潜めた。(営業部では尾城林課長の話題はタブーなんだよ。用事があるなら、行けばいい。早くこの場所から引き出したほうがいいんじゃないか)(うん......ねえ、じゅんじゅん、何があったんさ?)(聞いてるけど、あまり良く知らなくて)――営業部からの異動だと聞いている。鈴子はごくりとツバを飲み下した。尾城林課長を見る営業の目は、ジャングルの中に潜む野生動物の目だった。あまりに目が恐くて、尾城林がランチをどこかに決めたと言った時でさえ、鈴子は聞き逃していた――。駅前の京都所縁の老舗の蕎麦屋。旅籠をモチーフにした店内は、ずっと階段を降りて、個室の造である。蕎麦屋で鈴子は顔を上げた。「おまえがあっちこっちの重役やら上司やらにご飯強請るから、俺にクレームが来たって話。鈴子の履歴書と面接の家族確認の話を覚えているのだろう。鈴子には父親がいない。小さい頃に父は母と別れ、顔も覚えてはいない。母は一生懸命育ててくれた。一流の羽山カンパニーに入ることで、母には恩返しが出来た。「親父の愛に飢えて、エンコーなんかやられちゃたまんねーし。――無意識にざるそばを頼んだらしい。それほど営業の尾城林を見る目は恐かった。色々な確執があるのだろうけど。