裏道とは獣道を通って秘密基地に行く従来のルートとは別に、茂みの中をくぐりながら秘密基地の裏側に到達するルートの事である。この道は万が一秘密基地に敵が襲って来た時の為に造っておいた道。遊びで造っていたのだが、まさかこんな形で役に立つとは・・この道なら万が一、基地に『中年女』がいても見つかる可能性は極めて低い。俺と慎は四つん這いになり、茂みの中のトンネルを少しずつ進んだ。秘密基地の裏側約5メートル程の位置にさしかかった時、基地の異変の理由が解った。バラバラに壊されている。俺達が造り上げた秘密基地はただの材木になっていた。俺達はバラバラに崩壊された秘密基地を見、少し泣きそうになった。『秘密基地』言わば俺達三人と2匹のもう一つの家。バラバラになった材木の片隅に大きな石が落ちていた。誰かがこれをぶつけて壊したのだろう。『誰かが』?・・いや、多分『中年女』が。慎が無言で写真を撮りだした。数枚の材木をめくり、『淳呪殺』と彫られた板を表にし、写真を撮った。その時、わずかな板の隙間からハエが飛び出し、その隙間からタッチの遺体が見えた。秘密基地よりもかけがえの無い2匹を俺達は失った事を痛感した。慎は立ち上がり『よし、このカメラを早く現像して警察に持って行こう。俺達は山を駆け降りた。山を降り、俺達は駅前の交番へ急いだ。『このカメラに納められた写真を見せれば、中年女は捕まる。』その一心だけで走った。途中でカメラ屋に寄り現像を依頼。出来上がりは30分後と言われたので俺達は店内で待たせてもらった。その間、慎との会話はほとんど無かった。写真の出来上がりが待ち遠しかった。『お待たせしましたー。』バイトらしき女店員に声をかけられた。俺と慎は待ってましたとばかりにレジに向かった。女店員は少し不可解な顔をしながら『現像出来ましたので中の確認をよろしくお願いします。』といいながら写真の入った封筒を差し出した。ありがとうございました。』と言い、代金を支払った。店を出て、すぐさま交番へ向かった。これで全てが終わる駅前の交番へ二人して飛び込んだ。中にいた若い警官が笑顔で俺達を迎えてくれた。『助けてください!』と言った。俺と慎は『あの夜』の出来事を話した。裏付ける写真も一枚一枚見せながら話した。今も『中年女』に狙われている事を。『ん~、んぢゃ家の電話番号教えてくれるかな?』と警官は言い出した。慎が『なんで親が関係あるの?狙われているのは俺達だよ?!』とキレ気味に言い放った。ちなみに慎の両親は医者と看護婦。3人の中で一番裕福な家庭だが、一番厳しい家庭でもある。『あの夜』親に嘘をついて秘密基地に行き、このような事に巻き込まれた、などバレれば、俺や淳もだが、慎が一番洒落にならないのである。『助けてよ!警察官でしょ!!』と慎が詰め寄る。警官は少し苦笑いして、『君達小学生だよね?やっぱり、こーゆー事はキチンと親に言わなきゃダメだよ。』と、しばらくイタチゴッコが続いた。俺達にとっては《脅し》に取れる言葉を投げ掛けてきた。俺達にとって、こういう時の『親・先生』は怒られる対象にしか考えられなかった。警官に対して《不信感》が芽生えてきた。[このまま此処にいれば、無理矢理住所を言わされ、親にチクられる!]と。(この警官は俺達の話を信じてくれてないのでは?)と俺は思い始めた。俺や慎が必死に助けを求めているのに、『親』『先生』ばかり言ってくる。俺達は『中年女』の存在を裏付ける証拠写真まで持参しているのに。『犬をこんな殺し方する奴なんだよ!』と言った。すると、警官はしばらく黙り込み、写真を手に取り、意外な一言を言った。『は?』と俺と慎は驚いた。この人は何を言っているんだろう!と。『いや、君達を信じていない訳じゃないよ。警官は冗談を言っている訳では無く、本当に解らないようだ。説明しかけて言葉が詰まった。確かに、この写真を客観的に見ると犬の死骸には見えないかも・・。薄茶色に変色した骨に所々わずかに残っている毛。知らない奴が見るとただの汚れた石に汚い雑巾の様なものが絡んでいるようにしか見えないかも知れない。俺は冷静に他の写真も見てみた。板に刻まれた『淳呪殺』・少女の写真に無数の『釘』。たしかに『中年女』の存在に直接結び付けるのは難しいのか?ひょっとして警官は『小学生の悪戯』と思っていて、先程から『親・担任』などと言っているのか?俺はこのまま此処にいては危険だと感じ出した。俺は慎に小さな声で耳打ちした。慎は無言で頷き、アゴをクイッと動かし、『外に出る合図』を送ってきた。すると次の瞬間には慎は勢いよく振り向き、走りだした。俺もすぐさま後を追い、交番から抜け出した。後ろから『おいっ!』と警官が呼び止める声がしたが、俺達は振り向かずに走り続けた。警官が追い掛けてくる気配は無かった。警官はおそらく『悪戯しにきた小学生が、嘘を見破られそうになり逃げ出した。』とでも思っているのだろう。俺と慎は警官が追って来ていないことを充分に確認し、道端に座り込み、緊急ミーティングを開催した。俺達は途方に暮れていた。最後の切り札の警察にも信じてもらえず、『中年女』から身を守る術を失った。と俺達は思い込んでいただけにショックはデカかった。俺はすぐに『もう無理だよ!淳の学年とクラスがバレてる時点ですぐに俺らもバレるに決まってる!』と少し声を荒げた。『だってこの前俺ら学校帰りにあの女に出会ったじゃん。山に行った時、確かに新しい『俺達に対する』呪い的な物は無かった。バレている淳の『呪い彫り』は無かった。俺は内心『そーなのかな?』と反論したかったが、しなかった。それは、慎の言うとうり実は俺達が思っている程『中年女』は俺達の事を怨んでいない、忘れかけている。俺を安心さすかのように言った。俺はその慎の言葉を聞いて少し気持ちが楽になった感じがした。言うか慎の言った言葉を自分自身に言い聞かせ、自分自身を無理矢理納得させようとした。それは【現実逃避】に近いかもしれない。慎自身もそうだったのかも知れない。『中年女』から逃げる術が見つからず、言ったのかも知れない。『ほんま、あの女、泣かしたろか!』とお互い強がって見せた。ある意味やけくそに近いかもしれない。その場で慎と『中年女』の悪口など、談笑していた。辺りは薄暗くなり始め、俺達は帰宅することにした。慎と別れる道に差し掛かって、『明日の帰り、淳の様子見に行こっか!』『おう!そやな!』とお互い明るく振る舞って手を振り別れた。俺の心は少し晴れやかになっていた。『そーだよな・・慎の言う通り、中年女はもう俺達の事なんて忘れてるよな・・』と。自己暗示のように繰り返し言い聞かせた。足取りも軽く、石を蹴りながら家に向かった。空を見上げると雲も無く、無数の星がキラキラ輝き、とても清々しい夜空だった。今まで『中年女』の事でウジウジ悩んでいたのが馬鹿らしく思えた。自宅に近づき、その日は見たいアニメがあるのに気付き、俺は小走りで家に向かった。『タッタッタッタッ、、、』夜の町内に俺の足跡が響く。俺の足音以外に違う足音が聞こえる。暗くて見えないが誰もいない。ナンダカンダ言って俺は小心者だなと思いながら再び走った。