俺も慎も泣きそうだった。学年と組、名前が中年女にバレてしまったのだ。俺や慎の事もすぐにバレてしまう。俺達はみんなハッピーやタッチのように眉間に釘を打ち込まれ、殺される。俺はパニックになり『警察なんかに言ったら、秘密基地の事とか昨日の夜、嘘付いてここに来た事バレて親に怒られるやろ!』と冷静さを欠いた事を言った。いや、当時は何よりも親に怒られるのが一番恐いと思っていたのもあるが。何も掛ける言葉が見つからなかった。淳は無言で打ち付けられた巾着を引きちぎり、ポケットにねじ込んだ。俺達は会話が無くなり、とりあえず山を降りた。淳は泣いたままだった。俺は今もどこからか中年女に見られている気がしてビクビクしていた。山を降りると慎が『もう、この山に来るのは辞めよ。近づかんといたら、あの中年女も俺らの事を忘れよるやろ。俺は『そやな、んで、この事は俺らだけの秘密にしよ!誰かに言ってるのがアイツにバレたら、俺ら殺されるかもしれん。慎は頷いたが淳は相変わらず腕で涙を拭いながら泣いていた。その日、各自家に帰り、その後、その夏休みは三人で会うことは無かった。その二週間後の新学期、登校すると、淳の姿は無かった。慎は来ていたので、慎と二人で『もしかして淳、あの女に・・・』と思いながら、学校帰りに二人で淳の家を訪ねた。家の呼び鈴を押すと、明るい声で『はぁーい!』と淳の母親が出て来た。俺が『淳は?』と聞くと、おばさんは『わざわざお見舞いありがとねー。あの子、部屋にいるから上がって。』と言われ、俺と慎は淳の部屋に向かった。『淳!入るぞ!』と淳の部屋に入ると、淳はベットで横になりながら漫画を読んでいた。以外と平気そうな淳を見て俺と慎は少し安心した。無言のまま漫画を閉じ、俯いていた。『この子、10日ぐらい前からずっとジンマシンが引かないのよ。』と言って『駄菓子の食べ過ぎじゃないのー?』と続けた。笑いながらおばさんは部屋を出ていった。俺と慎は笑って『何だよ!脅かすなよー、ジンマシンかよ!拾い食いでもしたんだろ?』とおどけたが、淳は俯いたまま笑わなかった。慎が『おい!淳どうした?』と訪ねると淳は無言でTシャツを脱いだ。確かにジンマシンだった。俺は『ジンマシンなんて薬塗ってたら治るやん。『これ、あの女の呪いや・・・』と言いながら背中を見せて来た。確かに背中も無数にジンマシンがある。慎が『何で呪いやねん。忘れろ!』と言うと淳は『右の脇腹見て見ろや!』と少し声を荒げた。右の脇腹・・たしかにジンマシンが一番酷い場所だったが、なぜ『呪い』に結び付けるかが解らなかった。すると淳が『よく見ろよ!これ、顔じゃねーか!』よく見て俺と慎は驚いた。確かに直径五センチ程の人、いや、女の顔のように皮膚がただれて腫れ上がっている。俺と慎は『気にしすぎだろ?たしかに顔に見えないことも無いけど。『どー見ても顔やんけ!俺だけやっぱり呪われてるんや!』と言った。俺と慎は淳に掛ける言葉が見つからなかった。言うより淳の雰囲気に圧倒された。いつもは温厚で優しい淳が・・少し病んでいる。青白い顔に覇気のない目、きっと精神的に追い詰められているのだろう。俺と慎は急に淳の家に居づらくなり、帰ることにした。帰り道、俺は慎に『あれ、どー思う?呪いやろか?』と聞いた。慎は『この世に呪いなんてあらへん!』と言った。その言葉に俺が勇気づけられた。淳は学校には来なかった。俺も慎も淳に電話がしづらく、淳の様子は解らなかった。クラスの先生が『風疹で淳はしばらく休み』と言っていたので少し安心していた。この頃から学校で奇妙な噂が流れ始めた。【学校の通学路にトレンチコートにサンダル履きのオバさんが学童を一人一人睨むように顔を凝視してくる】という噂だ。その噂を聞いた放課後、俺は激しく動揺した。俺は唯一、間近で顔を見られている。慎は『大丈夫!夜やったし見えてないって!それにあの日見られてたとしても、忘れてるって!』と、俺を落ち着かせる為か、意外と冷静だった。何よりも嫌だったのが、俺と慎は通学路が全くの正反対。俺と淳は近所なのだが、淳が休んでいる為、俺は一人で帰らなければいけない。俺は慎に『しばらく一緒に帰ろうよ!俺、恐い。慎は少し呆れた顔をしていたが、『淳が来るまでやぞ!』と行ってくれた。その日から、帰りは俺の家まで慎が付き添ってくれる事になった。その日から慎と帰ることになった。その日は学校で噂の『トレンチコート女』(推定・中年女)には会わなかった。次の日も、その次の日も会わなかった。学校では相変わらず【トレンチコートの女】の噂は囁かれていた。慎と一緒に下校することになり五日目、俺達は久しぶりに淳の見舞いに行くことにした。お土産に給食のデザートのオレンジゼリーを持って行った。淳の家に着き、チャイムを押した。いつもの様に叔母さんが明るく出て来て俺達を中に入れてくれた。淳は相変わらず元気が無かった。ジンマシンは大分消えていたが、淳本人は『横腹の顔の部分が日に日に大きくなっている。』と言っていたが、俺と慎には全く解らなかった。前回見たときよりはマシになっているように見えた。精神的に淳はショックを受けているのだろう。俺達は学校で流れている『トレンチコートの女』の噂は淳には言わなかった。帰り間際に淳の叔母さんが俺達の後を追い掛けて来て、『淳、クラスでイジメにでも会っているの?』と不安げな顔で聞いて来た。俺達は否定したが、本当の理由を言えないことに少し罪悪感を感じた。それから三日後、その日は珍しく内藤と佐々木と俺と慎の四人で一緒に下校した。内藤は体がデカく、佐々木はチビ。実写版のジャイアンとスネオみたいな奴ら。俺と慎の中で『中年女』の事は風化しつつあった。学校で噂の『トレンチコート女』も実在したとしても、全くの別人と思えて来ていた。その日は四人で駅前にガチャガチャをしに行こうと言う話になり、いつもと違う道を歩いていた。内藤『うわっ!ホンマや!きもっ!』と言い出した。俺はトレンチコート女を見てみた。心の中で《別人であってくれ!》と願った。トレンチコート女はスーパーの袋を片手に持ち、まだ残暑の残るアスファルトの道で、ただ、突っ立っていた。うつむいて表情は全く解らない。慎は警戒しているのか、小声で俺達に『目、合わせるなよ!』と言ってきた。女との距離が縮まっていく。女は微動たりせず、ただ、うつむいていた。女との距離が5メートル程になったとき、女は突然顔を上げ、俺達四人の顔を見つめてきた。その次に俺達の胸元に目線を送って来ているのが解った。!名札を確認している。平常心を保つのに必死だった。一瞬見た顔であの日の出来事がフラッシュバックし、心臓が口から出そうになった。『中年女』だ!俺はうつむきながら歩き過ぎた。俺はいつ襲い掛かられるかとビクビクした。どれくらい時が過ぎただろう。いや、ほんの数秒が永遠に感じた。内藤が『あの目見たけ?あれ完全にイッテるぜ!』と笑った。佐々木も『この糞暑いのにあの格好!ぷっ!』と馬鹿にしていた。俺と慎は笑えなかった。俺はとっさに振り返った。『中年女』と目が合った・・・まるで蝋人形のような無表情な『中年女』の顔がニヤっと凄くイヤらしい微笑みに変わった。背筋が凍るとはこの事か。俺は生まれて始めて恐怖によって少し小便が出た。バレたのか?俺の顔を思い出したのか?バレたなら何故襲って来ないのか?俺の頭はひたすらその事だけがグルグル巡っていた。内藤が『うわーっ、まだこっち見てるぜ!佐々木!お前の言った悪口聞かれたぜ!俺知らねーっ!』っとおどけていた。曲がり角を曲がり、女が見えなくなった所で俺は慎の腕を掴み『帰ろう!』と言った。慎は俺の目をしばらく見つめて『あ、今日塾だっけ?帰らなやばいな!』と俺に合わせ、俺達は走った。慎は意外と冷静に『マジマジと名札見てたもんな。学年とクラス、淳の巾着でバレてるし。慎『やっぱ警察に言おう。