哂う男、再び夕暮れ時──つまりは学生たちや社会人の方たちが自分たちの仕事を終えて帰宅し始める時間帯。そんな時間にこれほどまで居た堪れない気持ちになりながら歩くのは初めての経験だ。想像して欲しい──先導きって歩いているのは包帯ぐるぐる巻のミイラのような男性、その後ろには全身黒ずくめでフードとキャップを目深に被った明らかな不審人物。最後尾に構えるは地味でどこにでもいるようなThe・ガリ勉と言わんばかりの丸渕眼鏡を掛けた女子高生が逆に場違いではないかと思われる人たちの後を追っているかのように歩いているのだ。見て見ぬ振りをしようとしても出来るはずもなく、数奇な目を向けられここに至るまで何度気恥しい思いをさせられた事か。そんな思いをしていたのは本の数分前の話、学校を後にしてからおよそ二、三十分ぐらいが経ったぐらいだろうか。人通りの多い所を抜け今は地元の人ぐらいしか出歩かない寂れたシャッター商店街を私たちは歩いている。「おい、いつまで歩かせるのだ。隣町の境まで来るぞ」ここまで黙って付いてきた陰山くんも痺れを切らし愚痴をこぼす。彼も疲れを感じ始めたのだろう。いう私も、足の裏が痛くなってきている。ローファーで歩くには少し距離が長すぎた。足を引き摺るように歩く頭金くんは更に苦しい事だろう。これだけの距離を歩くと分かっているのだったら移動手段なんていくらでも用意出来たでしょうに。「はあ......はあ......お待たせしました。コチラっす」と、頭金くんがようやくある建物の前で足を止めたのだった。その場所とは、いつ閉鎖されたのか分からないほどに廃れ、取り壊しする事さえ忘れられてしまってその場に取り残された小さな廃病院だった。おどろおどろしい雰囲気が漂っているのが外観から見てもよく伝わってくる。それこそ──『出そう』な感じだ。「嵌村さんは、まず人間の恐怖心を煽る事から始めるんです、対象に選んだ人のね。頭金くんの含みのある言葉に陰山くんは一つ「チッ......!」っと舌打ちをした。「『試されている』という事か......。胸糞の悪い男だ」プライドの高い陰山くんからしてみれば屈辱的だろう。この対応は陰山くんを明らかに蔑視している。あの不敵な微笑みが頭に浮かんでくるようである。私たちはどうやら、招かれている訳ではなさそうだ。「この程度で私が慄くとでも思ったか。今の陰山くんには恐怖の感情よりも怒りの方が先行しているのだろう。強引に頭金くんを連れ出して廃病院の中へと躊躇する様子もなく這入はいっていってしまった。廃墟同然の建物に侵入すること自体結構勇気がいる行動だと思うので、早くも一つ目の試練は攻略されてしまっている気もするけれど、問題はそこじゃない。嵌村くん......彼の魂胆は何なのだろう。依頼を頼もうって訳でもなさそうだし、何より陰山くんとは初対面の筈。こんな所にまで呼びつけて何もないで済む訳がない。その全貌は再び相見えなければ見えてこない。私にもそれを確かめ義務がある。私も院内へと歩を進めた。内部へは何事もなく侵入成功。静寂に包まれた院内は薄暗さも相まってより一層不気味さを際立たせていた。その辺の床や台の上に放置された医療器具、各病室の寝台、貼りっぱなしの掲示板の掲示物。全てが当時のまま、廃業したその日から時が止まったかのような状態だ。院内に陰山くんの怒号が谺響こだまする。ヒートアップするのは自由だけれど、あなたのその音声おんじょうは静か過ぎる院内ではとても耳に堪える。私たちを置いて、エントランスに併設されてる階段を二段飛ばししながら駆け上がって行ってしまった。怒りに任せて周りが見えなくなってしまったのだろうか......、医院長室の場所なんて分かる筈がないのだけれど。自分たちはゆっくり行きましょう。頭金くんは一つ溜息をつきながら階段へと歩いて行った。