安堵感で自然とため息が出た。慎に報告しなければと思い、部屋に上がろうと靴を脱ごうとした時、玄関先で物音がした。俺は靴を脱ぐ体制のまま固まり、玄関扉を凝視した。俺の家の玄関は曇りガラスにアルミ冊子がしてある引き戸タイプなのだが、曇りガラスの向こう側に。玄関先に誰かが立っている影が映っていた。玄関扉を挟んで1メートル程の距離に『中年女』がいる!俺は息を止め、動きを止め、気配を消した。いや、むしろ身動き出来なかった。金縛り状態・・・『蛇に睨まれた蛙』とはこのような状態の事を言うのだろう。曇り硝子越しに見える『中年女』の影をただ見つめるしか出来なかった。『中年女』はじっと玄関越しに立っていた。ここに『俺』がいることがわかっているのだろうか?・・。その時、硝子越しに『中年女』の左腕がゆっくりと動き出した。扉の取手部分に伸びていき、『キシッ!』と扉が軋んだ。俺の鼓動は生まれて始めてといっていいほどスピードを上げた。『中年女』は扉が施錠されている事を確認するとゆっくりと左腕を戻し、再びその場に留まっていた。すると『中年女』は玄関扉に更に近づき、その場にしゃがみ込んだ。硝子に左耳をピッタリと付けた。室内の様子を伺っている!鮮明に目の前の曇り硝子に『中年女』の耳が映った。俺は緊張のあまり吐きそうだった。鼓動はピークに達し、心臓が破裂しそうになった。『中年女』に鼓動音がバレる!と思う程だった。『中年女』は二、三分間、扉に耳を当てがうと再び立ち上がり、こちら側を向いたまま、ゆっくりと、一歩ずつ後ろにさがって行った。硝子に映る『中年女』の影が薄れ、やがて消えた。俺は全く安堵出来なかった。『中年女』は去ったのか?俺がここ(玄関)にいることを知っていたのか?まだ家の周りをうろついているのか?もし、『中年女』に俺がこの家に入る姿を見られていて、『俺の存在』を確信した上で、さっきの行動を取っていたのだとしたら、間違いなく『中年女』は家の周囲にいるだろう。俺はゆっくりと、細心の注意を払いながら靴を脱ぎ、居間に移動した。一切、部屋の明かりは点けない。明かりを燈せば『俺の存在』を知らせることになりかねない。俺は居間に入ると真っ直ぐに電話の受話器を持ち、手探りで暗記している慎の家に電話をかけた。3コールで慎本人が出た。俺は小声で焦りながら慎に伝えた。『え?どーした?何があった?』と慎。『家に中年女が来た!早く何とかして!』俺は慎にすがった。俺は電話を切ると、戸締りを確認しにまずは便所に向かった。家の電気は一切つけず、五感を研ぎ澄まし、暗い家内を壁づたいに便所に向かった。便所の窓をそっと音を立てず閉めた。風呂の窓もゆっくり閉め、鍵をかけた。風呂を出て縁側の窓を確認に向かった。廊下を壁づたいに歩き縁側のある和室に入った。縁側の窓を見て違和感を覚えた。いや、いつもと変わらず窓は閉まってレースのカーテンをしてあるのだが、左端。窓に顔を付け、双眼鏡を覗くように両手を目の周辺に付け、室内を覗いている。家の中は電気をつけていない為、外の方が明るく、こちらからはその姿が丸見えだった。窓に『中年女』がヤモリの如く張り付いている。俺は腰が抜けそうになった。?肉食獣を見つけた草食動物のように、俺はとっさにしゃがみ込んだ。全身が無意識に震えていた。『中年女』からこちらは見えているのか?『中年女』はしばらく室内を覗き、そのままの体勢で、ゆっくりと窓の中心まで移動して来た。『キュルキュルキュル』と嫌な音が窓からしてきた。『中年女』の右手が窓を擦っている。左手は依然、目元にあり、室内を覗きながら。俺の恐怖心はピークに達した。何かわからないが、『中年女』の奇行に恐怖し、その恐怖のあまり、声を出す事すら出来なかった。すると『中年女』はとったに後ろを振り返り、凄い勢いで走り去って行った。俺は何が起きたかわからず、身動きも出来ずに、ただ窓を見ていた。すると、窓の向こうの道路に赤い光がチカチカしているのが見えた。俺は状況が飲み込めた。通りかかったパトカーに気付き、『中年女』は逃げて行ったんだと。俺はしゃがみ込んだまま震えていた。『プルルルルル!』その時、電話が突然鳴った。ディスプレイを見ると慎の自宅からの電話だった。俺は慌てて電話に出た。俺『なんか部屋覗いとったけど、どっか行った。俺『いや、たまたまパトカー通って、それにビビって中年女逃げたんや思う。慎『そーなんや!良かった。俺、お前んちの近くに不審者がいるって通報しといてん。俺『・・・うん・・』そして電話を切った。その30分後、母親がパートから帰って来た。俺は部屋の電気を消したまま玄関に走り、母の顔を見た瞬間、安堵感からか、泣き出した。『あの夜』の出来事から『さっき』の出来事まで説明した。説明の途中、父親も帰宅し、父には母が説明した。その後、父が無言で和室の窓硝子を見に行った。窓硝子は鋭利な何かで凄い傷が付けられていた。『鋭利な何か』が『五寸釘』だと直感でわかった。両親は俺を叱らず、母親は俺を抱きしめてくれ、父は警察に電話をかけていた。10分程してから警察が来た。警察には父が事情を説明していた。俺はしばらくの間、母親と居間にいたが、少ししてから警官が居間に来て『あの夜』の事を聞いてきた。ハッピーとタッチの事、木に釘で刺された少女の写真の事、淳の名前が秘密基地に彫られていたこと・・・その後、放課後に出会った事など、『中年女』に係わる全ての事を話した。『さっき』の出来事も。鑑識らしき人も来ていて、俺が話している間に窓の指紋を採取していた。俺が話した内容で警官がもっとも詳しく聞いてきたことが『少女の写真』の事だった。『その少女』の容姿や面識の有無等聞かれたが、それについては『よく解らない。』と答えるしかなかった。裏山の地図を書かされ、翌日、警察が調べに行くと言う事になり、自宅周辺の夜間パトロール強化を約束して警察官は帰っていった。結局、指紋は出なかった。して、慎・淳の親から電話がかかってきた。親同士で何やら話していたが『中年女』に関する話、というより、学校にどのように説明するかを話していたその夜、俺は何年かぶりに両親と共に寝た。恥ずかしさなど微塵も無く、純粋に『中年女』が怖く、なかなか寝付け無かった。次の日の朝、母親に起こされた時にはすでに午前8時を回っていた。『遅刻する!』と慌てると母が『今日は家で寝てなさい。学校に事情を話したらしい。父はすでに出社していたが、母はパートを休んでいた。『おそらく、慎や淳も今日は学校を休んでいるだろう・・・』と思ったが、あえて電話はしなかった。慎は恐らく、厳格な両親に怒られて、淳の両親は『不登校』になった淳の真実を知り、ショックを受けているだろうと思うと電話するのが恐かったから。俺は自室に篭り、『中年女』が早く警察に捕まることだけを願っていた。一時も早く追い詰められる『恐怖』から解放されたかった。母親は何故か『中年女』の事を口にしてこなかった。俺への気配り?と思い、俺も何も言わなかった。昼飯を食べ、ふたたび自室に篭っていると、『ドスっ』と家の外壁に鈍い音が響いた。俺はとっさに『慎だ!』と思った。あいつは俺を呼び出す時、玄関の呼鈴を鳴らさず、窓に小石を投げてくる事がしばしばあったからだ。俺は窓から外を眺めた。家の前の路地にある電柱に慎がいるはず!と思ったが、慎の姿は無かった。どこかに隠れているのかと思い、見える範囲で捜したが何処にもいない。その時、俺の部屋の下にあたる庭先から『キャ!』と母親の声がした。びっくりして窓を開け、身を乗り出し、下を見た。そこには母親が地面を見つめながら口元に手を当てがい、何かを見て驚いていた。俺は何が起こっているのか解らず『どーしたの!』と聞いた。母は俺の声にギクッと反応し、こちらを見上げ、驚いた表情で無言のまま家の外壁を指差した。俺は良からぬ感じを察したが、母の指差す方向を見た。そこには何やらドロっとした紫色した液体とゼリー状の物が付いていた。先程の『ドスっ』の音の正体であろう。視線を母の足元に落とし、その何かを捜した。そこには内蔵が飛び出た大きな牛蛙の死体が落ちていた。母はしばらく呆然と立ち尽くしていた。俺はすぐに『中年女』が頭に浮かんだ。目で『中年女』の姿を捜したが何処にも姿は見えなかった。母はふと思い出したように居間に駆け込み、警察に電話をした。母は青い顔をしていた。この時始めて『中年女』の異常性を知ったのだろう。今も蛙を投げ込んできた後、俺や母の驚く姿を見てニヤついているはず。近くから俺を見ているはず。『警察早く来てくれ!』心の中で叫んだ。この家は『家』では無い。『中年女』からすれば『鳥籠』のように俺達の動きが丸見えなんだ。常に見られているんだと感じ出した。してパトカーがやってきた。昨日とは違う警官二人だった。『その時の状況は?』などなど、漠然とした事を何度も聞いて来た。最後に警官が不安を煽るような事を言って来た。『たしか、昨日もいやがらせを受けているんですよね?おそらく犯人はすぐにでも同じような事をしてくる可能性が高いです。俺はたまらず『あの呪いの女なんです!コートを着てる40歳ぐらいの女なんです!早く捕まえてください!』と半泣きになって懇願した。すると警察官は『さっきね、山を見てきたんだよ。犬の死体も板に彫られたお友達の名前も、あと女の子の写真もあったよ。今からそれを調べて必ず犯人捕まえるから!』と言い、俺の肩をポンと叩くと、母の元へ行き、何やら話していた。『主人に連絡を・・』みたいな事を言われていたようだ。壁に付いた蛙の染み、及びその死体の写真を撮り、1時間程で警官達は帰って行った。