走る速度は少しも緩めず振り返り、ダルマッカ達に遅れを取るワシボンに注意を促すと彼はムキになったのか一気に僕の前へと飛び出してきた。どれだけ負けず嫌いなんだ、と思わず笑いそうになるのを堪えて「それでいい」と正面に向き直り、ソウスケは掛け声を再開する。今僕らが行っているのは走り込みだ、昨日は拳立てと拳の打ち込み、腹筋などを行い上半身を鍛えたので今日焦点を当てるのは下半身。僕はこのように普段肉体を重点的に鍛えている。ジュンヤのような実戦的訓練もノドカ達のような短所を補う為の訓練も間違っているとは思わない、だけどやはり僕は基礎がなにより大事だと思っている。ポケモンバトルにおける基礎、それはもちろん肉体だ。経験値があってもいくら技が鍛えられていても身体が出来ていなければ意味が無い、そして僕らはまだその上限まで辿り着いていない。「少し調子を上げようか、準備運動にそんなに時間は掛けられないからね」まずは肩慣らしに(足だけど)この街を一周する。それから少し筋肉を冷まして、次はダッシュや縄飛び、階段登りだ。今日は少し多めに鍛えておきたい、やはり足腰は最も大切なのだから。......途中に給水を挟みながら走り続けていると、公園が見えてきた。滑り台やブランコなど、昔ジュンヤ達と遊んだ懐かしい遊具と一つのテントが街灯の仄かな明るさの光に照らされている。「登り棒か、懐かしいな、ジュンヤとどっちがより高く登れるか競ったっけ」ノドカは下の方で危ないから降りてって泣きそうな声で言ってたっけか。まあ結局勝ったのはメェークルとダルマッカで、僕らはずるいって文句を言ったんだ。本当に懐かしいよ、今でも昨日のことのように思い出せる。「......おっと、いけないな。僕の数歩先の所でダルマッカ達が手を振っている、ワシボンに至っては僕を馬鹿にしたように笑っていた。危ないな、感傷に浸る余り走る足を緩めてしまっていたらしい。いつものように集中しなければ、自分達は今走り込みをしている最中なのだ。名残惜しくて最後にもう一度だけ視線を公園に戻して、相棒達に追い付こうと速度を上げた。三歩進んでから、思わず二歩下がる。視線は再び公園の中の一角に向いて、やはりそこには布の三角錐が張られていた。公園にテントが......。生活に困窮している住人か、もしそうだとしたら食事に困ってはいないだろうか。引き返して、公園に足を踏み入れると自分の存在を主張するようわざと足音を大きくしてテントに近寄る。入口のファスナーは閉められている、もう眠りに就いているのかな。......まあよく考えたら単なる旅人の可能性だってある、ならば僕が首を挟むのはお節介なのかもしれない。これ以上踏み込むのは止めて特訓を続けよう。振り返ると、一人の少年が腕を組みなから不機嫌そうに眉間に皺を寄せて立っていた。彼はやはりどこか傲った雰囲気で、しかし開口一番から攻撃的な声色を含んでいるあたり、機嫌が良くないのだろうか。......いや、それは表情から容易く察せられることだったか。「レンジ、何故君がここに。周囲の状況から考えても彼がこのテントの主であることは疑いようがない、しかし旅をしているポケモントレーナーならばセンターに無料で宿泊可能だ。いうのに何故部屋が埋まっていないにも関わらず彼は野宿しているのだろうか、ソウスケが疑問を直接ぶつけるとやはり気分悪そうに口を尖らせる。「居るだけで不愉快なんだよ、万一にも顔を合わせたくなかったからな。ま、結局てめえの面を見ちまったが」......なるほど、僕らは相当嫌われているみたいだな。思ったが思い当たることが一つあった。「次やればジュンヤなんて倒せんだよ、相性良くて運良く勝てただけで調子に乗りやがって。頭をわしゃわしゃと掻きむしって唐突に叫ぶ彼に、ソウスケは言葉が出なかった。「......おい、ふざけんなよてめえ。僕が素直な言葉にレンジは怒りを露に眉間に皺寄せる。......確かに彼の言う通りだ、今のは相当失礼極まりない無神経な発言だったと内省する。ところでどうかな、これから一緒に特訓するのは。「努力、ねえ......」レンジは半笑いしながら憎々しげに言葉を噛み締め、かと思えば突然糸を断たれた傀儡のように項垂れる。「......んだよ」その呟きに聞き返す猶予、僕には与えられなかった。事実おれはスクールじゃ負けなかったからなあ。始めは叫ぶように荒々しく発せられていたその声は、しかしじょじょに力を失い最後は消え入るように弱まっていく。「ああそうだてめえの言う通りだよ、おれはあいつらに勝てなかった。「それでも、弛まぬ努力はいずれ実を結ぶはずさ」ソウスケのその言葉を皮切りに、彼はとうとう爆ぜてしまう。頭に血が昇って紅潮した顔は、何を思うか酷く歪んでいた。おれだって自分の精一杯で鍛練を続けて来た、だけど結果なんて出やしねえ!」その叫びは悲痛で、どこか泣くのを堪えている子どものようにも見えた。抑えきれないのは僕とて同じ、ここで彼を肯定するのはそのまま自分を諦めることにも繋がってしまう。「僕のことならどう罵っても構わない。「うぜえっつってんだよ!」そして彼は腰に手を伸ばすと感情に任せて荒々しくモンスターボールを掴み取り、腕を伸ばして突き出した。「おい、バトルしろよ。人にそこまで言うからにはてめえはよほど強えんだろうなあ」......ここで引くわけにはいかない、引いてしまえば自分を誤魔化すことになってしまう。対して僕もポケモン達を皆モンスターボールに戻して、相棒のそれをレンジに向かって突き出した。「最初に言っておくよ。蛍光灯が名の表す通りの薄明かりを落とす公園の一角、バトルフィールドで向かい合ったソウスケとレンジは同時にポケモンをボールから解き放った。互いに睨み合い、しかし堪え性の無い僕らはほとんど同時に指示を飛ばした。炎を纏わせた両腕を軽く払ってダルマッカは走り出す、迎え撃つココドラはその固い頭を翳して駆け出した。間もなく二つの技がぶつかり合い、わずかな拮抗を見せてから派手な火花を上げて互いに飛び退さる。頭上からいくつもの大岩が降り注き、右に左に逃げ場の無い包囲が始まるがそれでも火炎袋の火力を上げることで機動力を上昇させ、間一髪で凌いでいく。それでもやはり限界はある、目の前の落石に脚を止めた直後に頭上に姿を現した大岩、もはや回避に移れる程の余裕は与えられていなかった。脚を折り曲げ、その反動を受けてバネのように力強く跳躍する。大岩を全力で殴り付けると、岩は途端に亀裂が走って盛大に弾けた。「ハ、口の減らねえ奴だな。舞い散る破片を眺めながら互いに憎まれ口を叩き合い、しかし瞬間勝負は再び動き出す。体内で燃え盛っていた炎も落ち着いて速度は元に戻ってしまう。それでも素早さの差は歴然、距離を詰めるのは容易だった。拳を振り上げた瞬間銅像のように重く佇んでいたその鋼鉄の身体が急発進して、その全身をまともに食らってしまったダルマッカはほぼ反射で出した防御の為の左腕もろとも吹き飛ばされてしまう。「そいつはどうかな」ココドラを見ると、まるで反動などないかのように澄ました顔を見せ付けられる。「そうか、そのココドラの特性はいしあたま」ココドラの特性は二つある。一つは一撃では倒れず、一撃必殺も無効にしてしまう"がんじょう"。一つがとっしんやもろはのずつきなど、反動を受ける技のダメージをゼロにしてしまう"いしあたま"だ。「気付くのがおせーな。「いいや、まだまださ。いわなだれ!」さすがははがねといわの二タイプを併せ持つだけはある、無闇な接近はやはり危険らしい。ここは遠距離技で一度様子見を......。明らかに直撃しているような重く固い音と感覚はある、にも関わらず件の鋼鉄の塊は微塵も臆さず、降り注ぐ岩の雨をもろともせずに走り抜ける。相手はその圧倒的防御力をフルに生かして絶え間無く攻めてくる、正面突破だけで勝利するのは難しいかもしれない。正面から突き進むのが困難なら回り道をすればいい、火炎袋も温まってきた今ならそれが出来る。そんな目論みは叶えられなかった。背後に回り込むのを見越して先手を打たれた、衝撃の波が円状に広がり、寸前で回避を間に合わせるが間一髪だった。頭上から岩が降り注ぐ、空中に居てはさすがのダルマッカも避けられない。以前ジュンヤにやられたことだ、降り注ぐ岩を逆に利用しての反撃。頭上に落下した岩にタイミングを合わせて思いきり脚を突き出し、蹴りつけてその反動で急接近、鋼鉄の額を砕かんと意気込みながら全力で殴り付けた。甲高く耳が痛くなる音とともに火花が散り、しかしココドラは確かに目を見開いてダルマッカを睨む。僕とダルマッカはまんまとレンジの罠に嵌められて、つまり互いに技を外さない距離までおびき寄せられてしまったわけか......!「もろはのずつきで吹き飛びな!」まさに命を懸けて放つ大技、頭に全身爪先のエネルギーまでをも集中させて放つその技にはそれだけ大きな反動が付き纏う。小規模な爆発が起こったのかと錯覚してしまう、それほどの威力だった。眩く輝くエネルギーが何条もの光となって辺りにでたらめに撒き散らされて、直後耳をつんざく激しい轟音が襲いかかる。これがその技、"もろはのずつき"の威力。そんな技を食らってただで済むはずがない、凄まじい勢いで吹き飛ばされ、少しでも衝撃を和らげようと飛び込んだ僕のお腹に衝突してもなお勢いは収まらない。腰を据えていた僕すら押し込んでダルマッカは数メートル程突き進んだだろう。地面には長い二本の線が引かれ、その終点にはソウスケの足がある。「......だ、大丈夫さ、これくらい、ダルマッカの痛みに比べたら......!」......なんて強がり言いながらも、うずくまってなかなか立ち上がることが出来ない。腹に受けた衝撃は元よりかなりのものであることは覚悟出来ていたが、その痛みは想像を容易く凌駕する程だった。走り込みの前に食べたものが逆流しかけた、それでもお腹を押さえ痛みを堪えながらなんとか片膝をついて、立ち上がる。「大丈夫かい、ダルマッカ......。声が掠れてしまいそうになり、慌てて取り繕って張り上げる。僕の隣で倒れるその丸い体は、未だに地に伏したまま動かない。「しかし呆気ねえな、これがてめえの言う努力の成果かよ、情けねえ。彼はどこか落胆した様子で自嘲気味に口角を吊り上げ、弱々しい笑顔を浮かべてみせた。「一時凌ぎと不意打ちで必死こいて攻撃を通しても、元が弱いやつじゃあ意味がねえ。痛みを堪えながら必死に声をひりだして、己と相棒の持論を声高く叫ぶ。レンジは深いため息とともに肩をすくめ、僕とダルマッカを睨み付けた。「いい加減にしろ、もう諦めろよ、ダルマッカも倒れてる。「......それは、どうかな。ダルマッカは、確かに今は倒れている......。起き上がるさ......。僕らは諦めない、ダルマッカが諦めそうになったら僕が励まし、僕が諦めそうになったらダルマッカに励まされ。して一緒に育ってきた相棒が、こんな程度で倒れるはずがないんだ!「なわきゃねえだろ、もろはのずつきに直撃して立てるはずが......!」ソウスケ達を半分哀れみ、半分敵意を込めた瞳で見つめていたレンジが目を丸くして、声を失った。来たか、と期待を胸に僕も彼に視線を落とすと、確かにダルマッカの手のひらが地面を押している。「......いいぞ、ダルマッカ。僕の相棒だ!」ダルマッカがまだ戦える、その事実だけで僕の痛みも和らいでくる、少しはましになってきた。ダルマッカは手足を引っ込めて起き上がると、勢い良く腕を突きだして跳び跳ねた。「嘘だろ......。倒れない、だと......!?」ダルマッカは笑顔を浮かべてこちらを振り返る、僕もつられて思わず笑顔になっていた。「君とココドラのおかげだよ、君達が追い込んでくれたから戦えるんだ。返り討ちにしてやるまでだ!」......この一撃で、決めてみせる。大きく息を吸い込んで、吐き出した。追い詰められた痛みで、喜びで昂るダルマッカの闘志は高く激しく燃え盛る。呼応して彼の火炎袋は極めて熱くなっている。それは自身の機動力にも直結し、まさに爆発的な速さ、姿を視界に捉えることすら困難な一瞬でダルマッカはココドラに詰め寄って、速度が上乗せされた灼熱の拳が鋼鉄の体を殴り飛ばした。一呼吸の間を置いて、レンジが指示を飛ばす。ココドラが後退りながらも踏み留まって、それを受けて構えた瞬間、全身が突然炎上した。炎に包まれながらもなお技を繰り出そうとする、しかし火傷の痛みに意識を焦がされ、ついに指示が叶うことはなかった。ココドラの全身を包む炎は更に勢いを増し、もともと高温に弱い鋼鉄の体は熱暴走を起こした末に横倒れとなった。それだけでは終わらなかった、ダルマッカも後を追うように仰向けに倒れる。不愉快を露に舌を鳴らす彼のその言葉を、真正面から切り伏せる。二度目ともなると彼もおおよその見当がついていたようだ。「嘘じゃないさ、なあ、ダルマッカ」ダルマッカの手足が再び引っ込み、コロン、と立ち上がると腕と足を突きだした。誇らしげな顔で返事をする。「......ダルマッカが立ち上がった、だがココドラは依然倒れたままだ。二匹を見比べると一目瞭然だ、倒れたまま起き上がらないココドラと、最後に立ち上がったダルマッカ。「......そう、僕とダルマッカの勝利だ」その宣言を最後に、バトルフィールドからココドラが姿を消した。モンスターボールから放たれた閃光に飲み込まれ、光の残滓も間もなく塵となって消えた。「敗北はおれのアイデンティティーに関わる、が、めんどくせえから認めてやるよ。スケ、ダルマッカ、今回はてめえらの勝利だ。言いながらレンジは踵を返して、僕らに背を向ける。「てめえには関係ねーだろ。......走り込みだよ、もうこれ以上てめえの顔は見たくねえからな」そしてレンジは呼び止める間もなく走り出してしまった。「......ダルマッカ、君は疲れたろう、モンスターボールに戻って休んでいてくれ。走り込みを再開しよう!」レンジもやる気を出しているようだ、次に闘う時も負けないように、もっともっと鍛えなければ!ソウスケも踵を返して振り返り、もうレンジ達のことは頭の片隅へと追いやってしまう。して雑念を捨てて目の前のことへと集中し、仲間達と一緒にレンジと反対方向の道へと走り出した。ポケットモンスターインフィニティ▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。