テロメア動態とがん細胞が分裂増殖するには自身のDNAを複製する必要がありますが、通常の仕組みではDNA鎖の両端(テロメアDNA)が完全には複製されず、徐々に失われていきます。テロメアはもともと染色体の末端を保護する役割を持っていますので、その短縮が限界に達すると、細胞はもはや分裂することが出来なくなります。細胞も老化する、というわけです。これは、私たちの身体の中で、異常な増殖性を持った細胞ががん化するのを未然に防ぐ仕組みのひとつとなっています。がん細胞では、テロメラーゼと呼ばれるテロメア合成酵素が活性化しており、テロメアが安定に維持されます。がん細胞が無限に分裂出来るのはこのためです。私たちはテロメラーゼ阻害剤の開発を進め、これらががん細胞の無限増殖を阻止することを実証してきました。最近は、テロメア非コードRNA(TERRA)によるがんの進展制御に関する基礎研究や、グアニン四重鎖と呼ばれる特殊な核酸高次構造を標的とした分子創薬研究を展開しています。ポリADP-リボシル化による細胞制御ポリADP-リボシル化(PAR化)は、タンパク質に最も大きな物性変化を与える翻訳後修飾の一つで、PARPと呼ばれる一群の酵素によって触媒されます。ゲノムの安定性や遺伝子発現をはじめ、様々な生物学的事象を調節する一方、ポリADP-リボース鎖の機能特異性を担保する仕組みなど、不明な点も多く残されています。近年、PARP阻害剤ががん抑制遺伝子BRCA1/2変異がんに対する合成致死性治療薬として認可されており、本酵素ファミリーは新たな分子標的シーズとして脚光を浴びています。私たちは、タンキラーゼと呼ばれるPARPに着目しています。タンキラーゼはテロメラーゼによるテロメアの維持を促進するのみならず、がんドライバーであるWnt/beta-cateninシグナルを正に制御します。私たちは、同シグナルを活性化したがんに対する革新的治療薬としてのタンキラーゼ阻害剤の開発や、同阻害剤の薬効を予測するバイオマーカーに関する研究を進めています。抗がん剤が効かない、あるいは最初は効いていたのにやがて効かなくなる現象を薬剤耐性と呼びます。これは腫瘍が可塑性および不均一性を備えたがん細胞集団で構成されていることによるとされています。がんの可塑性および不均一性は、確率論的なクローン進化に加え、がん幹細胞を最上位とする細胞階層性によってもたらされると考えられます。い造腫瘍性を保持し、薬剤や放射線に対する耐性および高い転移性を示すことから、がんの根治を阻む「女王蜂」的な存在として注目を集めています。グアニン四重鎖・ポリADP-リボシル化酵素・がん幹細胞に着目し、がんの本態解明と創薬応用を目指した研究を推進しています。達成目標は、がん特有のアキレス腱を分子レベルで理解すること、そしてそれらを「分子標的」とした有効ながん治療法を開発すること。具体的には、細胞の分裂寿命に関わる「テロメア」、ゲノムの安定性などに寄与する「ポリADP-リボシル化酵素」、がんの発生と再発に関わる「がん幹細胞」に着目しています。これらのシステム異常の分子基盤を明らかにし、その矯正・遮断による制がんを目指します。教員からのメッセージヒト正常細胞を培養して、増殖がだんだんと弱まっていくさまを眺めていると、ああ、人生は一度きりなんだなぁ、と妙に納得してしまいます。一度きりの人生をいかに充実させるかを意識し始めると、思考や行動が自ずと主体的になってきます。主体的な思考と行動、それは研究に必須な要素であるばかりでなく、人心をも動かすものだと思います。