劇中劇(3)――異様な光景の中にいた。壁も天井もない空間に大小さまざまな歯車が浮かんでいる。無数の歯車は互いに噛み合い、立体的なジグソーパズルのように所々で高く、あるいは低い巨大な構造体を形づくっている。どの歯車も動いていない、その回転は止まっている。ひとつの歯車が回り始めたのならば、この空間に存在するすべての歯車がいちどきに連動して回り出す......何の根拠もなくぼんやりとそんなことを思った。「......え?」そこで初めて、その異様な空間に立ち尽くす自分自身に気づいた。周囲を見まわしてみる......物言わぬ歯車の群れの他に何もない。乾ききった土塊の壁も、砂まみれの寝台もここにはない。その寝台の上で唇を重ねていたはずの少女は、もうどこにもいない。「そう......か」そうして俺は、自分がペーターと口づけを交わしたこと――それがふたつの世界の壁を飛び越えるためのトリガーであったことを思い出した。それと意識することなく、俺はそのトリガーを引いてしまったのだ。考えればいきなり転換が起こったことの説明はつく。俺が立つこの場所は、どう見ても俺が元いたあの町のどこかではない......。「ん?」と、視界の端に白いものが目に入った。思っているうちに、遙か遠方に小さかったその人影はまるで地面の上を滑るように異常な速度で近づいてきた。反射的に逃げようと足を動かしかけた。ほとんど一瞬で表情がわかるまでに接近したその人影に、俺は直前でそうするのをやめた。目の前に現れたのはウルスラだった。......あるいはクララか、もう一人の姉の方かも知れない。何となく、それはあのとき言葉を交わしたウルスラである気がした。思い、俺の前に立つなり深々と頭をさげる彼女に、わずかな冒険の意味もこめて俺はその名前を告げた。「ウルスラだよね?」そんな俺の言葉に彼女はきょとんとした顔になり、だがすぐにっこりと微笑んで「そうです」と回答した。「何でも言うこと聞くよ。言い方がおかしかったのか、俺の返事にウルスラはくすくすと笑った。つられて俺も少しだけ笑った。している間も、頭の中はひとつのことでいっぱいだった。ウルスラが笑いやんで顔をあげるのと同時に、俺は思いきってその質問を口にした。聞き慣れない単語を問い直そうとして、けれども真剣な目でじっとこちらを見るウルスラに途中で質問を止めた。端整な顔に物言いたげな表情を張りつけたまま、やがてよく通る小さな声で「お聞き届けいただけなかったようですね」と彼女は言った。「この前にお会いしたとき申し上げた忠告です。真剣な表情の中に険しいものを滲ませるウルスラを前に、俺は今さらのようにその忠告を思い出した。いや......正確には思い出させられた。あの中庭で告げられたその忠告を、俺は最初のうちこそ意識していたが、そのうち完全に頭から追いやっていた。『心からの忠告です』と、あのときウルスラはそう言っていた。その忠告をあっさりと無視されたのだから、彼女がそんな顔で俺を責めるのも無理はない......。「お謝りになることなどありません。「咎めてなどおりません。この前も申し上げました。俺のその問いにウルスラは小さく頭を振って答えなかった。その代わりにまた真摯な目で俺を見据え、鸚鵡返しのように「どうしてですか?」と逆に問いかけてきた。「それは――」ウルスラに提案されたこの演劇における俺の役割、あいつをちゃんと舞台に立たせるという役目を果たすため。言いかけて......その目的がもうほとんど見失われていることを思った。当の本人は頑なに俺との関係を拒否し、そもそも彼女を立たせるべき舞台は流れてしまってどこにもない。打開の糸口は見えない。何をどうすればいいのか見当もつかない。それが痛いほどよくわかっていながら忠告を無視してこちらに足を運ぶ......冷静に考えれば俺のやっていることは滅茶苦茶だ。今回のそれが偶発的な原因によるものだということを差し引いても、自分の行動にきちんとした理由をつけることはできない。「自分でもよくわからなくなってきた。「もちろん、それは考えてる。......色々と頑張ってはみたけど手詰まりなんだ。あいつは俺が何言っても聞いてくれないし。力なくそう言う俺に、ウルスラはまた小さく頭を振った。して俺に向き直り、決然とした声で一言「流れてなどおりません」と告げた。「つまり、入れ物の話に過ぎません。日曜にあのホールで催されることになっていた舞台は流れました。「貴方がその舞台を諦めない限り、どこでどんな形であってもその舞台はできます。それが当初思い描いていたものから離れても、その舞台に立つ役者の顔ぶれが変わってしまっても。頭をハンマーで殴られた思いだった。異常な状況続きだったとはいえ、そんな当たり前のことさえ俺は忘れていた。......そう、まったくその通りだ。俺たちがやろうとしていた舞台はまだ生きている。どこでどんな形であっても俺たちはその舞台をやれる。それが即興劇団ヒステリカの信条であって、その存在証明(アイデンティティ)なのだ。それが当初思い描いていたものから離れても、その舞台に立つ役者の顔ぶれが変わってしまっても。「舞台についてはそうだ。「俺なりに頑張ってはみたけど、どうやら駄目みたいだ。舞台に立たせようにも、まともに口も聞いちゃくれない。「その認識は間違っています。確信に充ちたウルスラの言葉に二の句が継げなかった。俺とあいつの間にあったすべてのやりとりを見てきたような言い方に反発を覚えながらも、なぜかそれを口に出すことができなかった。何も言えないでいる俺の前でウルスラは床に視線を落とし、それからもう一度真摯な眼差しをこちらに向けた。「表と裏に、と言い換えてもいいでしょう。あの砂漠の城における個性が表、これから貴方が向かおうとしている町での個性が裏。「表ではどこまでも親密に、裏ではどこまでも辛辣に。ふたつの個性がまったく逆の態度でそれぞれ貴方に接している。その傾向は時を追うごとに強くなってきている。「......」またしても言葉が出なかった。今度は反発を覚えたわけではない。逆にそのウルスラの話には頷かざるをえないところがあった。今朝、あいつが俺に見せていた態度......昨日の閉ざされた門の向こうでのそれ。そのふたつを比べてみれば、ウルスラの言っていることには妙に説得力がある。確かにあちらとこちらとであいつはまったく逆の、ほとんど別人格といっていい態度で俺に接しているように思える。「表と裏でそれぞれに個性が分離した状態。「ただその場合、もう貴方はこちらに来るべきでは......いいえ、決して来てはなりません。あの城であの方と過ごす時間を大切になさってください。「成功の確証はありません。ひどく分(ぶ)が悪いと言っていいでしょう。時間も限られています。「本来ならこれ以上一分一秒たりとも貴方はこちらにいらっしゃるべきではない。それは本当にとても危険な行為なのです。「なら......どうして」ようやく言葉にできたその質問にウルスラは答えなかった。その代わりにそれまで以上に真剣な目で俺を見つめ、張りつめた声で「ご決断ください」と言った。「時間も押しています。それについては考えるまでもなかった。あいつにとって今の状況が好ましいわけがない。何か方法があるというのならば聞かない手はない。それにおそらく、ウルスラはその方法を告げるために彼女の言う危険を冒してまで来てくれたのだ。そんなウルスラの気持ちに応えるためにも、ここで敵前逃亡することはどうあってもできない。間髪を入れず返事を返した俺に、ウルスラはしばらく唇を閉ざした。目を伏せ、何か考えこむような表情をつくった。して小さくひとつ溜息をつき、思い切るように頭をあげ、俺を見た。「闇雲にあの方を追いかけるだけでは何の進展もありません。強引にでも物語を先に進ませるためのアクションが必要です。「本心では相手を思いながら、それを素直に表に出せないでいる。脈絡のない方向へずれた会話に、しばらく返事を返すことができなかった。真面目な顔のままじっとこちらを見続けるウルスラを前に、やがて俺は時間遅れの反射のように頭に思い浮かんだままを口にした。「今からこの場所を出て、あの町へと向かいます。「詳しく説明している時間はありません。あたしに演技を合わせてください。「詳しい説明がなければ、そうした演技をすることはできませんか?」そう言ってウルスラは口元に挑発的な笑みを浮かべた。同時にふつふつと煮えたぎってくるものがあった。こんな提案をされて、こんな顔で挑発されて――それで熱くならないようなら最初から即興劇などやっていない。「ありがとうございます。始めましょう――」にっこりと笑ってそう言い、ウルスラは振り返った。そのままドアノブをひねるような仕草をする......と、それまでまったく何もなかった場所に扉が開いた。扉の向こうには何もない、墨を充たしたような漆黒の闇だけが広がっている。その闇の中へ、ウルスラは早くも身体半分をのみこませようとしている。思わず声をかける俺に、訝しそうな顔でウルスラは振り返った。自分でもなぜ声をかけたのかわからなかった。頭だけ振り向いた彼女を見て、その理由に思いあたった。こちらに向き直るウルスラに歩み寄り、その前に立った。右手の親指に人差指をつがえ、それを彼女の額に向けて突き出した。「俺たち(ヒステリカ)の儀式。「ウルスラは俺のを頼む。ーので一緒に」それだけ説明すると、ウルスラは訝しそうな表情から笑顔に変わった。さっきの挑発的な笑みとは違う、どこか満足そうな笑顔だ。その笑顔のまま彼女は腕を伸ばし、俺の額の前に指をつがえた。掛け声を合図にお互いの額を弾き合った。儀式の意味を理解してくれたのだろう、ウルスラはそのまま何も言わず扉をくぐった。エッシャーの騙し絵よろしく虚空に開かれた扉。その先にはあらゆる存在を否定する漆黒の闇。ウルスラの呑みこまれたそこ――どこへ繋がっているかもわからないそこへ、何の疑問も恐怖もなく、まるで自分の家に帰るような気持ちで俺は足を踏み入れた。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。