奴の本領はここからだ、ならば......いいだろう、その鬱陶しい程の意地、受けて立つ。開けっ広げな隙を狙い撃とうとしたフライゴンを制止し、相棒は一瞬虚を突かれたように瞬きをした後命令に従い腰を下ろした。「それじゃあ遠慮無く行かせてもらおう!」ヒヒダルマは着地して悠々と踊り、燃える闘志が夜空を照らすようにオーバーヒートし、不安を払うようにけたたましく吠えた。鼻から、口から、腕から......全身から近寄っただけで焼かれかねない程の灼熱を溢れさせる狒々が、目の前に聳える壁を見据えて愉しげに瞳をぎらつかせる。「相手の全霊を上回って勝つ。「君のことは嫌いだが、思ったよりは気が合うじゃないか。戦場に意識を戻した二人は口許を引き締め指示を飛ばす。全身から噴き出す炎をエンジンにして飛び出すと、瞬く程の正に一瞬で敵の眼前へと躍り出る。振り下ろされたあまりに重たい拳は、受け止めるには身に余る。光子を纏った双爪で側面を走らせ辛うじて受け流すと、衝撃で大地が深く抉れた。「一撃でも貰えば形勢逆転、だが......無理にそれだけの威力を出している。様距離を取るフライゴンに、しかし攻勢を緩めることはない。「いわなだれ!」この技に指向性は無く、辺りに無差別に落下するのをいなすのは容易い、......ならば。言われるまでも無い、降り注ぐ無数の岩雨の間隙を縫い、視聴覚に神経を集中させると......喧々と落石が鳴り響く中に、異質な音が混じっていた。いや、それが何かを確かめるまでもない。目の前に紅い軌跡が描かれ、次の瞬間には掻き消えている。広い戦場に雪崩れる岩を足場に軌道を変え、再び他の岩を蹴り自由に跳び回っている。真紅の閃光が目にも留まらぬ速さで縦横無尽に駆け巡り、......さしものフライゴンでも次第に追い付けなくなって。して背後に現れたヒヒダルマに、僅かに反応が遅れてしまった。全体重を乗せた鉄槌が顔面を捉え、遂に翠竜が吹き飛ばされた。己の限界を越え闘うその姿に、ツルギの口から賞賛が零れる。フライゴンは菱翼の羽撃たきで空中制止を試みるも、あまりの勢いに殺し切れない。接地すると同時にフィールドに光爪を突き刺して、衝撃で周囲に砂塵を撒き散らしながら数メートル程後退していく。次に出される指示が何かは分かっている。一度振り返って視線を交わしたヒヒダルマとソウスケは呼吸を合わせて声高に叫んだ。「フレアドライブ!!」ヒヒダルマの全身から、熱気に周囲が歪む程の猛熱が放出された。全身がオーバーフローを起こすのも厭わず体内の火炎袋を熱く、激しく......極限を越えて燃やし尽くし、太陽と形容するに相応しい威容が超高速で突撃してくる。言われた意味など分かっている。ツルギの望むままにその両翼を渾身の力で羽撃たかせると、先程舞い散った砂塵とは比べ物にならない程の......砂の大嵐。瞬間、砂塵を伴う巨大な竜巻が出力を全開にして猛進するヒヒダルマを遮る障壁となった。その吹き荒ぶ威力の凄まじさたるや半端ではない。気安く触れれば忽ち無数の礫に身体を裂かれ、......それでも、太陽を塞ぐにはまだ届かない。全身から迸る火炎の渦が内から引き裂くように噴き上がり、戦場を覆い隠していた砂嵐は次第にその威勢を弱め......ついには砂塵となって舞い散っていく。お前の敗北でな」......その一言で、僕は悟ってしまった。敵がただのドラゴンではなく......過酷な砂漠で日々を越える「砂漠のせいれい」だったのだと。先は闇の中......そんなの、彼らには関係無かった。視界を覆い尽くす砂埃から溢れ出す群青の光。......それから悲痛な叫び。舞い散る砂塵が晴れた先に広がっていた景色は......。力無く地に臥す......完全燃焼を果たした紅の狒々と、無言で立ち尽くす翠竜。認めざるを得ない、もう相棒に闘う力は残っていないのだから。全霊を奮った上で、それでも越えられない......認めざるを得ない、清々しいまでに完全な敗北。「......ありがとう、本当にお疲れ様、ヒヒダルマ。気付けば、爪が皮膚に刺さり血が出そうな程に固く握り締めていた......拳をほどき、俯いていた顔を空高く上げた。次は負けないぞ、絶対に勝つ!」ヒヒダルマも同じ気持ちだ、モンスターボールの中で痛みなど感じさせない程に昂っていて。内側から張り裂けそうな、叫び出したくなる気持ちを堪えてぴっ、と指差し勝者に挑戦状を叩き付ける。「悔しい、という割には随分とへらへらしているな」なんて意地の悪いことを言う、僕の悔しさに気が付いているクセに。「ああ、だってこんなに楽しかったんだ。「呆れるな」それでも、この未だに冷めやらぬ熱気にも似た愉しさに、同じくらいの悦びを叫びたいのも本当で。「君との闘い、勝敗を分けたのは......もちろん、単純な能力の差もあった。それ以上に実力が違った。前の彼とのバトルの際は見上げても全く届かなかったが、今は......その背中が微かに見える。確実に差は縮まっている。「まだまだ強くなれると確信できたんだ、だから......次は絶対君達に勝つ!」その言葉が彼の胸にどれほど響いたのは分からないが......どうでもいい。全てを出し切って、彼も応えてくれたのだから。「下らん、鬱陶しい奴だ。今のお前達に報いられる程弱くない」そうか、“今の”僕達なら、か......。