frame(ORF)を持つため、もとのウイルスゲノムRNAが一本であっても、それぞれのmRNAは異なった蛋白をコードすることができる。感染T細胞は必ずしも死滅するわけではない。そのため、T細胞から別のT細胞へ感染するほかに、感染したT細胞の増殖によるウイルス増殖もみられる。HTLVはフリーのウイルス粒子による感染は効率が非常に悪いので、ウイルスの感染には、感染細胞と非感染細胞の細胞間接触が必要である。