新型コロナウイルス新型コロナウイルス研究の最前線を解説するシリーズ。《ぶかん》で発生したとされる新型コロナウイルスは、2020年3月頃から世界中に感染が拡大。この原稿を書いている時点(2020年8月上旬)で、全世界で確認されている感染者数は2000万人を超え、収束する気配はまったくありません。今後、より一層、感染の拡大を防ぐ努力をしていく必要がありますが、そのためには地域ごとで、どの程度、感染が広がっているかを正確に把握していかなければならないでしょう。《はあく》するのに適した検査法ではありません。いうのも、新型コロナウイルスに感染しても、半数ほどは症状があらわれないため、感染しているとは思わずに検査を受けない人が相当数いると考えられ、PCR検査では感染実態を把握することは難しいのです。《こうたい》を持っているかどうかを調べる抗体検査も行われていますが、過去に感染した人がどの程度いるかを把握するのに使えても、現在進行形の感染の実態を把握するのには使えません。このようにPCR検査や抗体検査は新型コロナウイルスの対策を進める上で欠かせない検査技術ですが、感染実態の把握には適していません。《しょうかかん》の細胞にも感染することに注目しました。《はいせつ》されて下水処理場に運ばれる可能性があります。《かくさん》(RNA)が検出されたと報告されています。症状の有無に関わりなく、誰しもトイレに行きますから、下水から新型コロナウイルスを検出できれば、感染実態の把握に役立てられるでしょう。下水を利用した感染実態の把握のイメージ。感染者数が増えた時期にウイルスのRNAが検出されたこうした考えの下、研究グループは2020年3月17日から5月7日にかけて採取した下水を用いて、新型コロナウイルスのRNAの検出を試みました。《はかい》されるため、塩素処理される前に下水を採取。比較対象として、山梨県内を流れる川から採取した水の分析が行われました。《のうしゅくほう》とPCR検査を用いて下水と川の水を分析した結果、4月14日に採取した下水から新型コロナウイルスのRNAを検出することに成功しました。《るいけい》の感染者数は36人(人口10万人あたり4.4人)に達し、山梨県内の流行がピークを迎えている時期でした。その一方で同時に分析を行った川の水からは、ウイルス由来のRNAを検出できませんでした。山梨県内の感染者数が多かった4月14日時点の調査のみ、下水から新型コロナウイルスのRNAが検出された。(出典/山梨大学ホームページプレスリリースより)また、山梨県での研究に参加した北海道大学の研究グループは、アメリカのテュレーン大学と共同で、日本よりも新型コロナウイルスの感染が拡大しているアメリカでも下水の調査を行いました。アメリカの中でも感染者が多いとされるルイジアナ州の2か所の下水処理場で下水を採取して、日本と同じように複数種のウイルス濃縮法とPCR検査を用いて新型コロナウイルスRNAの検出を試みた結果、4月上旬と下旬に採取された2つのサンプルからRNAを検出することができました。アメリカルイジアナ州の2か所の下水処理場で調査した結果、感染者数が増加した時期に新型コロナウイルスのRNAが検出された。(出典/北海道大学ホームページプレスリリースより)このように日本とアメリカで下水から新型コロナウイルスのRNAが検出できたのですから、感染実態を把握するのに下水を役立てることができると期待されます。けんしゅつせいど》を高めていけば、下水に含まれるRNAの量から、どの程度、感染が拡大しているかまで調べられる可能性もあり、新型コロナウイルスの感染実態を把握する助けになると期待されています。著者の記事一覧サイエンスライター。1968年、大阪府生まれ。東京水産大学(現東京海洋大学)卒業後、ライターとなり、最新の研究成果を取材し、科学雑誌を中心に記事を発表している。著書に『がん治療の正しい知識』、『寄生虫の奇妙な世界』、『イヌとネコの体の不思議』、『群れるいきもの』などがある。コカネット.ページトップ。