眼前に差し出されたチリチリと燃える紙を、僕は両手で受け取った。「因より果が生まれる。男は僕の頭に手を置き、何事かを呟き始めた。小さな声で、日本語かも分からない言葉を呟く――いや、むしろそれは唱えるといった方がいいのかもしれない。奇妙な静寂と緊張が周囲に満ちていた。鳥の声さえ聞こえなくなり、全身から力が抜けていく。それは、決して不快なものではなかった。いつしか紙は燃え尽きていた。これから火葬場に行くのだ。山を降りながら、男は淡々と語った。「ある約束を、ある連中とした。それ自体はようあることや。やけど君のおじいちゃんは、君を勝手に因果に組み込んでもうた。「因果を断ち切ることはできん。葬儀の列の最後尾に加わり、棺の後を追った。「いや、あれも一つの因や。列はゆっくりと火葬場へ向かう。「そして君は新たな因となり、新たな果を生む。僕の言葉に男は声を上げて笑った。何人かがこちらを振り向き、眉をひそめた。僕は小さく頭を下げ、男を睨んだ。男は特に気にしていない。古美術商をやってんねんけど、店が坂の途中にあるからいつの間にかそう呼ばれるようになってもうてな。後で場所教えたるから、今度遊びにきい。あの日以来、僕は特に病気も怪我もしなくなった。代わりに、奇妙な能力(と呼んでいいのかは分からないが)ついた。第六感に近いそれは、坂さん曰く「悪意を感じとる」能力だそうだ。一度だけ、山の祠を見に行った。祠は見るも無惨に壊れていた。扉が砕け、野犬の牙の痕がいくつもついていた。山の更に奥に向かって伸びる大きな足跡が一つ、残されていた。今にして思えば、あの祠に奉られていたモノが最初の因であり、祖父が僕を山に入れなかった理由なのだろう。信頼とは対極に位置する性格の坂さんを、しかし僕は信頼している。僕に「逃げたらあかん」といった時の目は、本気だった。本気で坂さんは僕の因果を変えようとしている。おまけに坂さんからは、微塵の悪意も感じられないのだ。そんな相手を信頼出来ないほど、僕は捻ていない。坂さんの店に遊びに行く度に酷い目に合っている気もするが、それも因であり果なのだと自分を慰める日々である。匂い坂さんは動物が大好きだ。犬でも猫でも鳥でも、おおよそ生きている物ならなんでも好きだ。路地裏で野良猫に話しかけていた――なんてのはしょっちゅうある。動物の方は坂さんに決してなつかない。坂さんを前にすると吠えて暴れて収拾がつかなくなる。この世の終わりのような騒乱が起こるので、坂さんの店から半径5km以内にあるペットショップには立ち入り禁止になっている。力の限り吠え続け、しまいには噛みついてしまった。傷は浅かったから良かったものの、下手すると大惨事になっていた。青い顔で救急箱を探す僕とは対照的に、坂さんは涼しい顔で「君んちの犬、顎弱いなぁ。柔らかいもんばっかりやっとったらあかんで」とケラケラ笑っていた。スケールの大きさで負けた感じがする。包帯を巻いていると、坂さんはぽつりと呟いた。冗談めかして言う僕に対し、坂さんは皮肉げな笑みを浮かべた。「犬も猫も、人間とは比べ物にならんくらい鼻がええからなあ。試しに僕は、鼻を近付けて坂さんの匂いを嗅いでみた。......なんてことはない。黴臭い、通い慣れた店の中と同じ匂いがしただけだ。僕にとっては親しみがあって落ち着く匂いだけど、動物はこれが苦手なんだろうか?納得出来ていない僕を見て、坂さんは手を振った。坂さんはすっかり手当ての終わった手で僕の鼻を抓んだ。途端に、鼻孔の奥に悪臭が沸いた。肉が腐ったような、胸が悪くなる匂い。背筋が凍り、頭痛がして気が遠くなる匂い。脳髄まで犯され、酸っぱい物が込み上げてくる。僕は坂さんの手を振り払うと、トイレに駆け込み腹の中の物を全て吐いた。体が震えて止まらない。指先から熱が消えていく。胃液まで吐いても、気分は全く良くならなかった。便器にすがりつく僕の滲む視界の端に、坂さんの無表情な白い顔が映った。「......なんなんすか、一体」どうにか息を落ち着け、僕はどうにかそれだけを絞り出した。坂さんは答えず、ただ曖昧に笑った。その笑みに、また匂いが沸く。見慣れた顔の筈なのに、それが恐ろしい。哀れむような、悲しむような声がした。僕は振り返ることも出来ずに、ちからなくトイレの床にへたりこむしかなかった。僕が感じたのが本当に悪意なら、一体坂さんに何があったのだろう。無差別に振り撒かれる悪意は、まるで全てを憎んでいるようだった。坂さんは僕の友人で、古美術商をしている。店が坂の途中にあるから、通称坂さん。壊れたテレビをぼんやりと眺めている。僕は彼について、名前と歳と一つの厄介な趣味しか知らない。それ以外を、知る勇気がない。誰かのお手付き僕の友人の坂さんは、古美術商をしている。店が坂の途中にあるから通称坂さん。日々を自堕落に過ごす独身男だ。坂さんの店には定休日はない。いうか決まった営業時間がない。現代日本では到底受け入れられない営業スタイルだ。最近は坂さんが暇そのものに飽きているので大抵は開いているが。店主からしてそんなものだから、店内は無法地帯と化している。来るものは拒まず、去るものは追わず。坂さんに気に入られたら中々逃げられないけど。それでも決してしてはいけない事がある。マナーやなんかじゃなく、自衛のために。その日、僕はテスト明けで久々に坂さんの店に遊びに来ていた。坂さんが飲み物を買いに出た時につい眠りこんでしまった。暗闇の中に僕は立っていた。周りには誰もいないのに、沢山の視線を感じる。品定でもされているような不愉快な感覚。背筋が寒くなり、嫌な汗が吹き出る。全てを見透かされているようで、胃袋が引っくり返りそうだった。思った瞬間、僕は目の前の暗黒に飛び込んでいた。どこまで行っても黒い闇が広がっていた。背後に「見えない誰か」の気配を感じる。息遣いさえ聞こえるような至近距離に奴はいる。止まったら終わりだと本能が叫んでいる。どこまで逃げればいい?不意に足を掴まれて、僕は転ぶ。感触さえない闇の中でひたすらに足掻くが、塗り潰すように黒がせりあがってくる。