講談社ブルーバックス編集部が、産総研の研究現場を訪ね、そこにどんな研究者がいるのか、どんなことが行われているのかをリポートする研究室探訪記コラボシリーズです。いまこの瞬間、どんなサイエンスが生まれようとしているのか。論文や本となって発表される研究成果の裏側はどうなっているのか。研究に携わるあらゆる人にフォーカスを当てていきます。(※講談社ブルーバックスのHPとの同時掲載です。「レンガ」と聞いて、みなさんは何を思い浮かべるでしょうか......?多くの人は、東京駅などの赤茶けた風情のある建築物や、焼き釜のようなものを想像するでしょう。耐火性と建物を支える強度を備えた“焼き物”です。このありふれたレンガを、最先端の断熱材として研究している人がいる──。いうこと......?この情報を元に、探検隊が今回向かった先は、瀬戸焼や常滑(とこなめ)焼などの陶器でも有名な愛知県。研究グループ長の福島学さんに話を聞いてみました。焼き物の町でレンガ研究......、いったいどういうことでしょうか?レンガは、メソポタミア文明の頃から建材として長く使われているもので、耐火性能を買われて、日本でも明治以降に広まりました。そのレンガが断熱材であるというイメージはもっていなかったのですが。「鉄鋼業やセメントなど、炉を使って加熱をする工業製品をつくる炉の中には、熱エネルギーを外に逃がさないために、レンガが使われています。ゴミ焼却炉などでも同じです。%は捨てられているのです」(福島学さん。%もかかっているのです。そのぶん、熱エネルギーを捨てているのと同時に二酸化炭素(CO2)も排出している。現実の問題としては、燃料費がその捨てている熱エネルギーに対してもかかっているわけですから、大きな問題を抱えているのです」ゴミ焼却炉の近くに温水プールがある理由よくゴミの焼却炉の近くに、廃熱を利用した温水プールが設けられているのは、捨てている熱エネルギーが大量にあるからなんですね。いくらかでも再利用している、という理解で合っていますか。炉を加熱してゴミを燃やすにしても、熱エネルギーを使って温めているのは、じつは炉の中に敷き詰められた断熱材ということになります。その熱を再利用して温水プールが温められる。元になる断熱材が熱を遮断してくれれば、炉の中で使われる熱エネルギーは効率よく使われる。効率的な断熱のポイントとなるのは何でしょうか。空気ですか!?ダウンジャケットはなぜ暖かいか「はい。断熱効率を上げるには、熱伝導率の低いものを熱源と外気のあいだに挟んであげればいいのです。冬になるとみなさんダウンジャケットを着ていますが、あれが暖かいのは、熱源である身体と寒い外気のあいだに、ジャケット内部のダウン(羽毛)で空気の層をつくっているからです。W/mKと圧倒的に低いので、真空空間を除けば、空気の層をつくるのが最も効率的な断熱法ということになります」なるほど。炉にダウンジャケットを着せて、熱を外に逃がさないことが大切なんだ。耐熱性と、レンガが崩れない強度があればいいのです。レンガの中にどれだけ空気の孔(あな)を入れることができるか──。それが断熱レンガの性能につながります。%の断熱性があると、下から火であぶっても、パンも焼けないレベルになるという。それが耐熱レンガなのか。不思議な感覚で見つめていたら、福島さんが一枚の写真を見せてくれた。°Cに熱した鉄板の上に3時間、レンガを置いて加熱したものです。サーモカメラで撮影すると、市販のレンガ(写真上)は黄色になっていますが、開発したレンガ(写真下)は青く、室温なみです。福島さん、意外と無茶しますね。「じつはこれ、NASAの耐熱タイル工場の方がやっていたデモを真似してみたんですよ(笑)。YouTubeに上がっていた映像を見ていたら、スペースシャトルの外壁に使う焼き上がったタイルを、素手で持ち上げていたんです。そのタイルもわれわれのレンガと同じような耐熱タイプですから、熱伝導率が非常に低い。窯から出すとすぐに冷めてしまうから、素手でも触ることができるというわけです」スペースシャトルの外壁は、地球突入時の摩擦熱で超高温になる。その熱から船や船内の人を守るために、耐熱タイルを張りめぐらしているんですよね。