たくさんの盃を作りました。臼杵市内の飲食店全部に作ったと思います。大変だったけど、嬉しかったなあ。」(宇佐美氏)多くの人に愛されながら軌道に乗っていった“臼杵焼”は、器だけに留まらず、多くのリクエストからその可能性を広げ、今では100を超える種類があるといいます。「コーヒーカップが好きで、毎年作るんです。自分の好きなものを楽しんで作れるのは、職人の醍醐味の一つかもしれませんね。「皆さんの要望に応えて作っていたら、トータル100種類くらいになってしまって。壁アートやランプシェード、着物の帯留めなども作りましたね。リクエストされると嬉しくなっちゃって、ついつい作ってしまうんですよ。」(宇佐美氏)焼き物の仕事を大分県に!未経験者でも働ける、枠に捉われない工夫とは九州には有田焼(佐賀県)、波佐見焼(長崎県)など、たくさんの焼き物の文化があります。大分県には大きな窯場は1つしかなく、大分県で作陶の仕事にしたいと考える人たちにとって、なかなかチャンスがないのが現状だと宇佐美氏は言います。「焼き物の仕事をしたいと考えている人がいても、大分にはそういった場がないから、働けないじゃないですか。臼杵焼づくりを頑張りたい!という気持ちに加えて、“大分に焼き物の仕事を作りたい!”っていう想いもあったんです。」(宇佐美氏)その願いは徐々に叶いつつあり、今では非常勤の方を含めて6名ほどが「USUKIYAKI研究所」で働いています。そのほとんどが、「USUKIYAKI研究所」で初めて作陶された方だとか。「普通だったら、ろくろを回すのにも何年も修行がいるんですが、私たちが行っている型打ちという技法であれば、それぞれの作業を分業することができるんです。技術習得に何年もかかる作業であっても、分業することで、繰り返す回数を増やし、習得期間を短縮できるんじゃないかなと思っています。」(宇佐美氏)それぞれの作業を分断することで、未経験者でも働きやすい工夫がほどこされている「USUKIYAKI研究所」。そこには宇佐美氏のあたたかい人柄が滲み出ます。「私自身、一人で淡々と作るより、みんなで作りたいんですよね。その方が楽しいじゃないですか。大阪から大分に帰ってきたときも、焼き物の仲間を増やしたかった。対する想いがあったんだと思います。目を引くのが、圧倒的なセンスでつい見入ってしまう、Instagram。フォロワー数1万人越えのInstagramは、海外から購入に対する問い合わせがあったり、海外の有名インスタグラマーの方からコラボ依頼を受けたりすることもあるといいます。そんなInstagramを彩る美しい“臼杵焼”の写真も、宇佐美氏自身が撮影しているのだそう。「基本的には私が撮影していますが、最近は撮ってもらうこともありますね。自分で撮る写真に飽きちゃって(笑)。やって他の人が撮影できたりするのも、複数人で作品に携われているメリットだなって感じています。一人でつくっていたら、自分の制作中の写真は撮れないですけど、複数人の体制だと、誰かに撮ってもらえる、つまりはInstagramのバリエーションも増えてくる。これも複数人でやっている強みだと思いますね。」(宇佐美氏)「みんなでやるから楽しい!」が、前へ進み続ける原動力に。海外の焼き物は、物価の関係でとても高額で取引されています。日本の焼き物を海外へもっていく価値があるなと感じたんです。今USUKIYAKI研究所でも海外販売を行っていますが、言語の壁もあって本当に大変で。地方から直接海外へ売る仕組みづくりが出来れば、きっと日本の焼き物界にとって活路が見出せると思うんです。私たちが海外販売のモデルになれたらいいなと思っています。」(宇佐美氏)“臼杵焼”は手作りでつくられるため、同じ型からつくられたお皿でも、1点1点表情に違いが生まれる。この手作りの温かみが、“臼杵焼”の魅力の一つ。たくさんの人を巻き込み、想いを共有し合いながら、前へと前へと進み続ける宇佐美氏。最後に、その原動力をお伺いしました。「やっぱり、焼き物をつくるのが楽しいからじゃないですかね。新しいことをするのが好きなんですよ。焼き物を取り巻く環境自体は少しずつ悪くなってきてるって言われていますけど、だからこそ、新しいことを取り込んでいくのがいいし、みんなで分業して、楽しいって思えることをするのが大事だと思いますね。