(大分県臼杵市)に、数年間だけ存在した“臼杵焼”をご存知でしょうか。隠居した後の1801年に、御用窯として作られ、島原(長崎)小石原(福岡)小峰(宮崎)から職人を迎え磁器と陶器を焼いたのがはじまりと言われています。“臼杵焼”の繁栄はそう長くは続かず、わずか数年で途絶えてしまいました。裕之氏に、臼杵焼復活プロジェクトにかける想いを伺いました。途絶えた“臼杵焼”を今に復活させ、皿山や焼物の歴史を伝えつつ、これから新しい歴史を紡ぐ“現代版臼杵焼”を広めていくため、「USUKIYAKI研究所」を立ち上げ、活動の幅を広げている。いえば、平安時代後期から鎌倉時代にかけて彫刻されたという“臼杵石仏”が有名。自然の岩壁などに彫刻された61体の石仏全てが国宝に指定されており、いにしえの佇まいを今に紡ぐ、歴史情緒あふれる美しい町といわれています。そんな地で生まれた“臼杵焼”の起源は、江戸時代後期まで遡ります。「今から200年ほど前、臼杵藩に稲葉のお殿様がいました。数年で、臼杵焼は途絶えてしまうんです。その臼杵焼を復興させようと、地元臼杵市で陶芸仲間を募り、2015年にプロジェクトを立ち上げました。」(宇佐美氏)学生時代から大阪で陶器を学んでいた宇佐美氏は、家業である「石仏観光センター・郷膳うさ味」を継ぐために臼杵市へUターン。地域ブランドとして復活させるプロジェクトを立ち上げたんだそう。薄く伸ばした素地を石膏の型に被せて手で押し付け、輪花や花弁などに型取ったり、型に彫り込んだ模様をうつわに写し取る成形技法“型打ち”の様子。指で一つ一つ模様に沿わせながら形をつくっていく。いう想いがありました。復活への難しい道のり。周りをライバルではなく、仲間としていつの間にか巻き込んでいく力がある宇佐美氏。いう重圧に葛藤することも多々あったと言います。「復活ということは、ただ真似をすればいいというものではないと思っています。いう場所で作る意味を考えなければならない。そもそも臼杵焼に関する資料が全然残っていなかったので、本当に試行錯誤の連続でした。」(宇佐美氏)数年間しか世の中に存在しなかった焼き物であったため、“臼杵焼”に関する資料がほとんど残っておらず、手に入った僅かな資料や地元に残されていた“臼杵焼”を借りて、試行錯誤を続けたという宇佐美氏。そんな中で行きついた臼杵焼復活への答えは、長年培われてきた臼杵市の歴史の中にあったといいます。当時の窯跡が残る末広地区にある瓦工場が保有する瓦粘土を器物にも使えるように精製して使用している。磁器用の磁石は今も昔も大分では採れず、昔は天草地方から運ばれてきたとされる。現在では作るものに合わせいろいろな地域の粘土をブレンドして使用している。「臼杵藩は5万国の小さな藩だったので、あまり裕福な藩ではなかったようです。いうか、華美なものを好まないような雰囲気があるんです。作家だったのですが、島原の陶工が作る白磁の輪花と臼杵の精神にヒントを得て、現代版臼杵焼のイメージを確立しました。」(宇佐美氏)愛され、応援されるからこそ、広がり続ける“臼杵焼”の可能性プロジェクト開始直後は、「世の中に受け入れられるか」といった不安を抱きながらも、思っていた以上に多くの人たちから応援をいただいたと言います。連絡をいただきました。最初に協力してくださったのは、アメリカと日本で二拠点生活をされている方だったんですが、なんと稲葉藩の末裔の方だったんです。そんなことがあるのかと思ってびっくりしましたね。」(宇佐美氏)その方とは今でも交流があり、実際に海外の販売先と“臼杵焼”を繋いでもらったこともあるのだとか。「その方だけでなく、本当にいろんな方にサポートしていただきました。みなさん故郷に愛着がおありなんでしょうね。いう地名が入っていたおかげで、たくさんの人に愛していただけたんだと思います。」と宇佐美氏は目を細める。ここから、“臼杵焼”にとって、嬉しい偶然が重なっていったと言います。