私は人間を超越した力を得たのだ。――それなのに私は、何も知らないこんな若造に負けるのか。私は聖石の力を得たというのに、この若造を倒すことすら出来ないのか!ローファルがいきり立った時、彼の耳に見知った声が聞こえた。「ローファル」そう呼んだのは、彼のかつての仲間、メリアドールだった。彼女は怒るでもなく、悲しむでもなく、ただ彼の名前を呼んだ。ラムザの隣にたち、彼と同じセイブザクィーンの剣を携えて。彼と彼女はその格好こそ、同じ神殿騎士の出で立ちであったが、彼らの間には決して交わることの出来ない深い溝があった。私は彼女の声に感情を探せない程、人ではない領域に足を踏み入れてしまったのか――彼はそう思った。その時、彼の中に抑えきれない激しい感情が沸き上がった。ローファルはそう思った。ベリアスがラムザに殺された時点で、もはや手遅れだったのだろう。ハシュマリムただ一人が、この小僧――世間知らずの若造――に太刀打ちできるはずがなかった。全てを投げ出し、捨て去るのは自分の方である、と彼は悟ったのだった。彼が敗北を認めた瞬間であった。ラムザはその隙を見逃さなかった。剣を構え、斬りかかってきた。ローファルの方がさすがに熟練の騎士であった。その剣を自らの剣で受け流すと、懐に抱えていたゲルモニーク聖典をすかさず取り出した。その幻の聖典は彼が苦労して見つけたものであった。長い間秘匿され続けてきたこの書物には死都への道を開く呪文が書かれている。彼はその禁断の言葉を唱えた。この地上に彼の生きる道はなく、生命の絶えた死せる都へと自ら進み入ることを望んだのであった。長い詠唱の間、ローファルの脳裏にあったのはただ一人であった。人として生きる道を棄てて久しい彼にとって、この世への未練は微塵も残っていなかった。それよりも、彼と同じ道を選びとった青年のことが気がかりだった。「何度でも殺せ」とまるで生きることに執着しなかったあの青年は、ローファルより早く死都に足を踏み入れていた。ローファルは彼の許へ行くつもりだった。させるか!」ラムザがローファルの詠唱を遮るように叫んだ。「異端者ラムザよ、私の邪魔をするでない――だが、望むのならば、貴様も地獄へ招待してやろう――」ローファルは構わず詠唱を続け、渾身の力をもって異界へと続く魔方陣を捻出した。廃墟の陰からに閃光が見えた。クレティアンは訝しんで光の在り処を振り返った。そこは、つい先刻、彼が魔方陣を展開した死都の入り口だった。何か建物でも崩れたか、程度にしか思わずに振り返ったクレティアンは、己が目の当たりにした光景に背筋を凍らせた。そこに一人の騎士が力尽きて斃れていたからだった。「ローファル!」クレティアンは悲鳴を漏らすと今にも息絶えそうなローファルの傍に駆け寄ろうとした。それを邪魔する者の姿があった。ラムザが剣を持ったまま彼を睨み付けていた。「そうか、おまえがローファルを殺したのか......ならば、仇を討たねば、彼に合わす顔がないな。異端者ラムザよ!」クレティアンはラムザの姿を見て、ここに至るまでに何が起きたのか、見当を付けた。彼もまたローファルと同様、ラムザの実力を嫌々ながら認めていた。否、認めざるを得なかった。彼は何度も何度もラムザに叩きのめされてきた。幾度も斬られ、聖剣技の的にされ続けてきた。その度に死の淵から呼び戻してくれたのは他ならぬローファルであった。クレティアンはアジョラを追う一心で大して気にも留めなかったが、戦場で倒れ伏す度に律儀に助け起こしてくれたローファルの姿を思った。先を見据える力強い眼差しをクレティアンは感じた。死都に足を踏み入れ、歴史から身を引いた者であるにもかかわらず、ラムザの顔に迷いは見えなかった。その凜々しい表情を見てクレティアンはわずかに顔を翳らせた。クレティアンは思った。この青年は果たすべき使命を持っているのだ。「私には、ほど遠い」だがここで身を引く訳にはいかない。ローファルに報いねばならない。クレティアンはラムザに魔法を撃ち込もうと構えた。その時、身体に鈍い痛みを感じた。死角から弓を射られたのだと気付いた時には、もう彼女が近くに立っていた。「私も仇を討たなければならないの。一人で果敢に戦い、そして孤独に死んでいったイズルードに報いなければ。剛弓を持ったままメリアドールは颯爽と言い放った。反撃することも出来ず、痛みに耐えきれずに身体を折って膝を付いたクレティアンにメリアドールはたたみかけるように言った。「ふ、馬鹿なことをしたわね、クレティアン。恨むなら自分の神を呪うといいわ」とどめの一撃をさそうともせず、メリアドールはラムザを促して去って行った。クレティアンは痛む身体を引きずりながらローファルの元へ近づいた。「――ローファル、ローファル」かすれた声で彼を呼び求めた。ローファルは倒れたままぴくりとも動こうとしない。「おまえの仇をとれなかった。詫びるクレティアンに、ローファルがふっと呟き、小さく答えた。「クレティアン、お前は馬鹿な奴だな。私はそこまで脆弱ではない。私は、聖典で門を開くために力を使い果たしてしまったのだ。「そうか、そうだったのか。してこんなところまで来てしまったのだ。最期にお前に会うために、とローファルが答えた時、クレティアンはローファルの身体を抱いて彼の血に汚れた顔を撫でていた。二人は寄り添いながら、誰もいない廃墟の闇の中で息絶えようとしていた。「――見ろ、この血が役に立った。「私は......虚しい人生だったと認めたくない。我らの為したことに意義があったと。Yunagi_tohkoあなたのぬくもりを.あなたのぬくもりを「その傷、どうしたんだ」クレティアンは彼の自室を訪ねてきたローファルの手元を見て言った。黒いローブの袖から見えるローファルの手首に大きな傷跡が残されていた。剣や鎧が砕けて飛び散ることは剛剣使いにとって、あまりにも日常茶飯事な出来事だった。ローファルはクレティアンに言われて初めて自分が負傷していることに気づいた。「化膿しているじゃないか。そこに座れ」クレティアンはローファルをベッドのそばへと引っ張ってくると、そこに座らせた。「腕を貸せ」慣れた手つきでローファルの手首に包帯を巻いていった。こいつは魔道士だった。怪我の手当をしてくれているのだな。ローファルは自分の手を取るクレティアンの手を間近で見つめた。普段、こんなにまじまじと見ることはない。ローファルは騎士団長と一緒に外へ出て行くし、クレティアンは館に残って机に向かっている。一緒に戦場に立つことなどなかった。ローファルがぼんやりと考え事にふけっていると、クレティアンは包帯の上からローファルの手にキスをした。唇が触れたその瞬間――ローファルの全身に熱い感覚が駆けめぐった。「ほら、包帯を外してみろよ」キスじゃない、ただ魔法を使っただけだ――気づいたのはクレティアンにそう言われてからだった。こんなのは下級の魔道士の仕事だ。俺の力を使えば聖石がなくても、おまえが死んでたら生き返らせてやる」クレティアンはつんとすましていった。「そうか......」クレティアンは呟いてベッドに座るローファルの隣にどすんと腰掛けた。そのまま身体を倒してローファルの後ろにうつ伏せに寝そべった。ローファルは治療への感謝の意味を込めてクレティアンの頭に手をおいた。気がつけば自分の手が剣を振るうちに切り傷であふれていたのとは対照的に、クレティアンの手は灼熱の魔法を使う時の反動なのか火傷の痕がずいぶんと残っていた。白魔法より黒魔法を使ってきた経験の方が長いと分かる熟練の魔道士の手だ。「早死には魔道士の宿命さ。――」ローファルはクレティアンの頭を撫でた。「部下より先に指揮官が死んでしまっては話にならないではないか。おまえは士官学校で一体何を学んできた?」もしも、そのような時が訪れるとしたら自分より彼の方が先に死ぬだろう。そんな時は想像したくもないが、ローファルはそう感じていた。それが戦場の定める宿命なのかもしれないが。