今すぐ彼女の肩に手を添えて、大丈夫だよ、と言ってあげたいのに。動かない身体がもどかしい。「バルマウフラ、心配をかけてすまな――い、痛ッ」バルマウフラが、オーランの右足の包帯を締め上げた。「――冗談じゃないわよ。次に炎の中に入るときがあったら、もう知らない。手際よく、古い包帯をはがし、焼けた皮膚を削り落として薬草と軟膏を塗り込んで新しい包帯で締め上げていく。その手つきが少々荒いのは、妻に心配をかけた夫への罰だろうか。それならば甘んじて受け入れるしかない。オーランはベッドの上に四肢を投げだし、彼女のされるがままになっていた。「――そういえば、ここの村の人は、君が独り身だと信じているようだ。僕が君の夫なんだと言っても鼻で笑われたよ。頭でも打って錯乱しているだけだとね」バルマウフラは笑った。ベッドの側のスツールに腰をおろした。仰臥しているオーランと会話がしやすいように視線を落としてくれたのだ。「そうね、都市には都市の法がある。森には森のしきたりがある。ここの村では教会で結婚をするというしきたりはないの。村の祭りで互いの名を呼び、村の人たちから認められればそれで夫婦になるの。そんなことをしなくてもよくてよ。私から村の人に事情を説明しておくわ――もちろん、あなたが火刑台にのぼって火傷を負ったことは伏せておくけれど」はい、とバルマウフラはオーランの寝ているベッドの横に置かれた、軟膏やら薬草やらがどっさり積まれた小さな木机の上に、銀の指輪をおいた。「煤で焼けてしまったから磨いておいわたわ。村でも指輪を贈り合う夫婦は多いから、これを見せたら私たちの関係について信じてもらえると思うわ。それと、最後まで......身につけていてくれて、ありがとう......」オーランが探していた結婚指輪だ。服をはぎ取られ、罪人の服を着せられ、その麻服以外は何物も身につけることを許されなかった。それでも、この指輪だけは、と司祭にこいねがい、最後まで手放さなかったものだ。なくしたわけではなかったようだ。「いや、でも僕は村のしきたりに従うよ。最初にこの村で目覚めた時、村人はバルマウフラの住む森のことをラナの森よ呼んだ。彼女は故郷の名前をずっと名乗っていたのだ――母を殺され、教会にさらわれ、故郷に帰ることすらできず、そして、貴族の妻となりその名前さえ捨ててくれた。彼女の大切な故郷のしきたりに従って、もう一度プロポーズをしたいとオーランは思った。「次の祝祭はラマスね。「私は領地――あなたの領地よ――に帰るから。息子の世話をしないと。私たちの子を守ってあげないと......」オーランは歯がゆかった。白書を世に出すこと、それが自分の使命だと信じて疑わなかった。その使命のために、どれだけのものが犠牲になったのだろうか。「バルマウフラ、君ひとりでは行かせられない。あなたは処刑された死んだ。私は夫を亡くした未亡人。「ああ......はい......ここでおとなしく寝ています......でも、僕がしでかしたこんな状況の中で、息子をひとりで育てるのは大変だろう。君ばかりに負担をかけたくない」バルマウフラは誇らしげに笑った。私の仕事仲間は今はこの国の王よ。息子には最高の処世術を伝授できるわ」オーランはむすっとした。国王――あの男――ディリータのことはどうも好きになれない。これはオーランの個人的な感情だ。妻が奴のことを誇らしげに語る時、オーランは不機嫌になる。オーランはベッドに積み上げられた毛布を顔まで引き上げた。「オーラン、あなたは、つらく苦しい試練に耐えた。それはあなた自身が選んだ道。私もあなたの夫になり、貴族の妻になるという道を選んだ。私の使命を果たさせて。幼い我が子には庇護が必要......でも、彼が成人して、私たちがそうしたように、彼もまた自分の道を選択したのを見届けたら......そうしたら、またこの森に帰ってくる。「旦那、旦那は本当にヴァイゼの旦那様だったんですな。ヴァイゼが指輪を見せてくれたんです」バルマウフラはオーランが寝ているうちに静かに旅立っていった。旅に立つ前にオーランとの関係をちゃんと説明してくれたようだ。おかげで村人がオーランに物珍しげな視線を投げかけてくるようになった。どこの都市でも村でも、男女の恋愛は話の種だ。彼らは、オーランがどういう経緯で森の魔女の夫になったのか知りたくてしょうがないのだろう。「いやぁ本当にびっくりしましたよ。あのヴァイゼが――森を出る時はあんなに小さな少女だったのに――十年ぶりに森に帰ってきたかと思えば夫を連れてくるとは......しかし、ヴァイゼはまた気まぐれに森を出て行ってしまった。「いや、私はしばらくここで世話になるよ。「ああ......それが私たちの選んだ道だからね。それに、私はまだここでは彼女の夫ではない。ここでは祝祭の時に互いの名を呼んで夫婦になるそうだね。その日まで、私は彼女の夫ではなく、ただの......」オーランはそこで言葉を詰まらせた。今や、自分は何者だろうか。貴族としての命は失ってしまった。魂をかけて書き上げた白書も、世に出した。森の魔女は代々、私ら村の人間に知識を与えてくれた。そのお礼に、私らは彼女らにパンや薪やらを渡し、生活を支えてきた。「ああ、そうだね、その通りだ。私は彼女の『知識』だ。「ほう、それは珍しい。天上の星の世界にも知識があるのかと驚いている様子だ。「それで......旦那にはどんな対価をお支払いしましょう。ヴァイゼが留守にしているので今は旦那に対価をお渡ししましょう。俺ら村人には、その、星の知識に対してどんなお礼を渡せばいいのかさっぱりでして......」オーランは答えた。怪我が癒えるまでの手当てと、ここで生計を立てるまでの間の食べ物をください。彼女はいつ帰ってくるのだろうか。彼女の名前を呼べるまで、いったいどれだけの日を待つのだろうか。Yunagi_tohkoそれは余りものだからと彼女は言う.それは余りものだからと彼女は言うコンコン、と扉を叩く音。クレティアンは読みかけの魔道書から目をあげた。夕べの勤めが終わり、騎士たちは隊舎に戻っている時間である。こんな時間に彼の自室を訪ねてくるのは、彼とある程度の親しみのある者に限られる。参謀長と話したい者は執務室へ行く。「どうぞ――メリアドール?」クレティアンが扉をあけると、そこには騎士団長の愛娘、メリアドールがひとりでたたずんでいた。戦装束を解いて、黒い修道服をゆったりと纏っている。普段はフードで見えない髪が、今日はゆるい三つ編みになって肩の上に柔らかに下がっている。クレティアンは率直に思った。鎧を着込み、勇ましく剣をふるう姿からは想像もできないが、彼女の素顔はとても美しい。その美しさを知っているのは、彼女がこうして気兼ねなく素顔を見せてくれる相手――たとえば自分のような――だけだ。「お邪魔してもよろしいかしら」クレティアンは片手で扉をあけたまま、片手でメリアドールを促す。いっても、メリアドールはクレティアンのエスコートに気づくことなく堂々と彼の部屋へ入り、手近なスルーツの上にちょんと座った。――やれやれ、夜中に男部屋に一人で入ってくるとは、勇敢なお嬢様だ。クレティアンは貴族の屋敷で育ち、同じような貴族子息たちの通う士官学校で育ってきた。彼からすると、メリアドールの『大胆な』行動にはいつも驚かされる。自分の方が気を遣ってしまう。彼女の機嫌を損なうようなことがあれば、団長の叱責が飛んでくる。いえ、メリアドールとは騎士団に入ってからの付き合いも長く、彼女の豪快な、そしてやや鈍感な性格についてはクレティアンもよく知っているので、細かいことは気にしない。「メリアドール、こんな時間にどうしました?」クレティアンは自分の机に戻った。開きっぱなしだった魔道書を閉じ、椅子をメリアドールの方に向けた。メリアドールとは、本を読みながら適当に相づちをうっている時もあるが、今日の彼女はやけにおとなしい。スツールの上で顔をうつむけ、そわそわと所在なさげにしている。いう時のメリアドールは、何か問題を抱えていることが多い。仲裁ですか?」これはよくある事例だ。ローファルに工面してもらいましょう」これもよくある事例だ。私は......あなたに渡したいものがあって来たの......ッ」メリアドールが意を決したように立ち上がる。クレティアンも反射的に腰を浮かせた。これは貴族時代に身につけた習慣だ。爆薬でも押しつけられるのかと思った。彼女があまりにも気迫凄まじく迫ってきたので、クレティアンはたじろいた。メリアドールから渡された――押しつけられた――ものを見て安堵した。それは、東方の意匠が凝らされた古代風の金の髪飾りだった。ミュロンドの金細工屋では見かけない。市が開かれた時に買っておいたものだろう。髪飾りなら、きっとあなたの方が似合うでしょう。――輝く金髪に、輝く髪飾り。その光景を私が独り占めできる。市で見かけて、きれいだから買ったのだけど、魔道士用のだと知らなくて......そ、それであなたにお渡ししようと思って......」クレティアンはメリアドールの髪にそっと手をのばした――が、彼女は「違うの!」とクレティアンの手を拒絶した。「魔道士のアクセサリーを間違えて買うとは、鈍くさいお方だ」クレティアンはとっくに気づいている。戦経験豊富な彼女が、魔道士と騎士のアクセサリーを見間違うはずはない。最初から自分に渡すために用意してくれていたのだと。素直になれないらしい。贈り物を一つ渡すのにこんなにも手間取っている。乙女の気むずかしい心か、団長の娘としてのプライドか。「いいでしょう、あなたのご好意をお受けいたします。「はい――」クレティアンはメリアドールの手の届く高さに腰をかがめようとした――自然と彼女の前に膝まづく姿勢になった。「そんなに仰々しくなさらなくても......」メリアドールの手がクレティアンの頭にふれた。髪を梳くように、柔らかい手つきでクレティアンの髪を優しく撫でていく。「――戦地へ旅立つ騎士たちは、こうして姫君から贈り物をいただき、愛を授かりました。詩人の歌う戦歌にはこういう場面がよく出てきます。それって......」メリアドールが手を止めた。何やら考え込んでいる。手近な魔道士があなただったから渡してるだけです。――ああ、分かっるとも。君が素直になれない手の掛かるお嬢様だといいうことが。――ミュロンドに市が開かれるのは年に一回。どれだけの時間をかけて、この髪飾りを探したのだろうか。メリアドールはやや機嫌を損ねたらしい。顔をあげて「帰ります」と言った。