一両しかないローカル線の車窓一面に広がるのは真っ白い雪原だ。揺られながらのんびりと眺めていると、このあたりが日本有数の豪雪地帯だということを実感する。十日町の駅に辿り着いてからはタクシーで宿に向かう。雪が1m以上積もった田んぼの間を20分ほど走ると、民家が立ち並ぶ村落に入る。するとタクシーは黒い板壁の大きな家に止まった。車を降りて少々拍子抜けした。その家が立つ場所は村人たちが暮らす村落の一角だったのだ。運営する企業・自遊人が2023年2月に古民家を再生して作った一棟貸の宿だ。ちなみに、「里山十帖」は、2014年に南魚沼郡の大沢山温泉に古民家を移築して誕生した温泉宿。四季折々の移ろいを感じる自然に囲まれ、遠くに山並みを見る絶景の露天風呂、デザイナーズ家具が配されたモダンな部屋、細かな季節ごとに命を育む地の食材を活かした料理で国内外のファンも多い。雑誌も発行している自遊人らしく、宿を“体験するメディア”としてとらえ、里山ならではの体験と発見こそが真のラグジュアリーというコンセプトを掲げている。私もその空気感といいお湯、いい料理の大ファン。何度か訪れているため、勝手に同じような大自然に建つ“ぽつんと一軒家”を想像してしまっていたのだ。ダイニングはキッチンと一体型。ここで料理をするのも楽しそう。この日、取材のために自遊人の代表取締役社長の岩佐十良さんが宿の前で迎えてくれた。案内され、元々は昭和元年に建てられたという建物の重厚な扉から玄関へと入る。目の前に飛びこんできたのは、重厚な梁や柱はそのまま活かしたシックでモダンなインテリア。目の前の大きなダイニングテーブルのその先には、雪が積もった広い庭と、信濃川沿いに広がる田んぼ。その奥には綿々と続く山並み。最初に目にした村落の一角という雰囲気とはまったく違う、美しい風景が広がっていたのだ。先ほどくぐった扉が、別世界へ繋がる秘密の入り口だったと言われても信じてしまうくらいのギャップがそこにはあった。キッチンの隣は、広いリビングにベルギー製のペレットストーブが暖かな炎をゆらめかせている。その奥には琉球畳の部屋もあり、三方向に窓があって開放的だ。2階にはベッドルームに、文机が置いてある畳スペースなどがあり大人6人でもゆったり過ごせる広さがある。”にアルネ・ヤコブセンのスワンチェア、コーヒーテーブルはイサム・ノグチなど、里山十帖と同様、名作家具がしっくりと古民家の佇まいに馴染んでいる。吹き抜けにした2階から1階を見下ろす。名作家具が配されたリビング。広い窓から眺望も楽しむことができる。2階の寝室の壁の柱や天井梁はもとの古民家のまま。美しい眺めに、趣味の良いインテリア。素敵な宿だけれど、どうしてこの地に古民家の宿を作ったのだろうか?岩佐さんにこの宿をつくった理由を聞いてみる。「『里山十帖』は、取り壊される寸前の築150年の古民家を活かせないかという相談を受けたことがきっかけで誕生しました。新潟に古くから残る古民家は、豪雪地帯の暮らしを今に伝える重要な文化です。維持保存には労力がかかり、消滅の危機にさらされています。貴重な古民家を後世に受け継ぎたい、そんな思いから2014年「さとやまから始まる十の物語」をコンセプトに「真に豊かな暮らし」を提案し、「体験するメディア」として『里山十帖』を開業しました。』はそのプロジェクトから続く新しい体験の提案です」と、経緯を教えてくれた。岩佐さんの元には、こうした古民家の保存についての相談が度々舞い込んでくるという。今回のこの古民家との縁は、里山十帖でいつもお米を買っている米農家の羽鳥寛平さんが繋いでくれた。「家の隣の古民家が、近々取り壊しが決まっているが持ち主の方が大切に管理をし、非常にきれいなので取り壊すのはもったいない。なにかできないだろうか」と岩佐さんに相談を持ちかけた。そこで現地を見ると、話の古民家は地域の中でもシンボルとなるような立派な家だった。そこでこの古民家を「里山十帖」とは違う“体験できる一棟型の宿泊施設”にしよう、そう思い譲り受けることを決めたそうだ。吹き抜けを見上げれば、約100年前の堂々とした梁が古民家を支えている。再生するにあたり、極力使える部分、古くて良い部分を残し、現代の暮らしやすさや快適性を追求した、と岩佐さんは話す。古民家の良さの一つに、立派な梁や柱が長い年月の間に、囲炉裏の煤などにさらされてつくられたなんともいえない黒い風合いが挙げられる。寒さを防ぐために開口部がそれほど大きくない昔の建物は、その黒い壁ゆえに室内が暗いというデメリットもあった。そこで骨組みは変えずに、古民家らしい風合いを生かし、梁や柱と同じトーンの色で壁や床をリノベーションしつつも、壁だったところを打ち抜いて窓ガラスにし開放的な空間にしたという。家の中から先に広がる景色を楽しめるように庭を増設。旅人がこの家で滞在を楽しめるようにと、サウナ小屋も新設された。してこの地に97年間建ち続けてきた古民家に、新しい命が吹き込まれ、時代に合わせた楽しさも兼ね備えた宿として生まれ変わったのだ。「この宿は、自分の家のように過ごしてほしいのでスタッフは最初の案内だけです。あとはゲストが思い思いに過ごしていただければ。庭のサウナは最高なので、絶対に入ってくださいね」そう言い残して帰っていく岩佐さんのおすすめ通り、一息ついてから、まずはサウナを楽しんでみることにした。庭に新しく建てられたサウナ小屋は大人の秘密基地。雪を踏みしめながら到着したサウナ小屋の横には、湧水を汲み上げた美しいヒノキの水風呂と外気浴用のデッキがある。木立の向こう側には雪に覆われた平原と山が望める。どこかのプライベート温泉のような雰囲気だ。サウナー上級者であれば、温まった体をヒノキの香りがする水風呂に浸して極上の“ととのう”体験ができるだろう。屋外のフィンランドサウナ。