ID:Gp4ENr9z0プロデューサーの車に揺られて、あたしは自分の『サプライズ』パーティーが行われているお店に向かった。暗い車の中でも穏やかな空気が漂っていた。ラジオからは野球の中継が流れている。さっきまで負けていたけど、ちょうど同点打が出て思わず声を上げた。そこで車は、お店の入っているビルの前についた。ラジオを聴いていたかったけど、これ以上みんなを待たせるわけにもいかない。あたしは車から降りる。プロデューサーは車から降りず運転席の窓を開けた。苦笑したプロデューサー。オレンジ色の包みを思い出した。プロデューサーにもみんなと一緒に祝ってもらえないのは残念だけど、仕方ないよね。ID:Gp4ENr9z0「今日はごめん、プロデューサー。「分かってるんだよプロデューサー。「はっ?」プロデューサーはまるでとぼけるように首をかしげた。あたしは窓枠に腕をつき、プロデューサーに顔を近づけた。体を引いたプロデューサーに、あたしは笑みを浮かべる。「誤魔化さなくたって良いって。大きく口を開けたプロデューサー。この期に及んで往生際が悪い。ID:Gp4ENr9z0「あたし、実は見ちゃったんだよねー。「えっ」プロデューサーは言葉を詰まらせると、気まずそうにあたしから視線を反らした。言葉を濁すプロデューサーに笑ってしまう。あたしの誕生日に他の人に会うのだから、少しはからかってもいいでしょ?「いやあ、羨ましいですなあ。プロデューサーさんから素敵なプレゼントが貰えるなんて。泣いて喜んじゃうよ、その人。「......あのなあ」はあ、と深く息をついた。恥ずかしそうに頬を赤くしていた。ID:Gp4ENr9z0あたしは目が点になった。オレンジ色の包みが、あたしの前に差し出されていた。結局、あたしは押し付けられるようにプレゼントを受け取った。「......もう、からかわないでよプロデューサー。「いいや、お前にだよ」あたしは笑ったけど、プロデューサーは笑わなかった。「開けてみりゃ分かる」あたしは手の中の包みに目を落とし、真っ赤なリボンに手をかけようとして。本当に」もう一度確認する。ごまかすために自棄になってるんじゃないだろうか。ID:Gp4ENr9z0だけどプロデューサーは深く顎を引いた。「ああ、早く開けろよ。誤解されたままは癪だからな」おずおずと、リボンを解いて包みを開く。「あっ......」あたしは思わず言葉を漏らした。包みの中身から出てきた箱。その表面にはキャッツのマークが刻まれていた。箱を開けると、中からはキャッツのマスコットが二匹。ねこっぴーの顔を模ったピアスだった。キャラクターグッズのチラシに乗っていた限定商品だ。あたしは片方を持ち上げて顔の前に掲げる。ねこっぴーとプロデューサーの顔が重なった。ID:Gp4ENr9z0「なっ。「なんで最初からこれくれなかったの?」あたしが言わなければ、プロデューサーはこれを渡してくれないまま車を発進させたはずだ。プロデューサーは照れくさそうに頬を掻いた。「いや、ほら......前に球場でラジオの放送やっただろう。その時にグッズ売り場行ったら見つけてさ。誕生日も近いし、友紀なら似合うかなって思って買ったんだけど、その後で気付いたんだ。仕事場に行く途中の質問を思い出す。なにがちょっとした参考か。あたしに渡すべきか悩んでいたから、訊いてきただけだったのか。使わなそうだからチョコにしたんだけど......見られてたか、プレゼント」どうやら、チョコになったのも気遣った結果だったらしい。二つもプレゼント用意しとくなんて、気がきくというか、気遣いすぎというか。おかげで意味もなく悩んでしまったじゃないか。力が抜けたあたしに、プロデューサーは苦笑する。「まあ、貰っといてくれよ。嬉しいよ、すっごく嬉しい!」あたしはプレゼントを胸に抱え、ぶんぶんと首を横に振る。ID:Gp4ENr9z0「そうか?」プロデューサーは頬に赤みを残しながら、はにかんだ。「喜んでくれたなら、良かったよ」カッと顔が熱くなった。いつもと変わらない笑顔なのに、なんだか照れくさくなって直視できなかった。「なんだよ」あたしは、手に持っていた箱を小さく揺らし、微笑んだ。誕生日おめでとう」プロデューサーは窓を閉めて車を発進させる。その姿が見えなくなるまで、あたしはプロデューサーの車を見送った。真夜中、真っ暗な部屋の中にあたしは近所迷惑も考えずに元気よく挨拶した。返って来たら即座に110番だ。廊下の電気をつけて、陽気な気分で部屋に向かう。足もとふらふら、意識もふらふら。思いっきり飲んでしまった。楓さんや早苗さん、志乃さんに洋子ちゃんやあいさんとか、色んな人集まってくれていた。プレゼントもたくさん貰って、大きな紙袋に入れて持って帰ってきた。部屋の明かりをつけて時計に目をやる。零時を過ぎて、あたしの誕生日は終わっていた。荷物を置いて、あたしは畳に倒れこむ。楽しくて飲み過ぎて、家の前まであいさんに送ってもらってしまった。次会った時はちゃんとお礼を言おう。ID:Gp4ENr9z0畳部屋ではいつものように出迎えてくれたねこっぴーを抱きしめる。「楽しかったよーねこっぴー!!」それから、少し離れてねこっぴーと見つめ合う。「ほんと、今日は楽しかったなぁ。羨ましいでしょう?」えへへ、とあたしは笑う。夕方まではどうなるかと思ったものだったが、今はすっかりいい気持ちだ。思い返してみれば悪い日じゃなかった。代打で入った撮影も結果的にはうまくいったし、むこうのスタッフさんとも仲良くなれた。商店街の店の人たちも優しかった。今度、プライベートで行ってもいいかもしれない。最後は事務所のみんなに祝福されて、すっごい幸せだった。こんな誕生日も悪くない。この仕事を始めて、いろんな人に出会えて。ID:Gp4ENr9z0ねこっぴーの顔を見つめているうちに、顔から笑みが抜けていった。ぬいぐるみを離し、ゆっくりと半身を起こす。あたしはプレゼントに目を向けた。紙袋じゃなくて、あたしの鞄の方を。ふらつきながら近づいて、中から貰った箱を取り出した。座ったままそれを見ていたけど、思い立って洗面台へ向かう。鏡の前で箱を開けると、ねこっぴーが二匹現れた。見れば、元からうちにいる子より凛々しい顔だ。あたしはピアスを着ける。久しぶりだからか、少し戸惑った。閉じかけた穴に無理やりいれた。鈍い痛みがじわりと広がる。酔ってるお陰か思っているほどではない。ID:Gp4ENr9z0ヒリヒリとする耳に気を使いながら、見やすいように髪をかき上げた。(うん......結構いい、かな?)鏡を見つめる。今は、ピアスを着けたあたしだけが写っていた。(可愛いって、言ってくれるかな......)いつものように、褒めてくれるだろうか。いつものように、笑ってくれるだろうか。胸の奥で何かが跳ねた。そこから生まれた小さな熱は、一瞬にして体中を駆け巡りあたしの体温を引き上げた。