お宝が」こちらを見ながら、のん気そうに父がそう言った。真奈美が早口にそう訊くと、父と母は怪訝そうな顔をしてかぶりを振った。続けて訊こうとしたが、隣の部屋からテレビの音とともに、その妹の笑い声が聞えてきた。家政婦の千鶴子さんは今日は来ない日だ。祖母は風邪を引いて一昨日から入院中だった。いつものことで、大した風邪ではないのだが。さっき地下の通路でぶつかったのは誰なのか。母が頬を引きつらせながら無理に笑った。父が気色ばんで椅子から立ち上がろうとしたが、母が困ったように半笑いをしながらそれを諌める。「ちょっと、お父さんも。わたしたち、ずっとここにいたじゃない」そうして地下の物置へ降りる階段を指さす。物置には他に出入り口はない。父と母がずっといたこの居間からしか。その二人が見ていないのだ。誰も降りられたはずはない。さっき暗闇の中でぶつかったのは誰なのだ。誤って壁にぶつかったのではない。壁にはしっかりと左手をついて歩いていたのだから。父は騒ぎを聞きつけて居間にやってきた貴子と二人で、懐中電灯を手に地下に降りていった。異変はなにも見つからなかった。家族以外の誰かがいたような痕跡も。家族四人がテーブルに顔をつき合わせて座った。沈黙に耐えられなくなったように、妹の貴子が口を開いた。さっき起きたことと全く同じような出来事が二年ほど前にあったと言うのだ。得体の知れない『なにか』に肩が触れたのだと。驚いたことに、それから父と母も気持ちが悪そうにしながら、それぞれ似た体験をした話を続けた。みんな気のせいだと思い込むようにしていたのだった。そんなことがあるわけはないと。して家族が誰も同じ体験をしていると知った今、ただの気のせいで済むはずはなった。母がおずおずとそう切り出すと、父が「なにを馬鹿な」と怒りかけ、しかしその勢いもあっさりとしぼんだ。みんな自分の身に起きた体験を思い出し、背筋を冷たくさせていた。そんな中、妹の貴子がぽつりと言った。地下の暗闇の中でぶつかったのは、十五年前に死んだ祖父ではないかと言うのだ。その言葉を聞いた瞬間、父と母の顔が明るくなった。おじいちゃんかも知れないわね」「そうか。親父は土蔵のヌシだったからな」と頷き合っている。死んだ後は自分の骨もそこへ葬ってくれと願ったのだ。実際に遺骨の一部は小さな骨壷に納められて土蔵の隅に眠っている。真奈美もそう呟いてみる。皺だらけの懐かしい顔が脳裏に浮かんだ。祖父との思い出の断片がさらさらと自然に蘇ってくる。貴子が涙ぐみながら笑った。優しかった祖父の魂が今もそこにいるのだと思う、やわらかな気持ちの方が勝っていたのだった。さっきまでの凍りついたような空気がほんのりと暖かくなった気がした。祖父の思い出を語り始めた父と母と妹を尻目に、真奈美は自分の中に蘇った奇妙な記憶に意識を囚われていた。あれは真奈美がまだ小学校に上がったばかりのころ。いつものように祖父に本を読んでもらおうと、あの薄暗い地下の道を通って土蔵へやってきた時のことだ。文机に向かって古文書のようなものを熱心に読んでいた祖父が、真奈美に気づいて顔を上げた。手招きをしてかわいい孫を膝の上に座らせ、あやすように身体を揺すりながらぽつりと言った。幼い真奈美は顔を祖父の顔を見上げ、そこに不可解な表情を見た。頬は緩んで笑っているのに、目は凍りついたように見開かれている。真奈美はこわごわとそう訊き返した。祖父は孫を見下ろしながら薄い氷を吐くように、そっと囁いた。◆オイルランプの明かりに照らされ、加奈子さんの顔が闇の中に浮かんでいる。黒い墓石の上に腰掛けたまま、足をぶらぶらと前後に揺らしながら。「それで真奈美さんは、我が小川調査事務所に依頼したわけだ。「調査に決まってるだろう。加奈子さんは背後の木箱の中から黒い厚手の布を取り出し、ランプの上に被せた。その瞬間、辺りが完全な暗闇に覆われる。締め切られたガレージの中は、夜の中に作られた夜のようだ。うつろに声だけが響く。「昔の飛行機乗りは、ファントムロックってやつを恐れたらしい。機体が雲の中に入ると一気に視界が利かなくなる。雲は微小な水滴の塊だ。その中で、『なにか』にぶつかることなんてない。ないはずなのに、怖いんだ。白い闇の中で、目に見えない一寸先に、自分と愛機の命を奪う危険な物体が浮かんでいるのではないか......その想像が、熟練の飛行機乗りたちの心を苛むんだ。その雲の中にある『なにか』がファントムロック、つまり『幻の岩』だ。自転車に乗っていて、目を瞑ったことがあるかい。見通しのいい一本道で、前から人も車もなにもやってきていない状態で、自転車を漕ぎながら目を閉じるんだ。さっきまで見えていた風景から想像できる、数秒後の道。絶対に何にもぶつかることはない。ぶつかることなんてないはずなのに、目を閉じたままではいられない。恐怖心が目を開けさせる。人間は、闇の中に『幻の岩』を夢想する生き物なんだ」くくく、と笑うような声が僕の前方から漏れてくる。その旧家の地下に伸びる古い隧道で起きた出来事は、いったいなんだったのだろうね?師匠は光の失われたガレージの中でその依頼の顛末を語った。祖父自身もそれを体験したらしいということを告げずにいた。小川調査事務所の『オバケ』の専門家である師匠を呼んだのだ。師匠はその呼称を楽しんでいる風だった。真奈美さんからも『オバケの専門家だと伺いましたが』と言われ、苦笑したという。師匠は真奈美さんの導きで、本宅の地下の物置から地下通路に入り、その奥の土蔵に潜入した。その間、なにか異様な気配を感じたそうだが、何者かの姿を見ることはなかった。土蔵には代々家に伝わる古文書の類や、真奈美さんの祖父がそれに関して綴った文書が残されていた。今の家族には読める者がいないというその江戸時代の古文書を、師匠は片っ端から読んでいった。一人で土蔵に篭り、燭台の明かりだけを頼りに本を紐解いていったのだ。その作業にまる一晩を費やして、次の日真奈美さんを呼んだ。文机の前に座ったまま向き直った師匠がそう告げると、真奈美さんは不満そうな顔をした。霊能力者という触れ込みを聞いて依頼をしたのに、あっさりと匙を投げるなんて。いう言葉を口にしようとした彼女を、師匠は押しとどめた。「まあわかった部分もあるので、まずそれを聞いてください。師匠はシミだらけの黄色く変色した書物を掲げて見せた。「これによると、彼の二代前の当主であった祖父には息子が三人おり、そのうちの次男が家督を継いでいるのですが、それが先代であり彼の父です。真奈美さんは眉をしかめる。「あなた自身おっしゃっていたでしょう。ここには座敷牢があったと。家の噂話のような伝でしたが、それは史実のようです。この地下の土蔵......いえ、そのころは地上部分があったので、土蔵の地下という方が正確かも知れません。土蔵の地下には、その長男を幽閉するために作られた座敷牢がありました。その地下空間は座敷牢ができる前から存在していましたが、もともとなんのための地下室なのかは不明なようです。この覚え書きを記した当主は、自分の伯父にあたる人物を評して、『ものぐるいなりけり』としています。気が狂ってしまった一族の恥を、世間へ出すことをはばかった、ということでしょう。結局、座敷牢の住人は外へ出ることもなく、牢死します。遠い先祖の悲惨な死に様を知り、真奈美さんは息を飲んだ。それも、自分は今その血の流れた場所にいるのだ。不安げに周囲を見回し始める。師匠は机の上に積み重ねられた古文書を叩いて見せた。その時、真奈美さんの顔色が変わった。自分の両手で肩を抱き、怯えた表情をして小刻みに震え始めたのだ。「わたしが............ぶつかったのは............」ごくりと唾を飲みながら硬直した顔から眼球だけを動かして、入ってきた狭い扉の方を盗み見るような様子だった。その扉の先の、地下通路を目線の端に捕らえようとして、そしてそうしてしまうことを畏れているのだ。師匠は頷いて一冊のノートを取り出した。「あなたのお祖父さんも、何度か真っ暗なこの通路でなにか得体の知れないものにぶつかり、そのことに恐怖と興味を抱いて色々と調べていたようです。このノートは、失礼ながら読ませていただいたお祖父さんの日記です。師匠は訝しげな真奈美さんを尻目に立ち上がり、一夜にして散らかった土蔵の中を歩き回り始めた。「この土蔵には確かに異様な気配を感じることがあります。お父さんなど、あなたのご家族も感じているとおりです。......しかしその気配の主の姿は誰も見ていません。なにかが起こりそうな嫌な感じはしても、この世のものではない誰かの姿を見ることはなかったのです。暗闇の中で誰かにぶつかったことを除いて」どこかで拾った孫の手を突き出して、たった一つの扉を指し示す。その向こうには白熱灯の明かりが照らす地下の道が伸びている。明かりが微かに瞬いている。玉が切れかかっているのだ。それに気づいた真奈美さんの口からくぐもったような悲鳴が漏れた。交換したばかりなのに、どうして。呆然とそう呻いたのだ。「あなたのお祖父さんはこう考えました。本当にこの家を祟る怨念であれば、もっとなんらかの恐ろしいことを起こすのではないかと。確かにそのようなことがあったとされる記録は、古文書の中に散見されます。今ではそれらしい祟りもありません。関わらず、依然として異様な気配が満ちていくような時があります。これはいったいどういうことなのか。師匠は文机に戻り、その引き出しから一冊の古びた本を取り出した。「これは、お祖父さんが見つけたもので、死んだ座敷牢の住人を葬った、当主の弟にあたる人物が残した記録です」やけにしんなりとした古い紙を慎重に捲りながら、ある頁に差し掛かったところで手を止める。「彼はこの文書の中で、伯父の無残な死の有り様を克明に描写しているのですが、その死の間際に、しきりに口走っていたという言葉も書き記しています。真奈美さんの方を見ながら、確かめるようにゆっくりと指を紙の上に這わせた。「ここにはこう書いています。誰かがいる』と」その時、すぅっ、と扉の向こうの地下道から明かりが消えた。真奈美さんは身体を震わせながら、地下道への扉と師匠の掲げる古文書とを交互に見やっている。「あなたにぶつかったのは、誰だかわからない誰か......あなたのお祖父さんも言っていたように、わたしのたどり着いた結論もそれです。師匠は静かにそう言って真奈美さんの目を正面から見つめた。淡々と語り終えた師匠の声の余韻が微かに耳に残る。俺は鼻を摘まれても分からない暗闇の中で、ぞくぞくするような寒気を感じていた。「土蔵から出ようとした時、地下道の白熱灯は消えたままだった。土蔵の中はたよりない燭台の明かりしかなかったので、入り口のそばの照明のスイッチを押したが、なぜかそれまでつかなかった。カチカチという音だけが響いて、地の底で光を奪われる恐怖がじわじわと迫ってきた。真奈美さんが持ってきていた懐中電灯で照らしながら進もうとしたら、いきなりその明かりまで消えたんだ。叩いても、電池をぐりぐり動かしてもダメ。