我はそんな強暴な生贄はいらん。お前の驚く顔が見られたから満足だ」カラマールはヒル族の子供に興味を失くしたようだった。元の目的は我を驚かせることだったか、とシャムラはカラマールの子供じみた行動を微笑ましく思った。知ってはいたが、改めて分かるとなかなかどうして良い気分になる。ヒル族の子供は、助けてやったにも関わらず、遠慮無しに手に噛み付いてきた。「臆せず行動するのは、良い事だ。才気の見極めが必要である」シャムラは頷いて子供を見据える。「ヒル族は下賤な一族だぞ。生贄にしか使い道は無いからな」カラマールが呆れたように手をぷらぷらと振った。「夜闇の森はまだ手付かずであったからな。「何!?」カラマールが素っ頓狂な声を上げる。この子供はきっとよく育つ。静かに語りかけると、ヒル族の子供は噛んでいた手をゆっくりと放した。話を理解している様子はないが、何かを悟った様子は見て取れた。「我らの血を飲んだのだ。お前もその血を我らに捧げよ。それをもって兄弟と成す」カラマールの制止を他所に、シャムラはもう片方の手でヒル族の脚を掴み、そっと牙を立てた。筋肉の発達していない肉はすぐに裂けた。横目で見遣ると、ヒル族の子供はぶわりと毛を逆立てて4つの目を大きくしていたが、神妙な面持ちのままじっと見つめ返していた。「お前にその資格があれば、いずれ王冠を授かるであろう」ヒル族の子供の足を放し、首輪を指先で軽く叩く。鉄の首輪は音も無く砕け散った。体を降ろしてやると、決心とも諦めともつかない表情で見上げてくる。逃げようとはしなかった。それを見ていたカラマールは、大きな溜め息をつく。手招きをすると、カラマールは高い声を低くして呻いた。身分に煩い彼がヒル族の血を飲まされるなんて思ってもなかった事だろう。不服を表情に浮かべて、重い足取りでじりじりと近づいて来るカラマールを急かさず、見守った。断固たる拒否をしないのは、気が弱いからか、信頼してくれているからか。数歩の距離を時間をかけて来てくれたカラマールにヒル族の子供を抱かせると、その表情は一転しぱぁと明るくなった。「これは...、うむ。思っていたよりも...」カラマールが己の中で何かを確かめた後、堪える表情で小さく囁く。「こ、この毛玉め...ふわふわしおって...。我は誑かされんぞ...」しかしその手は、しっかりと子供の頭を撫でていた。カラマールはヒル族の子供をシャムラへ返す。口に残る下賤な血の味も、不思議と不快ではないことに驚いた。ムラの事は信頼している。こんな事になるだなんて信じられなかった。悪くは無い気がしてきた。ヒル族も、満更でもない。一応、警告はしてやった。兄は意に介さずいつもの口調で「許可の必要は無い。討論で我に勝てる者はいないからな」と言った。その言葉は、自慢でも自負でもなく、ただ事実を言葉にしただけでしかない。この兄は感情が薄いのだ。それを表に出すのが苦手なのか。この世の知識を得た代償がそれなのか。毎日が退屈そうだった。今日もこうして来てやった訳だが、兄を驚かせ、笑い声を聞けたから、あの毛玉を連れて来た甲斐があった。ナリンデルとヘケトが呼び出され、2人がヒル族の子供と血を交わすのを眺めていた。ムラにどう言い包められたのか知らないが、ナリンデルは緑の毛玉の頭や尻尾をぽふぽふと叩きながら「悪くない。末弟として兄に尽くせ」と言い、ヘケトは「今日からお前は弟だ」と嬉しそうに世話を焼き始めた。あの毛玉は物怖じせずに立っていた。その度量は褒めてやるべきか。うむ、兄弟なのだから褒めてやろう。思ったが、ヘケトが離さずにいるものだから、その機会を得られずにこの日を終えた。lamb(カルトオブザラム)の捏造話。ナリンデルが他の兄弟を負傷させた時のお話。それは5柱が集まる、いつも通りの定例会のはずだった。何がかも分からない微かな違和感を最近感じていたものの、その正体が分からず些細なことだろうと思っていた。いつもと変わらぬシャムラの神殿。神殿のあちらこちらにかかる蜘蛛の糸は、複雑に絡み合って光を反射している。そこでカラマールが見たのは、想像もつかない、有り得ない光景だった。口に出た言葉は震えていた。気を失って倒れていたのは兄のシャムラだった。その頭は誰もが崇め敬う叡智の源が露わになっており、それを覆っていた頭蓋骨をナリンデルが手に持っていた。カラマール」ナリンデルは真っ赤な三つ目をカラマールへと向けて、薄く微笑む。頭蓋骨を握り潰すと、払うように投げ捨てる。カラマールは硬直し、息を呑んだ。“死”それを司る彼のことを昔から敬遠していたが、その理由が恐怖だったことを改めて認識した。最近の違和感の正体が、彼の異変だったことも。彼はシャムラとよく一緒にいた。ムラもナリンデルをとても可愛がり、自ら知識の一端を教えていた。その2人が距離を置き始めたのはここ最近の事だった。それと時期を同じくしてナリンデルから向けられる視線が冷えたものになったのも。ナリンデルから悪戯されることがしばしばあったものだからさして気にしていなかったが、その視線の冷たさは自分だけでなく他の兄弟たちにも向けられているようだった。レーシィに相談されるまでは気付かなかったが。ナリンデルの目に映っていたのは、兄弟から別の何かに変わっていた。「何をしている!」カラマールの言葉を遮って、清水のように澄んだ美しい声が響き、ヘケトが走って来た。来るなり状況を把握したヘケトは、ナリンデルに掴み掛かった。激昂で顔を顰めるヘケトとは正反対に、ナリンデルは穏やかな表情で目を細める。ナリンデルの赤き王冠が大鎌となってヘケトの喉を切り裂く。あまりに突然に、何の躊躇いも無く。「うぐっ...」ヘケトが呻き、膝をついた。苦しみながら喉を押さえ、その場に蹲った。「......」カラマールは呆然と立ち尽くした。恐怖が根を張り足が動かなくなる。名を呼ばれて身が強張った。赤い三つ目が、三日月のような形で見つめてくる。「貴様は、目だ」その言葉が、次に自分が奪われるものだと察した。この傲慢な獣は昔からそうだ。先に何をするかを解らせて、行き過ぎた悪戯をしてくる。この状況を思えば、今までの悪戯がどんなに稚い事だったか。“死”が軽い足取りで近づいてくる。赤き王冠が形を変え、大鎌となる。らしく、ゆっくりとした動きで。カラマールは本能的な反射で身を退く。空を切る音は顔の左を縦に長く通過し目蓋を掠めて行った。悲鳴をあげて、両手で目を隠す。「そうか」ナリンデルは、あっさりと願いを聞き入れてくれた。それは優しさでも慈悲でもなく、この獣の気紛れであることを長年の経験から知っていた。「臆病者」ただ一言、冷たい言葉を浴びせられ、嘲笑われた。そんなこと、知っている。それを面白がられて悪戯されていたのも。それでも、今まではこんな笑い方はしなかった。“死”の高笑いが、神殿に響く。その残響と共に曇った音が2つ。耳を切り落とされたのだと気づいたのは、痛みと耳鳴りがしてからだった。背後から、レーシィの声がいつもより小さく聞こえた。レーシィからは自分が陰になってこの惨状が見えていないはず。警告をしようと顔を上げたが、目の前にはすでにナリンデルの姿は無く。振り返ると、会釈をする末弟の前に獣は立っていた。「ナリンデル兄上、ご壮健で...えっ。脈打つ痛みと耳鳴りがする耳は、末弟の叫び声を小さく捉えた。痛みと恐怖で歪む視界で“死”が去って行くのを見た。「うぅ...目が熱い...痛い...。ナリンデル兄上、何があったのですか!?」ヒル族の末弟は腕が無いせいで状況を探れず、その場で立ち往生している。獣に何をされたのかも分かっていないようだった。血の止まらない両耳を押さえながら、何も知らずに目を奪われた末弟の名を呼ぶ。ごめんなさい、目が見えなくて...助けに行きたいのに...」レーシィは我が身よりも兄弟たちを心配していた。その健気さがカラマールの心に刺さる。本当なら、目を失うのは自分のはずだったのに。自責の念に苛まれて出た謝罪は、罪悪感に押し潰されて震えたか細い声へと変わる。狼狽えているレーシィには届かなかった。ヘケトがよろめきながら立ち上がり、レーシィを抱きしめる。「レ...ジ...ィ」くぐもり掠れた声。聞いたその声が、あの美しい声のヘケトのものである事が信じられなかった。相手がヘケトだと分からないレーシィは、抱きしめる腕から逃げようとする。「レーシィ、落ち着け。それはヘケトだ」そう伝えると、レーシィは動きを止めて、様子を伺い始めた。「ヘケトはナリンデルに喉を切られたのだ。ムラは頭蓋骨を割られた。声が出せないヘケトに代わり、状況を話す。他の兄弟に比べて自分の被害はあまりに小さいもので言えなかった。して...」レーシィの呟きに、その疑問こそ早く知るべきだったと思い出し、シャムラの方を見る。いつの間にかシャムラは意識が戻ったようで、石床の上に座り込んでいた。焦点の合わない目は虚ろで、小さく独り言を言っている。耳を切られたのも相まって、この距離からはその内容は全く聞こえない。カラマールはシャムラへ近づき、肩を揺する。揺すり始めて数秒後、兄と目が合った。...ような気がしただけだった。視線をふらふらと泳がせ、繋がらない言葉を淡々と並べる。「ど、どうした...?」いつもとは明らかに様子がおかしい兄に、寒気がした。4人で力を合わせ、元凶である“死”を冥界の門へ封じ込めることに成功した。末弟は、緑の王冠の力で周囲の気配を把握できるようになった。その目に光が届くことは無く、他の者たちの表情が分からないせいで感情を読み取るのに必死になる様子が伺えた。妹は、黄の王冠の力で声を出せるようになった。喉から出るのは低く濁った声だった。凄みのある声になって威厳が出たと妹は言っていたが、ひとりのときに声を殺して泣き崩れていた。兄は、紫の王冠の力で自我を取り戻した。話しかけても返答は上の空で、会話が成り立たないことも多々あった。時々には元の兄に戻るが、ほんの束の間だけだった。自分は周囲の物音に過敏になっていた。聞こえが悪くなってしまった耳は青の王冠の力で補うのは容易だったが、ここに居るはずのない“死”の高笑いをいつまでも響かせていた。負わされた傷はあらゆる治療を施しても癒えることなく、命の赤はじわりじわりと体から流れ出る。それはまるで、遥か遠くに封じた“死”へと近づいていく感覚だった。サージェイド2022/07/03最愛のうちの子。性別不明であるのが理想なので、それを目標に。~悪魔の孫~2022/06/08「あー、肉食べたいな...」ライエストは木漏れ日の注ぐ森を歩きながら、焼いた真っ赤なキノコを齧って呟いた。書庫の国を目指して、南の方へ針路を取って2日ほど進んだ。ナティローズに会ってから、草ばかり食べさせられていた。いい加減、肉を食べないと気が滅入ってしまいそうだった。狩りをしようにも、そもそも獲物と出会っていない。隣りにはサージェイドが木の実をもぐもぐしながら歩いている。サージェイドは木の実でもキノコでも選り好みせずに食べているようだった。進行方向にある木に青いキノコが生えていて、サージェイドは青いキノコの匂いを嗅いだ。「そのキノコはやめておいた方がいいぞ。舌が痒くなるやつだから」ライエストはサージェイドを注意する。サージェイドは素直にライエストの隣りへ戻った。木の隙間から、双子の太陽が見えて、ライエストは顔を顰めた。「特に理由は無いんだけどさ、あの双子の太陽...。物心ついた時からか、太陽という存在を認識できるようになった頃からか、どういう訳か双子の太陽の小さい方が嫌いだった。世界を明るく照らしてくれる大切なもののはずなのに。サージェイドも上を見て目を細めた。グルルと少しだけ唸り声を出す。「あー、サージェイドは嫌いにならなくていいんだぞ。密かな夢であり、目標になっている。どれくらい練習すれば届くだろうか。時々目に入る木漏れ日に目を細めながら、森を見回す。「この森、何で動物がいないんだろうな。森は不気味なくらい静かで、小鳥すらいない。吹いた風に、苦みと生臭さを感じて風上の方を向く。不審に思ったライエストはサージェイドと風上へ足を速める。すると森を抜けて、広い小麦畑の半分近くが焼け野原になっていた。焼けた民家も点在しているのが見える。その小麦畑を見て、ライエストはトルゥパ村のセイラばあちゃんを思い出した。村では珍しい、純血の人間で、パンの作り方を村に教えてくれた。ライエストも毎年の小麦の収穫の手伝いをしていた。虫がいっぱい出てくるのは嫌だが、小麦の束のかさかさとした音は耳に心地よくて好きだった。森の動物がいなくなっている理由は、ここにありそうだった。「クァ!」サージェイドが鳴いて、森の方に顔を向けて走り出す。「どうしたんだ?」ライエストはサージェイドの後を追った。森を進んだ辺りで、遠くから声が聞こえてきた。軽い口調で呼ぶ声がする。サージェイドと声の主を探すと、ぽつんと小さな檻が置いてあり、その中に人影があった。ライエストと同じ年くらいの、腰に布を巻いただけの少年がうつ伏せの状態で上半身だけ檻の中でに閉じ込められて手招きをしている。見ると、その少年の灰色の髪の隙間には獣のような耳と小さな角が生えていて、細長い尻尾を生やしていた。「何って、困ってるんだよ。「そうか?」ライエストは聞き返した。檻に閉じ込められている少年はあまり困った様子ではないが、本人が困っていると言うのなから、困っているのかもしれない。少年は細い尻尾を振りながら手を合わせる。ライエストは少年に言われるまま、留め金を外して、檻を開けた。少年は檻から飛び出すと、獣のように両手両足で走り出した。数メートル走った所で、悲鳴を上げて止まった。ライエストはサージェイドと顔を合わせて、走り去ろうとした少年の所へ向かう。「もう1回訊いていいか。「助けてください...。少年は虎バサミに左手を挟まれて涙目になっていた。獣のような少年を助けてやると、少年はその場に胡坐をかいて、血の出た左手首をぺろぺろ舐める。その血の色はやや紫色がかった赤色だった。ライエストは怪我が気になって、少年の前に座った。骨は折れてなさそうだった。「助けてくれて、どーも。いやー、慌てて逃げて損しちまった。少年はケラケラと笑いながら言う。少年はいきなりライエストの角を掴んだ。「放せよっ」ライエストは少年を押し返して、角を隠すように頭に手を当てる。「......」ライエストは半眼で少年を睨む。頭に巻いていた帯布がずれて見えていたらしい。「ま、見てくれもそうだけどさ。「だから、トカゲじゃない!」ライエストが反論すると、少年はヒラヒラと手を振った。