まもなく道幅一車線となり、対向車ゼロの山道が続く。止まっている車はキノコ採りの地元の車。走っても走っても、深い山に分け入ってゆくだけで先が見えない。ところどころに東山道遊歩道の標識が現れる。遊歩道というにはふさわしくない寂しさ、山の気配が支配的です。ところどころに案内の標識がようやく峠に到着。松本方面からバイクが1台通って行った。軽トラを下り、少し歩いてウエストンの碑を見る。明治時代にここまで来たというウエストン。村人の案内で、籠できたのか、馬を使ったのか。当時のゆったりとした時間の中とはいえ、休む場所にも事欠き、途中で宿泊など思いもよらぬ道中だったろう。青木村に前泊し、早朝出発して1日かけて往復したのだろうか。保福寺峠にあるウエストンの碑ウエストンの碑から眺める北アスプス周りの景色を眺める余裕もなく、東山道の昔を思う暇もなく、とにかく遠いと思いながら走った峠越え。家族とともに美ヶ原から山道を松本に下った時もたいがい遠く感じましたが、信州の山塊の懐の深さに改めて畏れを感じた山小舎おじさんでした。麓の化石館で驚く峠を境に小県郡青木村から松本市へ。まもなく集落が現れ、県道181号線が国道143号線とぶつかるところに化石館があった。最近、孫娘が博物館好きだとわかった山小舎おじさん、情報収集も兼ね寄ってみる。なんでも、松本市四賀というこの地区は化石の宝庫らしい。子供が親しみやすいように、化石に触れたり図鑑が並べてあるロビー。その奥の展示室には復元されたクジラの大化石が、青くライトアップされて宙に浮かんでいた。立派なアンモナイトなどの化石も多数展示されている。化石好きな人にはたまらない空間だろう。館内にはアンモナイトの化石などもロビーへ戻る。付近の地形のパノラマがあった。化石の出土ポイントがたくさんある。この地区の見どころは、化石と虚空蔵山だと感じた山小舎おじさん。事務室の学芸員のお姉さんに、化石出土ポイントと虚空蔵山について質問。クジラの化石が出土した状態で保存されている場所があるとのことで、その場所の地図をいただく。虚空蔵山のビューポイントも聞いたがそれについては明確な回答はなかった。虚空蔵山までは遠いから、まあいいか。人知れぬ川のほとりに、ガラス張りで展示された一角が見えた。中を覗くと小型クジラのほぼ全身状態の化石があった。震災前の宮城県で見た、歌津魚竜館の.化石を思い出した。帰りは松本市街を通り、直売所に寄ってリンゴや漬物を買って帰りました。暑さが残る初秋の流れ旅でした。初秋の青木村、保福寺峠にコメントドライプルーン9月下旬の信州。出盛りの果物は、ナシ、リンゴ、ブドウだが、まだまだイチヂクだったり、プルーン、モモもあったりする。夏の果物の最後は完熟でしかも安い。直売所に一袋250円のプルーンがあったので即ゲット。いつもはジャムにするプルーンだが、今年はプルーン、プラムは結構な量をジャムにした。ジャム以外の加工方法はないものか?そうだ、乾燥という方法がある。干し柿、干芋は毎年作っている。ドライプルーンにチャレンジしてみよう!事前にネット情報をチェックする。砂糖をまぶし、水気を引き出しつつ、グリルや炊飯器を使って乾燥(半乾燥)させる、という方法が主流のようだ。確かに、天日乾燥など、時間もかかるし晴天が続くとは限らない。干し柿作りには半月かかる。切り干し大根には、夏の晴天日数で3,4日かかる。水気たっぷりのプルーンを天日だけを頼りに、腐らせずに乾燥させるのは日本ではむづかしい。いえ、砂糖を使っての即席乾燥はどうなのか?せっかくだから標高1400メートルの強烈な紫外線を利用したい。そこで日中は天日に干し、夜はストーブを使って乾燥させる作戦にした。プルーンを半分に割り、種を出す。完熟したプルーンは種も取りやすい。小さな実は、完全に二つ割りにせず、開いた形にしておく。35度の焼酎を殺菌で噴霧してからお日様のもとへ。小型スズメバチが網の隙間から入り込みザルの上でプルーンにたかっている。果物の熟れた、発酵した匂いは強烈に昆虫たちにアピールするようだ。このスズメバチをどうしよう?放っておくと夕方には元気なスズメバチも座り込んだりしている。そこで、弱ったスズメバチを割りばしで挟んでつまみ出した。熱射地獄から半日ぶりに外に出されたスズメバチはのろのろと歩くだけ。踏みつぶすことができた。害虫2匹を捕獲の上、殺処分。編み付きザルで天日干し夜はストーブの熱を利用。金属製のざるにプルーンを広げ、アルミ箔を敷いたストーブに乗せて一晩。焦げないが乾燥も甘い。翌日は天日乾燥の後、フライパンにアルミ箔を敷き、プルーンを乗せてみる。水分とともに糖分が抜け、焦げる。プルーン本体が焦げなかったのが幸い。