「試験管内の偉大な芸術」と讃えられたパラジウム触媒クロスカップリング反応とはどんな反応でしょうか。科学技術の発達によって私たち人類は新しい薬やプラスチックのような革新的な化合物を手に入れて生活を豊かにしてきました。複雑な化合物を作り出すには炭素原子同士を結合させて望む構造を持つ分子を作り上げていく必要があります。炭素原子と炭素原子はそう簡単には結合してくれません。そこで炭素の反応性を高める様々な手法が考案され実用化されてきました。多くの方法は複雑な分子を合成する際に多くの不要な副産物が生じるという欠点がありました。発見した有機合成反応は「鈴木-宮浦クロスカップリング」とよばれ、有機ホウ素化合物と有機ハロゲン化物を反応させ新しい有機化合物を作り出す反応です(図1)。結合させることが難しい、異なったベンゼン環などの炭素原子を狙い通りに結びつけることができるという点で非常に優れた反応です。反応を進行させるために必要なパラジウムはレアメタルで貴重ですが、この反応はごくわずかな量のパラジウムを使うだけで反応が進行します。したがって、材料(ベンゼン環)を供給し続ければ、パラジウムはひとりでにリサイクルが行われ、次々に目的とする分子が作られ続けますので、産業的に非常に有用な仕組みです。圧薬「アジルバ」などが、農薬では野菜の殺菌剤「ボスカリド」があります。液晶もこの反応を用いて低コストでの製造が可能となりました(図2)。