考えると言いながらどう見ても今の私は焦っていないか、なんて自分を顧みる余裕も無い。肝心な事を聞きそびれてしまった。正確に言えば確かめ損ねてしまった。目が覚める瞬間まで疑問を抱けなかった。真面目な話をしていたせいでそこまで頭が回らなかった。あの時私の前に黒唯が立っていたのと同様、唯の前には私と同じ姿をした彼女が立っているはずだ。これは彼女の話からしても確実だ。私の前に立つ黒唯は完全に唯の姿をしていた。同様に唯の前に立つ私も完全な姿をしていたはずだ。唯の方から見ても私が恋愛感情を抱いてユリームシステムに捕捉されている、という事は明白。唯でも彼女の説明を聞けば理解するはずだ。それは、私が唯に恋愛感情を抱いているという事が筒抜けである事と同義なんじゃ・・・?・・・いや、一応抜け道はある。説明を聞いた限り、恋愛感情さえ抱いていればシステムは姿を再現する。自身に向けての恋愛感情である必要はないわけだ。唯から見れば、『彼女』が私を演じて唯に迫ったりしていない限りは確証は持てない状況のはずだ。それでも私が恋をしてるという事は筒抜けなわけだが、本人にバレてしまうよりは恥ずかしくない。私は唯を再現した黒唯に迫られたため、唯が私を気にしてくれている事は知ってしまっている。それなのに唯には隠し通そうというのは、フェアじゃないといえばフェアじゃない。バレてしまっていたなら仕方ない。同じラインに並んだだけの事だと受け入れよう。・・・ただ、バレてるのかバレてないのかわからない状態自体が拷問にも等しいという事が問題なわけで。会うのは怖いけれど、顔を見たくないわけではない。そんな複雑な乙女心(自分で言うか)を抱えて、私は学校へ向かう。――そして、唯に会う。不運にも、校門の所で偶然鉢合わせしてしまった。いう時に限って不運にも一人で登校していたりする。唯に会える事自体は幸運なのだが。澪「お、おはよう!」クラスも違うし、家もほどほどに離れている。会うのは放課後になるだろうと高をくくっていた私は、完全に不意打ちを喰らった形となった。唯の振る舞いはわりと普通、いたっていつも通りだ。澪「あ、ああ・・・持ってるよ。澪「うん、そんなとこ」またいつ歌詞が必要になるかわからないし、学校で何か思いつくかもしれないし、常に備えておきたいと思って持ってきている。本当は学校で歌詞が書けるなんてそこまで期待はしてないんだけど、備えあれば憂い無し。実際こうして唯の役には立てたわけだし、悪くない。忘れ物をした唯は悪いけど。なんか唯もいつも通りみたいだし、私もいつも通りに接しよう。ID:ROM1DOs8o澪「ほら。澪「・・・」いつも通りに怒っただけなのに、私は少しの間、言葉に詰まった。胸の内をぐるぐると考えが巡る。私が怒らなくても幼馴染の和さんが怒っただろうか。唯が悪いとはいえ、出過ぎた真似だっただろうか。それに・・・せっかく唯に好かれつつあるのに、怒ったりなんかして嫌われないだろうか。いや、でも悪い事は悪いと誰かが言ってあげるのも大切な事のはずだ。部活ではそれは私の役だったはずだ。次からちゃんとしてくれれば。澪「たったそれだけの事で胸を張るなよ・・・唯らしいと言うか何と言うか。怒りはしても、最終的には唯には笑っていて欲しい。思ってしまう私は、どこか甘いのかもしれない。さっきまで唯に会う事に不安を覚えていた反動だろうか、こんないつものやり取りと唯の笑顔が何よりも尊いものに思えた。大丈夫だ、きっと私は間違っていない。*でも、謎は残っている。唯がいつも通りなのはわかった。唯にどこまでバレているのかがわからない、という朝からの謎は未だハッキリしていない。唯はいつも通りなのか、という事も謎といえば謎だ。夢の世界で何かしらの説明は受けたはずなのだから。いえ私にはそれを唯に直接尋ねる勇気はない。今日が終わってから黒唯に尋ねるとしよう。してではなく黒唯として、あるいは彼女として答えてもらおう。ダメだったら・・・まあ、諦めようか。そんな事を考えながら一時間目の授業を受け、休み時間になった。授業中は切っている携帯電話の電源を入れる。自動でいくつか受信したメールの中に、唯からのものがあった。澪ちゃん!添付ファイルなし==========ちょっと廊下に来て~!(オネガイの絵文字)』メールの時間を確認するより先に、反射的に廊下に目を向ける。見慣れた髪が見えた気がして、私はそのまま席を立った。ID:ROM1DOs8o澪「・・・唯。「えへへ、いやぁ、ちょっとね。澪「早いな、一時間目だったのか。「ほんとに助かったよ。澪「・・・」もしかして結構気にしているんだろうか。そりゃ私だってボーカルしたかったわけじゃないけど、それでも唯を恨んだ事なんて一度もないし、そもそも私が頑張れたのも唯のおかげだ。唯にしっかりしろと言ったのは私だけど、唯に支えてもらったのだって私だ。澪「・・・しっかりしろとは言ったけど、慌てなくていいんだよ。いつも通りの唯で、自分のペースでやれば、きっと唯は大丈夫だよ」たぶん、これでいいと思う。私はいつだって、私の知らなかった唯に心奪われてきたんだから。予想外の事をする、いつも通りの唯が、私は好きなんだから。澪「・・・なんて、日頃からうるさく言ってる私が言えた義理じゃないか。澪ちゃんにも、今まで通りでいてほしい。私が心から唯に望む事を、私自身も唯に望まれてしまった。すれば、唯のそれも本心なのだろう。こんな性格の私でさえ心から望んでいるのだから、私より素直な性格の唯がどうかなんて言わずもがなだ。それに応えないなんてこと、出来るはずもない。「じゃあね、澪ちゃん。「うんっ!」いつも通りの笑顔の唯を、いつも通りに笑って見送った。ID:ROM1DOs8o*黒唯「――で、放課後になって部活の時も特に変化なし。唯の心は知りたくないと言っておきながら、唯がどこまで知っているかだけは聞きたいというのはズルいといえばズルい。それに朝も考えたが、私は唯が私に興味を抱いてくれつつある事を知っている。フェアに唯にも知られていた方がむしろ良いとも言える。確かめたいというのは私の臆病さから来る保身の為の欲なんだ。いつも通りの唯と一日過ごして、私の考えはそっちの方向に傾いていた。それに何より・・・唯が私にいつも通り、今まで通りを望んだんだ。変に突飛な事はしない方がいい。澪「・・・やっぱり、聞かなくていい。澪「・・・そうかもしれないけど、でも、きっと少しずつでも進展はするよ。若干の不快感を込めてるように見える視線で私を見る。黒唯「そこで「最終的」って言葉が出てくるのがまず変だと思うよ。人生は有限なんだから生き急がないと」そこは人の性格による気がするのだが、黒唯が元人間だと知っている今、真っ向から反論するのは躊躇われた。一度人生を終えている人の言葉として聞くと、その重みには到底反論なんて出来やしない。黒唯「早く幸せを手にすれば、その分長く幸せでいられる。現実的に考えて何もおかしくないよね。自分達のやり方がどうであれ、幸せを求める他の子達のやり方を否定するつもりはない。それに、現実的に見れば早く幸せを掴みたい気持ちは当然のもののはずだ、黒唯の言う通り。他の子達はリアリストだった、とも言えるのかもしれない。黒唯「その反面、澪ちゃんみたいなのはロマンチストが過ぎるね。テレビやマンガみたいな運命の恋を求めすぎてる。黒唯「むしろアクシデントを求めてるような節さえあるよね。それを乗り越えて結ばれたい、みたいな。恋に奇跡を期待してるような。事実ゆえに言い返せないから、言われたい放題なのである。黒唯ではなく『彼女』モードだった時にも言われたな、私のはただの臆病だからもっと前に出ろって。その時は唯とシンクロする事を前提とした会話だったから今とは少し状況が違う。それでも同じ事を言うという事は、それはキューピッドたる彼女自身が常に思っている事なのだろう。私だってただの臆病でこの選択をしたわけじゃない。澪「・・・唯と私は、同じ選択をしたんだよ。求めているものが同じだったんだよ。何か話し合ったわけでもないのに、夢の世界でシンクロした相手と練習したわけでもないのに、私達は同じ事を相手に告げた。「いつも通りに」とお互いに言い合った。嬉しかったから、それを裏切るようなズルはしたくなくなった。昨夜の唯の事を聞きたくなくなった。うん、一連の流れに何もおかしなところはないはず。いうか、そうだ、そもそも臆病ゆえの選択なら私は今頃ズルしてるんじゃないか?そう逆に問おうとしたが、二度目の大きな溜息に阻まれた。黒唯「・・・そうだね。臆病なはずの澪ちゃんは情報を得て安心する道を選ばなかった。澪「・・・唯と同じ選択をした時点で、私は安心出来たんだよ。唯だって何一つ変えないつもりじゃない。黒唯「ずいぶんと自信ありげだね。私と唯の違う所、似ている所、それらを捜していきたい。いつも通りのやり取りの中で、唯という女の子を理解していきたい。思ってきた私が唯を見て出した結論だ、多少なら自信も持てようというもの。黒唯「少なくとも、予習も何もなしに唯が喜ぶ言葉をかけた。例外に戸惑う私を説得した。黒唯「私を納得させた、でもいいよ。ID:ROM1DOs8o***――それからあっという間に半月以上が過ぎた。これだけ経つと、以前と比べて変わった事が多い。世間はクリスマス前の慌しさに染まっている。前は街中の飾りを見る度に気が早いな、と思っていたけれど、今は本当に目前だからそんな事は言えない。今年のクリスマスはどう過ごそうか。出来れば唯と、とは思うけど。私と唯の関係は、言葉にこそ出していないもののお互いに「相手に好かれている」と自信が持てる程度には進んだ。私と喋るだけで嬉しそうにしてくれるし、きっと私もそうだろう。黒唯もそう言っているのだから間違いない。私と唯がゆっくりやると決めたあの日から、彼女は唯になりきる事がめっきり減った。予習と称して演じる事をしなくなった。私の映し身として反省には付き合ってくれている。キューピッドを放棄した訳ではない。今となっては彼女が「私」と言えばそれは唯を指すのではなく黒唯を、あるいは中の『彼女』自身を指す。そのあたりが最初の頃とは結構変わってしまった。それ自体に不満はない。彼女と話すのは楽しいし、唯に会いたいのなら現実世界で会えばいい。以前は『唯』と『彼女』の間に居たに過ぎない『黒唯』が表面化した今、『唯』になりきらなくなったのと同様に『彼女』も表に姿を見せなくなった。黒唯の中身がほとんど『彼女』なのはわかってるんだけど・・・それでも寂しいのは、何故だろう。**そんな12月22日、終業式の日。我々軽音部の今年最後の部活の時間に、律が突然何かを取り出しながら立ち上がった。澪「言えよ」まあ、クリスマス会自体には反対しない。出来れば唯と、なんて思っていたのも確かだけど、皆をないがしろにするつもりもない。紬「あの・・・その日はうち、都合悪いの・・・」ほら。ムギの家は特例な気がするし、律もダメ元だったみたいだけど。澪の部屋なんか服が脱ぎ散らかってるくせに~。「見せて見せて~」なんで唯はそこで食いつくんだよ!まあ、結局律が自慢気に取り出したのはパンが二つのアホらしい写真だったから良かったけど。ID:ROM1DOs8o律「甘いな澪、他にも・・・」そう言って写真をズラすと、後ろから出てきた二枚目、三枚目の写真には確かに、確かに見られてはヤバそうなものがチラリと!さすがにあれは唯達に見られたらマズい。いうか唯に見られたくない!そんな一心で写真を持つ律の手を掴むが、写真本体をなかなか離してくれない。興味を持たれてるのは嬉しいような気がしないでもないけど、見られたくないものは見られたくない。律との引っ張り合いは拮抗状態が続いていて、唯に覗かれるのも時間の問題・・・だったが、そこでムギがタイミングよく助け舟を出してくれた。律「お、やった~」あ、写真離した。本当に助かった・・・後はこれがデジカメで撮ったものでない事を祈るだけだ。クリスマス会の会場の話も唯の家で何も問題はないとの事で、ついでに当日はプレゼント交換をしようと決め、まるで子供のように楽しみにするムギにほっこりしながら下校となった。すると、校門の所で偶然にも和さんと出会い、その姿を認めた唯が近寄っていった後に律も近づき、クリスマス会に誘っていた。和さんを誘う事に私としても異論はない。確かにチラシには会費1000円とあったけど、実際のところどうするんだろう、これは。律「まあ、料理を準備してくれる憂ちゃんに渡すのが妥当かなあ。自信ないよぉ~」そんな会話をしながら五人で歩いていたら、すぐに解散地点に辿り着く。解散というか、いつもはここで私と律、唯とムギの二手に別れるのだ。今日は和さんが唯の方に加わるけど。「ほいほーい、またね~」みんなで軽く手を振り合い、別れる。向こうに和さんがいる事以外はいつも通りの光景だ。その直後に律が言った言葉はいつも通りじゃなかった。律「裏返りすぎ裏返りすぎ・・・いやね、なんか最近仲いいじゃんお前ら。仲いいのは否定したくないけど、二人きりで過ごすような関係でもないのも事実。写真まで持ってきて私をイジったのもそのせい?いや、半分と言っていたし、企画の話をする時は楽しそうにしていたし、そこまで強く妬いていたというわけでもないのか?そもそも妬いて企画したにしても、クリスマス会自体は全然悪い事じゃないし・・・嫉妬からの行動にしては空回りの度合いが低すぎる。これは単純に、私と唯の反応を探ろうとしていた意図の方が強そうに思える。疑われている段階、という事か。・・・バレてなくてホッとするべき場面なのに、律に疑われているという事実に居心地の悪さばかりを感じる。律の方から切り出してきたという事は、律はどこかに罪悪感を感じていたという事なのか。それを私に白状し、謝り、罪悪感を消そうとした。私も、この居心地の悪さをなんとかしたい。疑われた原因を取っ払い、律に疑われない私になりたい。それには当然、この胸の恋心を吐露しないといけないのだろう。僅かでも私が妬かれていたのだとしたら、それは火に油になりかねない気もする。悩み、何も言えずにいると、律が私の顔をおそるおそる覗き込むようにして言った。律「まあ、正反対といえば正反対だよな、私達。澪「それでずっと上手くやってきたんだから、許すも許さないもないよ。澪「・・・仮に唯とくっついたとしても、律との関係は何も変わらない。隣り合って歩きながら、律は言う。いつだって、どんな時だって、最初の時からずっとこうして隣り合って歩いてきた律が言う。隣を見れば、いつだってこの横顔があった。今は少し寂しそうな横顔にも見える。当然か、律は「寂しい」と口にしたのだから。親友だから、そうしたい。