征(低山トラベラー)ふだんは自分でハンドルを握ることが多いけれど、この日の移動は新幹線だ。車窓の風景はものすごいスピードで変化していく。コンクリートで上書きされた都会、コンクリートの上書きを辛くも免れた自然......。それらが矢継ぎ早に視界へ飛び込んでくるものだから、目が右に左にと忙しい。ぼくはちょっと車窓から視線をはずし、静かにまぶたを閉じた。むかしの人はどんなに遠くても歩いて移動したわけだから、風景の変化はもっともっとゆっくりだったと想像する。そこにコンクリートジャングルは存在しない。あるのは山、川、海、空に雲、峠に谷戸、集落や宿場町の賑わい、そして街道を行き交う人々......。これから向かうのは山間に流れる美しい川と街道、そこに栄えた産業と文化の交錯する地、足助(あすけ)。足を助けるという漢字があてられた彼の地で、とある大切な役目を仰せつかったのだ。訪れるのはこれが初めてではないものの、その使命にいささか心が逸る。足助は、愛知県豊田市を東西に横断する飯田街道の一区画にある宿場町だ。飯田街道は三河の海の恵みを南信州の山間へと運ぶ「塩の道」の役割を果たし、交易面でも文化面でも大きな役割を担った。そんな地域の鎮守として信仰の古い足助八幡宮には、足を痛めた旅人を助けたという八幡大神の伝承をはじめ、その縁起にはいくつかの言い伝えがある。旅人や交易に携わる人々が行き交ってきた歴史が長い土地であり、「足」や「旅」への祈りの気持ちが芽生えることは自然なことだと納得する。足神が祀られる「御足宮」は、歩き旅をする人なら一度はお詣りに訪れたいそんなわけで、仰せつかった大切な役目――すべてのYAMAPユーザーの「足」と「山旅」がより良いものとなるよう、この古社で祈ること――を果たすべく足助詣でに訪れた。境内の御足宮には足形の絵馬を奉納することができる。足を使う仕事に従事する人、スポーツ選手、旅好き、足のケガの快癒、さらには世の中の平和を願う絵馬もある。受験や試験の合格祈願は、足で踏ん張ることの連想から祈願するのだろう。さまざまな祈りがこめられた絵馬に混じって、ぼくも思いを書き入れる。祈りとは暮らしのリズムであると、そのむかし誰かが言っていたことを思い出す。自分の身の回りのこと、暮らしや身心の調子を整える習慣が、願いに近づく小さな一歩になるということだ。絵馬に込めた願いに向けて、気持ちを新たに自らの足で歩んで行こうと心に誓う。いう前向きな気持ちになれる場所という意味でも、神社は本当にいいところだなあと、素直に思うのであった。足助は「アス・ケ」か「アス・カ」か香嵐渓を流れる巴川。はやい流れと蛇行する地形は、新緑と紅葉の美しさを引き立てるところで、足助の読み方に注目してみると、より深い地名由来につながりそうだ。「アス」とは、崖や崩落しやすい岸を意味する「坍(あず)」からきている場合がある。地形を言い表している。地図を俯瞰してみると、香嵐渓で名高い巴川がはやい流れで飯盛山を巻くように大きく蛇行していることがわかるだろう。その先で足助川と合流し、ようやく川面はゆるやかになる。その合流点に鎮座するのが足助八幡宮なのだ。YAMAPで軌跡データを確認すると、距離は10km強だったこの流れのはやい蛇行が地形を削る力となり、河岸の山肌を崩しながら今日の香嵐渓をつくり出したと想像するならば、足助の「アス」が崩れやすい地を意味する「あず」を由来とする説はあり得そうだ。「ケ」は「処(カ)」の変化だろう。すると「あず・か」が「あす・け」へと転訛したものだと推測することができる。ちなみに、読み方から地名由来を推測する場合「アス・カ」という説もあるらしい。これによれば、アスカは“安住の処”という意味になる。