血溜まりの君を拾う今、一刀は現実逃避をしていた。一刀が向かった先は漢中、その先に在る要害に恵まれ沃野千里と言われる蜀を目指していた。荀攸から手紙で促されたように、第一に益州、という言葉に従ったのである。一刀は金獅の横に立って一人の少女へと視線を向けつつ、蹄の音を鳴らし深い山谷の道を歩いていた。夏の強い陽射しに隠れるように、木々の緑葉を影にして、水筒を煽って水を飲む。単純に喉が渇いているだけでなく、水そのものが美味しい。空気も健やかで、息を深く吸い込めば、鼻の奥を擽る自然の匂い。すれば、一刀は遠い目をしながら口を開いて「気持ちいいなぁ......」などと呟いた。自然に囲まれて開放的な気分になっていたのだ。この世界に降りて、本体は久しく景色を楽しむという余裕を持つ事が出来ていたのだ。此処は一刀が住んでいた現代からは遠い歴史の1800年前の大地。今まで見て来たのは陳留や洛陽といった、言わば首都と言える場所や荒涼とした土砂の広がる場所であった。森や山が無かったわけではないが、夏を迎えてことさら、山の景色は新鮮な物に映っていた。理由の一つにこうまで、落ち着いて周囲の景観を見る事が出来たのは久しいというのもあるだろう。ただの山の景色である。山道を歩くことそのものを楽しむように、一刀はゆっくりと金獅の口輪を引きながら歩いていた。段差を昇った際、金獅の背に乗った少女がぐらりと揺れる。そこから滴が地面を濡らし、赤い斑点を描いた。本体の現実逃避の時間は、脳内の皆の言葉で掻き消されて、仕方なく頷いた。彼は腰を落ち着けることが出来る場所を探して歩いていたのである。それはつい先ほどの事だった。本体は当然ながら見たことが無く、血溜まりに沈む彼女を見た瞬間に、驚き戸惑った。見ても致死量としか思えない出血量に、絶命していると確信してしまった程である。ところが、いざ近づいてみれば小さく胸が上下に動き、存命を誇示しているではないか。ある種のホラー現象を見せられたと言ってもいい。慄いて一歩下がる足を、脳内の誰かの言葉が押しとどめた。言われるがまま、主導権を"魏の"に託し、一刀は少女の首筋にチョップを連打した。血の溜まりに沈む、顔を青くした少女へと、割と情け容赦なくベシベシ叩く姿は異様であった。ほどなく、少女は眼を覚ま―――すこともなく、一刀の一撃に息の根を止められたかのように、ガクリと首を落とし身を横たえて昏倒する。止めを刺したのか、と脳内の喧騒を他所に、"魏の"は首を振った。『つまり、どういうことだ?』あんまり納得してないような脳内の声が響いていた。―――・そうした事情から、一刀は金獅の上に死体のような少女を乗せて自らは徒歩で目的地を目指しているわけだ。今もまだ、完全に止まらぬ流血を横目に、休める場所を求めて。馬上で血を垂らしながら昏倒する彼女の名は郭奉孝、らしい。あやふやになってしまった歴史知識でも、名高い叡智を持ち曹操を支えた賢者の一人であることを覚えている。脳内の証言では郭嘉は現在、名君を求めて流離う在野の士であるという。人道的な部分でも、打算的な部分でも彼女を拾う事は利するものとなろう。本体としては、このまま絶命しないか心配である。大丈夫だと脳内に太鼓判を押されているが。山間に一陣の風が吹き込んだ。夏の熱地を涼ませ、木々の葉を揺らし、一刀は歩く。それはこの世界に降りて久しい、余裕を持てる旅路の一幕であり、現実逃避に耽る一幕でもあった。「ああ」そんな一刀が歩む山道を覗く人影が居た。小高い崖っぷち、葦の茂る草葉の影からひっそりと揃って顔を覗かせる。弓矢を持ち、粗末な服に身を包む三人の男だ。指し示すは一刀ではなく、その横の血塗れの少女......を乗せている金獅に向かっている。一人の男が指し示すと、その周囲の二人の男も感嘆の息を吐き出した。「おお、なんと見事な姿。「何かあったんだろう。従者が口を引いておる。「どうだ、やらぬか?」カチャリと、男の背負った矢筒が揺れて音を鳴らした。その男の真剣さを間近で見て、横の男性は頷いた。二十を迎えて間もないだろう。頷かなかった男は壮年であった。難しい顔をして黙りこくり、食い入るように金獅と一刀を見据えていた。「叔父貴も分かっているだろう。昨年は不作、その前も。「こうして弓を持って外に出ても、捕らえたのは蛇一匹のみだ。「分かっている......だが、人様の物を悪し様に盗むなどと......」そう言われ、男達は揃って口を締めて俯いた。いえ、若者を諌めた男もこのままでは邑に飢餓が訪れる事になるのは理解していた。蜀の地は黄巾の乱が始まると、劉焉という男が中央から牧に任じられて赴任してきた。この当時、既に郤倹(げきけん)という男が蜀を統治しており、黄巾賊の討伐に当たっていたが、その戦ぶりは連戦連敗であった。賊の頭領に命を奪われ、蜀の民は次に略奪の憂き目となるのは自分達ではと、不安に苛まされた。郤倹が死ぬと、それまで沈黙を保っていた劉焉が一気に賊を討ちとることに成功した。雷鳴の如く一瞬で全ての片を付けてしまったのである。租税を緩め、この時勢の蜀の民心を得ていた。この邑は漢中との境に近く、劉焉の行いを間近で見て来たことから、お上である劉焉を称えていた。田畑は乾き、凶作に見舞われた。それが去年だけであればまだしも、その前も、今年もである。蓄えは底を尽き、今食う物にも不足している有様。租税は緩むと言っても、献上する物す無い現状、もはや野山に出て生き残る糧を得なければならなかった。ところが、これにも先立つ物が無いと来た。山に入って大物を狩ろうとも、矢を作る技術も金も無い。拵えた弓矢では、精々うさぎを狩れるかどうか。狼や熊、虎などが現れれば逃げ出すより他にないだろう。冬に入れば動物達はおらず、よしんば蓄えようと考えても肉は腐りおちるのだ。食べる物がなくなってしまう。窮状は既に伝えているものの、山間に住む彼等は険難の蜀の地でも一際ド田舎である。いう場所は対応が疎かになる事を、彼等は過ごす日々の中で知っていたのだ。一人はとても強そうに見えぬ従者だ。若者二人が両の腕を取って揺らす。眉を曲げて、二人の男を交互に見やり、男は伏せていた顔を何度か上下に揺らした。叔父と呼んだ二人の若者は、お互いに顔を合わせて頷く。飛び出そうとした男達を留めるように、叔父貴と呼ばれた男性は口を開いた。旅装を見れば、馬に乗る少女は血に塗れているとはいえ非常に綺麗だ。遠目からとはいえ、器量も良さそうであり、乗る馬はこの辺では見かけない雄馬である。名のある家の子女に違いない。このような場所をうろつくとは、何事か起きたに違いは無く、怪我を負っていることから面白い話では無いであろう。そんな者を殺したとなれば、何処でどのような恨みを抱かれるか分からない。かように襲う事はない。「そうだな......幸いにして陽ももうじき沈む。「身なりを見ただろう。邑の困窮を知れば、きっと助けていただける。襲うのではなく、頼むか、そうでなければ盗むのだ。二人の若者は再び顔を見せあった。確かに、叔父の言う事は理に沿っていると頷きあう。そもそも、できれば彼等も人を殺したくなどない。蜀を乱を治めた劉焉は民には優しいが、略奪を行ってきた賊には酷く厳しい。邑に住む子供達や女が生き残れるならば、自分達が罰されて死のうとも構わないが、己のせいで邑に災禍があれば死んでも死に切れない。盗むくらいならば、人情に訴えて許してくれるかも知れない。「よし、私は一足先に戻って長に話す。「ああ」かくして、一刀の前に一本の弓矢が飛んで行き、彼等は森を下りていった。「いえ、気になさらず。目の前に弓矢が飛んできて、一刀は腰から剣を引き抜いたが、二人の男は謝罪の声を大きく山中に響かせながら駆け下った。そこで一刀も、どうやら狩りをしていたらしいと気付き、珍しいことも在るものだと一刀は笑った。長い黒髪を揺らして、わざとらしく弓矢を目の前で仕舞うと、男達は声をかけあう。基本的に人の良い一刀と打算があるとは言え友好的な男達の話は弾んだ。「なるほど、そのような事態であったのか。「嬉しい申し出、渡りに船です。「ははは、夏の野宿は虫が煩わしい。「よし、すぐに長に報せよう。