この言葉を語ったのは、洗礼者ヨハネと主イエスです。同じ言葉ですが、言葉の持つ響きは全く異なります。洗礼者ヨハネはこの言葉の前後でこう語っています。「蝮の子らよ、差し迫った神の怒りを免れると誰が教えたのか。斧は既に木の根元に置かれている。良い実を結ばない木はみな、切り倒されて火に投げ込まれる」(マタイ三・七、一〇)。洗礼者ヨハネの言葉は、恐怖感を覚えさせ、反省の悔い改めを迫る厳しい言葉です。主イエスの言葉は次のイザヤ書の引用を受けて記されています。「暗闇に住む民は大きな光を見、死の陰の地に住む者に光が射し込んだ」(同四・一六=イザヤ九・一)。