「知りませんか、陳寿殿。天の御使いは西涼の叛乱を鎮めてから都には戻っておらず武威に留まっているとか。天代ともあろう御方が都に戻らず辺境に留まる必要がありますか。今や劉弁様は即位し、憂うべき問題の一つは解決しましたが、此処には複雑な内情が隠されていると私は見てます。「朝廷は天代を疎んでおられ遠ざけている。一刀は口を噤んで頷く。郭嘉が卓に容器を置く音が室内に響いた。意味深な表情で頷きを繰り返す一刀を見て、郭嘉も確信する。目の前の男が、自分の意見に同意を示していると。広く知られるものとして、朝廷が宦官の私物化とされている噂がある。巧みに情報を広げぬように隠蔽しているが、人の口に戸は立たない。十常侍を含めて権力争いは今までの歴史を振り返っても幾たび繰り返されてきた。現れた天代の絶大な権威に、彼等が納得して付き従うはずが無いのだ。その線から考えれば、都に戻らぬ事実と合わせて想像は容易である。流布する各地の乱の平定の為に、天代は都に戻らないなど、劉弁即位の事実から掻き消せるのだから。本人だから当然知っている。申し訳無さそうに顔を伏せて笑みを浮かべる郭嘉に、一刀は苦笑した。それこそ、彼女が一緒に旅をしていた程昱と別れ、曹操の居る陳留を離れた理由なのだろう。彼女の大志に根ざす大事な物なのだと、気付いた。一刀はゆっくりと立ちあがって窓の傍に近寄ると、見える景色を眺める。西涼では荀攸の知に幾度も助けられてきた。それこそ、一刀が頭を垂れて感謝しても足りないほどだ。一刀にとって足を向けて眠れない、とは荀攸の事を指すだろう。言え、自分は"天の御使い"であり、彼女が捜し求める人間だ。打ち明け、自分を支えてくれるかもしれない。一刀が外を眺めて動かない様子に、郭嘉は黙って待っていたが、ついに焦れて尋ねた。一刀達が胸の内で考えを述べ合うように、彼女もまた、陳寿の様子に深く考え込んでしまった。郭嘉は彼の前で志の為に旅をしていると言った。曹操に大器を感じ、また"天の御使い"と会いたいと、そして会えるだろうとも。彼女は半ば"天の御使い"が中央から遠ざけられたと確信しているし、陳寿もまた同意を示した。そこで郭嘉は思ったのだ。自分と同じ考えをしている人物を前にして、心が揺れたのではないかと。彼が主と認めた者が居るとすれば。自分がそのまま曹操の下に仕官をするかどうか、悩んでいた時と同じような板ばさみに在って居るのかもしれない。旅を供にしていた友人と"天の御使い"について話し合った。今、一刀に話したように、郭嘉と程昱は同じ答えにたどり着いていた。天代は中央から官の恨みを買い、政権から追放された、と。それをお互いに確かめあった上で、郭嘉は"天の御使い"を追った。曹操と比べる必要があったからだ。大陸の大半と諸侯の顔を見て巡った郭嘉の出した答えの一つは確実に曹操を導き出した。大陸を揺らす稀代の英雄を見ていない。程昱も、稟の意見に賛同し、"天の御使い"と会ってからでも遅くは無いと同意した。程昱はそのまま陳留に残った。太陽が昇り、それを支えるのを夢で見たと言って名を改めると、曹操に仕官すると急に意見を転換したのである。二人して長い沈黙と思考を重ねていたが、一刀が破った。自分が"天の御使い"だと打ち明けようとしていた一刀は、しかし、その言葉を途中で噤む事になった。窓から邑を見ていた景色の中、風に煽られて馬房にかかっていた布が地に落ちたのである。居なくてはならない場所に、何も無かったのだ。思わず、一刀は前のめりになって目を凝らす。邑の人間が、慌てて馬房を覆っていた布を拾い上げて賭け直す姿を目撃する。首を傾げ、いよいよ不審な眼差しを灯した郭嘉に、緊迫した声が聞こえた。一刀の目には落ち着かない様子で周囲を見回す男が映っている。言うなり、一刀は走って馬房に向かった。馬房の布を引っぺがして、中を確認する。ここまで近ければ流石に見間違いなどと言う事は無い。そもそも、馬房である筈なのに水桶も無ければ藁も無く、柵すら無いではないか。一刀は呆然と馬房を見ていたが、しばしして周囲に顔を巡らした。名を呼んでも答える物は無かった。一刀は邑の中を金獅の名を呼びながら探し回った。大きくない邑の中、一刀の叫び声は何処の家屋にも行き届いている。かかわらず、家の中に居るはずの邑人は誰一人として現れることが無い。一刀は走る足を止めて、ある場所で立ち止まった。昨日の夜、田畑だと話されて、つい先ほど荒れように口を挟むまいと言い聞かせた場所の前だ。広がって居るのはひび割れて作物の実りを否定する土色の景色。一刀は下唇を噛んで大きな息を吐くと、踵を返して邑の中に戻っていく。この邑の中心近く、一際高い建物につくと、門の閂を投げ捨てるように外して扉を開いた。一刀も維奉に助けられて逗留した邑で過ごした経験がある。そこでは、倉に収穫された食物を入れて冬を乗り越していた。外れていてくれと内心で思いながらも、扉を開けて入って来たのは僅かな藁と草木。一刀が一気に開け放った光に照らされて、蜘蛛の子を散らすようにして鳴き声をあげて逃げる鼠のみ。一刀は悪態をついて拳を門の柱に叩きつけた。金獅は、あの馬は一刀にとっての相棒だった。付き合いは短いかも知れないし、袁紹からの貰い物でもある。一刀は金獅を大事にしていた。蹇碩の魔手から逃れてからは、より一層と。己の手で世話を焼き、毛を繕い、暇があれば遠乗りに出かけ、戦で何度も助けられた。身体を震わすほどの怒りが駆け巡る。振り返れば昨日は旅人を歓待するにしても、大げさな物では無かったか。村に住んでいた者は全員が人の良い笑みを浮かべていたが、その頬はこけていた。肩を震わせて唇を噛む一刀の肩に、手が触れた。郭嘉の声に、一刀は飛ぶようにして離れた。その大げさとも言える行動に、郭嘉は驚いたように身を引いたが、やがて首を振る。「いえ......それより村長に会います。一刀が横を通り抜けて駆け去るのを、郭嘉は見送った。一軒の門を潜るその背を見送って、郭嘉は呟いた。「......まさか彼が......しかし、確か"天の御使い"の愛馬の名は、金獅。「どうが慈悲を......見ての通り、作物は育たず食うものに困り申した。家畜を殺し食い凌いでおりましたが、それは諸刃です。このように田畑を肥す小さな邑で家畜を食らうのは、自らの首を絞めているのと同じこと。頭を床に突けて許しを請う村長の姿に、一刀の気勢は僅かに削がれた。状況から考えれば、売り飛ばされたか、血肉にするため斬り殺されたかだ。一刀は目を瞑り、苦労して深呼吸をすると拳を握って口を開いた。歯を噛む音が室内に響いた。興奮を抑えるように激しく呼気を繰り返す一刀の息づかいだけが、この場に在る音であった。お怒りはご尤もです、どうしても収まらぬと言うのならば、私を斬り捨ててくだされ。私は齢を六十まで重ねました、ここで死んでも邑の皆が生き残れるのならば悔いはありませぬ。語気を荒げて一刀は地を蹴った。状況は言われなくても分かっていた。倉に穀が無く、田畑は枯れ、家畜すら居ないのだ。昨日の歓待に肉を持ち出したのは残りの僅かを一刀に振舞った結果だと断言できる。一刀に察せられないようにする為でもあろうが、邑ぐるみで決断した結果でもあったのだ。金獅を黙って売り飛ばしに行かれたのは一刀にとっては許し難い話ではある。言って目の前の困窮に喘ぐ老人を殺すことなど出来る訳が無い。金獅は確かに、傍目から見ても雄大な馬格を持ち、一刀が手入れをしているからか艶も良い。見栄えも明るく、何より屋敷が五つは建つ金でわざわざ袁紹が買った馬である。見る人が見れば、高く売り飛ばせることだろう。すれば、邑の一季節を養う事すらできるかも知れない。黙して地に頭を擦り付ける事をやめず、震える老人を一瞥する。一刀は震える自分を抑えることが出来ず、目を閉じて視界から追い出した。どれだけの時間が経ったか。一刀はゆっくりと踵を返して家を出た。金獅がおらず、邑の人間に出来る事は無いとなれば、この場に居る必要は無い。この手に愛馬を取り戻す為に、急がなければならない。「どうか、我等の為にお許しを!」そうして家を出た一刀を出迎えたのは、村長と同じように頭を下げる数十人の男女であった。砂利が額を打つことすら躊躇わず、嘆願するその姿に一刀は思わず見入る。一刀が出た扉から、転げるようにして村長も一刀の前に来ると、同じようにして頭を下げた。口から出るのは許しを請う言葉だけ。その姿に、一刀は一歩、足を後ろに下げた。昨日笑い会って酒を飲み、友だと肩を叩きあった男が居た。それが、一転して自分の大切な相棒を盗み出し、泣き顔に目を腫らしているのである。目の前の事が、一刀は受け入れがたかった。震える口は、小さな言葉をかけて噤まれた。顔を伏せ、一刀は一つ唇を舌で湿らせると、大きく息を吸い込んで開いた。「いいえ、それはなりません。「申し訳ありませんが、馬の名を金獅と叫んでおりました。考えてみれば、武威に留まっているという話も腑に落ちない事です。偽名を使っていることも納得できます。声を荒げ、一刀は少女の口を止めた。今までに無い強い口調で、一刀は鋭く命令のように発したのだ。その姿は邑の人間に少女の言う事が本当なのではと信じさせるに足りた。全員の表情が強張り、口は半分ほど開けられて歯の根を振るわせる。「申し訳御座いません、過ぎた真似でした」これ見るようにと、郭嘉は恭しく両手を組んで頭を下げる。王侯に仕えるかのように、その仕草は堂に入っており凜としたものだった。邑の者は彼女のこの行いを見て、ついには確信に至る。目の前の者は大陸を救うべく西へ東へ駆け、腐敗した漢を見かね天より降りた御使いだと。自分達がそのような、帝と同じ権威を持ち天上のような頂に居る者へ何をしたのか。天に逆らい、天馬を盗み、大変な無礼を働いてしまった。それはもう、動かしようの無い事実として露見され、怒りに震える"天の御使い"が居るのだ。口々に叫ぶ老若男女の声に、一刀は鋭い視線で郭嘉を射抜いた。ところが、少女は頭を下げたまま一刀の強い視線には気付かない様子で、そのまま口を開く。助けてくれ、と叫ぶ声の中、静かであるはずの郭嘉の声は一刀の耳朶を確実に震わせていた。「帝から天代という、天に代わる役職を戴いた者が、かように不義を働く者を生かしてはなりません。ここで許されれば、今後も天が理由さえ在れば悪道を許す事だと世間に知られることでしょう。「この者達は、飢えを理由に天子の馬を盗む大罪人です。法に照らし合わせ親、子、親族全てを捕らえて斬り捨てましょう。許すとなれば付け上がります。一刀が我慢ならず、声を荒げようと口を開いたが、不自然に身体が揺れてその口は噤まれた。頭を下げたままの郭嘉が、チラリと様子を窺えば、感情を完全に押し殺したかのように無表情であった。郭嘉の袖から覗く鋭い視線に、本体の主導権を奪った"無の"が暫し茫洋と立っていたが、ふっと天を見上げると、暫しして笑った。思わずと言った様子で、下げていた彼女の顔が上がる。身体を震わせ、顔をしわくちゃにして裁可を待つ邑の人間が、その笑顔に惹き付けられるように視線が集まった。一刀はわざと視線が集まるのを待ってから、腰にさした刀を抜く。甲高い音が響いて、その刀身は天に向かった。深く吸い込んだ息を爆発的な勢いで吐き出す。それは、戦の号令のように山間に響かせていた。「この地の作物が育たたず、飢えを抱えるのは天意であった!その天の意において、天の御使いである私がこの場に現れたのもそうだと言えよう!では、そなた達の罪は人によって裁かれるべきか!」そこで一刀は郭嘉を見る。視線を向けられた郭嘉は、驚きに目を開き、一つ唾を飲み込んだ。宣言とともに、一刀は天に向けた刀を地向けて突き刺した。金属が地面を打つ音と、甲高い笛のような音を響かせて、一刀の手に地を打った痺れるような衝撃を残す。「己に疚しい事無く、やむを得ずにしたことならば顔を上げて天命を待ってくれ」その声を最後に、一刀は踵を返して村長の家の前にドカリと座った。郭嘉は、そんな一刀の姿を呆けたように見ていた。彼女の予想では、仁君ならば斬らず彼等の窮状に情けをかけるだろうと考えていたからだった。天に任せて待ち呆けることを選ぶとは思ってもいなかったのである。それに、あの怒りは並大抵の物では無かった。誰が見ても、一目で歯を食いしばり怒りを封じ込めようとしていたのが分かったはずだ。いうのに、急に表情を消したかと思えば笑みを見せた。郭嘉の言葉は、民に流れる噂と照らしあわせば、邑の人間にとって真実であった。天代への不遜は帝への不遜。天代に罪を犯さば帝に罪を犯したのと同義なのだ。―――一刀の言葉も噂に照らせばまた真実だった。一刀は天の人であり、帝も天の人である。あれば、裁可を下すのは天に任せるべきであり、その理屈は郭嘉の言葉と代わりは無い。天が許したのならば、それはすなわち天の子が許すことであり、御使いが許すことになる。この場に居る人間は僅か数十人。それでも、掛け替えの無い人の命には違いないのだ。天に預け人の生死を決めるなど、普通の人間では出来ない。乾いてもいないのに郭嘉は唇を湿らせて目を閉じた。これが、"天の御使い"の道なのかと。この日から一刀はその場を全く動かず空を見上げ続けていた。誰が家の中に入るように促しても、まるで石になってしまったかのように。村長の家の前の段々に陣取って、胡坐を掻いて座っていたのである。早くも二晩が過ぎて、三日目の朝日が昇り始めていた。置かれた食事に手をつけて、空になった器を横にどかす。それから、もう見飽きたと言っていい場所から邑の中を見回した。朝日が出たばかりの時間だというのに、邑の人間は全員が起きており、数刻過ぎれば空を見上げていた。金獅を売り飛ばしたという男も既に戻ってきている。謝罪の言葉と涙を前に、一刀はただの一言すら発さずに黙っていた。雲はあるものの、雨の降る気配はまったくなかった。微動だにしない一刀の下に、郭嘉が前に立つ。歩いてくるのを眼を開けて見ていた一刀は当然気付いていたが、やはり口を開く事は無かった。郭嘉は歩みを止める事無く、一刀の横に腰を降ろして空を見上げた。郭嘉が失礼します、と口を開いたのも、それが最後であった。隣に座り、空を見上げて膝を抱えて、それだけだった。一刀もまた、時に目を閉じ、空を見上げては開き、また閉じるだけであった。赤く染まり始めた頃、郭嘉はついに空を見上げることを止めていた。鳥の鳴き声が響く、夕焼けの陽射しを正面に捉えて、この場に現れてから三回目の言葉を一刀へ投げかけた。「雲ひとつありません。一刀の体がゆらりと上下に揺れた。開けた視界に、郭嘉が跪き頭を下げる姿が飛び込んで来た。三日ぶりと言っていい声質が郭嘉の耳朶を震わせていた。天の御使いと知り、どのような判断を下すのか、邑人達の企みを出汁に煽ったのは自分であった。許せば口では甘いと罵りながらも、その懐の広さを良しとしただろう。許さねば、口では同意しながらも、濁を飲み込む芯を持って良しとしたはずだ。怒鳴り散らせば、或いは答えを出さぬようならば、見切りをつけて曹操の下に走るつもりだった。答えを出さないという回答に一番近いが、"天の御使い"の名声が虚名でない彼でなければ出来ない采配だった。「天に委ねたのは俺だ。郭嘉さんが何を言っても変わらないよ」それだけ言って、一刀は再び目を閉じた。一人、また一人と邑人は家から出てきて、一刀の前に集ってくる。郭嘉は跪いたまま、邑人達の視線を背中に受け止めて頭を下げながら続けた。彼女の凜とした声を聞きながら、一刀は顔を地に落とす。「此度は私の浅はかさが原因です。村長の言葉も言い終わらぬ内に、一刀が突然立ち上がった。今まで、その場をまったく動かなかった一刀が、何の前触れも無く。郭嘉も邑の人間も、こぞって空を見上げていた視線を落とし、一刀へと向かっていた。一刀は無言のまま歩き三日間、地面に刺さりっ放しであった刀を引き抜いた。―――これで、終わりか。一刀が刀を引き抜く光景に、邑の人間の全員が諦念めいた顔で頷いた。数十人の頭が上下に揺れ動き、嗚咽が響く。郭嘉が口を開こうと、足を一歩、踏みしめて。一刀は大げさに刀を振って音を鳴らすと、そのまま腰に仕舞った。懐から預かっていた、束になっている銅銭を出すと長に向かって投げ渡しながら口を開いた。