江戸幕府の第8代将軍で,享保(きょうほう)の改革を行った。初代将軍徳川家康の十男の血筋である紀州(和歌山県)徳川家の生まれで,家康のひ孫にあたる。兄2人が病死したことから紀州藩主となり,藩財政の再建に努力した。1716年に第7代将軍家継(いえつぐ)が7歳で亡くなり,徳川将軍家(家康の三男で第2代将軍秀忠の直系の血筋)がとだえると,老中たちにおされて第8代将軍となった(吉宗は将軍として江戸にうつり,紀州徳川家は,吉宗のいとこがついでいる)。すぐれた人材を登用して享保の改革をすすめ,幕府の財政の立て直しに努力した。米価の調整に力を入れたので,人々からは「米将軍」ともよばれた。