一夜を駆け、そのまま休憩すら挟まずに昼には漢中の都へと辿り付いた。速度も去る事ながら、その体力も並外れていた。稀代の名馬であると、男は確信したのだ。男は自身も徹夜で駆けながらも、意気揚々と市井に出て声高に叫んだ。かの"天の御使い"の名馬に負けず劣らず、駆ければ千里、疲れは知らず、大陸一と大いに謳いながら。喧伝してから一刻も経たず、男の前に気品の漂う女性が人垣を越えて現れた。して気品あるその女性の佇まいに、男の直感が働いた。これは艶かしい体だ―――とも思ったが、もっと別のところ。言うなれば、貧民だからこそ分かる裕福層の貴女であると確信できたのである。「本当に素晴らしい馬ね。頬に手を当ててにっこりと笑うその仕草に、男も釣られて笑みを浮かべた。自分の名もさり気無く伝え、馬に見蕩れる黄忠に手を拱いて口を開く。「この馬はまことに天が与えた名馬でございます。屋敷と引き換えでも後悔はしないでしょう。この漢中の都まで走らせた匹夫の私ですら、感涙に至りました。......うん、多分、貴方の言う事は正しいわ。黄忠は興奮するように声を高くあげる男に頷いて、考え込むように顎に手をやりながら天を仰いだ。これまでも良質な馬を見て来たが、トモの強さや利発そうな目つき、早々見られないような馬体の雄大さに名馬の素質は十分であると判断できた。馬というのはどれだけ在っても困る事は無いが、名馬と呼ばれる馬を持つ事は将にとっても自身の誇示の一つとなる。陳留で賊の討伐に名を上げる曹操には駿馬と名高い『絶影』という馬がある。"天の御使い"は名こそ知らぬものの"天馬"と噂され、金色の鬣と尾を揺らし勇名を馳せているという。「あら?」そこまで考えて、目の前の馬を見る。これは"天馬"の噂に重なり合うように、立派な金色の鬣と尾を持っている。その発見に黄忠はにんまりと笑顔を作った。"天馬"と似ている名馬となれれば、それはきっと噂に乗って称えられる事だろう。一目見た時から、馬の素質は見抜いていた。これに乗る自分を想像すると、初めて馬を貰った時のようなわくわくとするような気持ちが、むくりと黄忠の胸中に起き上がった。「よろしい、買いましょう。商談は即座にまとまった。漢中まで乗ってきた馬を売り払い、さらには羽織っていた絹織まで捨てて不足の金を満たす。金獅を得た黄忠は馬上に乗り込んで走らせると、売り込みの文句が偽りの無い物だとすぐに気がついた。力強く大地を蹴る蹄は大きく、少し飛ばしたところで体力に翳りも見せなかった。試しにとわざわざ小さな池のほとりを飛び越えれば、物怖じもせずに騎乗の主の意思を感じ取って跳躍する。度胸も並大抵ではない。張魯への使者として漢中に赴いた事は、幸運であった。このような名馬と出会う事が出来るとは。黄忠はどちらの意味でも胸を弾ませて、上機嫌で蜀へと戻っていった。それが一刀が目を覚まして最初の感想だった。こんなに酒を勧められて飲んだのは久しぶりだった。この時代の酒がどれだけアルコール濃度が低かろうと、浴びるように飲めば酔いもする。酷いとは言えないものの、頭に残る鈍痛は一刀に二日酔いであることを報せていた。皺の多い壮年の男性から用意されていた水を受け取って、一刀はぐいっと煽る。飲み干した後も息をつき、揺れる頭を抱えて短く呻く。ちなみに、一刀は歓待された最中も実情は伏せていた。自分が"天の御使い"という者だと分かれば、この気の良い邑の人々を恐縮させてしまうと考えたからだ。自然に接してくれる人物というのは、一刀の中でも貴重な存在だった。「......は、はっはっは。「連れて来ましょうか。「いえ、こちらから行きますよ。両の瞼を押さえるように、一刀は手で揉むと立ち上がった。手を引かれて歩く一刀は一軒の家に向かう最中に、荒れた田畑を目にした。はて、と一刀は目を細めた。昨日の話では、収穫がまだだと聞いたはずなのに、どうしたのだろうと。そんな一刀の視線を隠すように、壮年の男性が袖を引っ張った。「茶とも呼べませんが、後で白湯をお持ちしましょう」そう言って鍬を取りに行く男を見て、一刀は首を振った。天気予報など無いこの時代、田畑が荒れることもあるだろうし、余所者の自分に話をしなかったのだ。大した問題では無いのだろう。心の中で一刀は納得すると、声をかけて軒先を潜った。飛び込んで来たのは白い肌と頬を染める少女の姿。着替えでもしていたのか、はたと帯を手に取る少女の手が落ちる。一刀は自らの手で視線を隠し、慌てたようにもう片方の手を突き出して口を開いた。上ずった一刀の声が響く。瞬間、激昂しているかどうか確かめるために自らの指の隙間から、一刀はチラリと様子を窺った。視界に飛び込んで来たのは肌色の何かである。いや、飛び込んで来たというよりは刺さった。たまらず、一刀は悲鳴を上げて目頭を押さえた。見事な、そして地味に危険な一撃を一刀に見舞ったのは、昨日から郭嘉を診ていた村の女性であった。『いかん、とんとんしなければ!』まるで口から吹き出したかのように、少女の鼻から赤い物が飛散した。「こちらこそ......」"魏の"のファインプレーで気絶スパイラルを回避した一刀と郭嘉は、ようやく腰を落ち着けて向かいあった。その隣、寝所であろう床には生々しい血痕が残っているが、気にしない事にした。引きつった笑みを浮かべていたものの、村の人達もなんだか遠慮するように納得していたので、深く突っ込まない事にした一刀である。最初の口火を切ったのは郭嘉の方であった。「はっ、そうでした!」コホンっとわざとらしい咳払いを一つして、郭嘉は居住まいを正した。脳内からの忠告が無ければ、再び旅立ってしまうところであった。余計な考えを起こさぬように、今度は一刀の方から口を開く。世話になった邑の家に、これ以上流血沙汰を起こすのは酷く気が引けたのだ。「それは......素晴らしい志かと。今は大陸の各地に乱が起こっています。一刀は笑みを貼り付けて彼女の実情を探ろうと言葉を投げかけた。脳内からの情報提供で趙雲、程昱と行った名将達と行動を共にしているはずだと聞いていたのである。趙雲と言えば、公孫瓚の下で客将をしているはずだった。張遼と共に飲み明かした時に聞いているのだ、同姓同名などの間違いはあるまい。そんな一刀の言葉に郭嘉は小さく頷く。「ええ、実は私には旅の供がいました。一人は白馬義従と名高い公孫瓚の下に身を寄せています。一刀の言葉がこそばゆい様に郭嘉は微笑んで居住まいを正すように座りなおす。彼女以外は身の置き場所を得たと言ってしまっても良いだろう。不思議なのは脳内からの情報提供とは違って、曹操の下に彼女が残らなかった事だ。実際に会って話をすれば誰だって彼女の持つ覇気に押されることだろう。押されないとすれば、麗羽や雪蓮あたりの同じ英雄の気質を持つ者だけだと、一刀は思っている。目の前の少女は知者であり、曹操を見れば彼女を主として支える自分を想像するに違いない。一刀が口を閉ざしたのを見て、郭嘉が尋ねた。「私のように、蒼天の下で旅をしておられると。「やはり、貴女は只者ではないようで。「......実は、一度だけ見かけた事があります。陳留のすぐ近くでした。一刀は乾いた笑みを浮かべ、苦い思い出を突かれた表情を画す為に、卓に置かれた白湯に口をつけた。彼女が言って居るのは、この世界に降り立ったばかりの頃の話なのだろう。「ああ......そういえば名乗る事を忘れていました。無礼をお許しくだされば。「ふふ、賢人だからです」お互いに偽名を名乗り合い、笑い会う。一刀は目の前の少女の本当の名を知っている。教えられたのだから当然だ。それでも偽名を名乗りあったのは、彼女が偽名を使ったときはそうしようと決めていたからだ。「陳寿殿も、曹操殿をお見かけしたのでしょう。思うところがありました」ふっとお互いに苦笑を零す。両者の問いかけは同じ答えであり、そこには共通点が存在している。曹操という者の器量を認めて、仕えるに足る主だとお互い認めていた。「いえ、行き倒れていた私には陳寿殿に恩があります。「曹操殿は私の理想に近い君子でございました。一刀は郭嘉の言葉に驚いたかのように身を引いた。その驚きように郭嘉は眉を顰める。して話していても、陳寿と名乗った男は見識が高く映っていた。大陸を騒がせる"天の御使い"は、この場で出しても驚くに値しないものである。いや、どちらかと言うとかつての黄巾の決戦、つい近頃の西涼叛乱を鎮めた勇名を考えれば、当然の答えだろう。間違いなく、漢の英雄の一人に数えられるはずだった。郭嘉の立場では今の宮中の真実は知らない。した情報を得る伝手を持っていなかったのだから。「確かに、天代として絶大な権力を持つ将軍です。