中世の西ヨーロッパでは、ローマ=カトリック教会の影響が強く、人々は神に仕える生き方をしていました。中世末期、教会の権威が後退し、また、ペストの大流行で絶望感が広がりました。そのようななかで、人々は古代ギリシア・ローマの文化を模範に、人間の個性や生と死、そして自由な生き方を改めて求めようとしました。このような古典文化を見直して役立てようと、14~16世紀、ヨーロッパでルネサンスと呼ばれる学問上・芸術上の革新運動が起こりました。ルネサンスルネサンスとは中世末期の西ヨーロッパで、人間性の自由・解放を求め、各人の個性を尊重しようとする文化運動が起こりました。14~16世紀、ヨーロッパ各地に広がったこの運動を、再生の意であるルネサンスと表現します。ルネサンスは、商業の盛んな地で早くから展開しました。芸術家を保護してルネサンスの中心となりました。ルネサンス期の学者や芸術家の多くは、権力者の保護のもとで活動しました。真正面から批判できませんでした。古典文化が重視されました。古典文化から人間らしい生き方を追及する精神を人文主義(ヒューマニズム)と呼びます。