昨季、“投手一本”に正式転向した5年目の中日・根尾昂(23)のことである。チアガール」たちのパフォーマンス画像をみる中日ドラゴンズの自力優勝の目が早くもなくなりそうである。5月23日の広島戦で勝利し、8連敗を免れたものの、翌日はまた負け。「借金14」は12球団最多(24日現在)。リーグ首位を争っている対DeNA戦にいたっては、まだ1勝も挙げていない(0勝6敗)。ペナントレースが100試合以上残っている段階で、苦手チームを作ってしまったのも痛手だが、中日の地元メディア関係者は20、21日の巨人戦での連敗は、チームに大きなダメージを与えるのではないかと危惧する。「5月20日の巨人戦は開幕投手も務めた小笠原慎之介(26)で、翌21日は高橋宏斗(20)が先発したのに敗れました。立浪竜の2枚看板を立てて1勝もできませんでした。7連敗中の打線を見てみると、3番の細川成也(24)が28打数10安打の打率3割5分7厘、4番・石川昂弥(21)も打率3割3分3厘、打点6を稼いでいます。打線のつながりもイマイチですが、投手全体が与えた四球数はリーグワーストの『128』(同時点)。投手陣を発奮させる起爆剤が必要なのだという。そんなチーム状況に合わせて聞こえてきたのが、根尾のファームでの好投である。いうわけか、本人の一軍昇格の話が出てこない。「18日の阪神二軍との試合でリリーフ登板しました。直球で2者連続三振に斬って落とし、球速も150キロを超えていました。(65)が期待する好打者たちです。(53)も手放しで褒めていた。根尾はここまでファーム戦12試合に登板して、防御率3.00。奪三振10、勝敗はリリーフなのでついていないが、のべ49人の打者と対戦。打たれたヒット数はわずか5本。ファームの投手の中では頭一つ、抜けた存在となっている。それでも、立浪和義監督(53)から昇格のゴーサインが出ないのは「立ち位置」が定まらないからのようだ。先発かリリーフか「昨秋キャンプから、根尾は先発ローテーション入りを目標にしていました。今春キャンプ中盤から制球を乱すなどのボロが出て、いつの間にか、ファームではリリーフに戻っていました。先発の調整なんかやらせないで、リリーフのままにしておけば良かったんです」(前出・地元メディア関係者)そもそも、根尾の「投手転向」が決まったのは、昨年5月のこと。プロ4年目で初の開幕一軍のキップを掴んだが、出場機会に恵まれず、ファーム降格となったばかりだった。「前イニングの守備ではショートを守っていました。攻守交替でベンチに帰ってくると、キャッチボールを始め、そのままマウンドに向かいました。2アウトを取ったところでまたショートの守備に就いたのです」(前出・同)ちなみに同年は「外野手」でスタートしている。それが4月21日に登録を「内野手」に戻し、その直後の投手デビューだった。根尾が中日入りした当時を知るチーム関係者がこう言う。「根尾をドラフトで引き当てたのは、前任監督の与田剛氏(57)。根尾は大阪桐蔭高校時代は投手、内野、外野をこなすスター選手でした。プロでは内野手一本でやっていく予定でしたが、『投手・根尾』を惜しむ声も出ていたんです。4季連続で甲子園に出場したピッチャーですからね。1年目のキャンプ中、与田監督(当時)が『ちょっと投げてみろ』とこっそり呼び出して、室内練習場のブルペンで投げさせてみたんです」そのときの評価だが、与田監督と阿波野秀幸投手コーチ(58=現巨人)は「野手投げ。本格的な投手の投げるボールではない」。村上隆行打撃コーチ(57=当時)など複数のコーチたちは「イケるんじゃないの?」と“合格点”を出していたそうだ。「ウラで投手の練習もやらされていたんです。昨季、いきなり投手専念と言われても対応できたんですが」(前出・同)全体練習の終了後、投げ込みなどのノルマもこなしていたので、「慢性筋肉痛」だったという。投手と野手——エンゼルスの大谷翔平(28)とは異なるマイナスの二刀流をやらされてきたのだろう。いえ、立浪監督も投手転向を通達したのだから、根尾にその才能があると見たのだろう。投手出身の監督、歴代コーチが「打撃面を延ばしたほうが」と言い、バッター出身の立浪監督が「ピッチャーで!」と決めたのは不思議な感じがしないでもない。根尾のプロ野球人生は内野と外野をたらい回しにされ、かつウラで投手の練習までさせられてきた。投手専念後も「リリーフか、先発か」で方向性が定まらず、二軍暮らしが続いてきた。「立浪監督が根尾を昇格させないのは、先発投手に育て上げたいからです。どれをやらせても、才能があるから、そこそこのレベルでプレーができてしまう。性格もマジメだから、与えられた課題は全てこなし、早出・居残りの練習も率先してやってきた。70点の平均点は取れる。ベクトルが定まらないから90点以上は取れないというわけだ。「昨年オフは鳥取県のスポーツジムや米シアトルのトレーニングセンターに行き、徹底的に体を鍛えていました。その練習熱心さはキャンプ、オープン戦も変わらず、シーズンが始まった今もファーム戦の始まる前と後の両方でしっかり練習しています。休みはまったく取っていないのでは」(前出・メディア関係者)ウエスタン・リーグの他球団スタッフに聞くと、「投げ方も投手らしくなってきた」と言う。中日は昨季の最優秀中継ぎ投手賞のロドリゲスを失っている。今のところ、残されたリリーフ陣が奮闘しているが、中継ぎ投手は多ければ多いほうが良い。ファームで好投する根尾を昇格させるのも一案だが、こんな指摘も聞かれた。「このままチームが負け続ければ、『将来性』に切り替え、若手中心のメンバーでやっていくことになりそう。そのときは根尾も昇格させるはずです」(前出・関係者)根尾は昨年オフ、選手寮を退寮した。その際、「イヌが飼いたい」と言って、周囲を笑わせたそうだ。努力しても報われず、癒やされたいと思ったのではないだろうか。選手寮と同様、二軍のナゴヤ球場から一軍のバンテリンドームに引っ越す日はいつになるのか......。ケーブル不要、取り付け工事一切不要。ホンダが市販電動スクーターにホン腰。