それでも耐えてくれれば、いつの日かその苦痛にも終わりが訪れるはずだ。「祈りを捧げますから。真っ先にあなたのために、それから私のために。確かに閉じ込められることになるでしょうけれど、あそこになら庭が、空気が、広い空間が、墓地がある。墓の間を歩き回って、私の永眠する場所を前もって探しておきます。あそこになら、私の苦しみとは別にそれぞれの苦境を抱えた不幸な仲間がいます。修道院に帰してくれるなら、望む通りに幾らでも誓いましょう。修道院に、バルサモ、修道院に。「ロレンツァ、ロレンツァ、俺たちは離れられないんだ。この家の敷地から出たいという話は一切しないでくれ」バルサモの言葉には断固とした響きと共に躊躇うようなところもあったので、ロレンツァは言い返すことも出来なかった。「つまりここから出してくれるつもりはないのね?」ロレンツァの声には覇気がなかった。「だったら別のことにするわ」ロレンツァは微笑みを浮かべた。一度そんな風に笑ってくれ。「ええ、どんな望みも聞いてくれるんでしょうね。「確かにそう言ったし、天に誓おう。「すぐにでもその日が来たっておかしくないでしょう、バルサモ」ロレンツァがこれほど甘美な顔をしているのを、バルサモは催眠中にしか見たことがなかった。あなたにだってわかるはずよ。友人なら――あなたがそう仰ったんだから――聞いて頂戴。「聞いているとも」バルサモは言葉に出来ぬほど動揺していた。「初めにお願いしておくべきだったんだけど、このお願いで話を終わらせます、アシャラ」ロレンツァは身体を震わせた。「あなたが不幸な動物を使って実験をしては、人類に必要なことなんだと言っていたことには気づいていたし、毒を垂らしたり血管を開いたりして死を自在に操っては、穏やかに素早く死なせていたことにも気づいていました。何の罪もない可哀相な動物たちが、私と同じように囚われていながら、死によってあっという間に自由になれたんです。あの子たちにとっては、生まれて初めて受けた慈悲だったはず。......」ロレンツァは真っ青な顔をして口ごもった。「だから、あなたが科学的興味から可哀相な動物たちにおこなっていたことを、人の世の定めに則って私におこなって下さい。心の底からあなたを祝福しますし、無限の感謝を込めてその手に口づけしますから、願いを聞いて下さるのならどうか約束して下さい。お願い、バルサモ、息を引き取る際には、これまで見せたこともないほどの愛と喜びをお見せするから。この世を去る瞬間には、裏のない明るい笑顔を見せることを約束しますから。「ロレンツァ!」叫ぶと同時に立ち上がっていたロレンツァを、バルサモが抱きしめた。「ロレンツァ、おまえは気が立っているんだよ。俺の命そのもののおまえを?」ロレンツァはバルサモの腕から必死に逃れてひざまずいた。「頼みを聞いてくれるまで立ち上がりません。痛みも苦しみも与えず安らかに殺して頂戴。愛しているというのなら、慈悲を見せて頂戴。これまでして来たように、眠らせて頂戴。起こさなくていいから。ロレンツァ、元気を取り戻してくれ、絶望になど身を委ねるな。みんなあなたがもたらしたものでしょう。「おまえを愛しているんだ。死ぬところなど見たくない。おまえが死ぬものか、どんなに難しい治療であろうとも俺が治してみせる。「ロレンツァ、お願いだ。「死か生かどちらかを選んで!」ロレンツァは怒りで我を忘れかけていた。「だったら自由を」バルサモは答えなかった。一滴の毒薬や、剣の一突きで、穏やかな死を。眠っている間に殺して頂戴。「生きて、耐えてくれ、ロレンツァ」ロレンツァはけたたましい笑いをあげて後ろに飛びすさり、胸許から細身の短刀を取り出した。それが手の中で稲光のようにきらめいた。バルサモは声をあげたが、間に合わなかった。飛びかかって腕をつかんだ時には、短刀は役目を果たしてロレンツァの胸に振り下ろされていた。短刀のきらめきと血潮を見て、バルサモは眩暈を覚えた。今度はバルサモがけたたましい叫びをあげてロレンツァを羽交い締めにし、短刀が再び振り下ろされようとするのを手探りでつかみかかった。ロレンツァがしゃにむに短刀を引き抜いたので、鋭い刃がバルサモの指の間を走った。切れた手から血がほとばしる。そこでバルサモは取っ組み合いをやめて血塗れの手を差し出し、有無を言わせぬ声を出した。「眠れ、ロレンツァ、眠れ!」だが今回は昂奮しているせいか、いつもほど簡単には従わなかった。「嫌です」ロレンツァはふらふらしながら再び自分を刺そうとした。眠るんだ!」改めて命じてから、バルサモは足を踏み出した。今回はバルサモの意思の力が勝った。ロレンツァは何の反応も出来ずに溜息をつき、短刀を落として、ふらふらと長椅子に倒れ込んだ。目だけが開いていたが、反抗的な光も徐々に薄れ、やがて瞼が降りた。引きつっていた喉からも力が抜けた。怪我をした鳥のように頭を垂れ、ぴくぴくとした震えが身体中に走った。ロレンツァは眠っていた。これでようやくロレンツァの服を開き、怪我の具合を調べることが出来た。それでも夥しい血が流れている。バルサモが獅子の目を押すと、バネが動き、羽目板が開いた。アルトタスの部屋の揚げ戸の重しにしていた錘をよけ、揚げ戸に乗っかり実験室まで上った。「ああ、そちか、アシャラ?」椅子に坐ったままアルトタスが声を出した。「よいか、儂は後一週間で百歳じゃぞ。それまでに子供の血か生娘の血が必要なのは知っておろうが?」だがバルサモはその言葉を聞かずに、秘薬の仕舞ってある戸棚に駆け寄り、これまでに何度となく効力を発揮して来た壜の一つをつかんだ。それから揚げ戸に戻って足で叩き、再び下に降りた。アルトタスは戸口まで椅子を滑らせ、バルサモの服をつかもうとした。一週間しても子供か生娘が手に入らなければ、霊薬を完成できずに、儂は死ぬのじゃぞ」バルサモが振り返った。しない老人の顔の真ん中に、燃え上がるような瞳が見えた。目だけが生きているようだ。「わかっています」バルサモが答えた。「わかっていますから落ち着いて下さい。欲しがっているものはきっと手に入りますから」バネを外して揚げ戸を上に戻すと、縁飾りのように天井に溶け込んでしまった。それからすぐにロレンツァの部屋に駆け込んだが、部屋に戻った途端に、フリッツの鳴らした呼び鈴が響き渡った。「ド・リシュリュー殿か」バルサモは呟いた。照《あずま・てる》(wilderたむ改め)本好きが高じて翻訳小説サイトを作る。翻訳が高じて仏和辞典Webサイトを作る。(8)LINKSSEARCHSEARCH。