具足も篭手も、兜も捨てた。着ているのは股間を隠す今で言うところのパンツのみだ。殆どの身に着けるものを捨てて走り続け、見れば醜いと罵られるだろうほど顔を歪ませ胸を打つ鼓動しか聞こえなくなった頃、ようやくアニキは荒野の中に変化を見つける。金色の馬に跨って、金色の鎧を身に纏った一人の青年の姿。後ろに多くの官軍の兵を揃え、従えるのは自らの世界を変えてくれた“天の御使い”だ。獣の唸りのような声をあげて、アニキは一直線に一刀の下に走った。一刀の周りを守るように囲み、兵の動きが活発になるとアニキに向けて槍の穂先が向けられる。彼らからすれば半裸の男が汗だくになって走りこんできているのだ。制止の声に応えもせず、アニキはそのまま荒ぶる息を整えながらも座り込む。これだけ走ったのは、ついぞ記憶になかった。言えば、憲兵に追われて逃げた時であったか。あの時とは違い休憩も、途中歩くこともしたがそれでも、一昼夜を通して走り続けたことなど無いし正直言えばもうこのまま寝たかった。「いいんだ、知り合いだ」しかし、ここまで来たのだ。寝るのは全部終わってからで良い。一刀がアニキの顔を見つけると、そのまま兵の垣根を割くように金獅に跨って前に出る。彼から見て、アニキの様子は尋常な物では無かった。当然だ、身に着けている物なく荒い息を吐き出してへたり込む知人を見れば、一刀でなくとも何事かと思うことだろう。一刀はアニキへ水や衣服、とりあえずの鎧等を手渡すと、しばし息を整えるのを待った。一心地ついたのだろう。口を腕で拭い、重そうな身体を引き摺って着替え、立ち上がると口を開く。「っ御使い様、俺ぁ蹇碩と何進の調練に参加してたんですが―――」そこでアニキの声は詰まった。一刀が何事かを口元で呟きながら手を上げて制止したからだ。一つ二つ呼吸を置いて、少し待つように言われると、一刀は周囲に居る兵を下げさせた。大きな声でなければ分からないだろう距離まで、兵達が移動したのを確認してから一刀はアニキへと首を向けた。人払いをしたのだろう。一刀はアニキの話を聞くにつれて、徐々にその表情が険しくなる。真夜中に蹇碩の下に訪れた官僚。その会話の中に在っただろう『討つ』という言葉。間違いなく、先行して演習に赴いた部隊が一刀の指定されたルート上に配置されていることだろう。中で殺せないのならば、外で殺せばいい。天代が死んだという情報を流すのは、何も期間が決まっている訳では無いのだ。ほとぼりが冷めて頃合の良いころに、適当に賊に敗れたとか何とか理由をでっちあげて言えば良い。ここに居る一刀が率いる3000の兵は、徴兵されたばかり。意気や士気はともかくとして調練などしていない。洛陽にも練兵場はあるから、そこでの訓練はしているだろうが、追い出すことを目的としているのにまともな調練を彼らに施しているだろうか。その期待はあまり出来ないだろう。何より、一刀自身の気持ちが折れていればまず間違いなく死んでしまっていたかも知れない。蹇碩と何進が率いる兵数は5000余であったはずだ。先立って演習を行っていると言う、この5000の兵は自分に従う兵よりも精強のはずだ。一刀の脳内に応える声に、アニキは不審な顔で言葉を漏らした。一刀に付けている見張りだろう官僚は洛陽を出る際に別れてはいる。それは問題ではないのだ。蹇碩と接触しなければ彼らと合流する予定だったなどと虚偽の報告をされて天代は逃げたしたに違いない、などと密やかに噂を流し、いずれ事実に仕立て上げるつもりだ。西園三軍設立からこのシナリオを考えていたとすると、何進も共謀している可能性も出てくる。「......うん、俺もあるんだ。一刀はそれぞれ、その場で意見を出し合って、驚くことに全員の意見は同様の物だった。北郷一刀の意思が、一つに集約されていた。それは......「アニキさん、ありがとう。「胸を張ってください。貴方は3000の兵の命を救った英雄ですから」ニコリと笑って、一刀はアニキを称えると、金獅の腹を蹴って馬首を兵達へと向けて声をあげる。その声の内容は、行軍していた兵達を動揺させる内容であった。一刀はその場で、兵達を解散させて散り散りになって涼州へと向かう旨を伝えたのだ。涼州で不穏な動きをする者達が、一刀の兵団を見て討伐に来たのでは、という余計な疑惑を持たせない為だ。数百人を居残らせて兵糧や水、装備をこの場に置いて、目立たない格好でそれぞれ涼州、安定を目的地として目指す。残った者は黄河から川沿いに装備を運搬し、合流する。そんな風に、ありもしない作戦を咄嗟に考えて。天の御使いの下に集った天兵である彼らは、一刀の言う作戦の内容を理解すると、殆どの者が礼を取って解散し始めた。数十、数百のグループを組あって、鎧や具足を脱ぎ始める。一人、一刀の後ろでそれらの光景と作戦の内容を聞いていたアニキも、理解に至ると安堵するように息を吐いた。これで御使い様も逃げれるってことだな。黙して振り向いた一刀の顔は、僅かな笑みを浮かべていた。一刀がこの場で兵を解散させたのは、後ろの敵を作らない為だった。先ほども考えたように蹇碩に朝敵であると舌戦を仕掛けられれば、それを突っぱねたところで動揺は抑えられない。最悪、一刀を背後から襲う槍が現れる可能性すらある。そんな在るのかどうか分からない可能性を心配よりも何よりも、一刀がどうしても許せないのは何も知らずに自らに従う兵達が、一緒くたに朝敵と看做されて討たれることだ。洛陽を出立する時に見たものが、付き合わせる事が出来ない最大の理由だった。親だろう、年配の方に誇らしげに胸を張る者が居た。家族だろう、妻や夫に声を掛け合い抱き合っていた者が居た。子供だろう、駆け寄ってくる少年少女の頭を撫でる者が居た。そんな光景を見て、一刀は彼らを自らの死地に付きあわせる事など出来なかった。明後日の方向に向かって歩きはじめた集団を一つ見やって、一刀は金獅の手綱を引いて西へと向かい始めた。「アニキさんも、洛陽にもどってください」その背を追いかけて、アニキは確認するように一刀へと声を荒げたが、返ってくる返事はにべもない。心中、どう思っているのかはアニキも分からなかったが、一刀の様子はおかしい。それだけは、アニキも分かった。そもそも、兵を解散させることなどしなくて良い筈だ。逃げるだけならば、このまま蹇碩の待ち構えるだろう場所から遠ざかればいいだけで、話は全然早い。金獅の歩調に合わせるように、駆け足をしながらアニキは一刀の横について声を荒げた。天の御使いだっていっても死んぢまうだろ、無理だろ!?」アニキの声の調子は、ドンドン強くなっていった。それでも、一刀の、金獅の歩みが止まることは無かった。何度声をかけても、大丈夫、死なない、会敵したら駆け抜ける、と取り付く島も無い。それは、アニキから見て一刀が意固地になっているようにしか見えなかった。何も事情を知らぬからか、そんな一刀の態度には次第に怒りが沸いて来て声を荒げて叫ぶ。「俺には守りたい人が、守りたい人達が居るんだ。喚き散らしたアニキへと、初めて視線を向けて見せた一刀の表情に、気おされて言葉に詰まる。一度止まった金獅の腹を叩いて、また一刀は西へと向かう。駆け足をしていた回転が、徐々に緩んで金獅との距離が離れていく。して遠ざかる一刀の背を、アニキはただ見守ることしか出来なかった。荒野の丘陵の谷間に姿を消していく、金色の人馬。地を蹴りつけて僅かに舞い上がる砂埃。怒気を孕んだ表情に、いきりたつ肩を震わせてアニキは踵を返した。誰の為にこれだけ疲れて走ってきたというのだ。必死こいて頑張ってみれば、その本人が嬉々として死に場所へと向かっていくのだ。頑張った分だけ無意味であった。考えてみれば、波才の下で軍師として働いていたあの少女達もそうだ。自分の命が終わるかも知れないのに、頼んでも居ないのに自分から死地に向かって行ったではないか。頭は良いかも知れないが、そんな奴は馬鹿だと心で嘲笑していた。結局、天の御使いも彼女達と同じように頭が良くても馬鹿なのだ。死んだら全部が終わりだという、そんな根本的な問題すら分かっていない。自らの命が何よりもこの世の中では大切で、失くしちゃいけないもの。偉い奴は何も判ってない。馬鹿ばかりの世の中に、本物の馬鹿が居るとすれば、それは嬉々として死のうとする偉い奴だ。雲の上にある偉い偉い天の御使い様、北郷一刀だって、ただの馬鹿であるとハッキリした!気がつけば、アニキの足は再び駈足を始めていた。しようも無く荒れた心中と、沸騰するような熱い頭に我慢が出来ない。死んだら終わりなのだ。熱くなって、どうしようもない感情を声に発して荒野にぶつけて立ち止まる。そんな馬鹿に夢を描いていたのは、自分である。振り返った視界に、自らが夢描いた人馬は見えない。歯を食いしばって、震えるアニキは荒野に立ち尽くし、それは随分と長い間に渡って続いた。彼が動く事は無かった。金獅の上で流れる風景に、懐かしい想いを抱いた。公孫瓚と共に遠乗りに来て、そのまま張遼と出会って宴会にもつれこんだあの日。あの日に見た薄皮に包まれた皮は開ききり、見事な桃の実をつけている。荒野を抜けて山岳に差し掛かった道を上げたところで、一刀の視界に徐々に広がる人の波。もぎとった桃を齧り、口内に広がる甘みを噛み締め、種を吐く。山岳の合間を縫って広がる狭い道の頂上。そこで、一刀は金獅の手綱を引いて立ち止まった。蹇碩の旗と何進の旗が翻り、まるで待ち構えるようにしてこの山岳に開けた場所で布陣している。狭所となった場所を塞ぐように、陣取られている事を考えると蟻一匹すら逃さないという意思が見える。そんな一刀はすぐに見つかることになる。隠れることなど考えていない。ここに北郷一刀は現れた―――どちらにしても、それを知ってもらわねばならないのだから。一刀を見つけた蹇碩の方でもやにわに動揺が広がる。「天代の部隊と合流する予定では無かったのか。天代様が一人でこの場に現れるのだ!」それを聞きたいのはこちらの方だ。蹇碩は怒鳴り散らしたいのを我慢して、手を振り上げてこちらへ向かう何進に渋い顔をした。予定では、一刀は3000の新兵を率いてこの地に現れるはずであった。その場で合流するということを、何進に伝えても居る。ところが、この場に現れたのは天代ただ一人。趣味の悪い色合いの装備に身を包み、山岳の頂上付近でこちらを見下ろしていた。この3000の兵と、何進大将軍を自らの舌で言い包めて天代を駆逐する。これが張譲の描いた謀略であり、協力を求められた蹇碩が為すことであった。予定通りに北郷一刀が現れたことには違いないのだ。一人で現れたことは、天代を討つ好機以外の何ものでもないでは無いか。何より、これは小賢しい天代の描いた罠かも知れない。勇んで突撃すれば、周囲に伏兵が居て手痛いしっぺ返しを食らう可能性は、ある。自らの持つ兵に、蹇碩が天代の周囲に兵が居るかどうかの斥候を出すと、何進はようやく蹇碩の前に現れた。何かを言う前に、蹇碩は身振りで何進へと天幕を指し示して、自らも中に入る。豪快にバサリと天幕を開くと同時に、何進の声が響く。朱儁将軍から、話は聞いているぞ。「なるほど、やはり天代を討つ為だというのは本当であったか」この場所に、天代が現れた事実をもって、何進は政変が在ったことを確信した。前から天代と対立することを隠そうともしなかった蹇碩が、この場に居るということは天代を追い出した者達に加担していることも同時に理解する。「勘違いをして憤られても困るぞ、何進大将軍。「ふっ、はっはっはっは。蹇碩から理由を端的に聞いた何進は、思わず口から笑いが漏れた。西園三軍の創設から既にこの絵図を思い描いていたのだろう。確かに、一刀の任命した者達は今までの軍権をガラリと変える物であり、一刀本人と強い繋がりを持っている。それは、調教先生として教壇に立つ場に何度か居合わせた何進も認めるところだ。なると天代と協力的な姿勢を見せていた張譲も怪しい。西園八校尉の設立を持ちかけた、趙忠も然り。最初から漢王朝に在る天代を追い出す方向で物事は動いていたと考えて良いだろう。この事実は、何進を酷く腹立たせる物であった。利用されたことも然ることながら、成り上がりだと影で囁かれて、ヤッカミに身を焦がした何進にとって一刀は自らの境遇と重ね合わせて共感の出来る青年であった。高い地位に身を置いてから、漢王朝の為を思って身を砕いた苦労も同様に。自らの地位を跳び越した、まだ若い天代に嫉妬はあったかもしれない。それでも認められたのは、乱れに乱れた宮内を、漢王朝という巨大な龍の毒を吐き出そうと身を削る姿を見てきたからだ。黄巾の乱から始まって、宮内での政に精を出す姿を。漢王朝を憂いて働く者が、どうして帝位の簒奪などと言う突拍子も無い疑いをかけられるのか。それこそ、波才と共謀して洛陽を陥れた方が話は早いではないか。何をどう捉えれば漢王朝に刃を向けたことになる!?」この二人のすれ違いは、事実を知っていると勘違いしている蹇碩にあった。張譲の謀りを知っているものとして話す蹇碩と、端的にしか事情を知らない何進のすれ違いだ。何進は蹇碩の言葉が余りに過程をすっ飛ばした妄言と思えてしまい蹇碩は何進が天代側にあると断じることになる。代わらないのはこの場に天代が現れたこと。それが示すのは、政変があった洛陽で一刀が追い出されたことを意味している。この場合には中身はどうあれ、何進が天代を庇う事は許されない事実だけが確認できる真実なのだ。「......蹇碩殿は宦官の中にあって、帝を憂うことが出来る数少ない者だと思っていた。「しかし、最早ここに至ってそれが全て、私の勘違いだと言う事が分かったわ!追放されたという天代には加担はしない。何進のこの言葉は、蹇碩の頭を沸騰させるのに容易であった。十常侍に召し上げられて、今まで一度も帝の言に沿わぬ事をした覚えが無い蹇碩にとってそれは自身の名誉を踏みにじられたことに等しいからだ。腰に下げる刀剣に手をかけた蹇碩を無視して、何進は踵を返す。斬られることは無いと、わかっていたから。ここで何進を殺害することは、謂れの無い大将軍を無闇に滅することでありそれは蹇碩にとって言い逃れの出来ない罪となるからだ。捨て台詞一つ、天幕を飛び出した何進が蹇碩の声を後ろにして馬を引くと兵を全て無視して天代の下へと向けて馬を走らせた。こちらへと単騎で向かう何進の姿は、一刀もしっかりと捉えていた。近づくに連れて、一刀の緊張は高まっていく。何進が“どちら側”であるかを知らなかったから。10メートル前後開いた距離で、走らせた馬を止めて何進は眉間に寄せた顔を一刀へ向けた。「......」お互いに黙し、美しい実をつけた桃の木の下で相対する。自然、一刀は腰にぶら下げた刀剣の柄を一つ撫でる。所作を見やり、その沈黙を最初に破ったのは、何進の方であった。