コンラートはオスカーがずっとシルヴィアに懸想していたことを知っている。――その想いの強さが、彼女を守るためなら人の命を奪うことさえ躊躇わないほどであることも。それだけではなく、大国の王であるオスカーならば、シルヴィアを守るために必要な力を備えているという打算もあったのだろう。それで良かったのだと思う。コンラートが他の男を選んでいたら、オスカーは間違いなくその幸運な男を殺していただろうから。そんなオスカーの物騒な思惑などまったく気付いていない様子で、コンラートは「陛下」と呼んだ。何かあるのか、と一瞬胡乱な眼差しを投げかけたオスカーだったが、そこに意外なほど真摯な表情を見つけた。「――――」まっすぐに伝わってくるのは、オスカーへの揺るぎない信頼。「あの方は、あなたの手を取ることを躊躇っている。自分があなたの足枷になってはならないと。そんなことは無いのだと......人並みの幸せを望んでもいいのだと、あなたが教えて差し上げてください。――ようやく、ブランシュネージュが一人の女性に戻るときが来たのです。締めくくり、穏やかに微笑む顔は、シルヴィアの幸せを心から願う慈愛に満ちていた。幼い頃からシルヴィアを見守り続けてきた彼にとって、彼女はブランシュネージュであると同時に、親愛の情を注ぐ存在でもあるのだろう。――ならば、その信頼に応えなければ。シルヴィアは必ず私が幸せにする」コンラートに見送られ、シルヴィアのいる部屋へ向かってオスカーは歩き始める。シルヴィアを望むオスカーには、この先いくつもの障害があるだろう。宗教の壁、諸外国からの批難。これを好機とアンドリューとエヴァルト国王が動き出す可能性もあった。その程度の障害ならば、立ち上がれなくなるまで叩きのめしてしまえばいいだけだ。オスカーにとって何よりも恐ろしいのは、シルヴィアを失うことだ。昨夜手紙を受け取ったとき、どれほど狼狽えたか。彼女が手の届かないところに行ってしまうかも知れないと考えただけで、耐えがたいほどの恐怖を感じた。――絶対に、そんなことは許さない。お前は永遠に俺のものなのだから。「ああ、やっぱりお前には鳥籠が必要だ、シルヴィア」この手につかまえて連れ帰り、彼女が二度と逃げ出すことができないように鳥籠に閉じ込めなくては。誰にも邪魔されないあの場所で、思うまま彼女を愛でるのだ。――彼女が、罪の意識など感じられなくなるまで。脳裏に浮かぶのは、寝台の上で甘くさえずっていた彼女の媚態。美しい彼女から純白の羽を奪うのは、どれほど快感だろう。こんな男に愛されたことを、お前は後悔するのだろうか。一歩一歩進むごとに近づく彼女との距離。たどり着いた庭の先に佇んでいるのは、オスカーが穢した麗しい聖女。古ぼけた本をいとおしげに胸に抱き、夜明け前の庭で空を見上げている彼女へと近づきながら、オスカーは胸の奥深くに押し込めたはずの欲望が、ずくりと疼くのを感じていた――。見上げる夜空に広がる無数のきらめき。新月の夜は、いつもは頼りない星々の輝きが、少しだけ見やすくなる。きれい、と思いながら、その星たちをシルヴィアがぼんやりと見つめていると、遠慮がちに声が掛けられた。戸惑いを帯びた侍女の声。幾度繰り返されたか知れない問いかけに、シルヴィアは淡く微笑んで頷いた。火事のあと、シルヴィアの居室は別の場所へと移された。以前と同じように日の差し込まないその部屋は、火事で焼けた部屋からは比較的離れていたこともあって被害はほとんどなく、庭からは蒼い森へ赴くこともできる。この庭から夜空を見上げるのは、今日が最後になるだろう。「......ですが......こんな結末、私は納得がいきません。涙目で訴える侍女を、シルヴィアはたしなめることはせず、穏やかに呼びかける。「ありがとう、アデル。途中で思い出したようにシルヴィアは言い直すと、ローブ越しの薄い腹部にそっと手を重ねた。――身ごもったことに気づいたのは先週のことだ。オスカーと離れ、再び大聖堂で寝起きするようになって二か月。そのことに気づいたとき、自分でも意外なほど冷静に受け止めることができた。彼とすごした濃密すぎる夜の後、一度も訪れない月経がシルヴィアに覚悟を促していたのかもしれない。「......そうね。納得ができないと言いすがる侍女に、シルヴィアは微笑む。不思議ね、と言ってシルヴィアはくすりと笑った。純潔を失い、あまつさえ人の子を宿してしまったシルヴィアには、もはや女神の娘である資格はない。シルヴィアはそのことを嘆き悲しむよりも、むしろ嬉しさの方が勝っていることに驚いていた。――ここに新しい命がある。わたしと......オスカーの......。触れる腹部は未だ膨らみの兆しすらない。確かにそこには命が息づいて、今も確実に成長している。それがこんなにも嬉しいことだと、シルヴィアははじめて知った。「だからわたしは大丈夫。――だけど叶うことなら、どうかこの子は明るい太陽の下で走ることができますように。――美しい世界を、その目に映し出すことができますように。願わずにはいられない。草を踏む音に、なおも説得しようとアデルが近づいてくるのを察して、シルヴィアは背後を振り返る。そこにいる人が誰であるのか気づいた瞬間、シルヴィアは呆然と立ち尽くした。停止した思考の中で、最初に浮かんだのはそんな言葉だった。「そんなことは決まっている。苛立ちを孕んだ声が耳朶に触れたと思ったときには、抱きしめられていた。全身を包む彼の香りと温もりに、これが夢や幻ではないのだと気づかされる。耳元で、怒りにも似た声で囁かれた瞬間、シルヴィアは小さく息を呑んだ。呆然と呟くシルヴィアに、オスカーは言った。「だけど......オスカー、わたし......」このことが公になれば、間違いなくオスカーは激しい批難を浴びるだろう。始まりはどうであれ、彼に抱かれることを望んだのはシルヴィア自身だ。その結果授かった子を罪の子になどできるはずがない。芽生えた新しい命と、その子の父を守ることができるなら、シルヴィアに躊躇いはなかった。「本当にお前は......俺を守ることばかり考えないで、少しは俺を頼ることも覚えろ。苦々しく呟きながらオスカーは抱擁を緩めると、見上げてくるシルヴィアの頬に手を重ねる。「......っ、違うわ。それができないというなら、今すぐお前をさらってもう一度あの鳥籠へ閉じ込める。見つめてくる深い青の眸は恐ろしいほどに真剣で、シルヴィアに反論を許さない。「今すぐここで決めろ、シルヴィア。突きつけられた選択肢に、シルヴィアは戸惑う。一緒に行くことを選ぶか、強引にさらわれていくことを選ぶか。否、違うような気がするだけで、結果は同じなのではないだろうか。このまま躊躇っていれば、確実にオスカーはシルヴィアをさらっていこうとするだろう。「俺はどちらでも構わない。「......えっ......?」その意味を考える間もなく抱き上げられる。彼の向かう先が私室の寝台だと気づいたシルヴィアは、狼狽もあらわに目を瞠った。説得する余裕もなく、寝台に下ろされる。慌てて逃げようとするも、のしかかる彼に両手をひとまとめにして押さえつけられ、ろくな抵抗もできないうちに体の自由を奪われてしまう。「今、アデルが大司教を呼びに行っている。「......っ」その意味に気づいた瞬間、抗っていたことも忘れて、シルヴィアの体がこわばる。「皆どう思うだろうな。艶然と微笑む彼を見上げて、シルヴィアは彼の意図に気づいた。それと共に、抗っていた体から力が抜けていく――。かわしたあの瞬間から。「......オスカー......」じわり、とシルヴィアの双眸に涙がにじんだ。真剣に見つめてくる彼の深い青の双眸が、少しだけやわらかさを帯びる。「愛してる、シルヴィア。お前をひとりになんてさせない。「......オスカー......」たとえどこへ行こうとも、きっと彼はシルヴィアを見つけるだろう。彼の手から逃れることなど、できるはずがないのだ。それを悟った瞬間、シルヴィアは強く込み上げる感情に気づいてしまった。――ああ、もう逃げられない。これ以上、自分の心からは......。ひとしずく、目尻から涙がこぼれ落ちる。その真珠の粒が消えると同時に、やわらかく唇が重ねられれば、シルヴィアはもう自分の心を偽れなかった。唇をほどき、自ら彼を受け入れる。彼の体に腕を回せば、口づけはより深くなった。心のどこかで、シルヴィアはこうなることを望んでいた。気づかない振りをしていたのだ。――再び、あの緑の鳥籠へ彼が連れていってくれることを。誰も知らないあの箱庭は、シルヴィアにとって、いつしか蒼い森と同じくらい大切な世界になっていた。あそこにいれば、愛する人とずっと一緒にいられるから。シルヴィアがブランシュネージュである以上、それは許されなかった。――彼が、さらってくれない限りは。「......愛してる、シルヴィア。二度と離さない......」キスの合間に囁かれる言葉が、見えない糸となってゆっくりとシルヴィアを絡め取っていく。オスカーはすべての罪の始まりが、自分にあると思っているのだろう。――オスカー、あなたは知らない。幼い日、あなたが見つけてくれた大切なクローバーに、わたしが何を祈り続けていたか。シルヴィアは、ずっとクローバーに願っていた。――オスカーといつまでも一緒にいられますように、と。その願いがようやく叶うのだ。手段はどうであれ、彼はシルヴィアの願いを叶えてくれた。この先に待ち構える障害が分かっていてなお、彼はシルヴィアを選んでくれた。――ごめんなさい、オスカー。......だけど......。同時に湧き上がる、裏腹な感情。――わたし、とても嬉しいの。重なる唇ごしに甘いあえぎを漏らしながら、シルヴィアは夢中でオスカーを求め続ける。――謝って許されることじゃないと分かってる。あなたを不幸にしてしまうと分かっていても、愛することをやめられないわたしを、どうか......どうか、許して――。自分の心が闇に落ちていくのを感じながら、シルヴィアはそっと目を閉じた。