あなたたちがそんなに怖い顔をしていたら、私、お買い物もできないわ......』やはり素朴に見えたその娘は、恐ろしげな雰囲気の男たちの主だったらしい。(町娘にしか見えなかったぞ......!)ジャンは心の中で呻き声をあげる。外国を渡り歩く職業柄、人を見る目をそれなりに養ってきたつもりだったが、自分もまだまだだったようだ。『も、もうしわけございません。平謝りすると、娘は「とんでもない」と首を横に振る。『こちらの方こそ、失礼しました。あなたは何も悪くありませんわ。異国の物をたくさん売っているのですね。娘がにこにことしながらそう言うので、ジャンは男たちの視線に怯えつつも、「ええ、そうなんです」と曖昧に相槌を打った。できればおっかない男たちを連れて早く遠ざかってほしいものだと思っていたが、もちろんそんなことは口にできようはずもない。ジャンの心の裡を知らない娘は、無邪気に微笑んで店の商品を褒めた。『ご店主の趣味がとてもいいのですね。娘が手袋をはめた細い指で示した先には、砂漠を越えた先の東の国で買った陶器の壺が置かれてあった。それはジャンもお気に入りの品だった。夕焼けのような橙色の花が描かれた白磁の壺だ。何気ないジャンの呟きに、娘がパッと顔を輝かせる。芍薬がお好きですか?』はしゃいだ声色に、ジャンが訊ねると、娘は少しはにかんだように頬を赤らめた。赤い睫毛を伏せてそう答える娘は、なにやら妙に艶っぽく見えて、ジャンは思わず見とれてしまう。(素朴な娘だと思ったが、なんとまあ、こちらをハッとさせるような表情もするじゃないか)などと感心していると、鋭い殺気を感じてギクリとなった。護衛の男たちに射殺さんばかりの眼差しで睨みつけられていて、首を竦める。『でも、これが芍薬だなんて分からなかったわ。周囲の緊張など我関せずと言った具合で、娘は無邪気に話を続けていた。確かに、この辺りでは八重咲の派手な芍薬が主流で、この花瓶に描かれているような、清楚な一重咲きのものはあまり見ない。目敏いな、とジャンは舌を巻きつつ頷いた。これは東の国の品なんですがね。むこうでは、芍薬の品種改良が盛んらしくて、こういう一重のものもたくさんあるんだそうですよ』ジャンの答えに、娘は翡翠色の目をキラキラとさせてこちらを見る。私の庭にもたくさん芍薬が植えられているけれど、一重のものはないの。一度見てみたいわ......』これはよほど芍薬が好きらしい、とジャンは相好を崩した。護衛がつくくらいだから、それなりの身分のご令嬢だろうに、宝飾品ではなく花を喜ぶ姿は、庶民的で親近感が湧く。(なんとも不思議な魅力の娘さんだ)親しみを感じてしまいながら、ジャンはふと思い出して言った。今年の秋に植えても、花が見られるのは二、三年後になっちまいますが、芍薬は発芽率が良いそうで、種からでも根がつくそうですよ』ジャンの言葉に、娘は嬉々として身を乗り出してくる。残念ながら、今ここにはないんですが......。仕入れていた種は明日にでも得意先の大農家に行って、纏めて売ってこようと思っていたから、宿に置いてきてしまったのだ。種は軽くて持ち運ぶのが便利な上、珍しいものは良い値が付くので、ジャンの定番の商品である。国を移る度に、数種類の種を仕入れるようにしている。あの国で珍しい花やら野菜やらの種もいくつか調達していて、その中に芍薬もあったはずだ。ジャンの言葉に、娘は満面の笑みを浮かべて頷いた。私の屋敷は――』***――その屋敷がまさか、王宮だなんて、誰が想像しただろう。ジャンは遠い目をしながら思う。なんと、ジャンが相手にしていた素朴な赤毛娘の正体は、この国の王妃様だったのだ。娘と護衛が去った後、呆然とするジャンの前に金ぴかの騎士服を着込んだ男たちが現れて、半ば拉致されるようにしてここに連れて来られた。「王の御前に上がるのですから」と着替えまでさせられて、こうして王座の前に立たされているというわけだ。(本当に、なんでこんなことに......!)ジャンは泣きたい気持ちだった。自分がもっと野心家で、大きな商いをするような商売人であったなら、これは願ってもない好機だったろうと思う。うまくいけば莫大な利益を上げられるし、そうでなくとも王族と繋がりを持てれば、あらゆる筋と商売ができるようになるのだから。非常に残念なことに、ジャンはそういう類の商売人ではない。気ままな風来坊で、金にも権力にもあまり興味がない。世界を旅して回れるだけの金があればそれでいいのだ。大きな責任がついてくるような大それた商いは、できればご免を被りたい。(早く帰してくれ早く帰してくれ早く帰してくれ早く......)頭の中で呪文のように切実な願いを唱えていると、その場の空気がピリッと緊張し、衛兵たちがザッと姿勢を正した。王宮初心者のジャンでも分かる。これは王様のおでましだろう。緊張が極限まで高まり、悲鳴を上げたい気持ちになりながら、ジャンは焦って跪拝する。王様に対する礼の取り方など知らないが、とりあえず膝を折って頭を下げておけば失礼にはあたらないだろう。床と自分の爪先しか見えない状況で、シンと静まり返った部屋の中に、優雅な衣擦れの音がした。(まさか衣服の擦れる音を優雅だと感じる日が来るなんて......)だがもう、音が違う。王様だからなのか、手ぶり、足さばきのたびに鳴る音が、自分たち平民の動く時の雑音とまるで違う。丁寧で、無駄がなく、凪いだ湖面のように静謐なのだ。一度、東の国で、神に捧げる舞というものを観たことがある。その時の感じによく似ている気がした。艶やかな低音で命じられて、ジャンはビクリと肩を揺らす。なんて声だ、と心の中で感嘆を上げた。男の声を美しいと思う日が来るなんて、などと先ほどと似たようなことを考えつつ、おそるおそる頭を上げる。今度は目を剥くことになった。王座に座ってこちらを見下ろしていたのは、この世の者とは思えないほどの美貌の主だった。(ひ、ひぇええ......!)この国の王の美しさは、確かに諸外国にも知れ渡るほど有名だ。これほどとは!(ま、まるで、女神様か何かのようじゃないか......!)月光のごとき白金の髪、白磁の肌に、左右対称の整ったかんばせ。知性的な瞳は、夕闇の空のごとき藍色。この世の美を詰め込んだかのような美貌の王に、ジャンは言葉もなく呆然と見入った。ジャンの不躾なまでの視線にも、王は慣れているのか咎めたりはしなかった。典雅な所作で王座の肘置きに腕を預け、おもむろに首を傾けて訊ねてくる。王の美貌にぼうっと見惚れていたジャンは、その声でハッと我に返って、慌てて頭を下げて返事をした。「......ほう、目をかけて、か。焦って早口になるジャンの台詞を、ゆったりとした口調で王が遮る。微笑を湛える王は実に美しい。......美しいが、何故だかその藍色の目が怖い。青いせいか、底冷えするような冷たい光を放っているように見える。何か気づかぬうちに失態を犯したのだろうか、と気が動転したジャンは、なんとか挽回せねばと王妃のことを褒めまくる。「は......」わざわざ繰り返して確認するほどの内容だっただろうか。私の愛しい妃は、そなたに話しかけたか?」ダラダラと冷や汗が背中を伝い落ちた。そんなことを訊くのだろう、と真剣に思ったが、イヤイヤ、と思い直す。王様なんて、自分とはかけ離れた身分のお方だ。自分なんかが理解できない思考をしていたとしても、不思議ではない。「そうか、話しかけたのか。「............」そりゃそうだろう、という指摘は入れるべきだろうか。イヤもちろんそんな恐ろしいことはできやしないのだが、それにしても、何故そんな当たり前の質問をされるのだろう。商売人が客と話をせずにどうやって物を売るのか。王がにこやかな様子で喋るが、その内容にいまいちついていけない。何を言っているのだろうかこの王は。(の、惚気、なのだろうか......?)どうやら王は己の妻の美点を語っているようだが、何故自分に言うのだろうか。不可解過ぎて、どう反応すればいいのかさっぱり分からず、ジャンは助けを求めて周囲を見る。ここにいる衛兵たちは直立不動のままピクリとも動かないので、視線すら合わせてもらえなかった。したらいいか皆目見当がつかない。しているジャンに追い打ちをかけるように、王が言った。嘘を吐くわけにもいかず、ジャンはしどろもどろになりながら肯定する。王が笑顔を消して沈黙した。恐ろしいまでの無表情に、ヒュッと尻の穴が窄まった。(ヒィイイイイイイイ)何も悪いことはしていないはずなのに、身体中から冷や汗が湧き出てきて止まらない。