生誕地は、法然の弟子として出家した熊谷直実建立と伝わる誕生寺とされています。幼名を勢至丸(せいしまる)といい、智慧を司る菩薩である勢至菩薩からとったものでした。法然の父は美作国の押領使・漆間時国で、母は秦氏君(はたうじのきみ)清刀自です。押領使というのは、その土地の警察業務を司る役職で、当時は武士がこれを担当していました。法然はもともと父親の跡を継いで武士となるべき身だったのです。法然は父の一言をきっかけに出家を決意しました。勢至丸(のちの法然)は、武士として学問と武芸の実力を蓄え、幼いながら弓の名手として成長していきます。ところが、武士としての人生を歩み始めた勢至丸に、人生を変える出来事が起こります。1141年(保延7年)、父である漆間時国と対立関係にあった明石源内武者定明が、夜に不意討ちを仕掛けてきたのでした。これによって、時国は重傷を負ってします。弓が得意だった勢至丸は、定明に向かって矢を射て、定明の顔面に命中させ撃退に成功しました。武士として育った勢至丸は、瀕死状態の父に復讐を誓います。ところが時国は勢至丸に対して、「仇を討てば、さらにその子がお前を仇に思うだろう。すれば、次はお前が討たれる。そのようなことを繰り返す原因になる仇討ちはしてはならない」と諭します。僧侶として生きるよう勧めたといわれています。時国は、間もなくして死亡、その後、法然は比叡山で出家し、僧侶となりました(ただし、一般的な説によるもので、出家の動機については、異説もあります)。浄土宗として知られる法然の教えは、「専修念仏」、つまり阿弥陀仏を信じて専ら「南無阿弥陀仏」と念仏を称えれば、浄土に往生できる、という非常にシンプルなのでした。これは従来の自分の修行によって悟りを開く「自力」の教えに対し、「他力」という新しい救済のかたちを示すもので、その実践の容易さから、修行仏教を「難行道」と呼ぶのに対して「易行道」と呼んでいます。法然の説く他力・易行の仏教は、出家して仏門に入ったり、寺院に寄付をすることのできない庶民や社会的弱者でも実践可能なものでした。仏教の救いに到達するためのハードル(条件)を取り払う教えであったため、関白・九条兼実のような貴族から被差別民にいたるまで幅広い人々の信仰を集めました。呼ばれる多様な宗派が現れました。このころから、仏教信仰が広く庶民の間にも本格的に浸透するようになったのです。仏教界に大きな衝撃を与えた法然には、多くの弟子がいました。その中で、教科書にも登場するほど有名な人物として親鸞がいます。親鸞は浄土真宗の宗祖とされていますが、生涯、自分の師は法然であると仰ぎ、新宗派を自ら開いたという意識はなく「浄土真宗を開いたのは法然」という立場でした。親鸞は結婚をしたことでも知られていますが、法然は親鸞の結婚に賛成でした。法然にとっては戒律よりも阿弥陀仏を信じて念仏することのほうが重要だったので「結婚したほうが念仏できるなら、結婚すればいい」という考えでした。親鸞の他にも、知恩院や増上寺など今日の浄土宗(鎮西派)に連なる弁長・聖覚や、彼らと論争した証空といった高僧がいます。弁長・聖覚ら鎮西派系と証空の違いをざっくりというと、念仏を一回でも称えればいい(一念義)のか、たくさん称えたほうがいい(多念義)のか、という念仏の回数に関するものでした。弁長・聖覚は多念義、証空は一念義です。法然は回数についてどちらが正しいということを言っていませんでしたので、それだけ多様な解釈が可能だったということです。このほか、『平家物語』で、わずか17歳であった平敦盛との一騎打ちで有名な武将の熊谷直実も、法然の弟子でした。若い敦盛など、武士として多くの殺生を重ねたことを悔いて、直実は法然のもとで僧侶・法力房蓮生となり、念仏三昧の日々を送りました。弟子である親鸞との思想の違いは?結論から言えば、法然と親鸞の根本思想に大きな違いはありません。高野山所蔵の「聖衆来迎図」(阿弥陀如来が人々を救う様子を描く)法然は、ひたすら「南無阿弥陀仏」という念仏を唱えれば誰でも極楽往生できると説きます。親鸞も同じ立場に立ちますが法然の思想に加え、念仏を唱えようという気持ちがあれば、念仏を唱えずとも極楽往生できると考えました。親鸞の考えを弟子の唯円がまとめた『歎異抄』さらに親鸞は、阿弥陀仏の願い(本願)が煩悩にまみれた悪人を救うとする悪人正機の考えを重要視します。親鸞は、法然の教えを否定するのも、法然が開いた浄土宗から独立するのも考えておらず、法然の思想をもとに矛盾しないものを追加したと考えてよいのではないでしょうか。比叡山や興福寺に訴えられ弾圧された法然は、生きている間に大きな弾圧(法難)を受けています。法然が法難を受けた理由は、彼の説く専修念仏(ただひたすら、念仏を唱えればよい)という考えが急速に広まったからです。興福寺や比叡山は南都北嶺と呼ばれ、古代から日本仏教をリードしてきたという自負があります。彼らからすれば、法然の教えは極端なものに思えたのでしょう。南都北嶺の僧侶たちは、朝廷に浄土宗の禁止ともいえる念仏停止を訴えました。法然の弟子の一部が後鳥羽上皇の女房たちを勝手に出家させたのもあり、朝廷は浄土宗の禁止と法然や親鸞の流罪を決定します。その後、法然は許され都に戻りますが、南都北嶺との緊張関係は続きました。法然は、鎌倉新仏教の一つである浄土宗を開きました。当時の仏教大学ともいえる比叡山延暦寺で、「智慧第一」と呼ばれるほど学識があった法然。その彼がたどり着いたのが、唐の善導が説いた浄土宗でした。ある時、法然は夢の中で会ったことのない善導と対面。善導は夢の中で「汝専修念仏を広むること、貴きが故に来れるなり」と法然に語り掛けます。浄土宗で“二祖対面”というこの出来事を機に法然は浄土宗を開宗しました。関白の九条兼実から浄土宗の大事な教えをまとめてほしいと依頼されたのが、著作のきっかけです。法然は、様々な苦行を通じて悟りに達する方法ではなく、ただひたすら南無阿弥陀仏と唱え続ける称名念仏こそが、末法における仏教の在り方だと主張しました。法然の主張はシンプルで、一般人でも念仏を唱えれば極楽往生のチャンスがあるというものです。このシンプルさが受けて、浄土宗はあらゆる階層の人々に広がりを見せました。法然の浄土宗は、朝廷の有力者にも受け入れられました。その代表が藤原北家の出身である九条兼実です。彼は保元の乱で弱体化した藤原北家を再興しようと奔走しました。その後、源頼朝の信任を得て関白となり朝廷のトップとなります。院政を行う後鳥羽上皇と関係が悪化したため、兼実は失脚してしまいました。1202年に法然の導きで出家。法然の支援者となります。一葉(きょうとういちよう)。一橋大学にて歴史学を研究したのち出版業界に就職。その後、結婚を境に地方移住し、現在はWebメディアで編集者をしています。歴史情報を集める中で、特に歴史の新発見の報道について、それに関連することを調べるのが好きになりました。歴史には、歴史を裏付けるようなまたは、覆すような新たな発見がたくさんあります。レキシルでは新たな発見も踏まえながらも王道の情報を入念に調べ上げてご紹介できたらと思います。