「細かいことは知らん。「......無理です、追放に足る理由は作り上げられてしまっている。武力を用いればそれは、簒奪したと言って過言ではなくなる。この会話から、何進の状況をおぼろげに把握した“無の”が代わるよう要求した。ほんの僅かの一拍を置いて、何進の口が動く。「何進さん、お願いがある。天代の部下であるあの子か?」ゆっくりと頷いて、一刀は何進を真っ直ぐに見つめた。「......遺言のようなものだ。一瞬、言葉を詰まらせた一刀とすれ違う時、一刀が腰から引き抜いた二本の刀剣を何進に突き出した。礼を言われて差し出された剣を受け取り、何進は振り返らずに馬を走らせた。この剣を、一刀は詫びと想いを乗せて差し出したのだ。蹇碩は、何とか怒りを噛み砕いて天幕の外に飛び出ると、先に走らせた兵から天代の周囲に兵の影は形も見えないことを知る。腰に差した刀剣を抜き、もう片方の手で玉璽の押された書状を取り出して蹇碩は叫んだ。叫ぶ言葉は、この広い山岳が響き、返すようにして広がっていく。その声は、山岳の頂上に居た一刀の下に伝え聞こえていた。集る兵達は、この声に示す反応が鈍かった。確かに、玉璽の圧された書状を掲げて天代を糾弾するものの、それは彼らにとって余りに唐突に過ぎたのだ。一刀の後ろに兵が居ればまた、違った威圧感と印象を与えたかもしれない。丘の上で佇むは、ただの一騎。そんな大それた野望を秘めているのならば、何故、この場に死にに来るかのように一騎で現れたというのだ。続く蹇碩の声は、もはや聞くことすら無駄だ。一刀は一つ目を瞑り、袁紹から貰った刀剣に手を伸ばして柄を掴む。『もう一度、桃香と会う。『孫堅さんの事もある。「......ねねと劉協様が待ってるんだ。金獅の忘れるなとも言っているような嘶き、一刀は目を瞑ったまま苦笑する。金獅だけは、この死地に付き合わせてしまう唯一の者だ。金の鬣と尻尾を持つ、この時代の軍馬でも一際大きな体躯を持つ金獅。背に跨る意思に引っ張られるかのように、吐き出す息は荒ぶりツル首となって馬具を噛み締めていた。金獅の馬上でゆっくりと開かれた一刀の目は鋼の意思を見せて、眦は自然下がった。眉間に皺が三本寄り、頬は震えて真一文字に口は閉じられた。視界を埋め尽くす、味方だったはずの人と刃の群れ。開けた世界に、ぶるりと一刀の身体は震えた。その全身から立ち上る気炎はゆらりと空気を歪ませていた。揶揄でも何でもなく、一度震わした身体から湯気が出ていた。気温の高い、この熱い洛陽の猛暑の中で大気を歪ませるほど。驚くほど、自分の感覚が鋭敏になっていくのを一刀は自覚していた。脳内の呼応に答えるように。金獅は手綱を引かれた訳でも、身体を叩かれた訳でもないのに大きく一つ嘶いて駆け出す。坂を駆け下りる一刀の背後に、一本の線が引かれるように粉塵が舞う。”が、金獅の駆け抜ける先の風に煽られて甲高い音をその刀身から響かせていた。一直線に駆け抜ける一刀と金獅に、蹇碩の荒い声が飛ぶ。官軍の兵にとって、たったの一人、たったの一騎で数千を越える兵の群れに駆ける人馬は、想像の外の出来事であった。金獅が間近に近づくその時まで、ただただ駆け下りる一刀を呆然と見ているだけだった。敵が居ると聞かされて槍を、刀を、武器を持った。その武器を向ける相手はどこにも居らず、目の前には天代・北郷一刀のみ。何も知らされずに賊の討伐に来た官軍の兵は、一刀のたった一人の突撃を見ることだけしかしなかったのだ。迷いは伝播し、向けた槍は僅かに後退する。壁となる場所を器用に避けて、走る金獅の上で、一刀は声を出す。この迷いが、迷いのまま終わるように。己が運命に立ち向かうように。「道をあけろぉぉぉぉぉっ!」ついにただ駆け抜けるだけでは難しい、兵の密集地帯に入り込んだ一刀は邪魔になる槍に目掛けて剣を奮う。甲高い音が山岳に弾け飛んで、この地に居る全ての人の耳朶を奮わせた。接触した槍が勢いに押されて仰け反ると同時に、一刀の顔の真横を通り過ぎて行く破片。”の刀身が音を奏でる部位を残して消えている姿だった。代わっていた“馬の”、素っ頓狂な声が響く。「がっ......!?」その声は誰から漏れたか。一刀の真横を通り過ぎた刃の刀身が、不幸にも兵の首めがけて突っ込んで行き、その喉をかき切った。溢れ出す鮮血が、経緯はどうであれ兵に一つの答えを導いていた。「ひぃっ!」なにも分からない、どうしてそうなったのか。理由などどうでもいい、問題は今だ。今、この時に天代が奮った剣が、味方を―――自分達に奮われたという事実だけで、理解してしまったのだ。天代は―――あれは、敵だと。恐慌染みた叫びは流れ、ここで初めて兵の、自分自身の意思を持った穂先が一刀に迫る。迷いが消えれば、後ろ盾は無くなってしまった。中央を真っ直ぐに切り開いた道は固く槍の穂先で閉ざされて、金獅が駆ける空間は一気に狭く細くなる。誰かの声に、咄嗟に反応して頭をかばう。瞬間鈍い音を立てて、槍の閃刃が一刀の右腕を叩いた。甲高い音が響いて、孫家から貰った手甲は割れ落ちていく。反撃する間も無く、通り過ぎた視界に残すのは黄巾党と相対した時に一刀が敷いた槍衾。ただの一騎が貫くことは出来そうに無い。瞬時の判断で、“蜀の”の声が頭を打つ。斬り飛ばした槍の木片が宙を泳ぎ、一刀の身体は泳いだ。瞬間、進路を右方に取り、兵の波をなぞる様に平行して走らせる。群がる人と槍の隙間を縫って、金の人馬は徐々に、徐々に前へと進んでいった。強引に手綱を操って引き戻した身体の残影を射抜くように、弓矢が飛び込んでくる。その避けた矢が奥の兵士に突き刺さり、悲鳴と共に恐慌が包む。塊となった人の群れを“馬の”は勢いを殺さずに突っ込んで行き金獅はそれに応えるように地を蹴って天に向かい飛んだ。空で視界に捉える、見える唯一の駆け抜ける道。そこまでには、まだ遠かった。洛陽へ急ぐ何進は、途中で官軍の兵装に身を包んだ一団を視界に収める。その数、おおよそ三百。全てが馬に乗って荒野に砂塵を巻き上げて駆け抜けていた。何進に向かって進める軍馬は、方角からして天代と出合った場所と直線状に結ばれていた。その集団の先頭を走るのは、アニキであった。明らかに将軍と思える装備に身を包む何進に止められて、数百の天兵は自然足が止まった。何進の顔を認めて、吼えるのはアニキだ。馬鹿な人に、馬鹿がつくのは当然だろう。馬鹿な夢を見るために、馬鹿がついていくのだ。止めた足を二度、動かしたときにはアニキは一刀に騙されて装備を纏めていた居残りのグループに叫びを上げたのだ。何進の怒気をはらむ声は尤もであった。そんな正論に頷けるような者ならば、この場で馬を走らせて天代を追いかけては居ない。それは、アニキ以外の天兵も同様だ。あの時、アニキの叫んだ言葉のほうが、何進の正論よりも魂を奮わせたのだから。引き抜かれた剣を水平に凪ぐように奮われたアニキの腕は何進によって引き止められた天兵を動かすに足る十分な啖呵であった。何進の制止など何処吹く風か。軍馬は一つの意志を持って動き出し、天代の下目指して荒野を一直線に割いていく。残してアニキもまた、天兵の砂塵の跡に消えていく。舞う砂煙に目を細めて、何進は叫んだ。疾風となってこの地を駆け抜ける一騎の人馬の姿に、蹇碩はその顔を歪めて憤慨した。自らが弓矢を抱いて馬をもって駆け出し、いくら人数をかけても天代を囲むことは出来れど討つことの出来ない兵を役立たずと罵りながら恐慌に震える兵士達を吹き飛ばすように馬を飛ばし、一刀を射程内に納める為に真っ直ぐに駆けていた。馬上での騎射は、尋常ならざる技術を持ちえてなければ難しい。それは何度も何度も練習を繰り返して、ようやく手に入れる職人芸に等しいのだ。その難度高い術を、蹇碩は持ち得ていた。この技を手に入れることが出来たのは、全ては帝の期待に応える為。上下に揺れる視界の中。自軍の兵から奪っただろう槍を馬上で奮う一刀を捕らえて。キリキリと甲高い音を奏でて撓る弓に、支えるように添えた左手に伝わる筈の感覚を感じる。限界まで引き絞った弓が、ただ殺害するという意志を持って撓んで弾けた。吐き荒れる声と共に放たれた矢が、空気を切り裂いて音を鳴らし、一刀へと迫る。取り囲む兵の道を切り開くことだけで精一杯であった一刀を確かに突き刺した。金色の鎧を貫き、その肉体まで僅か数センチのところで、何かガラスが割れるような音を響かせて身体を泳がせる。砕かれたのは、胸元に潜ませた董卓から貰ったペンダント。翡翠の塵と欠片が、一刀の中で弾けて肉に刺さる。その一撃は、現状に変化を齎すに十分な威力を誇っていた。悲鳴を無理やりに抑えて揺れた一刀の身体が馬上に戻る頃には、今までに無い速度を持って突かれる槍が迫っていた。咄嗟に片足を上げて、具足を犠牲に砕かれながらもその一撃を捌くと、横合いから伸びた刀剣が首筋に迫る。判断の余地なく“無の”はその手に持つ槍を振り上げた。自らの腕を伝い、人肉を突き破る音が響いて、自らの手に赤い斑点を描かせる。この所作に、足を止めずに走り続けた金獅の速度が、僅かに緩んだ。その間隙を縫って、一刀の足に向かって突き入れられた槍は、公孫瓚から贈られた金獅の馬具に当たって弾かれた。脳内に響く声に上体そらした瞬間、頬を横切る風切り音。蹇碩の第二の矢は僅かに逸れて、直後に迫る槍兵の胸を突き刺した。そのせいで空くことになった空間を見つけ、“董の”が無理やりに手綱を引いて金獅を飛び込ませる。この戦場に変化が訪れたのは、その瞬間だった。金獅の馬蹄の音だけが鳴っていたこの地において、地震を思わせる地の奮えと共に意気を上げる声が響き一刀が駆け下りた後をなぞるように、数にして約300の軍馬が一直線に戦場へと向かっていた。蹇碩の声と、一刀の声が同時に上がったその瞬間。人の群れに軍馬の槍は雄叫びと共に突き刺さった。人の壁となっていた一刀の居る場所にまで、その衝撃は伝わって、遮られていた道が再び開く。一刀の言葉を無視して、突撃してきた一団を無視するように先へと進む。その動揺から見えた道は、確かに後僅かな場所へと近づいていた。金獅の足ならば、10秒足らずで抜けられるその場所へ。あと少しであったのに、一刀の死角から伸びてきた槍は、金獅の足を確かに絡め取っていた。倒れこむ金獅の動きに、瞬時の判断からの声で“南の”が曲芸のように空で体勢を整えて持つ槍を地に差すと、勢いを殺して直立することに成功する。金獅から引き摺り下ろされた一刀の目の前には、数十の刃が一斉に向かってきていた。“南の”はその刃の群れから飛び退るように走って逃げ出すと、叫びを上げた。代わる者は居なかった。代わって、どうにか出来る者など此処には居なかった。自然、時間を迎えたかのように意識を落とす“南の”から身体の主導権を奪い返したのは、本体だった。取り囲まれ、迫り来る一撃を捌く術を“北郷一刀”の誰もが持ち得なかった。時間が引き延ばされたかのようにすら感じるほど、長い時をかけて幾刃もの刃が一刀へ向かう。先陣を切る刃は確かに、一刀の胸部を突き刺した。瞬間、遅れて腹部と大腿部の肉を裂く音が一刀の耳朶を響かせる。誰かの声が遠くに聞こえ、猛烈な痛みにのたうち、一刀が叫び声を上げる―――ことは無かった。貫かれ体勢のまま、やにわに腕が閃いて、兵の持つ槍に手をかけると衝撃から俯いていた一刀の顔は上がって、酷く落ち着いた声が響いた。「ごめん、遅れたよ......後は任せてくれ」(え......?)まるで世間話するかのように、呟いた“肉の”の声に驚愕の反応を示したのは、一刀を取り囲む兵の全員だった。一つ息を吐きだすと共に片手の握力だけで圧し折って、胸部を確かに刺していたはずの槍の穂先が地に落ちる。ありえない物を見たかのように自らの手と、一刀を見比べて。胎に力をこめて突き入れた槍が、大腿部の筋肉の盛り上がりに防がれていた。それは天代に殺されるかも知れないという事実を、目の当たりにした恐慌の度合いすら完全に上回り彼らは恐れから、悲鳴を上げて逃げるようにして走り出す。無残にも、足を縺れさせて逃げ遅れた兵の一人の足首を持ち上げて、後退さる兵達に向けて、投げるように叩き付ける。その際、叩きつけられた兵士も軽く数メートルは吹き飛んで、撓んだ包囲の合間から目ざとく驚きに固まる、蹇碩を目撃した“肉の”は手近に在る槍を手に取ると、まるで人が居ないかのように助走を付けて投げつけた。物理法則に反するように、水平のまま迫る一槍に目を剥く暇も無く。蹇碩はその飛来した槍を左腕で受け取ることになり、そのまま馬上から転げ落ちた。この場所から離れないと―――)確かに、“肉の”が入れ替わったことで太腿と胸部を貫かれることは免れた。広がる腹部の鮮血は、隠しきれるものでもなく。その突出した個人の武で―――とはいえ、異常性から兵が慄いたせいでもあるが―――金獅の下まで兵をなぎ倒しながら近づくと捕らえられる様に押さえつけられていた金獅を立たせ、その上に跨る。今切り開いた道に、近づく兵は居なかった。同時に飛び出した声は、しかし。“肉の”が発した一刀の威圧が勝った。誰も近寄らないその西へ抜ける道を、一刀は金獅と共に駆け抜ける。御使い”が、ただの一騎で5千の兵を突き破って西方に駆け抜けた事が記された。その際、“天の御使い”を追いかける天兵が在り、その悉くを討ち取られたと言う説があるが真偽の程は定かではない。この一騎駆けから暫しの間、歴史の中から北郷一刀の名は消えることになったという。MAI0.026762008666992。