――この国の王は少々風変わりだ。ジャン・ミルノヴァはきつく締めすぎたクラヴァットの結び目に指を入れながら、そんなことを思った。気慣れない礼服など着ているからか、身体が妙に強張っているし、あちこちから変な汗が湧き出ていて、立っているだけなのにもう疲労困憊だ。(王妃様が気に入ったからって、俺みたいな、流れのみすぼらしい商人を王宮にあげちまうなんてなァ)今ジャンが立っているのは、王宮の謁見の間だ。王はまだ来ておらず、直立不動の衛兵たちがズラリと並ぶだだっ広い空間に、一人ポツンと立たされている。言って、こんなおっかない場所からは早くずらかりたい。胃はすっかり縮み上がって、痛いほどだ。ジャンは国から国へと渡り歩いては、その土地では珍しい外国の商品を売って歩く、しがない商売人だ。ちなみに商売の規模はものすごく小さい。ジャンには家族もいなければ従業員もおらず、自分一人分の食い扶持を稼げればいいからだ。王宮の謁見の間なんて大それた場所には縁がない人間のはずだった。(そもそも、なんで俺がこんな場違いな所に来る羽目になっちまったのか......)泣きたい気持ちになりながら、ジャンはこうなった経緯を振り返った。***その日の朝、ジャンはいつものように市場へ向かった。新しい国に訪れて数日は、観光を楽しんだり情報収集をしたりして気ままに過ごすのだが、市場の立つ日は別である。ここで次の国へ行く旅費を稼がなくてはならないのだ。この国は大きいだけあって、王都で立つ市場もなかなかの規模だ。ジャンは多くの出店が集う大通りの片隅に陣取った。ポッと出のよそ者は、場所を借りさせていただく、といったていでいるのが一番なのだ。人の往来は多く、出店の準備を整えている最中にも、客が物珍しそうに異国の商品を眺めていく。商品を並べながら客の相手をしている時に、その娘は現れた。良い所のお嬢さんといった装いだった。ボンネットから見える鮮やかな赤い髪が印象的で、猫を象った置物を手にして微笑んだその表情が素朴で可愛らしかったので、思わず声をかけた。何かお探しかい?』よく通るように高い声音で、気安い口調――商いをする者特有の掛け声というやつだ。ジャンの声に娘が気づき、こちらを見た。その瞬間、彼女の周囲にいた数人の男たちの様子が一変した。殺気立ち、威嚇するようにねめつけてきたので、ジャンはヒュッと息を呑んでしまった。この男たちは......?)ただの通りすがりの他人だと思ったが、もしかして彼女の護衛か何かだったのだろうか。この娘が声をかけることすら不敬になる、高貴な身分の女性だったとしたら、とんでもないことになってしまう。仰天し、オロオロと男たちの鋭い視線に耐えていると、赤髪の娘が困ったように笑って片手を上げた。