「妬ましいな、そなた。してやろうか」ポツリと呟かれ、ザァッと頭から血の気が引く音が聞こえた。(なんて......なんてこった......!)この美貌の王は、己の妃を盲目的に愛しているのだろう。妃が他の男と接触することを厭っているのだ。商人と客という立場での他愛のない会話ですら許せないほどに。なんて狭量な男だ!)こんな狂人に愛されるあの娘が気の毒になってくるが、今は「なんで俺の店に入って来たんだ迷惑な!」という気持ちの方が断然強かった。巻き込まないでいただきたい、心から。悲しいかな、この美しき狂人は、この国の王なのである。ジャンの今の状況は、下手をすれば打ち首だ。(そりゃするでしょう、命乞い!)ジャンはその場に崩れるように平伏し、悲鳴のような声で懇願する。半分泣きながら哀願していると、王が無表情のまま言った。「命など取らぬし、別に怒ってもおらぬ」(嘘つき!)心の裡で盛大に反論するも、もちろん声には出さない。「そなたを殺せば、ピオニーが怒るだろうからな」(やっぱり怒ってるだろう、それ!)これまた盛大に心の中で突っ込んだ。王妃が怒らなければ、殺していたということではないか。王はヤレヤレと溜息を吐くと、立ち上がって言った。「我が王妃の所望した芍薬の種とやらを、そなたの言い値で買い取る。......また珍しい芍薬の種があれば、買い取るゆえ、持って参れ。宮務主官に黄証を手配させている。黄証とは、この国の王宮門を通過するために必要な証書で、それを持っていることが、王宮ご用達商人の証となるのだ。礼を言ったものの、正直言ってこんな怖い思いをするならそんなもの要らないと言いたかったジャンである。王はもう一度ため息を吐くと、「では」と言って踵を返した。立ち止まり、顔だけをジャンの方に向けて、笑顔で付け加えた。今後は妃ではなく、私を通せ。王妃には近づくな、という言外の脅しに、ジャンは鼻水を垂らしながらコクコクと頷いたのだった。***ザックが庭の中に足を踏み入れると、ガゼボにいた人がすぐに気づいてこちらを振り返る。結い上げた赤い髪から零れたひと房が、小さな白い顔の傍で揺れた。満面の笑みで名を呼ばれて、胸が幸福で膨らむのを感じ、ザックの表情もまた綻んだ。自分の顔がこんなふうに自然に笑みを作るのは、彼女に対してだけだ。優しい声で自分を労わってくれる最愛の妃を抱き締めながら、ザックは頷く。