古井戸は彼女に近づき一礼すると、彼女も古井戸に興味を持ったのか近くの岩に腰かけると、古井戸の話に耳を傾けた。隣に座った古井戸はカツオブシコークを取り出し、コークブレイクを提案する。乾杯してごくごくと音を鳴らして飲めば、女性もコークに興味を持ち口を付けようとする。古井戸は慌ててそれを止め、苦笑いした。古井戸の言葉に女性は躊躇しながら、少しだけコークを口に含んでみる。指摘通り彼女の口には合わなかったようだが、タラスクスの女性は笑っていた。「ふふ、こんな不味いもの初めてよ。座った岩の上にコークを置いて、より古井戸に興味を持ったように女性は尋ねた。「ああ、ぼくらはワールドホライズンと言うところから召喚されてきました。元々は地球というところから来たんですけど。頷いた女性に、古井戸は地球の唄を歌った。小川のせせらぎ、広大な海、風鈴の音......。故郷を思い浮かべながら、夏の涼しくなるような唄をチョイスする古井戸の声に、女性は目を閉じて聞き入っている。古井戸は嬉しそうに笑って、氷瓢箪からカツオブシコークをぐいっと飲む。女性には不評だったが、さんぜんねこの古井戸には美味いのだ。喉を鳴らしてコークを飲んだ古井戸は、女性に目線を合わせて本題を切り出す。「タラスクスさんたちは大変聡明だと聞いています。アークに関して決定権も何もないです。女性も柔和な態度は変えないが、その視線がキリっと鋭角になったような気がする。「純粋に戦いたい人、新しい出会いを求める人、もちろん困ってる人を放って置けない人もいます。ぼく自身はこれまで出会って来た人たちと共にありたいと言う気持ちでここにいます。古井戸は偽りなく本心を話す。それに応える様に、タラスクスの女性もうんうんと頷いて話を聞いていた。古井戸は言葉を締めくくると、女性に向かってぺこっと頭を下げた。女性は彼の言葉を咀嚼するように考えて、口を開く。「貴方の気持ちはよく分かりました。私たちも、もはやこの地が安全だとは思っていません。私も貴方同様、マールス全体の決定権は何も持ちませんが、仲間にこのことを話してみますね。女性はいたずらっぽく笑って、置いたコークを手に取った。つられて古井戸も笑い、改めてお礼を言う。あともう一つ聞きたいことがあるのです。アークは今、ベーダシュトロルガルとランデヴーしようとしています。それの利用法について知恵をお借りしたいです。ベーダシュトロルガルの食べ物は汚染されていたりしませんかね?」アークの資源も無限ではないと、古井戸は食料の確保やエネルギーの調達などを案じていた。高い知力を持つタラスクスならば何か助言がないだろうかと、聞いてみる。「あれは移民用浮遊大陸です。女性は少し考えた後、そう言った。古井戸は何度目かの礼を言い、彼女と別れると、再び当てもなく歩き始めたのだった。◇トスタノ・クニベルティは、マールスの地に降り立つ前から興奮気味だった。携わってきたものとして、是非ともコンタクトしたくなるテーマだよね!」ジョーイ・バンドールの操船するバンドール号の中で、トスタノは抑えきれない好奇心を爆発させている。「まーた、トスタが、知識欲で、暴走、しかけてる、ですね?」いつものことではあるが、ジョーイは操縦桿を握りながらトスタノの様子を伺う。落ち着きのないトスタノにやれやれとため息をついて、ジョーイはマールスに向かう。***バンドール号がマールスに着くと、出口でうずうずとしていたトスタノが勢いよく外に出る。活動に問題ないとはいえ、この灼熱の大陸と言われている中を間髪入れずに飛び出していくトスタノに、ジョーイはたじたじだった。「待つ、なのよ」タラスクスたちの住居付近へ着陸した二人は、それほど時間をかけずにタラスクスと接触した。荷物を抱えたタラスクスの男性は、穏やかな表情で二人を迎え入れる。「おお君たちが噂に聞く客人殿かな。他の騎士団や外法の者もタラスクスの説得に向かっていることは聞いていた。それはタラスクスの中でももっぱらの噂になっているのだろう。待ちに待ったタラスクスの登場に、トスタノは目の色を変えて駆け寄り口早に話し出す。彼の勢いにやや押され気味な男性に、ジョーイも頭を抱えながら近寄った。「異世界の星々、その自然の驚異。空間をねじ曲げる航法の話。広大な宇宙におけるヒトの生き様。どんな話がお好みだろう?」トスタノは専門家の直感でタラスクスの好みそうな話題を探る。その中でも、アレイダでの探検行とそこで出会った人々、そして英知を求め広く啓蒙する為の学舎を作ったことがいいとテーマを定めた。辺境宇宙の星々や人々の生活について!」スペシャリストの神髄に裏付けされる圧倒的な知識量で話を進めるトスタノの間に、ジョーイがミラージュでアレイダ各地の見知った惑星の光景や宇宙船の姿、ニブノス学園都市の賑わいなどを視覚化する。トスタノが調査団資料片手に、ニブノス小惑星帯での探査行を話せば、あまりの熱量にタラスクスが追い付いてこれなくなるとリスクプレダクションでジョーイが危機を察知する。「はい、ちょっとおちつくのー。けーい」どうどう、と興奮するトスタノを制し、ジョーイはホシアメを取り出して双方に渡した。「飴ちゃん、あげるのよ。色とりどりの飴を見つめながら、タラスクスはそのうちの一つを取って口に入れる。