一瞬だけ、ショッキングなタイトルが頭に浮かんだ。「性行為で死罪?!」どんな記事やねんと、書いている私も迷走しそうになりつつ。じつは、これって、ホントの話。女性との性行為は「女犯(にょぼん)」と呼ばれ、重大な戒律違反となっていた。江戸幕府の方針はというと、この「女犯」をおかす僧侶を、厳しく罰したのである。厳しいといっても、まさか「死刑」とかじゃないでしょ?いや、じつに、そのまさかである。「女犯」の僧侶は「死罪」。その後、あまりの刑の厳しさに「遠島(えんとう、島に送ること)」に変更したのだが。それにしても、当初は、命をかけて性行為に臨む必要があったのである。男性読者の方からすれば、全くもって「そんなご無体な」という話。この「女犯」をおかす僧侶たちを取り締まっていたのが、「寺社奉行(じしゃぶぎょう)」。全寺院を管理下に置き、統制していた部署である。今回は、この「寺社奉行」が主役。いつの時代も、いたちごっこの様態は変わらず。犯罪の種類が新しくなるだけのこと。それでは、寺社奉行の飽くなき取り締まりと、それをかいくぐる僧侶たちの熱き闘いを、ご紹介しよう。顛末まずは、最初のケース。寛政8(1769)年7月末。ときは11代将軍徳川家斉(いえなり)の治世である。寺社奉行の板倉勝政(いたくらかつまさ)らは、目の前の吉原(幕府に認められた遊郭)から、引き出される男たちを見てため息をついた。「医師のフリをしているだけで。現代の風営法違反の一斉摘発の場面と勘違いしそうになるのだが。250年前の会話である。当時、こんなやりとりが、寺社奉行の中で交わされていたと思うと、なんだか、妙におかしくもある。