~悪魔の孫~2022/06/08「あー、肉食べたいな...」ライエストは木漏れ日の注ぐ森を歩きながら、焼いた真っ赤なキノコを齧って呟いた。書庫の国を目指して、南の方へ針路を取って2日ほど進んだ。ナティローズに会ってから、草ばかり食べさせられていた。いい加減、肉を食べないと気が滅入ってしまいそうだった。狩りをしようにも、そもそも獲物と出会っていない。隣りにはサージェイドが木の実をもぐもぐしながら歩いている。サージェイドは木の実でもキノコでも選り好みせずに食べているようだった。進行方向にある木に青いキノコが生えていて、サージェイドは青いキノコの匂いを嗅いだ。「そのキノコはやめておいた方がいいぞ。舌が痒くなるやつだから」ライエストはサージェイドを注意する。サージェイドは素直にライエストの隣りへ戻った。木の隙間から、双子の太陽が見えて、ライエストは顔を顰めた。「特に理由は無いんだけどさ、あの双子の太陽...。物心ついた時からか、太陽という存在を認識できるようになった頃からか、どういう訳か双子の太陽の小さい方が嫌いだった。世界を明るく照らしてくれる大切なもののはずなのに。サージェイドも上を見て目を細めた。グルルと少しだけ唸り声を出す。「あー、サージェイドは嫌いにならなくていいんだぞ。密かな夢であり、目標になっている。どれくらい練習すれば届くだろうか。時々目に入る木漏れ日に目を細めながら、森を見回す。「この森、何で動物がいないんだろうな。森は不気味なくらい静かで、小鳥すらいない。吹いた風に、苦みと生臭さを感じて風上の方を向く。不審に思ったライエストはサージェイドと風上へ足を速める。すると森を抜けて、広い小麦畑の半分近くが焼け野原になっていた。焼けた民家も点在しているのが見える。その小麦畑を見て、ライエストはトルゥパ村のセイラばあちゃんを思い出した。村では珍しい、純血の人間で、パンの作り方を村に教えてくれた。ライエストも毎年の小麦の収穫の手伝いをしていた。虫がいっぱい出てくるのは嫌だが、小麦の束のかさかさとした音は耳に心地よくて好きだった。森の動物がいなくなっている理由は、ここにありそうだった。「クァ!」サージェイドが鳴いて、森の方に顔を向けて走り出す。「どうしたんだ?」ライエストはサージェイドの後を追った。森を進んだ辺りで、遠くから声が聞こえてきた。軽い口調で呼ぶ声がする。サージェイドと声の主を探すと、ぽつんと小さな檻が置いてあり、その中に人影があった。ライエストと同じ年くらいの、腰に布を巻いただけの少年がうつ伏せの状態で上半身だけ檻の中でに閉じ込められて手招きをしている。見ると、その少年の灰色の髪の隙間には獣のような耳と小さな角が生えていて、細長い尻尾を生やしていた。「何って、困ってるんだよ。「そうか?」ライエストは聞き返した。檻に閉じ込められている少年はあまり困った様子ではないが、本人が困っていると言うのなから、困っているのかもしれない。少年は細い尻尾を振りながら手を合わせる。ライエストは少年に言われるまま、留め金を外して、檻を開けた。少年は檻から飛び出すと、獣のように両手両足で走り出した。数メートル走った所で、悲鳴を上げて止まった。ライエストはサージェイドと顔を合わせて、走り去ろうとした少年の所へ向かう。「もう1回訊いていいか。「助けてください...。少年は虎バサミに左手を挟まれて涙目になっていた。獣のような少年を助けてやると、少年はその場に胡坐をかいて、血の出た左手首をぺろぺろ舐める。その血の色はやや紫色がかった赤色だった。ライエストは怪我が気になって、少年の前に座った。骨は折れてなさそうだった。「助けてくれて、どーも。いやー、慌てて逃げて損しちまった。少年はケラケラと笑いながら言う。少年はいきなりライエストの角を掴んだ。「放せよっ」ライエストは少年を押し返して、角を隠すように頭に手を当てる。「......」ライエストは半眼で少年を睨む。頭に巻いていた帯布がずれて見えていたらしい。「ま、見てくれもそうだけどさ。「だから、トカゲじゃない!」ライエストが反論すると、少年はヒラヒラと手を振った。