世間から賞賛の目を向けられるようになって、次々と仕事の依頼をしたいという人が訪れるようになった。私は...死ぬのが惜しくなってしまったんだ。死神と約束した日に、私によく似た別人を死神に会わせたんだ。「あー、そりゃあそうだよなぁ...」ライエストはそれ以上何も言えなくなった。死神との約束を破ったヘンリックが悪いと思うし、ヘンリックの生き延びたくなった気持ちも分かる。「そんな呪いあるのか?」ライエストはう~んと唸る。死神が人間に呪いをかけるなんて聞いたことがないし、死なない人間だとか寿命を吸うだなんて信じられなかった。...じゃあ証拠を見せるよ」ヘンリックは近くに生えていた一輪の花を摘むと、ライエストの目の前に差し出す。花はすぐに鮮やかな色を失い、あっという間に枯れ落ちた。数秒の出来事は、死神の呪いが本物であることを証明するのに十分だった。唖然とするライエストと、枯れた花に鼻を近づけてふんふんと鼻を鳴らすサージェイド。呪いを解く方法を一緒に探してくれ!」ヘンリックは両手を地面につけて、深く頭を下げる。ライエストは気まずくなって唇を噛んだ。「俺、呪いとか全然わかんないし...。「どこを探しても死神に会えないんだ。街を離れて死神を探していたんだが、どこを探してもいない。死期がなくなったせいで、見えなくなってしまったんだと思う。「そんなこと言われても...。申し訳無い気持ちになりながら、ライエストは言葉を返した。魔法の類いが全く使えないわけではないが、竜の血を帯びた魔力は人間が使う魔法と相性が悪く、村では使用禁止にされている。「この呪いのせいで、私は愛しい娘を抱きしめて死なせてしまった。老いることも出来なくなってしまった体で、世間に気づかれないように家に籠るしかなかった。「あ、キノコ生えてる!」ライエストは木の根元に生えているキノコに気付いて、それを採った。このキノコは笠のぶつぶつした部分が美味い。「聞いてるかい!?」ヘンリックはキノコに木の枝を刺して焼き始めるライエストに向けて大声を出した。焼き上がった狼の肉をサージェイドにやりながら、ライエストは悪びれる様子もなく答える。「私は、もう...この体から解放されたい。湖に入ったら息が出来ずに苦しいだけで死ねなかった。火に飛び込んで体中が焼けただれても死ねなかった。崖から飛び降りたら体は潰れたが、それでも死ねなかった。罰を受けたんじゃないかと思う。鬼気迫るように話すのに気圧されて、ライエストはやや身を引く。話の内容が想像を超えていて、夢物語なんじゃないかと思ってしまう。死なない人間なんて、本当にいるのだろうか。「それに...私が魔物だという変な噂が広がったらしくて、数日前からどこからか討伐隊が来るようになった。矢で射抜かれ剣で斬られて酷い目に遭った。何とかして逃げ出せたが、また来るかもしれない。痛い思いはしたくない。こんな生き地獄、終わりにし......って、いい食べっぷりだなぁ!!」ヘンリックは皮肉を込めて声を荒げる。うんうんと頷きながら話を聞いているライエストは盛大に肉を食べていた。「食える時に食っておかないとな。皮肉が通じなかったライエストは、真面目に言葉を返した。ヘンリックは込み上げる何を抑えて咳払いをする。「私は呪いを解いて元に戻りたいとずっと願っている。今はそれだけが望みなんだ。今までずっと静かに話を聞いていたサージェイドが鳴いて、身を起こした。「どうしたんだ?」ライエストがサージェイドを見上げると、サージェイドは普段は小さい翼を大きく広げていた。白い骨組みだけのような翼には、まるで星々の輝く夜空のような飛膜が見える。その時、ヘンリックが慌てて立ち上がりサージェイドと対峙した。してくれ!」サージェイドに向かって、ヘンリックは声を弾ませ期待に満ちた目になる。「え?」ヘンリックとサージェイドの様子をライエストは訝しむ。ヘンリックだけが話しているように聞こえるけれど、サージェイドと会話をしているかのようだった。「この不死の呪いを、代わりに」ヘンリックは目に涙を浮かべていた。周囲がざわつくような感覚。サージェイドの周りにぽつりぽつりと光の粒が現れ、薄暗い森の中を明るく照らす。「クォォォン!」サージェイドが天に向かって大きく鳴いた。それと同時に、光の粒は一点に集まり一筋の光となって天へと昇って行った。「君たち会えて本当に良かった。君の牛のお陰で私は、やっと」ヘンリックは見る見るうちに年老いていき、髪が抜け落ちて痩せ細っていく。それはまるで、本来の寿命を超えて生き過ぎていた時間を急激に戻しているようだった。ライエストは変わりゆく様に恐怖を感じて、目を逸らす。骨の軋む音、草の上に何かが落ちていく音。「ありがとう...」しわがれた声が小さく聞こえた。視線を戻すと、ヘンリックが居た場所には、服と砂のようなものが小さな山となって残っていた。不思議な出来事に思考が追い付かず、呆然と砂の山を眺める。声をかけると、サージェイドはいつもの無邪気な様子で「クァ」と鳴いた。「......」ライエストは暫く黙り込んだ。笑うとサージェイドに抱き着く。死神様の呪いを解くなんて!」サージェイドは嬉しそうにクルルと喉を鳴らす。お前、魔法が使えるドラゴンなんだな!」ライエストは、またひとつサージェイドのことを知れてよかったと思った。それに魔法が使えるドラゴンは種類がとても希少だった。竜種の特定がしやすくなる。これでサージェイドの仲間を探すために一歩近づけた気がする。...あ」ライエストはヘンリックだった砂の山を見て、気付いた。街の噴水になっていた500年前の天使の彫像を思い出す。街に帰れなくなって、ずっとこの森で暮らしていたのかもしれない。ライエストはヘンリックの砂を丁寧に袋に詰めた。翌日に街に戻り、噴水の池にそっとヘンリックを流す。「家族のために作ったやつ、この街で大切にされてるみたいだぞ。水の中でキラキラと光る砂を見ながら、ライエストは呟いた。BlueberryMilk。