「このままじゃ、森の精霊だって困るだろ」ライエストの表情は段々と険しくなってきた。「どうだっていーじゃん。見つかったら今度こそ危ない。アンタには感謝してる。危うく動物用の罠でアホ丸出しで見つかっちまうところだったしな。!」ルガルーは立ち上がって去ろうとする。「おい、待てよ」ライエストはルガルーの腕を掴んだ。無意識に手に力が入る。「獲物がいないと狩りができない。急に様子が変わったライエストは目が据わっていた。ルガルーはその異変にぞっとした。アンタ穏和そうだけど、もしかして腹が減ると豹変するタイプ...?」ルガルーは背筋が寒くなって身を退く。「クァ」サージェイドがライエストとルガルーの間に頭を入れる。「あ...」ライエストは我に返って、ルガルーの手を放した。食われるかと思った」ルガルーがわざとらしく身震いする。ライエストは長い溜息をつく。次の瞬間、鋭い眼光で空を見上げ、弓を構えると間髪入れずに矢を放った。矢の刺さった白鳥が落ちてくる。ルガルーはその様子をぽかんと見ていた。「いいこと思い付いた」と、ライエストは目を細めてルガルーを見た。焼け残った民家の柱に縛り付けられたルガルーは、大声で叫んでいた。オレたち友達だろ!?」きょろきょろと辺りを見回すが、誰もいない。遠くから人の騒めきが聞こえて、ルガルーは耳をぴんと立てた。村人たちはルガルーに気付いて近寄って来た。オレもうすぐ死ぬだろうけど、一生恨んでやるからな!?」ぞろぞろと集まって来た村人たちに囲まれて、ルガルーは足をバタバタとさせた。なくしてラム村の人たちも集まり、辺りは騒然となる。ルガルーは縮こまりながらぎゃあぎゃあと文句を言い続けた。村人のひとりが、声を上げて空を指差す。空から飛んで来たのは、サージェイドに乗ったライエストだった。その背中には真っ白な翼が見える。どよめく人々の真上を通り過ぎ、ルガルーが縛られている柱の上で滞空する。「クォン!」ライエストはぼそっと呟くように言った。サージェイドが注目を集めるように鳴く。「悪魔を捕まえたのは褒めるぞ。棒読みで言うライエストに、ルガルーはぶふっと噴き出した。村人たちは慌てふためき、ひとり、またひとりと膝を折って頭を下げ始めた。「でも、その悪魔は危ないから、俺が連れて帰る。お前たちはお互いに協力して村を直して、仲良く暮らすといいぞ。「クァ」サージェイドが尻尾の先でルガルーの縄を切ると、そのままルガルーに尻尾を巻きつけて拾い上げた。「小麦作りも頑張って」そう言い残して、ライエストはルガルーを連れてサージェイドとこの場を去る。後ろから天使様だとはしゃぐ村人たちの声が聞こえてきて、ライエストは安堵した。村から十分離れた所で、森の中へ下りると、着地するなりルガルーは腹を抱えて大笑いした。「仕方ないだろ、あんなことしたの初めてだし...」ライエストは顔を真っ赤にして俯いた。外套の下から天使の翼に見せていた白鳥を取り出すと、羽毛を毟り始める。「白鳥の翼でも、村の人たちは信じたみたいだな。「オレ、鳥は食べないんで、エンリョします。「はーい、オレもそう思いまーす!」ルガルーは肩を竦めて舌を出した。ライエストは白鳥の肉を焼きながら、ルガルーを見上げる。俺の村は山奥にあるから、人間は滅多に来ないんだ。「ああ、そーゆーコト...」ルガルーは頭を掻く。自覚は無くても周りに悪いコトさせちまうんだよ。独りでいた方が世の中のためなんだよ」ルガルーは薄く笑って、背中を向ける。生きてたらまた会おうぜ、竜の王子サマ!」と、ルガルーは両手両足で走り出した。ライエストとサージェイドは、森の奥へ姿を消すルガルーを静かに見送った。~草の医者~2022/05/22頬を撫でる風がひんやりと冷たく気持ちいい。薄く広がる雲は双子の太陽の輪郭を優しく包んでいる。サージェイドの背に乗り空を駆けるライエストは、目を凝らして遠くの空を見回していた。空には鳥の群れや魔物が飛んでいる姿が見える。村から離れれば離れるほど、竜種を見かけなくなっている。人間たちも竜について全く知らない地域ばかりで、これではサージェイドの仲間を探すどころではない。進展が無いことに、ライエストは少しだけ不安だった。魔剣の青年の話を思い出す。竜たちの体の一部が取引されていること、心臓が不老不死の薬になること、人型の竜が存在すること。一部は正確な情報ではない。噂には歪曲や誇張、脚色が付き物。ライエストもワイバーンの翼の骨と龍の髭で作った弓を持っている。どちらも村で一緒に住んでいた竜だ。トゥルパ村では竜が死ぬと敬意をもってその死骸をもらっている。...肉は同族喰いになるため、森に還しているが。防具や装飾品などに使われているのは間違いないだろう。ライエスト自身も水龍の鱗が装飾品になると水龍を狩りに来た人間に会っている。これはトゥルパ村の言い伝えにもある。毒性の強い洞窟ドラゴンかヒュドラの心臓だ。大昔にその薬を完成させたという人間がいたが、その薬を巡って大きな争いが起き、薬の製造方法の書物は灰に、薬は誰の口にも入ることなく紛失した。その薬が本当に不老不死の効力があったのかどうか、定かではない。これは言い逃れようもなく、自分たちのことだろう。体は殆ど人間だけど、魔力は竜種と同じだ。魔力の質は最高で、量は無尽蔵。魔法を使うなら常に全力で制限なく無限に使えるということになる。それは、魔法が使えれば、の話。人間の体では、竜種の魔力を魔法として発動できないのだ。相棒となる竜を媒介して魔法を使うことも不可能ではないが、扱いが難しく、村では禁止されている。非常時の際に熟練された大人が使うことを許された。普通の人間よりも体が異常に丈夫なくらいで、村の数人くらいが遠くまで目が効いたり些細な予知夢を見たり、魔力を直接使って小さな火を熾せる。いう訳で、上位魔族を屠れるというのは間違いになる。魔族なんて魔物よりもずっとずっと強いし、対話が可能だから話し合いで解決できることの方が多い。一部を除いて、魔族は戦闘狂ではない。「!」ライエストは視界の端に急接近してくる影を捉えてサージェイドの真っ白な背を軽くたたく。向かってくる影は、上半身と翼が鷲で下半身がライオンの中型魔物だった。今日の飯が決まったと、ライエストは心の中で喜んで弓を構えた。矢を引き狙いを定めるも、グリフォンは狙われているのを理解しているらしく右へ左へと変則的に飛び回り、襲い掛かるタイミングを伺っている。サージェイドはライエストが狙いやすいようにグリフォンの周りを大きく旋回し始めた。グリフォンの首に向かって矢を射るも、動き回るグリフォンの首を通り過ぎ後ろ足に刺さった。ギャアと大声で鳴いて、グリフォンは高く上昇した後、急降下してきた。ライエストは2本目の矢を構えようとしたが、グリフォンの接近が予想よりも速く、慌てて体を逸らしたが間に合わず。グリフォンの前足の爪に頭を引っ掻かれた。「クァ!」ゴゴっと、嫌な音がした。頭蓋骨にまで爪が当たったんだと分かり、血の気が引く。頭の帯布が頭から外れて空の放り出されたのを咄嗟に掴んで、傷口を押さえた。痛みに呻くが、すぐに息を整える。サージェイドが方向を変えてくれたお陰で、目を奪われずに済んだ。心配そうにクルルと喉を鳴らすサージェイドに大丈夫だと伝えて、サージェイドの背に仰向けになった。両足の裏で弓を支える、右手で傷口を押さえたまま、左手で矢を引き絞る。ライエストに攻撃が当たったことに勢いを付けたグリフォンは、今度こそと、真っ直ぐに向かって来ていた。放った矢はグリフォンの首を貫き、グリフォンは藻掻きながら落ちていった。「はーーー...」ライエストは体の力を抜いて、長く息を吐いた。食うためには殺さなきゃいけないし、殺すためには殺される覚悟が必要だ。命の食い合いは死ぬまで続く。サージェイドはグリフォンが落ちた川原へ向かう。グリフォンは落ちた時に岩に頭を打ち付けたらしく、絶命していた。川原に足を付けると、サージェイドはすぐさま頭を擦り寄せてきた。