子供たちに体操を指導している池谷幸雄さん。インタビュー前編は、彼が歩んできた道、そして子供たちに対する思いを語っていただきました。1988年、ソウルオリンピックで、団体・個人床で銅メダル獲得。1992年、バルセロナオリンピックで、団体で銅メダル、個人床で銀メダル獲得。■4歳で体操を始めたキッカケは?僕は暴れん坊で、落ち着きのない、どうしようもない子だったんですよ(笑)。それで親が、スポーツをさせることで、あり余っているパワーを発散させようと思いついたわけです。母が中学で3年間体操をやっていた経験から、体を柔軟にする全身運動としてこれほど良いスポーツはないと......。体を柔らかくしておけば、どんなスポーツにも応用が効きますから。体操をやらせ、いずれはプロ野球選手かプロゴルファーを目指してほしかったみたいですね。■自分で「体操をやりたい」と思ったのですか?最初、教室を見学に行ったのですが、飛んだり跳ねたりしている様子を見て、「これは仮面ライダーの学校か?」と(笑)。何でもやりたがり屋の性格に、仮面ライダーへのあこがれが加わり、母に「やってみたい?」と聞かれると即「やってみたい!」と答えました。親は、何の才能があるかわからないからと、体操以外に水泳・ピアノ・英会話・絵も習わせてくれたんですよ。すべての習い事に共通したのは、まず僕の意思を確かめてくれたことでした。■途中でやめたくなったことは?小学校5年のとき、友達の家で遊んだり、駄菓子屋でお菓子を買ったりしたくて練習をさぼっていたんです。手広くやっていた習い事もその頃は体操だけに絞っていましたら、親は何としてもやめさせたくない。叱れば反発するだろうし、やさしくすれば調子にのるだろう......。そこで、1カ月休まず通ったら1万円の小遣い、というニンジン作戦に出たんです。これが効いたんですよ(笑)。練習を再開したら、自分は本当に体操が好きだってわかりましたからね。以来、引退するまで、体操をやめたいと思ったことはありません。■なぜ、体操を教えようと思ったのですか?引退後、5年ほどタレント活動をしていました。体操の世界しか知らなかったので、別の世界ものぞいてみたかったからです。ひと通りやってみて、「これから自分のすべきことは何か」と考えていたとき、九州で少年によるバスジャック事件が起きたんです。子供って僕らの小さい頃と表面的には変わっていないじゃないですか。元気で、明るくて、やんちゃで。いま子供たちに何かが起きているにちがいない。そんなふうに疑問を感じたことが体操指導を始めるキッカケでした。■子供たちのどこに疑問を感じましたか?子供たちがおかれている環境ですね。僕らが育った頃と、世の中の状況も親の意識も違う。学校から帰って来たら、家から飛び出して暗くなるまで外で遊んでいましたよね?それが、いまでは体を思いっきり動かして遊ぶ場所がない。自転車を乗り回せる場所もない。親も親で、交通事故や誘拐が心配だから、とりあえずビデオでも見せておけばおとなしくしている......と考えがちです。子供の仕事は、まず体を動かすことにあるんですよ。■池谷さんが子供たちのためにやりたいことは?成長期に必要なのは、体を動かせる環境です。筋肉も骨も脳も、そして心も、体を動かす中で成長していくわけですよ。体操を通して、子供たちが存分に体を動かせる環境をつくっていこうと思いました。僕はね、精神年齢が子供に近いんですよ(笑)。子供と話していても、「コイツ、いい加減な返事しているな」と何となくわかるから、自信を持って教えられる。