利害が一致しているはずだ。『貴方たちはスタート地点から間違っている、とだけ言っておきます。これは助言でもあります。不要な徒労を背負うのは白痴のすることです。「相手に言うことを聞かせたけりゃもう少し言葉を濁さず説明することですな。こちらは現実的な企業でして、貴社の社員ほど吟遊の教養が無いものですから。『ドイツ製品は良いものです。猟銃も、腕時計もです。いい趣味をお持ちのようだ。受話器を持つ左手の腕時計――ドイツ製のG10ミリタリーウォッチ――がズシリと重くなったような錯覚を覚える。「SR-25はHK社じゃなくナイツアーマメント製です。『ええ、こちらもアメリカ製のモノを用意しております。』カノエと名乗るGOCエージェントは、こちらの揚げ足取りを軽くいなし「同等の武装」を暗に示してきた。」カウンタースナイプ。狙撃手殺しの準備が、向こうにはある。『想像も、判断も貴方にお任せします。調査によると優秀な部隊長殿でいらっしゃるようなので心配はしておりません。電話は一方的に切られた。「......こちら01、”状況:ホワイト”。」プランBへの移行を部隊へ知らせる。二宮は既にライフルをケースに収め始めていた。向こうは撤収しているようです。「妙な部隊と聞いています。最後まで油断せぬよう。保護対象に加害する兆候があれば速やかに粛清を。「シュクセイね、ハイ、分かりましたよ。」GOC極東支部の特殊立会人であるエージェント・庚の刺々しい声に、やせた中国人の男はうんざりした表情を浮かべた。GOCの仕事を外注された無名の兇手である。今や治安の改善、都市の風俗の洗浄により居場所を失った元チャイニーズマフィアの中年の男性。使う偽名は山ほどあったが、いずれも自分の名ではなく、自身の本名が何なのか、本名らしきものが与えられたことがあったのか、すら定かではない。多く使う機会が多かった偽名は「リオ」だった。古い映画の引用だったが、誰かにそれを指摘されたことは無かった。保護対象の若い女二人組はここを五分後には通るだろう。平和な国で生まれ育った間の抜けた二人組。「ザイダン」と呼んでいた――が何者であれ、きっと碌な連中ではないのだろう。こいつを殺せ、という仕事は山ほど受けたが、こいつを護れ、という仕事は初めて受けたと言って良い。最初こそ肌に合わぬ仕事だと歯が浮くような心持だったが、一か月ほど彼女たちの護衛じみた監視業を続けていればちょっとした愛着もわいてくるというものだった。......死んだ妻との間に子供を授かっていればあのくらいの歳になるだろうか。つまらぬ幻想に首を振り、ザイダンの狙撃手が居た部屋に銃口を向ける。レミントンのM700。護衛対象が如何に遠くから狙われようとこの豪胆堅牢なボルトアクションと熟達の技術があれば彼女たちが凶弾に倒れることはあり得ない。スコープ越しに空室が見える。数分前まで人員の慌てた様子が見て取れたが、どうやら本当に撤収してしまったようだ。あとは彼奴等が居たホテルの前の裏路地を彼女たちが通るのを待つだけ――。思いつつ老人がスコープを予定された進路に向ける。保護対象が通る予定の道に、財団の狙撃手がガンケース片手に立っていた。要注意団体あるいは不明存在からの非異常性、あるいは低異常性の長距離攻撃を受けた際の作戦。僕、一瀬がターゲットの通学路にて妨害者を狙撃する。妨害者は高い確率でターゲットに我々、「ヴェールの向こうの人間」を隠したいはずである。したくないはずなのだ。妨害者は、ターゲットを有視界で追うことも目標としているはずであり、裏を返せばここからなら妨害者を視界に捉えられる。視界に捉えられるのなら、射撃することができる。「全員聞こえるか、敵狙撃手を死ぬ気で探せ。」ターゲットの通う高校が課業終了してから15分が経っていた。『こちら03、ランデブーの時刻が迫っています。時間にリミットを設けましょう。一ブロックほど向こうにスーツ姿で立ちスマートフォンを弄るふりをしている三枝が具申する。「了解、あと2分だ、諸君。』さっきまで居たホテルの非常階段で隠れながら索敵していた二宮が敵影の位置を報せる。」ガンケースの取っ手を持ったまま蓋を開け、そのままライフルを引っ掴む。マグをポケットから取り出し装填し、念のためチャージングハンドルを引くと、未撃発の7.62×51弾が空を舞ったのがやけにゆっくりと見えた。光学照準器の倍率を4倍に引き上げる。示された位置へスコープを向けると、こちらにライフルらしきものを向ける人影を捉えた。照準器のミルドットスケールで距離を概算する。600m......あるいはそれ以上。「600m、撃ち上げ、仰角30度。記憶と勘を頼りに暗算しつつ二宮に問う。枝がはじけるような音が左耳数十センチから聞こえた。敵狙撃手の初弾が近傍を通過したソニックブーム音。次弾は命中すると直感する。『マイナス3、いや、保険で2くらいです。僕の推量と全く同じ値が帰ってきた。「ああ、僕もそう思うよ。」ダイヤルで補正する時間が惜しい。見届けず二発、三発と窓に撃ち込む。いた人影が引っ込みました。「良し、射点に戻る時間が無い。返事を聞き流しつつライフルをガンケースに収め、身を起こしたところで眼前の曲がり角に女子高生二人組が現れた。しながらも自然にすれ違わんと歩き出そうとして、足元に未撃発の実包を見つけ、拾い上げる。小銭か何か拾った風にポケットへとライフル弾を収めた。