日本人が決まって重大な決断を迫られた際、取る手段だといいます。木野崎は冷静に思考をめぐらせると、そこには重大な見落としがありました。“凡打をするぐらいなら、絶好球を待つ”という考えが野球ではあたりまえですが、この勝負においては、手の届くストライクゾーンに来た直球を見逃すなんて、明らかな失策であるといえます。それに気づいた木野崎が中根に「振れ!」と伝えますが、すでに渡久地はモーションに入っており、またも外角低めの緩いストレートに対し、中根は完全に振り遅れてしまいます。ツーナッシングと最悪のタイミングで自身の失策に気付いた中根と木野崎。2球続けてストライクゾーンに、しかも全く同じ場所に同じストレート。渡久地が投じる3球目は何なのか、中根は必死に思考を巡らしますが、冷静さを失っている中根はまったく頭が働きません。「わからねぇ...」すかさず、木野崎がタイムを取ります。木野崎は中根に落ち着くよう言います。続く直球で追い込まれた中根に対し、当てるスイングを心掛けるよう言います。ここまで、まだ一度も目にしていない渡久地の変化球を恐れる中根に対して、木野崎はこうアドバイスします。木野崎は渡久地がグローブをつけていないことを指摘し、投球寸前に握りを見ることができることを中根に伝えました。「なんでこんな簡単なことに気が付かなかったのだろう。」と中根は少し、安心します。そのアドバイスを受けて、ゲームが再開されます。中根が見た渡久地の握りは、フォークの握り。空振りを取りやすい変化球、フォークを渡久地は投げることができると確信した中根。外角低めに投じられたそのボールを、自信をもって中根は見送りました。非情にも、ボールは外角低めのストライクゾーンに当たりました。バッター圧倒的有利なこの局面で、三球三振。湧き上がる歓声に球場全体が包まれます。呆然とする木野崎に対して、女性は、中根がまた「逃げ」たと指摘します。渡久地が見せたフォークの握り。それは中根にとって、唯一の光明。それにすがる形で、中根は次の球がフォークであると思い込んでしまった。それは「逃げ」そのもの。中根は、一度だけではなく二度も逃げに走ってしまったのです。大勝負に負けた二人に対して、女性が一つ付け加えます。二人から金を巻き上げるため、渡久地とバッターはわざと凡退を繰り返したのではなく、バッターは本気で打ちに行き、そして、本気で凡打に終わったというのです。その証拠に、ストライクゾーンのマスを見ると、この勝負で投じた三球が寸分たがわず同じアウトローに投じられていたことが、ボールの後からわかりました。それにもかかわらず、バッターである中根はかすらせることができなかった。「そういうピッチャーなのさ。こんなところで、第二話はおしまいです。舞台は、例の賭け野球場から始まります。いつものように賭け野球「ワンナウツ」が行われている中、一人の男がバッターに「代われ」と金を突きつけます。バッターに代わり、ピッチャーに対して豪快なホームランを放ちます。その場にいた米兵たちは、児島の存在に気づきます。打たれたピッチャーは児島のさすがの豪快な打球に、「あんたは本物だよ」といい、金を差し出します。児島はその手を払いのけ、「野球をコケにするな!」と怒ります。それを聞きつけ、渡久地が来ます。児島は、先の二人が負けた金額を帳消しにするため、渡久地に勝負を挑みに来たのでした。「お前らのように野球をナメた人間を見ると俺は無性に頭にくるっ!」と言い放ち、児島は激怒しています。児島がまけたら10倍の40万ドルを支払うという条件で、渡久地はこの勝負を受けます。見物をする米兵たちに児島がさっさとかけろと言います。児島の意図と反して、見物人のほとんどは渡久地が勝つ方に賭けます。これにはさすがの児島も意表を突かれます。動揺の中、渡久地は「信用がゼロだな」と言います。こんなところで、第三話はおしまいです。木野崎が、中根が児島に例の賭け野球について話したことを知り、驚愕するところから物語ははじまります。そこではすでに勝負は行われていました。「バカでかい金額でも賭けているんじゃないでしょうね!」と女性に聞くと、40万ドル。いう答えが返ってきました。女性は男と男がやっている真剣勝負を止めるなと、木野崎をたしなめます。渡久地が投じた球は、児島のはるか頭上。思いっきりすっぽ抜けてしまいました。この大暴投に、児島ほどの大打者が相手だと、渡久地でさえ、緊張をするのかと思いました。児島も「てっきり別ンのとこにストライクゾーンがあると思ったよ」と、渡久地をあおります。すっぽ抜け、児島の背中の後ろにボールは当たります。続く失投に、児島はいら立ちを隠せません。児島の顔のあたり、ボールは高めに外れました。ここまで、児島はバットを一度も振っていません。「こっからが本番だぜ」と渡久地は言いますが、まったくコントロールの定まらない渡久地に児島はあきれているかのようにも思えます。つづく四球目、渡久地が投じた球は明らかに高く、このままフォアボールかと思われましたが、なんと児島はそのボールに手を出し、ファールにしました。木野崎はなぜ児島ほどの大打者が明らかなボール球に手を出したのか、疑問でした。すると女性は、ギャラリー全員が渡久地が勝つ方に賭けたからだといいます。自身はプロで長年実績を積み上げてきたにもかかわらず、この場においては、まったくと言っていいほど信用を得られなかった児島。フォアボールなどという自滅による勝利ではなく、自らが渡久地を打ち崩す必要があると児島は考えました。「そんなの私に言わせれば”クソだね”」と女性は続けて言います。児島が持つ”プロとしてのプライド”に付け込まれている。これは渡久地が仕組んだ罠だと、女性は言います。児島が打ったボールはファールゾーンへと転がります。ここで女性は、先ほど、ギャラリーが一斉に渡久地に賭けた一連の出来事は、渡久地による打ち合わせの結果だといいます。なんとギャラリーと渡久地はつながっていたのです。渡久地はハナからツースリーからの勝負になると踏んでいたのです!驚きですね。現状としても、大打者の児島の優位は崩れません。フルカウントからの次の球。それこそ、「渡久地の最高のボール」が来る。こんなところで、第三話はおしまいです。渡久地の最高の球?、木野崎は考えをめぐらしますが、まったく答えが浮かびません。女性は、どんなストレートや変化球よりもすごい球がある。そんな中投じられた、第六球目。児島は闘志に満ち溢れた目で児島をにらみます。渡久地がモーションに入り、投じた第六球目は、ふわりと浮かび、児島の方へと近づいていきます。渡久地が投じたのはなんとスローボール。完全にスキを突かれた児島はバットを振ることができませんでした。遅いボールはストライクゾーンのど真ん中へ。渡久地がこの勝負に勝利しました。女性が言っていた「渡久地の最高のボール」はど真ん中の超スローボールでしだったのです。女性が言うに、児島があのようなスローボールを打てなかった理由は一つ。「驕り」(おごり)です。自分のような大打者が素人に負けるはずがない、自分のような大打者には全力で向かってくるのが当たり前だと、当然児島は考えます。いった慢心、思い上がりが、渡久地に足をすくわれるきっかけになったのだと、女性は言います。渡久地の投球に一球だって失投はなかったと、女性は言います。なんと、つづけさまに出したあの失投も、すべて児島を嵌めるための芝居だったというのです!徐々に高まるコントロールと増していく球威から、六球目こそ最高のボールが来る。思い込んだ児島の裏をかいた最高のスローボール。驕り切った児島を打ち取るには、あれで十分だといいます。舐められた児島は「ふざけやがって!」「こんなの無効だ!」と騒ぎますが、そんな児島をしり目に渡久地が一言。「あんたの方こそ、勝負をナメてるよ」と言い放ち、第五話はおしまいです。勝負に負けた児島は、予想以上の落胆から、予定のメニューをこなすどころか、グラウンドにさえ姿を現さなくなってしまいました。木野崎がそんなことを嘆きながら、例の女性のバーで酒を飲んでいます。渡久地について、女性が話し始めます。球速は130km以下、変化球など全く投げられない、こんなピッチャーが今までに一度も打たれたことがないと言います。「何度も渡久地の勝負を見てきたけど、この男は本当に人の心が読めるんじゃないかって恐怖を抱くことすらある」とまで言います。女性が思うに、渡久地の強さは、人間の心理を読み取ること以上に、その心の揺れをかき乱すこと、相手の心理をコントロールすることができるということだといいます。その根底にあるのは”タフな精神”。渡久地は最強のピッチャーである前に、”最強の勝負師”であるそうです。そんなところで、第六話はおしまいです。児島が姿を消してから一週間が経ったところから始まります。中根が、児島の居場所がわかったと、木野崎に伝えます。木野崎が駆け付けると、児島はなんと、たったひとりの山奥でずっと、オノを片手に薪割りをしていたのです!木野崎はそこで、女性から聞いた、渡久地についての情報を伝えました。児島は「そんなこと、とっくに気付いている」といいます。児島はそんな渡久地に打ち勝つため、この山奥で「無」に達する訓練を行っているというのです。確かに、”無”の境地に達しさえすれば、心を読まれるようなことを気にして、本来のパフォーマンスを発揮できないことなど、ないですもんね。児島は「21年のプロ生活の中でこんなにも勝ちたいと思ったのは初めてだ」とのことです。無心で薪割りを続ける児島。時はさらに一週間が経過します。渡久地はカジノでポーカーに勤しんでいました。そこに現れたのは、げっそりとした児島でした。児島は渡久地に再戦を挑みます。条件はなんと、児島の選手生命を賭けるというのです。児島が負けたら即引退。二度とバットは振らないといいます。それに対して、渡久地に求める条件は、賭け野球から足を洗うこと、二度と賭け野球ができないよう、右腕をもらう。群衆がざわつく中、渡久地はこの勝負を受け入れます。ここで、第七話はおしまいです。第8話「命運」その賭けの詳細を聞いた木野崎は、また児島のいる山へと赴きます。何度も勝負をやめるよう説得する木野崎。そこに児島は「俺が負けると思っているのか?」と聞きます。渡久地に勝てないようでは、ペナントレースで優勝することなど不可能だと、児島はいいます。その覚悟の決まった表情に、木野崎は何も言い返しません。舞台は変わり、渡久地はカジノにいました。大暴れしている酔っ払いに絡まれる渡久地。渡久地はそんな酔っ払いに対して、真っ向から煽ります。大喧嘩になるかと思われましたが、酔っ払いは渡久地に勝負を持ち掛けました。ダーツを三本連続、ど真ん中に刺すことができれば、渡久地の勝ちというものです。この勝負では、児島との勝負に賭ける予定である、右腕を互いに賭けました。渡久地は顔色一つ変えずに、淡々とダーツを投げ始めます。一投目からいきなりブル(ダーツの真ん中)に的中させると、表情をピクリとも変えず、続く二投目もブルに入れます。自分の右腕がつぶされる恐怖に焦る酔っ払い。そんな中、舞台は先ほどの山へと戻ります。目標であった薪割り1000本まで残り1本。渡久地のダーツと重なります。児島が最後の薪、1000本目を割ろうとすると、薪には蝶が止まっていました。とっさにオノの狙いを薪から外す児島。その拍子に、オノが曲がった方向に力が入り、児島は手首を負傷してしまいました。渡久地との勝負まであと二日。「これが、俺の弱さなのか...」となったところで、第八話、並びに第一巻はおしまいです。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。