「お役に立てて光栄です」お礼を言うと、ナティローズは柔らかな笑顔を浮かべた。太陽が昇る前に目が覚めたライエストは、ベッドから起き上がった。体はいつも通りに動くし、痛みも不調も無い。頭の包帯をとって、巻き慣れた帯布を巻く。机を見ると、ナティローズは机の上に伏せ、小さな寝息を立てて眠っていた。ここに来て3日間、ナティローズが夜明けまでずっと草を調べていたのを知っている。ここまで頑張る彼女は、本当にすごいと思う。毛布をナティローズの背中に掛けて、草ばかりの部屋の中を見回す。瓶に入った乾燥した草に、見せられなかったけど知っている草がいくつか見つかった。羽ペンと紙を拝借して、草の効果を書く。した文字になってしまったが、文字は合ってるはず。小さい頃、大人たちにさんざん教え込まれたのが役に立った。紙の最後には“世話になった、ありがとう”と書き綴る。「きっと、いい医者になれるぞ」そう囁いて、丸太小屋を出た。なんだ?」ただならぬ様子に、ライエストはたどたどしく辺りを見回す。日が暮れかかったころに森を抜けて小さな村にたどり着いたはいいが、村全体が何やら騒がしい。早くこの村から離れるんだ!」ライエストに気付いた村人が、声を掛けてきた。状況が分からないライエストは、のん気に村を見回しているサージェイドの首を撫でながら訊いてみた。大声で言い残して、村人は走り去る。「ええ...」ライエストは口を引き攣らせた。魔物はとても強い生き物で凶暴だ。それが群集になっているだなんて。村は逃げる準備をする女子供と、戦おうと準備をしている男たちが慌ただしく動いていた。ライエストは村に生えていた木に登り遠くを見回すと、確かに遠くに大小さまざまな何かが見える。蠢きながら少しずつ近づいていて、夜明け前にはこの村に到達しそうだった。「数が多いな...」ライエストは呟いた。村の端に集まり武器の準備をしている男たちの様子を見て、あの数の魔物相手ではこの村の規模の戦力ではかなり厳しい戦いになると容易に予想が付いた。この村が自分の故郷にようにドラゴンと一緒に暮らしている村だったら、あれくらいの魔物の数は簡単なのに...と心の片隅で思った。木の下から声を掛けられて見下ろすと、男が手を振っていた。何の用かと木から下りると、男はライエストを見ながら興奮した様子でサージェイドを指差した。「馬じゃないけど、村が大変そうだから話は聞くぞ」ライエストは馬ではないと否定しても全く聞く耳持たない男に諦めて、説明を促した。男は息を切らしながらこくこくと頷く。「そこの鍛冶屋には伝説の剣がある。その剣を作った子孫がいるはずなんだ。深く頭を下げる男に、ライエストは小刻みに首を縦に振った。「あの魔物たちの動きだと、ここまで来るには夜明け前くらいになるはずだ。この村に魔力を使える人間はいるのか?」ライエストは男を落ち着かせるように、ゆっくりとした口調で尋ねてみた。この村は牧畜が盛んだから...狩りはしないんだよ...。話を聞けば聞くほど、この村の未来が見えなくなっていく。時間も無いことだし、考えているよりも行動したほうが良さそうだった。「と、とにかくさ、その伝説の剣ってのを借りてくる。確認するように男に聞きながらライエストはサージェイドの背に乗る。「疲れてるだろうけど、悪いな、頼むぞ」ライエストの言葉と同時に、サージェイドは骨組みのような翼を大きく広げ、純白の羽毛の翼に変えた。村の男の説明の通り、切り立った山越えると渓谷があり、川沿いに小さな家が見えた。正直なところ、山は5つ越えた。3つだと言っていたけれど実際は違っていたらしい。ここまで来るのに思っていた以上に時間がかかってしまった。双子の太陽が地平線に沈んで結構な時間が経っている。そこには確かに小さな家があったが、とても鍛冶をしているような家には見えなかった。それどころか、人が住んでいるとは到底思えないほど、ぼろぼろになった家だった。日が暮れたというのに、明かりも点いていない。「この家でいいのかなぁ...。不安に耐え切れず声を漏らしながら、ライエストは小さな家に近づく。家の前には、苔とキノコの生えた薪の束が散らばっていた。長い間誰も住んでいない雰囲気しか漂っていない。隙間の空いた扉を開く。ぎぎぎと酷い音を立てながら扉が開いた。家の中は思った通りに埃と静寂しか無かった。殆ど残っていない屋根から月明りが注いでいる。声にライエストは大声をあげた。気配が無くて気付かなかったが奥に人影があった。人影が立ち上がって少しだけ近づいて来る。月明りの下、細身で背の高い、端正な顔立ちの青年が立っていた。鉄でできてるのかと思うくらい硬そうな髪が鏡のように光を反射していて、嫌に印象的だった。青年はやや鋭さのある目線で、ライエストを不思議そうに見つめる。「あ、いや...ここに伝説の剣を作った鍛冶屋の子孫が居るって聞いたんだ。「......」ライエストの説明に、青年は呆然とした表情を浮かべる。間を置いて、再び鋭い目線をライエストに向けた。「やっぱり...そうなのか...。感情の無い言葉を返されて、ライエストはそれ以上何も言えなかった。言葉を続けられないライエストを見て、青年は口を開く。「人の噂というものは尾ひれが付いたり間違った情報が伝わると聞いていたが、本当のようだ。青年はライエストに背中を向けて深く長い溜息をした後、振り返った。青年はちらりと崩れかけた家の隙間から外を一瞥した。その仕草を見逃さなかったライエストはその視線の先へ目を遣る。盛り土の上に石が置いてあり、恐らく誰かの墓であろうと予想できた。「持ち主は5年ほど前に死んでしまったが」ライエストの視線に気づいた青年は、先に答えを口にした。「魔剣は元々魔剣だったわけではない。持ち主は正義感の強い戦士だった。青年が昔を思い出すように目を細める。「だが、その剣は多くの魔物を倒してきたせいで、魔物の恨みが積み重なり魔剣になった。魔剣は国を滅ぼすという言い伝えがあった国は、当然のようにその戦士を魔剣と共に処刑しようとした。戦士は魔剣とこの山へ逃れ、静かに暮らし生涯を閉じた。青年は唇を噛みしめ、拳を握り、悔しそうに話を続ける。問いかけに、ライエストは目をぱちくりと大きくした。冗談なのか本気なのか分からない問いかけだったが、青年は大真面目のようだった。青年の問いかけの意味は分からなかったが、ライエストは自分の意見を率直に述べた。ライエストの言葉に、青年は何かを思い出したように目を開き、そして強い意志を秘めた微笑みを浮かべる。長く在ったわだかまりが解けたたように、青年はその顔を晴れやかな表情に変えた。「ライエストよ、村へ案内してくれ。青年はライエストのすぐ近くへ寄りながら、急かすように言った。魔物の数は多いぞ」と、ライエストは一応念を押した。いえ、村の男が言っていた伝説の剣が無いとなると、この青年が加勢してくれるのは助かる。村の男たちよりは鍛えていそうな体付きだったし、魔剣というのが伝説の剣の代わりになってくれるかもしれない。手ぶらの青年を見て、ライエストは首を傾げる。家の中には武器になりそうなものすら見当たらない。すると青年は左手を挙げる。掲げられた拳が一瞬だけ青白く光り、長い剣身になった。「魔剣は、私だ」ライエストは魔剣の青年と共にサージェイドの背に乗り、夜空へ飛び上がった。家が廃れていたのは、この青年が剣だから人間と同じように生活しなくていい体だからだったからだと理解した。持ち主を亡くして、ひとりで何をしていいのかも分からず、長い年月を過ごしてきたのだろう。本当だったなんて...と、ライエストは青年の存在を背に感じながら思った。物に魂が宿って神格化するというのは、ライエストの村の伝承にもあった。動物や植物に精霊が宿ることは信じていても、物に魂が宿るのは信じていなかった。ただの昔話だと思っていた。月の位置は天高く、夜明けまでの時間が短いことを報せていた。「本当にひとりで、大丈夫なのか?」ライエストは青年の指示に従い、魔物の群集の目の前で青年を降ろした。魔物の群集はもうすぐそこまで来ている。「我が主は百戦錬磨の剣聖。私は無銘の剣だが、誇り高き我が主の心。一切の迷いのない言葉。それは自信の表れであり、自身の顕れでもあった。振り返る青年の表情はとても柔らかで。その宣言通り、魔剣の青年は無傷で魔物たちを次々と倒し、敵わぬと知った魔物の群集は退散を始めた。月明りに舞うように手の剣を振るい、その度に月の光を美しく反射させる。間合いの届かない魔物に対しては、魔力で構成した剣を空間に出現させて飛ばしていた。剣身は魔物の血すら付かず、とても魔剣とは呼べない美しいものだった。魔物の姿が遠くに去って行くと、村人たちは一斉に青年に駆け寄って来た。口々に「剣の神様」だと言いながら。青年は驚いた様子で人々を見回す。村の子供たちが青年の頭にたくさんの感謝の花輪を乗せた。魔剣の青年は、ゆっくりと息を吐きながら肩の力を抜いていく。涙の浮かんだ目をぎゅっと閉じた。夜の明ける空を見上げて、名も無き魔剣は祈るように呟いた。眩しいくらい澄んだ空。双子の太陽が世界を照らしている。空を切る音、鈍い音と、草の潰れる音。それらが遠くから聞こえて、ライエストは弓を降ろした。見たか、サージェイド。嬉しそうにぴょこぴょこと飛び跳ねるサージェイドと一緒に、矢の当たった場所へ向かう。蛇の尻尾を生やした大きな鶏が倒れているのを見て、ライエストは握り拳に力を入れた。どっちも半分ずつにすればいっか」ライエストは慣れた手つきで獲物を捌き始める。肉を焼き始めて間もなく、足音が近づいて来た。見上げると、魔剣の青年が立っていた。