アイゼンは、昨日までいた街へ向かう駅馬車に乗った。街に戻ったときは日が暮れていた。昨日、シェルファが入っていった家の扉を叩く。応答は無いが、人の気配を感じる。「こんな時間に申し訳ないが、ここを開けていただきたい。私はアイゼン・ユンゲラーという者です。こちらにいらっしゃるシェルファ様の友人です」しばらくして、ドアがゆっくりと開いた。美しい金髪の女性がランプを持って立っていた。彼女の後ろにいたシェルファが微笑んだ。彼女が母親に、昨日パンをくれた人だと言った。母親がアイゼンに丁寧に礼を述べた。「エスレーナ・ノインシュタイン様ですね」エスレーナの表情が強張った。「ルーカスという男が傭兵を使ってあなたたち親子を捜しています。「知っています」母が娘を抱き寄せた。「この街にもルーカスの手の者がやってくるでしょう。早く街から離れたほうがいい」しかし、彼女の表情は変わらなかった。辛そうな顔で、愛娘の頭を撫でている。「もう私達には逃げる手立てがありません......。着の身着のままで逃げ出したのでお金もないのです。昨日あなたからいただいたパンも、三日ぶりの食事でした。私達はもう暮らしていけません。お恥ずかしいのですが、私はお金を稼ぐ手立てを知らないのです。この歳まで働いたことなど無いのです。「シェルファ様を孤児院に入れるおつもりですか。あそこはひどいところです。私も孤児院にいたので良く知っています」エスレーナの表情が固まった。「領地に戻れば支援者の方々がいらっしゃると、先ほど噂で聞きました。「ご存知の通り、ルーカスは傭兵を雇っているのです。それも戦場で名をはせた猛者たちを。城を守っていた騎士たちは全員殺されました。今となっては、支援者は元使用人や司祭や農民の方です。私がベルトン様をお救いして支援者の方々に引き渡しましょう。それから、傭兵どもを始末しましょう」エスレーナが驚いて顔を上げた。アイゼンがテーブルに金貨を二十枚置いた。昨夜、ローランドから奪ったものだ。「これだけあればしばらく暮らせるでしょう。事が済めばベルトン様がここに使いの者をよこすはずですから、それまでお待ちください」アイゼンはそばに寄ってきたシェルファの頭を撫でた。「パパを助けてあげるから、待ってるんだよ」シェルファがポケットから、あの緑の石を取り出した。掌に載せられた石は、少女の体温で温かかった。2暗闇の中から笑い声が聞こえてきた。馬車の陰から道路に出る。アイゼンを認めた男たちが,足を止めた。酔った男が肩を怒らせながら近づいてきた。「ゲーリー・ローランドだな」アイゼンの言葉に、目の前の男の表情が変わった。腰の剣を抜いて、酒臭い男を一刀両断にする。迫り来るアイゼンをみて、ローランドの前に立っていた護衛が慌てて剣を抜こうとしたが、アイゼンはあっという間に間合いを詰め、護衛をひと刺しにした。「だれだ、おめえは?」ローランドの声が震えている。隙を狙った別の護衛が剣を振りかざして踏み込んできたが、アイゼンの腕が動いた瞬間に、彼の首は体から斬り離されていた。アイゼンは容赦なくその首を掴むと、残った二人に投げつける。最後に残った護衛が悲鳴をあげるが、踏み込んできたアイゼンにあっという間に斬り伏せられた。一人残ったローランドが、呆然としている。「だれに......雇われた......?」ローランドの質問には答えず、ゆっくりと近づいていく。四人の屈強な護衛をあっという間に斬り殺された。圧倒的な戦いぶりを見せつけられ、ローランドはすっかり腰が引けてしまっている。アイゼンが斬り殺した四人はいずれも荒れくれ男で有名な元帝国軍兵士達だ。ローランドも大金を払ってこの男達を雇っていたのだろう。訓練もされていた腕自慢だったのだろうが、これまで幾多の修羅場を潜り抜けてきたアイゼンとは場数が違いすぎたのだ。「目の前で自分の妻をさんざん犯された挙句、こいつ等に嬲り殺されたんだ。殺し屋を雇って仇撃ちもしたくなるだろう。「まさか、ジャンが......。血に濡れた剣をローランドの前に突き出した。助けてくれたら金をやる。「そうか、金貨二十枚か。背を向けて逃げ出そうとしたローランドの首を、後ろから撥ねた。頭の上から女の子の声が聞こえた。アイゼンが目を開けて顔を上げると、十歳くらいの可愛い女の子がこちらを見ている。透き通るような白い肌とつやのある金髪。人形のような綺麗な少女だった。「こんにちわ......」とても柔らかい声。女の子が楽しそうに微笑んで、僕の横に腰を下ろした。服がずいぶんと擦り切れているが、汚れてはいない。香料をつけているのか、いい匂いがする。女の子が不思議そうに訊ねてきた。「たっだのつまらないおじさんだよ」アイゼンが微笑みながら、静かに首を横に振った。女の子が黙って下を向いた。寂しそうに首を横に振る。見たところ、空腹のようだ。こんな子供たちを、今まで何人も見てきた。アイゼンが横に置いてあった包みを開けてパンを取り出すと、女の子がパンをじっと見つめている。女の子が首を横に振ったが、かまわずに半分にちぎって女の子に渡した。女の子は手に持ったパンをじっと見ている。明らかに空腹なのだが、食べようとしない。「あ、あとで、食べる......」どうやら、家族のために持って帰ろうとしているようだ。包みの中からもうひとつパンを取り出して少女に膝の上に置いた。驚いた少女がこちらを見ている。「そのパンはおうちの人にあげるんだ。少女はしばらく手に持ったパンを見つめていたが、ようやく噛り付いた。少女が夢中でパンを食べている。そのまま二人並んでパンを食べた。目の前を、馬車が横ぎって、近くの宿の前に停まった。太った大柄の男が、大声で笑っている。少女はあっという間にパンを平らげた。少女が服のポケットから何かを取り出してアイゼンに差し出した。