あの方の......ラスの『頼む』という一言だけで、どんな苦労もしてみせよう、そう思ってしまえるのだから。彼の成そうとしたことに、正義があると信じられたからでもある。「俺も、そう思いますよ。自警団だった人間なら、誰だって。しんどいってのもありますけど、でもネルヴァであの時、ラスティ総督に出会ったのが、たまたま俺で良かったと思ってます。なけりゃ、こんなふうに彼の意志を引き継いでここに立ってられやしなかったでしょうからね」ネルヴァでラスが薬物中毒者の浮浪者に絡まれた時、駆けつけたのがたまたま自分だった。その縁で、今この場にいるのだと思うと、本当に不思議だ。忙しくて死にそうな、大変な目に遭わされている。ここに立っている自分を誇りに思ってもいる。相反する思いの、どちらの割合が大きいかというと――――そう思案しかけた時、アーロンが言った。言葉の意味が分からず首を傾げれば、アーロンは肩を竦めた。「その浮浪者の事件で駆け付けたのがアンタだったとして、アンタが信用に足る人物じゃなければ、共犯者にしたりしないってこと。意図的に、ラスはアンタを選んだってこと。――ってことで、しっかり働いてよ、総監補殿!」そう言うと、アーロンはニヤリと笑ってパン、とひとつ大きな音を立てて手を叩いた。ハリスは同じようにニヤリと応じて、やれやれと肩を上げて見せる。相反する思いの割合――不本意ながら、圧倒的に後者が大きいのだから、今日もハリスはせっせと仕事に精を出すよりしょうがないのだった。***ハントリー侯爵邸の主の寝室から大きなくしゃみの音が響いた。使用人たちは顔を見合わせたものの、今は主の部屋に入っていくことはできない状況だったため、日々の仕事を続行した。主であるキャサリン・ローレンシア・ゴードンが夫として迎え入れた人物から、当分の間、許可がない限り寝室には入ってこないよう言いつけられていたからだ。「大丈夫かしら、キャサリン様......また裸のままでいらっしゃるのかしら。一人のメイドが心配そうに眉を顰めて呟いた。すると隣で仕事をしていたもう一人のメイドもまた眉間に皺を寄せながら、手にした清潔なリネンをきゅっと握る。「本当に......。なんだかラスさまがいらしてから、キャサリンさまが服を着てらっしゃる姿を見る方が稀になってきてる気がするもの......」それ即ち、キャサリンがほぼ裸で過ごしているということで、昼間から口にするには少々憚られる内容だが、彼女たちメイドが心底主を心配しているが故の発言なのである。主の夫となった人が新妻を片時も離そうとしないのだ。蜜月であると言えるのかもしれないが、それにしても主夫妻ときたら、昼夜問わず寝室に籠もろうとするどころか、下手をしたら寝室以外の場所でも人払いをなさる(中で何をなさっているのかは推して知るべし)ため、使用人たちは心配し始めているのだ。「それでなくても、ラスさまはあんなに逞しいのだもの。彼らの主であるキャサリンは病弱で、以前はひと月に二度は喘息の発作でふせっていたから、ハントリー侯爵家の使用人たちの気がかりは尽きない。見た目の派手さとは裏腹に、質実剛健を絵に描いたような主を、彼らはとても慕っているのだ。「......ホント、化け物よね............」どれだけ体力があるんだ、とメイド二人は半笑いになった。あれだけ精力的に新婚生活を満喫していらっしゃるというのに、その上仕事もしっかりこなすなんて、と空恐ろしいものを感じてしまう。前までキャサリンの腹心を務めていたエマというメイドが、唐突に辞めてしまった。周囲が息を呑むほどの美貌を持ちながらも、無表情を崩すことなく冷徹にこの屋敷を取り仕切るその家政婦長は、実質このハントリー侯爵邸の女王だった。使用人たちは彼女に怯えつつも、全てを完璧にこなすその見事な手腕に憧れを抱いていた。その為、エマの不在は彼らに大きな不安を与えたが、入れ替わりに現れたキャサリンの夫となったラスという男は、その穴を埋めて更に余りある圧倒的な存在感を放っていた。使用人たちは当初、唐突に現れた主の夫という男に不信感丸出しで接していた。美丈夫であったのも一因だった。「ウチのご主人さまをたぶらかしやがって!」と、普段物静かな執事が歯軋りしたのを聞いた者がいたほどだ。そんな彼らも、ラスの飄々とした天衣無縫な魅力に瞬く間にとりこになってしまった。ラスがエマ以上に政治や経済に慧眼があり、更に人をよく見ていて、適材適所に人を動かす能力に長けていたのも、使用人たちの心を溶かした要因のひとつだ。エマは有能だったが、全てを自分で行ってしまうところがあった。信頼され、仕事を任せてもらえるというのは、使用人の誇りとなっていた。「まぁ、とにもかくにも、ウチのご主人さま、なんだか癖の強い人ばかり引き寄せるわね」はぁ、と溜息を吐きながら一人が言えば、もう一人もまた苦く笑いながら頷いた。本当に、苦労なさるわね、キャサリンさまは」エマといいラスといい、アクが強く食えない人物ばかりに執着されている自分たちの主人に、メイドたちは心から同情したのだった。夫婦の寝室で、淑女らしからぬ大きなくしゃみをしてキャサリンは身を震わせた。「大丈夫か、寒いんじゃないのか。俺が抱いて温めてやるから」すぐさま気遣いの言葉をかけてくるラスに、しかしキャサリンはキッと鋭い視線を向けた。片方の手のひらを突き出してNOの意志表示をする妻に、未だベッドの上で裸体を晒しているラスはニヤニヤと蕩けた笑みを見せる。「よく分かってるなぁ。厭味を華麗になかったことにする夫に、元来素直で生真面目なキャサリンは逆に心配になってしまう。ラスはそんな妻を可愛くて仕方ないといったように、更に相好を崩した。「愛しているよ、キャス。早く来いと言わんばかりに逞しい両腕を広げて見せられ、キャサリンはブンブンと首を振って後退さる。その腕の中から這い出て、数刻ぶりに衣服を身につけられたのだ。脱がされてなるものか。誰かが噂してるんだわ」ふんっと鼻を鳴らしてそっぽを向いた。必要以上に可愛くない態度を取ってしまうのは、病弱な人間のように扱われたくないせいだと自分でも分かっていた。これまでは喘息の発作のせいで、周囲から過保護にされてきた。それを窮屈だと思いながらも、周囲から甘やかされることに甘んじてきた自分を、キャサリンは恥じていた。発作を起こす原因がなくなった今も、周囲から心配されるとどうしても過剰に反応してしまうのだ。心配してくれたのに、という気持ちから、おずおずとラスの方へ視線を向ければ、ラスはひどく優しい目をしてこちらを見ていた。誰がお前の噂をしてるんだろうな」キャサリンが内心反省をしていると読んでいるのだろう。話題を逸らしてくれるラスの周到さに、キャサリンは唇を尖らせた。してこの男はこんなにも優しいのか。優しいくせに、それをアッサリと隠してしまえるくらい、ずるい。キャサリンの気持ちなど手に取るように分かってしまっていて、そのくせ、意地っ張りなキャサリンがこれ以上意地を張らなくていいように導いてしまう。そんなことをされたら、キャサリンには導かれるまま進むしか方法がない。――結局は、全部あなたの掌の上。これ以上はないくらい甘やかされているのに、どうしてか面白くないと感じてしまうのは、自分の器が小さいせいなのだろうか。「......私の噂をするのなんて、アーロンくらいよ。唇を突き出したままの剥れ顔で呟くキャサリンに、ラスはブハッと噴き出した。良い顔で豪快に笑われて、キャサリンはいよいよ頬を膨らました。ラスはクツクツと喉を震わせながらそんなキャサリンの腕を取り、腕の中に抱き寄せる。先程あれだけ騒いでいたくせに、大した抵抗もせず広い胸の中に納まるあたり、キャサリンも結局は夫の体温を感じるのが嬉しいのだ。――非常に悔しいけれど。ラスは新妻を膝の上に乗せて満足げに頬擦りをすると、その頭のてっぺんにキスを落とした。「まぁ、アーロンの口の悪さは大目に見てやってくれ。?」てっきり万人に対してあの傲岸不遜な物言いなのだと思っていたキャサリンは、目を丸くしてラスを見上げる。するとラスは苦笑いをして肩を竦めた。「そりゃ、アイツだって元商売人だ。納得してウンウンと首を振りながら、熊のようなガタイで女性言葉を喋る友人に想いを馳せる。小指を立てて紅茶のカップを持つ彼を想い描き、くすりと笑みが漏れた。してかあんな奇天烈なアーロンに、最初から好感しか抱かなかった。あの方が女性受けがいいらしい。今やアイツも警視総監だ。女言葉ではないアーロンを想像して、ひどく味気なく感じたキャサリンは眉を上げる。「また会えるかしら?」アーロンが多忙な立場となり、世捨て人同然の生活をしているキャサリンとラスとでは、なかなか会うことは難しいだろう。分かっていても、キャサリンの数少ない友人の一人だ。会いたいと思ってしまう。道を別ってしまった黒髪の後姿が脳裏に過ぎり、キャサリンの青い瞳がわずかに陰る。期待を込めてそう言えば、ラスはふ、と笑って柔らかく抱き締めてくれた。