「3万年前の航海徹底再現プロジェクト」(※以下「3万年前プロジェクト」)に西表島の漕ぎ手として参加することになった僕は、2月からその説明会やら話し合い、5月には与那国島の漕ぎ手を交えての漕ぎ練習、与那国島に行って草船の材料となるヒメガマの刈り取りなど、年の初めからこのイベントに深く関わってきていた。7月1日から仲間数人と与那国島に渡り草船作りから実物を使った漕ぎ練習、スターナビゲーションの講習、スタッフとの安全性の向上のためのミーティングなどをこなしていた。航海自体は予定最終出発日程を大きくずれ込み、7月17日出発となった。それまで吹いていた夏至南風(かーちばい)が和らぎ、回復が見込める本当に最後のチャンスだった。南からの潮流に阻まれて大きく北に流れ出し、代表の判断で漕ぎ手は全員搬送船に収容され、西表島近海から翌朝出発することになった。無事18日の昼過ぎにゴール予定地である内離島と外離島の間にある砂州に上陸することができた。航海自体はとても後悔の残る(?洒落じゃないですよ)もので終わったが、このイベントを通して僕らは与那国島と、その人々と深く交流を持つことができた。これがきっかけで与那国島がとても身近な存在になったといえる。事実、僕はこのプロジェクトで初めて与那国島に行く機会を得たし、多くの友人を得ることができたのだった。実は、このイベントの話が僕のところに来る前から与那国島に2016年行く予定でもあった。それはこの島の海岸線をカヤックで周ってみたかったからだ。個人的な欲求もあったが、それ以上に仕事で(ツアーとして)使えないものかと目論んでいたのである。craft社のフォールディングカヤックを用いてのツアーを独立してからほぼ毎年行っている。レンタルではなく、あくまで自艇を持っている方々に来てもらい西表島を漕ぎまわるツアーのガイドを行ってきた。西表島でフェザークラフトを使って旅をしたことがあるガイドはほとんどいないし、西表島のガイドでもある僕がフェザーオーナーを対象に西表島でツアーを行うのは至極当然ともいえる。ここにきて違和感もあった。それはわざわざリジットカヤックでツアーができる島において愛艇とはいえ、わざわざ自分の船を持ってきてもらいツアーを行うというのもどうだろうか?と。カヤックがレンタルできない島、ガイドが存在しない島にフェザークラフトを持っていってツアーを行うのがフェザークラフトの使い方として理想的ではないか?と。そこで八重山諸島においてカヤックフィールドとして気にはなるけど、商業ツアーが行われていない島として最初に浮かんだのが、与那国島だったのである。旅するカヤックであるフェザークラフト。そこはガイドの僕も旅がしたいわけである。ガイドである僕がホーム以外で仕事がしたいという、ある意味不純な気持ちで(!?)まずはロケハンに行こうと目論んでいたのだ。「3万年前プロジェクト」で来島した際、僕はひそかに自分のカヤックも持ってきていた。これは出発地であるカタブル浜のリーフバリを見るのに役にも立ったが、本来ならば時間を作ってサクサクっと島を漕いでみようと思っていたのだがそんなに話は甘くなく、結局そんな時間はなかった。このカヤックを島においておけば、それを回収するという名目でまた島に来ることができるのではないかと悪企み、あえてカヤックを与那国島に置いて西表島へと漕ぎだしたのだった。航海が終わり、それまで吹いていた南風が嘘のように凪の日が続いた。仕事がなく、潮汐も速くなく、天気もいい最高に都合のいい3日間が取れそうだった。当初、与那国島へは石垣島からフェリーで行きフェリーで帰ってくる予定だったのだが、「フェリーよなぐに」はあいにくドッグ入り。代わりに「フェリーはてるま」が与那国島まで物資を運んでおり、通常通りの日程ではなかった。それは与那国に行くということを伝えるため電話した与那国チームキャプテンだったリューセーにより出発三日前に知った。いうことで今更予定は変えられないので結局、往復とも飛行機で行くことにした。西表島から高速船に乗り石垣島へ。そこからバスに乗って新石垣空港に向かい、そこから飛行機に乗る。石垣島から与那国島へは一日3本、JAL系列のRACがプロペラ機を出している。昼間にある第二便に乗り込むと、あっという間に与那国島にたどり着く。空港にたどり着くとお願いしたわけでもないのにムラマツさんが迎えに来てくれていた。僕のカヤックはムラマツさんに預けていたのである。ムラマツさんの車に乗って自宅に到着すると、カヤックを受け取ると同時に真新しい軽トラを貸してくれるとのことだった。これは正直とてもありがたかった。軽トラにカヤックを詰め込み、この日はリューセーの店で飲む約束をしていたので「また」ということでとりあえず宿に向かった。宿は島の西にある久部良集落にある宿で、以前泊まったこともあったし何より安かった。宿のおばさんに「あー、あの草船のやつにのっとたのー、あー、そーなのー」と、しばらく同じことを何度も言われながらゆんたくし、部屋を案内されると荷物を預け、潜り道具とカヤックだけを車に積んで、せっかく車もゲットしたので島を周ることにした。明日の一周の偵察である。与那国島の海はけして易しい海ではない。それはカヤッカーに限らず、エンジン船にまたがる海人においてもだ。黒潮の本流、分流がすぐ島の脇を通り抜けているし、その反転流や干満による潮流も厄介だ。流れ自体が強いうえに、海底の地形が複雑で流れの向きが読みづらい。そのうえ絶海の孤島であるから風が吹き出したら島の真裏に入らなければ何かしらの影響を受けることになる。こんなところを漕げるのか?そういう気持ちに十分させてくれる島だが、それだけの価値がある海岸線の美しさが期待できる。地図で見る限りでも美しい砂浜がところどころあるし、無茶をしなければ逃げ場もありそうだ。ある島の南、新川鼻から立神岩の沖合あたり。このあたりの潮流が速く、厄介そうである。久部良から反時計回りに県道を走っていく。数週間ぶりに来た与那国はとてつもなく暑く、とてもクーラーなしでは走れない。あれほど荒れていた海はとても穏やかで同じ海とは思えないほどだ。深い藍色の海の色がたまらない。いうか、立神岩から軍艦岩までの間の沖合で激しく潮がぶつかっている海域がある。はたから見ると不気味ではあるが、沿岸ギリギリを漕いで行けば何も問題はなさそうである。うねりもなく、サーフゾーンもほぼ波は皆無だ。島の北東部にある「六畳浜」で車を降りると急な崖を三点セットもって降りて行った。与那国の水に浸らねばならない。3万年前の航海で島にいた時、ちょっとした休憩時間に仲間と車を走らせて「このあたりが匂うぜ~」といって入った小道にこの絶景のビーチがあったときはテンションが上がりまくったものだ。何の事前情報もなくこういう出会いがあると旅は面白い。琉球石灰岩の絶壁と白い砂浜、そしてプライベート感たっぷりの狭い空間の前に広がる蒼い海・・・。個人的にドストライクの場所だった。魚眼のコンバージョンレンズを忘れたし、TG-4のオートフォーカスが逝かれ気味でピントが全然合わず、魚影も薄く濁りも前回よりあったのでちょっと残念だったが久しぶりに一人で泳いですっきりした。最後に久部良漁港の裏にある久部良バリあたりの海を見に行く。自分の嫁さんが妊婦だったので、当時のことを考えるとなんと酷いことかと臨場感が半端なく、とてもいたたまれない気持ちになってその場を去った。ここは昔、妊婦を集めてこれを飛び越えさせ、飛び越えたものだけが生きて子を産むことが出来たという。無事に飛び越えても腹を強打するか極度の緊張で流産する者も多かったという場所だ(ウィキペディアより抜粋)。こんなことをしたかというと、当時の先島諸島で行われていた人頭税という史上最悪の税金に対する税金対策である。八重山の歴史はこれ抜きには語れないのだが、それは今回の話には似つかわしくないので知らない人は各自調べてください。六畳浜リーフエンド明日出発する予定のナーマ浜でカヤックを組み立てたあと宿に戻り、シャワーを浴びると約束の時間になったので歩いて数分のところにある居酒屋「まるてぃ」に向かう。事前に前日西表島で獲れたミジュンとパダラーをお土産に持ってきていたのだが、半分は店で使えばいいと思っていたのに、事もあろうか全部揚げてしまっていた・・・!300匹分はあったと思うが結局全部食べ切ったからすごいものだ。この日は店主のリューセー、ムラマツさんを含め、与那国メンバーがほとんど集まってきてくれて、数週間前の出来事をもう、遠い過去のように語り合ったのが面白かった。あのプロジェクトは西表島と与那国島を結び付けたということもあるが、同じ島の中でもそれはあったようで、それまであまり面識のなかった与那国島のメンバーも、これを機にだいぶ気心知れるようになったという。それぞれ独特の流れがあるのでそれらのメンバーが合うことはそれほどないらしく、これは西表島の東部と西部とも似ているなと思った。与那国島は一周が約28kmしかない。よってもうこれはワンデイで一周できる距離なのである。途中、海底遺跡にダイブしようとか、無人の浜でくつろぐとかしたところで十分周り切れる距離だ。早朝、朝日とともに出発する予定であったが、あれだけ飲めばそりゃ起きられるわけもなく、案の定二日酔いで出発は一時間遅れて7時30分に久部良のナーマ浜を出発した。暗闇の中、水平線に赤い光が差し込む景色を眺めながら海に漕ぎ出るイメージだったのだが普通に昇りきった朝日を浴びながらベタ凪のナータ浜に舟を浮かべる。ラジオ体操に遅刻した小学生の気分だ。与那国島一周はこのナータ浜から出発して反時計回りに一周する。それはこの時期南風によって荒れやすい南海岸を早めに漕ぎ切ってしまいたいという理由もあるが、潮が早いといわれる海底遺跡を通過するときになるべく潮止まりであってほしかったからだ。このコースだといきなり難関である西(イリ)崎を越えなくてはならない。ところがどっこい、草船でのトレーニングではあれほど苦労した西崎沖をあっさりと漕ぎ抜けてしまった。ベタ凪で潮の流れだけ意識すれば良かったということもあるがシーカヤックの漕行能力の高さに感心してしまった。この西崎越えから久部良の避難港を通過してしばらくはチョッピーな三角波が続きライン取りに難儀するも問題なく漕ぎ抜けていく。琉球石灰岩の絶壁が続き、それほど近づくことはここではできなかったがそれほど複雑な地形ではなく、とりあえず距離を稼ぎたいなと思った。一時間ほど漕いで見慣れた光景になった。草船を出発させたカタブル浜沖である。クルマエビの養殖場を通過してあっという間に比川集落の沖に出てきてしまった。ここで上陸し、比川の共同売店まで行って朝食を食べるつもりだったのだが上陸するには潮が引いており、リーフが遠浅になっていたのでそのまま先を急ぐことにした。比川沖を通過して30分も漕ぐと、今度は新川鼻にたどり着いてしまった。