タイムリミットまで1週間。救済など見当たらない「方舟」という名のクローズドサークル。残された者たちの謎解き、犯人との駆け引きが、この極限状況で始まった。さやか、従兄の翔太郎とともに、山奥にある謎の地下建築を目指していた。「すごい面白い場所がある」という裕哉の話に、皆が興味をそそられたのだ。マンホールのような入口から穴を降りていく。低い天井、薄暗い蛍光灯の明かり、汚れた床、安っぽい建材で作られた壁、張り巡らされた配線。探索していたら拷問器具まで出てきて、不穏な空気が漂う。地下3階まであるが、そこは水没していた。「僕らがいていい場所ではない」――。犯罪組織のアジトか宗教団体の施設かはわからないが、全員がそう感じた。今日はもう日が暮れていて帰れそうにない。するとそこへ、山中で道に迷ったという矢崎一家(父・母・息子)が現れた。出会った7人と3人は、こうして得体の知れない地下建築で一晩をともにすることになる。事故物件で肝試しをしているような状況だからか、「一番嫌な死に方」の話題になった。......嫌な死に方ランキングを作ったら、絞殺や刺殺は意外と上位ではないかも、という物騒なことを言う者もいた。誰か1人を生贄に翌日の明け方、地震が発生した。巨大な岩で扉が塞がれ、10人は閉じ込められた。いま考えられる脱出方法は、誰か1人が地下2階の巻き上げ機を操作し、地下1階の扉を塞いでいる岩を地下2階に落とす、というもの。すると9人は助かるが、今度は地下2階が岩で塞がれその人が取り残されることになる。一方で、地下3階を満たす水が地震で勢いを増していた。遠くないうちに「方舟」は水没する。9人が助かるためには、誰か1人の命を犠牲にしなければならない。「誰か」に対する罪悪感と、それは「自分」かもしれないという恐怖が、同時に押し寄せる。なんとそこで、またしても不測の事態が起こった。首にロープが巻き付いた遺体が見つかったのだ。地震が起き、閉じ込められ、水が侵入し、誰かを生贄(いけにえ)にしなければ地上に戻れないことが判明したタイミングで。「今このとき、この状況下で殺人が起こるのだけは、絶対におかしかった。僕らはこれから、自らの命を犠牲にして地下に留まる誰かを決めなければならない。生贄を無記名投票で決める場合、恨みがある人物の名前を書くこともできる。くじ引きで決める場合、1人殺せば分母が減り、犯人も含めて当選確率が上がるだけ。これは「やるだけ丸損の犯罪」なのではないか。誰が、何のために......。それは、彼を殺した人物以外にない。犯人以外の全員が、そう考えているに違いなかった。命運は犯人に握られている残酷なまでに彼らは追い詰められていく。閉鎖された地下建築という現実離れした舞台設定も相まって、スリル満点である。と1人1人に疑いの目を向けつつ、水没までのタイムリミットを意識しながら、犯人特定の瞬間はいまかいまかと展開を見守った。「犯人が判明したら、僕らは、その人物に『どうせ死刑になるのだから、その命を使って我々を救ってくれないか?』と、説得をするのだ。(中略)ある意味、僕らの命運は犯人に握られているのだ。僕らも犯人も、どちらも窮地にいることには変わりなかった。極限状況に置かれたらどうするのかという問いを、本作は読者に投げかけているように思える。ピンチの時こそ、本性が出たりするもの。綺麗事は言っていられない。自分の命が懸かった局面で、残された者たちは、犯人は、何を守ろうとするのか。手がかりが少ないこともあり、謎解きはとんとん拍子には進まない。読みながらじりじりするところもあった。犯人が特定され、地上の光が差し込んだような気がした矢先......まさに天地がひっくり返った。選別エピローグ■夕木春央さんプロフィールゆうき・はるお/2019年、「絞首商会の後継人」で第60回メフィスト賞を受賞。同年、改題した『絞首商會』でデビュー。近著に『サーカスから来た執達吏』がある。