このまま峠に至るわけではなく、ここからの旧道はまだ、峠へのアプローチ部分に過ぎないが、なかなかに良質な旧道だ。踏み切りを渡り、登りが始まる。踏切は、JR米坂線のものだ。この路線も、日中は殆ど列車の通らない、東北有数のローカル線である。東北地方でも豪雪地と言われる地域の古い路面には、よくこの赤さがある。地下水を路面に撒いての融雪が成されていた証拠である。狭い雪道に小さな噴水が連なる姿は、ロードヒーティングが主流になった最近では殆ど絶滅したと言って良い、雪国の冬の風物詩であった。宇津峠付近に源流を持つ狢沢は、白川、ひいては最上川の支流の一つである。狢沢の対岸には、ガツガツと法面を切り開き続く現国道が見える。三島が、「小国新道」として開削した道は、今私が走っている旧道である。この辺りは藩政時代からの越後街道にも一致している。通称十三峠街道とも呼ばれ、大小の峠が連なる街道で、米沢から数えて二番目にして最大の峠が、この宇津峠であったという。日本的な、なんとも好ましい旧道の景色は、夜通しのチャリで疲れた脳味噌をリフレッシュしてくれる。この辺りは私の探索範疇ではないが、立派な街道の松が根を下ろしている。このまま長閑に峠を越えていきそうな、そんな錯覚すら覚える。実際は、三島との命をかけたバトルからは逃れられないのである。私が、山チャリを放棄せぬ限りは。今は、戦い初め前の、束の間の平穏である。緩やかな登りを主体に、ときおりヘアピンカーブを織り交ぜながらの道は、峠まえの里山を満喫できる。鉄道らしく坦々と高度を上げていく米坂線とは、旧道は何度も上となり下となり、それでも離れずに寄り添って進む。今年初めて目にする新緑の鮮やかさは、一年に一度だけしか味わえない、かけがえのない感動だ。その美しさは空気までをも、より透明感のあるものに変えている。呼吸するだけでも気持ちがよい。約2.5kmで現道に合流し、快適な旧道は終わる。そこには、国道が峠の長大トンネルへと続く場面にありがちな、地形を無視した道路の姿。このバイパスは、新宇津トンネル(延長1335m)が平成3年に開通した時より、これまでずっと三島の意志を継いでいる。旧道へ8:47そして、ここが旧道と、現道との分岐点である。先ほど現道に合流してから、まだ100mくらいしか走っていない。3桁国道の平日にしては、通行量が多い宇津峠の喧騒から、早くも離脱できる。そんな、いつもなら嬉しいはずの旧道入りも、今回は微妙。正面に立ちはだかる、まるで屏風のような山肌を、トンネル無しで越えねばならないのだ。そのうえ、一番の不安材料として、私の地図にはその道は記載されておらず、地形図にやっと、点線が描かれているに過ぎないと言うことだ。言えば、その現状を記したサイトなどに出会ったことがないし、とにかく、行ってみないと何とも言えない未知の旧道なのである。もとは、自動車が通れるようにと整備を受け、永くその用に供された道であるから、まさかそれほど酷いと言うことはあるまいが...、主寝坂の例もあるし不安は尽きない。写真にも稜線上に写っているのが、NTTの電波塔であり、あそこまで小国町側から車道が延びていることは間違いないだろう。問題は、この飯豊町側の道だ。写真外の右脇には、米坂線の長いロックシェードがあり、その先は間もなく宇津トンネル入りしている。そこを、勢いよく下ってくる上り列車が通り過ぎていった。無事に、小国側で出会えることを期待しつつ、旧道を現道の右に降りる。この後すぐ旧道は橋の下をくぐり、向かって左側の山中へと向かうことになる。旧道に入って100mほど、まだ現道の喧騒が届く場所に、山肌の一画を切り開いた社がある。これは、「宇津大明神」といわれ、かつてはこれから目指す峠の近く稜線上にあったというが、国道の新道工事に伴って現在の場所に遷座した。開け放たれた社殿内は狭いが所狭しと飾り付けられ、また、良く管理されているようだった。それも集落から遠くないお陰であろうから、遷座は正解だったのだろう。境内に目立つ石碑は二柱あるが、写真に写っているのが古いものに見え、そこには力強く『階段記念●●(二文字読めず)』と陰刻されている。文字の他、1965年の国道改築によって、などといったことが記されていた。急な階段を下りて、車道へと戻る途中に撮影。側には水田などが見えるが、旧国道が農作業に利用されている気配はない。見慣れないオリジナル標識が目を惹くが、次の写真を見て頂ければ、この様に大きく注意を喚起する必要性が分かる。今来た道を振り返って撮影したものだが、現道との合流部分は、峠からの長い下りの終点にある直角のコーナーの先にあり、その危険性は容易に想像できる。ところで、先ほどから私が随分と“峠への不安”を煽っているわりに、意外に立派な、現役と見まごうほどの旧道じゃないか?そういうツッコミもあるかと思う。そのツッコミは正しい、というか、スルドイ。実は、私がこれから挑もうとしているのは、旧・旧道なのだ。今私が立っているのは旧道。旧道は、さっきの石碑にもあったように、昭和40年代に新たに改築された道で、平成に入って間もなく廃止されている。目指す宇津峠というのは、廃止後40年近く経ているだろう道なのだ。不安の理由、分かって頂けるだろうか?キツい勾配だが、直線的なカーブを幾つか経て、旧道の峠。旧宇津トンネルへと登っていく。ここまで、特に通行止などという案内はなかったが、「山形の廃道」のfuku氏の探索などにより、この旧トンネルが既に封鎖されていることは知っていた。この春のアンケートでも探索要望のあった旧宇津トンネルを無視するわけにも行くまい。この辺りのどこかで旧旧道は右に分かれるはずだが、まずは敢えて、旧トンネルへ行ってみよう。幅狭し通行注意」とあった。なんか、見つけるのが恐かったが、見つけられなくてももっと恐いので、一応見つかってくれてほっとした、旧旧道の入り口らしき脇道。一応轍が続いているようだけど、前夜まで雨だったせいか何ともマディー。期待してはいなかったけど、すぐそこから未舗装。何はともあれ発見できたのは幸いだったが、やはり微妙。苦戦必死の予感がした。勾配の度を強める旧道。所々、路肩が弱り、ガードレールが宙に浮き気味だったりするが、もとの道幅が充分にあるせいで、まだまだ往来に支障はない。いうか、立派なもんだ。これで旧道なんて、ちょっと贅沢だぞ。最大の問題は、この先のトンネルにあったのか...。小国20km」と、チャリ乗り的にはちょっと軽く目眩がする距離。新潟まで行く訳じゃないけど、いずれ日本海岸まで出ないと帰りの電車に乗れないので、遠い。飯豊口8:56ゆっくり走っても、ものの10分で旧道口から到着。旧宇津トンネルの飯豊口である。見、新しいトンネルである。いうか、今までの廃トンネルでは見られなかった新しさだ。昭和42年竣工だが、この時代のトンネルなど、今でも各地でバリバリ現役だし。上部に雪崩分けのコンクリ構造物を備え、スノーシェードも兼ねた流線的且つシンプルな坑門は都会的で、と同時に、宇津峠を一本で貫く主トンネルとしての威風を伴っている。