前進せよ!全ての兵をすり潰してでも敵の片翼をもぎ取る。ノアの執念が麾下の兵全てに伝播したかのような鬼気を伴っての突撃だ。ヴィスト軍の状況は総指揮官のミリアのコントロール下にあったのに対し、ノア隊の奮戦はセージの思惑とは全く違うものだった。セージとしては、ノア隊には過大な要求をするつもりは無かった。ヴィスト軍が全軍で村に突入を掛けられないように牽制できればそれでも十分というつもりだったのだ。万全の態勢の敵に突っ込んで暴れるなどとは思っていない。彼の中では騎兵は機動戦力なのだ。ノアが打撃戦力として騎兵を使用した結果、リトリー勢の当初の戦術目標はある程度達成されてはいたが、代償としてノア隊の作戦能力は喪失しつつあった。明日は無い、ということだ。■ノア隊が急速にその数を減らしつつある中、2重戦線の内線側でも激戦によって死傷者が量産されつつあった。セルバイアン隊の出血はノア隊に匹敵するレベルになりつつある。槍衾で前進を妨げられているところに投石をまともに受けているため、損害の拡大が止まらないのだ。それに対するリトリー勢も、槍隊の損害が目に見えて目立ってきた。比較的無事なのは第1、第6、第7小隊くらいで、特に第1小隊の奮戦は戦場全体を見ても抜けていた。リトリー勢の戦線が何とか維持されているのは彼らの働きに依るところが大きい。数の差だけはどうしようもなかった。疲労によって戦闘力が急速に落ち始めた前線が少しずつ下がりはじめている。......これは、駄目かな。降伏するのは......、政治的な自殺だよなぁ。いざとなったら決断しなきゃならないか。心の内でそうぼやきながらも、セージは戦線のすぐ後方で仁王立ちしたまま全く表情を動かしていない。戦況はセージの手を離れつつある。慌てたところで何も出来ない。1つだけ手が無くはないが、セージはそれを決断しかねていた。「リトリー殿、一旦槍隊を下げて再編しなければ。「敵が諦めてくれればすぐにでも再編するさ。「......リトリー殿。我々の覚悟はもう固まっています。最善を尽くして下さい。それに......、いずれにせよ死が免れぬのであれば、最期まで戦うのが我らの生き方です」ビリーの静かな言葉にも、本陣周りの獣人はしわぶきのひとつも漏らさない。降伏しても処刑されるだけなのだから、今ここで死ぬくらいの覚悟は出来ていて当然だと言わんばかりの態度であった。「誇りを殺すくらいなら僅かでも生き延びる可能性に賭けた方がマシです。それを抜きにしてさえ、僅か11の子供に助けられた揚句それを見捨てて逃げるなど、大陸中に恥を晒すようなものですよ。「私が言えた義理でも無いですし、こんな事を言うのは酷だとも思いますが。部下に『死ね』と言う事も上に立つ者の義務の1つです。「部下を無駄死にさせない義務を放棄した覚えはないんですけどね......」セージはそう言うと瞳を閉じて深いため息をついた。内心の全てを吐き出すような、重いため息を。それだけで、覚悟は決まった。今この場では、零れ落ちる砂時計の砂の価値は砂金のそれより遥かに重い。「ビリー殿は麾下の兵を率いて敵勢に突撃せよ。突撃開始をもって槍隊は応急再編作業に入るため、後退はこれを許可しない。「......ビリー殿は必ず最後まで生き残れ。指揮する兵がある限り、彼らを最大限効率的に死なせろ。言葉は、それで終わりだった。5名ほどのセージの護衛と未だ前線を支える投石隊の要員を除いた獣人族の戦士全てが、手負いの獣の牙とならんとしていた。策も兵力も物資も尽きようとしている今、残された手段はただひとつ。