──今年1月の戴冠から試合間隔が6か月も空きましたね。5月に中国で試合の話もあったけどそれがなくなってしまった。同じ月のJ-NETにも捜してもらったけど、結局相手が決まらなかったんですよ。──REBELS-MUAYTHAIスーパーライト級王者になった直後は主催者から3月の大会参戦を薦められていましたよね。1月の水落戦に気持ちを入れていたので、それが終わって1か月後というのはちょっと期間が短すぎました。「4月の方がいい」とリクエストしたけど、大人の事情があったのでしょう。第1戦は初防衛戦となりました。タイ人と闘ってみたいという気持ちもあったけど、日本人同士で、しかも王者同士の対決だったらお客さんもわかりやすいじゃないですか。やったら(どちらが強いかという)位置づけがされてしまうのでシビアだとは思うけど、見る方にとってはその方が面白い。個人的には王者対決なので、統一戦的な定義付けをしています。JAPANとREBELS-MUAYTHAIの王座統一トーナメントがスタートしました。その流れを歓迎しているファンも多いと思います。過去を振り返ってみると、王者対決にはいい思い出がないですよね。2013年に初めてチャンピオンベルトを腰に巻いた直後、新日本キック協会の石井達也(当時の日本ライト級王者)とやって負けたけど、あまり負けた感じはしなかったんですよ。やった感触としてやられたという感じはなく、逆に手応えを感じた一戦でした。確かに最後は攻め込まれたし、アウェーだったのでハッキリと差をつけないと勝てないということはわかっていた。僕は王座決定トーナメントで優勝してライト級王者になったので、チャンピオンに勝ってベルトを巻いたわけじゃない。自分には現役王者とやっても普通にやりあえる力があるんだなと思ったんですよ。──そうだったんですね。その後NJKFのリングで当時NJKFライト級王者だった翔センチャイジムにKO負けを喫してしまいます。あれはショックでしたね。最初に向かい合った時にはやりづらさを感じていたけど、だんだん慣れてきていけそうだなと思った矢先に一発をもらい、そこから一気に3回ダウンをとられて負けてしまった。試合後に「いい試合だった」と声をかけられたら、自分が情けなくて仕方なかった。僕、わりとすぐ自分を責めちゃう。KO負けを久しぶりだったし、なかなか気持ちを切り換えることができなかったですね。練習していても、ひとりで泣きそうになったりしていました。その時反省したのは練習しまくっていて、すごい疲れがたまっていたんですよ。体に疲れがたまっていると、心もどんどん落ちていく。ウエートもスーパーライト級に上げるということで、結構負荷をかけてやっていた。それで結構心が落ちたんだと思う。それで休んで体の疲労を回復させたら、気持ちも楽になりました。──どれだけ自分を追い込んでいたんですか。最近は結構休むようになりましたね。練習の予定がある日でも、ちょっとやばいなと思ったら休む。前はやらなければ強くなれないという気持ちが支配していた。梅ちゃん(同門の梅野源治)も体が動かないと休む。それで梅ちゃんにしろ、郷州さんにしろ、結果を出している。何のためにやっているかといえば、強くなるためであり、結果を出すためなわけで。疲れるためにやっているわけではない。自分に自信がないと、どうしても「もっとやらないと」と思いがちになる。以前、黒田選手と2回目にやった時もオーバーワークがたたって、試合当日も体が重くて大変でした。アップのミットでタイ人トレーナーが「遅い」「遅い」と嘆いていたくらい。「試合前にそんなことを言うなよ」と言い返したくなりましたよ、本当に(苦笑)。試合が始まっても頭はボ~ッとしているような感じだった。あの時は本当にしんどかったですね。最後まで気持ちを切らさずに闘えたことは良かったけど。今回も休む時には休むと決めています。タイトルマッチの時には週5回くらいの練習でいいんじゃないかと思っています。──初防衛戦の相手はJ-NET王者の鈴木真治選手に決まりました。(所属する)ゴールデングローブは旧藤原ジムじゃないですか。小林聡さんや森井洋介選手なんか普通ではできないような試合をしてくる。──極限状態の中で心身を鍛え上げているというイメージがあります。いう意味では怖さがある。会場で会ったら挨拶する程度の関係だけど、いい人そうな人ですよね。真面目そうな印象がある。──得意技はローキックです。ヒジで勝っている試合もありますよね。最近は相手がどうこうというのはあまり考えないようにしているんですよ。──それより自己のパフォーマンスを高める方が大事だと。だいたいこういう動きをしてくるだろうというのは考えるけど、細かい作戦までは立てないようにしています。前はそれで結構迷ったりしていたので、相手に関しては考えすぎないようにしています。これも最近のことなんですけど、自分に自信があるとか調子がいいとか悪いとか、相手が強いとかそんなのはどうでもいい。──最終的には勝つことが全てですからね。いえば、今回はなにげに初めて迎える初防衛戦なんですよね。どの試合も意識は違うけど、初防衛戦ということで気合は入りますね。PHOENIXに入って10年目。自分も29歳になるので、この階級で一番強い選手とやりたい。やったらどうなりますかね。数字としてはもう29歳なのかと思うけど、とくに衰えは感じない。いつまでもできるものではないということもわかっている。今回の試合は7月12日。この日は2009年に僕が初めてライブに行った日なんですよ。ライブに行けば、自分は頑張ろうと思える。自分の試合を見た人にも「俺も頑張ろう」と思ってもらいたい。キックの前売り券はライブと同じで(安い席でも)5,000円とか7,000円するじゃないですか。いま僕の試合には(作曲家の)梶浦由記さんやKalafinaのライブで仲良くなった人も応援にきてくれる。僕はライブの価値をわかっているつもり。僕は派手な試合はできないけど、少しでも応援してくれる人に還元するためにも、気持ちが伝わるような試合がしたいと思っています。──今年1月、キャリア10年目にしてようやく初戴冠を成し遂げました。デビューしてからなんだかんだ10年も経っていますからね。あの一戦(潘隆成との間で争われたJ-NETWORKスーパーライト級王座決定戦)で負けていたら、たぶん選手として終わっていたでしょう。地元の仙台に戻っていたか、東京で就職していたような気がします。──進退をかけた一戦だったんですね。仙台から親父が応援に来てくれてそのまま僕のアパートに泊まっていったんですよ。試合があった日の夜って僕は寝られない。親父の枕元に置いていたけど、(夜中に寝返りを打って)ベルトに足を向けて寝ていた。勘弁してくれと言いたくなりましたよ(苦笑)。──最高の親孝行じゃないですか。一度ジムを離れた時期があったという話も耳にしたけど、続けた甲斐がありましたね。ハイ、それは4年前の話ですね。普通の暮らしをしていたんですけど、なんか物足りない。仕事が終わったあともまだ身体が動くと思って、ひとりで走ったりしていました。1年ほどくすぶっていましたね。──延長戦で潘選手を撃破したあと、ヒーローインタビューで「東京が僕を強くしてくれた」と発言したじゃないですか。あの一言は印象に残りました。ありがとうございます。仙台の皆さんが僕の基礎を作ってくれて、東京で知り合った人のおかげもあって僕はチャンピオンになれた。そのどちらかが欠けていたらベルトを巻くことはなかったでしょう。中3の秋に、単純に強くなりたいと思って仙台青葉ジムに入りました。自転車で片道40分かけて通っていましたね。──情熱がなければできないことですね。KAKUTOGI)を熟読していました。毎月8日と23日が発売日だったので、その日が来るのが楽しみで仕方なかった。布施さん(インタビュアー)が書いたサックモンコンvsペリー・ウベダの試合記事を読んで、サックモンコンの左ミドルがどれだけすごいのか想像力を膨らませていました。いまみたいにネットがあるわけじゃないし、試合映像が出回っている時代じゃなかったですかね。いまもその号は仙台の実家の本棚に大事にしまってあります。手垢がつくくらい読み返していましたよ。──ところで、潘選手にダメージを与えたのはローキックでした。試合後、潘選手は「あんな強烈なローはもらったことがない」と驚いていました。ローは東京で僕を鍛えてくれた藤原ジム(現・格闘技道場ゴールデングローブ)の伝統だけど、その基本は仙台青葉でトレーナーをやっていた石垣さんという方から「効かせるように蹴りなさい」「中途半端なローは蹴られない方がいい」と口がすっぱくなるくらい言われていました。名前や体制は変わったとはいえ、僕は藤原ジムの出身で、先輩たちから技術はもちろん気持ちの部分も受け継いだと思っています。藤原ジムには泥臭いイメージがあったと思うけど、そういう昭和のキックボクシング的な匂いは嫌いではない。自分でいうのもおこがましいけど、今回の試合も昭和のキックボクシングの片鱗を見せられたらいいなと思いますね。タフでスタミナもあって淡々と同じペースで試合を進めてくるのでやりづらい。大変な試合になると予想します。実を言うと、ハチマキ選手が階級を上げて水落選手に勝ったあたりからなんとなく自分とやるんじゃないかという予感はしていました。僕は結構対策を練る方なんですよ。基本的に自分はこうしたいというプランを立てたうえでまわりと相談するようにしています。なんかうまく喋ることはできないですけど。JAPANとの合同興行で初めて上がったんですけど、以前は森井(洋介)君や渡部(太基)君が出ていたじゃないですか。個々の選手を取り上げて盛り上げてくれるプロモーションという印象はありますね。──その4月大会には”日本人キラー”ゴンナパーのヒジ打ちによって切られ、TKO負けを喫してしまいました。タイ人と闘うのは3戦目だったけど、ゴンナパーにはうまさを感じました。タイ人選手は気持ちの切り換えが早い。ヒジと首相撲の技術が突出しているのはもちろん、キャリアで培ったと思われるその場に応じた対応能力はハンパない。○△がダメだったら、×○をやるみたいな。ゴンナパーも最初は強気でどんどん前に出てきたけど、途中から結構下がってきたのでローが効いているのかなと思ったけど、そうなったらなったでヒジで切ってきた。ヒジを狙っているのかなという予感もあったけど、まんまと罠にはまってしまった感じがします。その時の傷はまだ生々しく残っています。鏡を見るたびにチクショーと叫びたくなりますよ。5月に(WBA世界スーパーフェザー級王者の)内山高志さんがジョムトーンを倒したじゃないですか。──私も会場で見ていました。ムエタイではあれだけ強いジョムトーンがキャンバスに大の字になったシーンはショッキングでしたね。今度はキックルールで僕がジョムトーンを倒したい。何年か前から僕はフィジカルトレーニングで土居進さんのところでお世話になっているんですけど、内山さんや八重樫東さんと同じ時間帯になることがある。練習に取り組む姿勢をみていると、やっぱり世界のトップに立つ人だなと感心します。──だったら、ハチマキ戦はジョムトーン戦に近づくための第一関門となりますね。ゴンナパー選手に負けているのであとがないけど、もうすぐ30歳。キックボクサーとしても社会人としても節目を迎える。同い年の社会人だったらそれ相応の経験を積んでそれなりの肩書になっていると思うけど、僕にはそれがない。──いやいや、J-NET王者という肩書を持っているじゃないですか。選手として体力的な衰えは感じていないし、反応も悪くなっていないと思う。いや、(35歳になっても現役を続ける)内山さんではないのでそんなには。内山さんのようになりたいとは思うけど、いまはそんなに長くはできないかなと思いますね。あと2~3年できたらいい。僕は総合力で過去最高の強さがあれば続けていくことができると思っているんですよ。総合力が下がっていると思ったら、その時点で辞めようと思っています。