小川や浅い湖沼などの淡水。河川の中流域から下流域、河口、マングローブなどの汽水域まで。メダカ科メダカ科には、メダカ属以外に、クセノポエキルス属(Xenopoecilus)、ホライクティス属(Horaichthys)、アドリアニクティス属(Adrianichthys)の3属がある。メダカ科は、メダカ属1属だけを含む科だったが、分類群の変更に伴い、これらの属をメダカ科に含めることになった。旧メダカ目メダカ科は、かつてグッピー科(現在ははカダヤシ目に含まれる)と共にキプリノドン目に含められていた。「メダカ類」というときの最も広い意味は、メダカ科に加えて、カダヤシ目に含まれる魚も含む。カダヤシ目には、アプロケイルス類などのアフリカ、南アメリカなどに生息する卵生メダカ類、グッピーなどの卵胎生メダカ類など熱帯魚として親しまれている種類が数百種以上含まれる。詳細はカダヤシ目を参照。killifish,Katori-city,Japan.JPG小川のメダカの群れ(俗に“めだかの学校”という)流れのゆるい小川や水路などに生息し、動物プランクトンなどを食べる。蚊の幼虫ボウフラを好んで食するため、ボウフラを退治する益魚としても知られている。1回の産卵で、約10個の卵を産む。球形の卵の直径は1-1.5mmで、卵黄は淡黄色、卵膜は透明で厚く、表面に長さ0.5mmほどの細かい毛があり、長さ10-20mmの付着糸が数十本ある[4]。通常、春から夏にかけて産卵し、孵った仔魚は夏、秋の間をかけて成長し、次の年に産卵する。早い時期に孵化したもののなかには、その年の秋に産卵をする個体もある。メダカの産卵時期と水田に水が張られる時期は一致しており、日本の稲作文化と共存してきた「水田の魚」とも称される[3]。腎機能が発達しているため耐塩性が非常に高く、慣れさせれば、海水で生活することも可能である[9][10]。この体質を利用し、台風などの洪水で海に流されても河口付近の汽水域に駐留し、流水量が緩やかになってから遡上することができる。5年程度生きる[3]。メダカは仲間を見分ける時に顔の視覚情報を利用しており、哺乳類と同様に倒立顔効果が見られる[11]。絶滅危惧となった経緯かつて日本では、童謡「めだかの学校」にも歌われたように、小川にはごく普通にメダカの群れが見られた。1980年代あたりから野生のメダカが各地で減少し始め、姿を見ることが難しくなった[3]。減少の主な原因は、農薬の使用や生活排水などによる環境の悪化、護岸工事や水路の整備などによる流れの緩やかな小川の減少、繁殖力の強い外来種(ブルーギルやカダヤシなど)による影響が挙げられている[3]。メダカは水田のような一時的水域に侵入して繁殖する性質が強く、近年の農地改良に伴う用排分離により、用排水路から繁殖時に水田内に進入することが困難になっていることが特に致命的となっており、メダカの繁殖力を著しく削いでいる[3]。したメダカを取り巻く環境の変化により、1999年2月に環境庁(当時)が発表したレッドリストにてテンプレート:絶滅危惧II類(絶滅の危険が増大している種)にメダカが記載され、メダカは2003年5月に環境省が発表したレッドデータブックに絶滅危惧種として指定された。身近な生き物だったメダカが絶滅危惧種となったことはマスメディアにも大きく取り上げられ、日本各地で保護活動が活発に行われるようになった[3]。メダカの地理的変異と保護活動の問題しかし、絶滅危惧種であるメダカを守ろうとする保護活動が、メダカの遺伝的多様性を減少させる遺伝子汚染という新たな問題を起こしている[3]。メダカの生息水域ごとの遺伝的な違いは詳しく研究されており、アロザイム分析により遺伝的に近いグループごとにまとめると、北日本集団と南日本集団に大別される。latipes)」の2つに分けて記載された[12]。北日本集団と南日本集団は遺伝的には別種といってよいほど分化がみられるが、飼育下での生殖的隔離は認められておらず、両者の分布境界にあたる丹後・但馬地方ではミトコンドリアDNAの遺伝子移入が確認されている[3]。この大きな遺伝的分化は少なくとも数百万年前には発生していたといわれている[3]。9種類の地域型に細分されるとの結果がでている[3]。ミトコンドリアDNAの解析からもこれらの水域ごとに遺伝的な違いが検出されている[3]。絶滅危惧に指摘されたことで、にわかに保護熱が高まった結果、こうした遺伝的な違いなどへの配慮をせずにメダカ池やビオトープ池を作り、誤って本来その地域に放流すべきでない他の地域産のメダカや、観賞魚として品種改良を施された飼育品種であるヒメダカを放流した例が多数ある[3]。実際に、関東地方の荒川・利根川水系に生息する個体群のほとんどは、瀬戸内地方や九州北部に分布するはずのメダカであることが判明している[3]。ひどいところでは、誤ってカダヤシをメダカのいる池に放流してしまった例もある。現在は、地域ごとに遺伝的に大きな多様性を持った地域個体群の局所的な絶滅の進行が危惧されており、遺伝的多様性に配慮した保護活動が望まれている。メダカの保護には生息地の保全がまず重要とされ、安易な放流は慎むことが求められる[3]。生態系全体を考慮したうえでやむを得ず放流が必要な場合は、日本魚類学会が示した「生物多様性の保全をめざした魚類の放流ガイドライン」などを参考にしつつ、専門家の意見を聞くべきである[3]。はじめとする、日本の生物学者達の研究によって発展してきた。日本のメダカは生物学でモデル生物として用いられており、海外でも"medaka"という語が使われるほどである。モデル生物として優れている点を下に挙げる。日本全国に分布しており、かつては入手が容易だった。温度耐性(4-30°C)、耐塩性があるため、丈夫である。飼育費用が安価で、周年繁殖が容易なため、遺伝学的研究に適する。卵と胚の体が透明なため、発生の観察に適する。日本では江戸時代から観賞魚として親しまれており、様々な突然変異体が潰えることなく存在している。収集と保存は富田英夫の努力による。近交系メダカが作られ、保存・提供されている。