最長の交響曲のひとつである。第1交響曲「巨人」を完成させたマーラーは次のステップへと向かった。父と母を亡くしている。当時は「葬礼」交響詩として発表予定だった。ピアノで聴かせた時、大指揮者のビューローに讃えられたようにみえたが批評された。交響詩を変更し、交響曲としての第2楽章~第4楽章までを作曲する。ここに「子どもの不思議な角笛」が登場する。1894年、あのビューローが死ぬ。最終楽章に登用する考えにたどりついた。