僅かな変化だが少し気持ちに余裕が生まれた。自分の側に理解してくれる社員がいると思うだけで孤独感が薄れるのかもしれない──。エレベーターの中で、通路で、コピー機の側で目が合うと彼女は軽く会釈をしながら微笑んでくれる。職場に誰も味方がいなかった今までと違って自分の性格が明るくなったような気がした。一人の存在が心を癒してくれている。テラスで他愛もない会話をしてから少しお互いが意識し始めたとしても社内でお喋りしたり声を掛けたりする訳でもなかった。彼女が同じフロアにいるだけで日頃の閉塞感と緊張感が解されていた。小河原が願ってもない好機が訪れた。八時頃まで残業をして企画書のコピーを取っていると「手伝いましょうか?」と後ろから立花が声を掛けて来た。不意を突かれた感じで「あ、いや、大丈夫です」とどぎまぎして小河原は振り向きながら答えた。彼女は「はい」と言って両手を小河原の前に突き出した。小河原は躊躇しながらも彼女に書類を手渡した。「何部ずつ取ればいいんですか?」「二十部ずつ、お願いします」立花は企画書全てをコピー機の上蓋にある給紙口に差し込み、パネルのボタンを「20」にセットしてスタートボタンを押した。企画書は一枚ずつするするとコピー機の中に入って行った。「こうすれば、自動で直ぐにコピーできます。「ありがとうございます」会社のコピー機もまともに扱えないと思われている気がして小河原は少し恥ずかしかった。それまで小河原はコピー機にそんな機能があるとも知らず一枚ずつ上蓋を開け閉めしてコピーを取っていた。十分も掛からないで立花が小河原の席にやって来た。企画書をクリップで留めて二十部のセットもできていた。企画書を手渡し「それでは、お先に失礼します」と挨拶する彼女に小河原は勇気を出して訊いてみた。小河原は思い切って訊いてみた。「あのう、宜しかったらお食事しませんか?」何だか唐突で不様な誘い方だと自分でも嫌気が差していた。今日は小河原の五十歳の誕生日だった。自宅で一人冷凍食品を解凍して寂しい食事を取るより今夜ぐらい誰かと一緒に過ごしたかった。彼女は思案しているのか数秒の間があった。