僕はオルナダ様にもらった盾を両手に持って、転移するオルナダ様に向かって振った。見送りを終えると盾を腰につけ、塔の入り口を勢いよく開けた。殿下でなければ我が先頭に立つ!」とガーティレイに張り合うヴィオレッタがドスドスと駆け寄ってくるのが聞こえた。悪戦苦闘の未来が見える~~~!」と疲れたような声を上げている。それをルゥが「難易度上がってても、テーマパーク型でしゅから、危なくなったら救助してもらえましゅよ」と励ましていた。僕は中には入らずに扉の向こうを見る。普段は受付になっている一階のスペースはカウンターや列整理のポールがすっかり片付けられて、年季の入った石のフロアタイルと外観同様の継ぎ目のない白い壁に囲まれた、なにもない空間になっていた。魔物はおろか、罠や人の匂いもない。それなのに、いつも「冒険だ!」って盛り上がっているシシィがこんなに不安がるなんて、ちょっと可笑しかった。僕はシシィを安心させようと、中に入って、タイルの上で跳んだり走ったりしてみせて、「大丈夫だから早く行こうよ」と入口の反対側にある階段を指差した。どっかにトラップが......」シシィが言いかけた瞬間、僕の左足の下に緑色に発光する魔法陣が現れた。慌てて飛び退き、シシィとルゥの間に着地するけど、魔法陣は槍を出現させるでも、下に大穴を開けるでもなく、すぅっと消えてしまう。「ほれ見ろ、言わんこっちゃない。「ご、ごめん、匂いがなかったから、つい......。今になにか起きるぞ」シシィは如意槍を構え、腰を落として周囲を警戒する。ほかのみんなも同じように臨戦態勢に入ったので、僕もそれに倣って盾を構えた。数秒間、沈黙が流れる。部屋にこれといった変化はない。僕らがお互いに顔を見合わせ始めたそのとき、ぼたりと音を立てて、目の間に赤い縞模様の入った黒いロープが落ちてきた。途端に時間の流れがゆっくりになった。僕は四方八方で次々と同じ音が発生するのを感じながら、落ちてきたロープをよくよく見てみる。ロープの表面には艷やかな光沢があり、天井にある光石に照らされテラテラと光っていて、細かいひし形の切り込みが入っている。思った瞬間に全身から冷や汗が吹き出す。ギャウンッと喉が甲高い悲鳴を上げて、脚がギュンと身体を宙に浮かせる。天井に頭と背中をぶつけた僕は、そのまま蛇のいる床に落っこちたくなくて、空歩で軌道を変えてガーティレイの上に着地してから、シシィの頭にガッチリとしがみついた。今、私を踏み台に......。なんか小さい頃、蛇の巣に落ちたことがあるらしくて......。「ちょ、ガーさん、それこっちに投げるとかやめてくださいよ?」シシィの言葉に嫌な予感がした僕が、薄目を開けてガーティレイを見ると、その両手には床から無造作に掴み上げたであろう大量の蛇が握られていた。団子になってうねうねと蠢く様に鳥肌が立つ。床はもっと酷い光景だろうと思うと、一刻も早くこの場を離れたくなった。僕はシシィの頭をギブアップのサインのようにぺしぺしとタップした。「わーった、わーったって。あー、私、こいつ連れて端っこのほうの蛇殺すんで、みんなは真ん中のをよろしく」シシィは僕を乗せたまま、部屋の端の蛇が少ないところへ移動してくれた。なくして、蛇のシューシューという声が小さくなり、周囲が鼻をつくような酸っぱい匂いに包まれる。「ご、ごめん、もうちょっとお願い。死んでても、うじゃうじゃいる感じが気持ち悪くて......」シシィに声をかけられて目を開けたけど、床の蛇は動かなくなっただけマシとはいえ、それでもあまりに大量にいるので、下りたくはなかった。苦手なものは結構ありますよ。人混みとか」ルゥが自分で作った魔力板に乗って、隣に浮いて笑いかけてくれたので僕もつられて笑顔になる。しっぽもぱたぱた振れていたようで、シシィが「フューリ、これ鬱陶しい」と下から苦情を入れてきた。唐突に跪いたヴィオレッタに面食らった僕は、反射的にお断りをしてしまった。ヴィオレッタは「承知しました」と立ち上がったけど、なんだか残念そうな顔をしているように見えた。それなりの期間、行動を共にしているけど、僕は未だに、この人とどう接すれば良いのかがわからずにいた。何度か仲良くなろうと、「普通に話して、呼び方も名前で良いですよ」と伝えてたけど、その度に「とんでもございません」と距離を取られてしまうし、かと思えばこんな風に急に詰めて来られるから、戸惑うばかりだった。ヴィオレッタになにか声をかけるべきか悩んでいると、シシィが困ったように呟いた。蛇を視界に入れないよう目を細めて階段のほうを見ると、すぐ手前に緑色に光る魔力板が生成され、行く手を塞いでいた。魔力板は壁に沿って円柱形に作られていて、天井も塞がれている。それに板というよりは壁と言ったほうが正しいくらいの厚みがあり、ガーティレイが斧でガンガン叩いてもびくともしない。僕らはこのフロアに閉じ込められたようだ。「まさか続々と強力な魔物を送り込まれたりしないだろうな」シシィが僕を乗せたまま、如意槍を握り直す。なるとしたら僕も戦闘に加わる必要があるだろうけど、蛇満載の床を視界に入れたくはない。しようかと考えていると、ミシッ、ミシッと床から軋むような音がしてくる。ここは一階で床は石なのに変だなと思ううちに、みるみる音は大きくなり、やがてボゴンと音を立てて崩落した。一階の床がすっぽりと抜け、僕らは瓦礫と一緒に真っ暗な穴の底へと落下する。穴は意外と深くはなく、すぐに着地することができた。ガーティレイは着地に失敗したようで「んがっ!」と声を上げ、続いて降ってくる瓦礫にも当たったのか「がっ!」とか「ぐっ!」とか言っている。僕はオルナダ様に教わった魔力板を自分の上に大きめのサイズで作成し、瓦礫と蛇からシシィを守る。魔力板のおかげで頭から蛇を浴びることにならずに済んだけど、だんだんと濃くなる蛇の匂いに僕は身震いした。真っ暗で姿が見えないことだけが救いだった。一人だけ魔力板で浮いていたために落下しなかったルゥが心配そうに穴を下りてきた。魔力を球体状にした白色の光源を作っていたので、次第に地面に散らばる蛇が目につくようになる。僕はそれらを視界にいれないよう、ぎゅっと目を瞑った。「地下のフロアがあったっぽいっすね。「うえぇ......。露骨に怪しい......。「そ、それは、たぶん無理でしゅ。言われて上を見上げると、ぽっかり丸く空いた穴の上に緑色の魔力壁が見える。オルナダ様が僕の身体を使ってやっていたように、魔装で壊すことはできるかもしれないけれど、あの破壊力を人に見せるのには抵抗がある。魔力壁を見つめていると、上から扉の開く音がして、ケイシイたちの話し声が聞こえてきた。