コーヒー農園のある自然環境は、人間にとっても心地いい。ここにいると僕は気持ちが本当に安らぐ。ロブレスさんのトラックの荷台に飛び乗り、さらに山の高い方へと進んで行く。でこぼこ道がしばらく続いたあと、標高1800mあたりのところでトラックを降り、歩きながらコーヒーの木の様子を近くで見てみる。赤い実がたわわになっている。今日から、この辺りの実を摘む予定らしい。「摘んでみますか?」とロブレスさんにバスケットを渡され、試しに実を摘んでみる。バスケットの底が埋まる前に早々ギブアップ。さりげなくロブレスさんの息子ホセにバスケットを渡す。未熟豆が混じっているのをロブレスさんに見られ、冗談まじりに怒られてしまった。ここで働くピッカー達は一日にこのバスケットを10個は一杯にするらしい。優秀なピッカーは、赤い実だけを確実に摘むという。急な斜面のプランテーション。こんな所の実を一体どうやって摘むのだろうかと思う同じ農園でも、これだけ標高差があると、ロットによって味も大きく変わる。一般的には、標高が高いところで育つコーヒー豆の方が、美味しいコーヒーになりやすいと言われている。寒暖差のためにコーヒーの種子である生豆が硬く締まり、味が凝縮されるからだ。山道を歩きながら、コーヒーチェリーを眺めたり、生産者の話を聞いたりした。あっという間に過ぎる楽しいひと時。昼過ぎに、ロブレスさんの自宅でランチをごちそうになる。この家には、ロブレスさん、ロブレスさんのご両親、お兄さん、弟さん、ロブレスさんの息子ホセが共に暮らしている。コスタリカの家庭料理、SOPA・NEGRA(ブラックビーンのスープ)を食べながら、色々な話をした。「私たちは、今まで大きな企業と取引していたこともあったのですが、これからは規模が小さくても、共に品質を追求していけるようなインポーターやロースターとの取引に力を入れたいと思っています。品種のことや、生産処理に関することは顧客の要望に柔軟に応えていくつもりなので、もし何かあればいつでもおっしゃってください。」とにかくアツい人たちで、このとき1時間以上は話をしたけれど、一番ぐっときたのがロブレスさんがしてくれたこの話。透明性やトレサビリティ、持続可能性。このあたりのことはもちろん大事なことだけれど、僕の感覚としては、お互いが納得のいく形で、一緒に成長していける関係性を作っていくことが何よりも大事。その為には、毎年来よう。毎年買って、毎年顔を合わせて話をしよう。して、本音で話せる関係性を作っていくことができれば、これからもっとコーヒーも美味しくなっていくはず。午後のカッピングのために、ロブレスさんの所有するラボへと移動する車の中で、そんな風なことを考えていた。