こんな落とし穴、食らわされたら避けようがないし。「いやぁ、まったく、まったく」わっはっはっと声を響かせて、ケイシイたちはなんの苦もなく階段を登っていった。僕らが上にいたときにあった階段を塞ぐ魔力壁はもう消えているようだ。オルナダ様にちゃちゃっと攻略すると約束したのに、このままではケイシイたちが先に百階に到着してしまう。そんな事態は受け入れがたい。僕は覚悟を決め、みんなに少し離れるよう言って、穴を塞いでいる魔力壁を破るべく、魔装を全身へ巡らせた。身体を屈め、跳び出そうとしたそのとき「ちょっと待った」とシシィが声を上げた。百階は上......、っと、わわわっ!」さっきまでとは真逆のことを言われて驚いた僕は、魔装を制御しきれずボシュゥと煙のように魔力を飛散させてしまう。「だってこのルート、上にあった張り紙から察するに、私たち用にわざわざ作った感じじゃないっすか。それを無視して普通に上まで登ったら、明日はさらに難易度上げられる気がしません?」シシィが両手を天井に向けると、ルゥとヴィオレッタは「なるほど......」と顔を引き攣らせた。確かにせっかく作ったものを無視されたら悲しいし、シシィが懸念する事態が起きないとも限らない。「ちっ、やむを得んな。あのひょろエルフにはあとで礼をするとして、この順路とやらのほうへ進むぞ。続け、貴様ら」ガーティレイがのしのしと暗闇に向かって進み、みんなもそれに続く。僕は目を瞑ったまま、置いていかないでとシシィに手を伸ばした。僕らがいつも攻略していた極拳の塔の九十階から百階は、九十五階までが罠や魔物が満載された迷路、そこから百階までがランピャン国でも指折りの戦士や、魔法使い、傀儡師などと試合をして勝てば次へ進めるといった内容になっていた。この地下ダンジョンは、それとはまるで様子が違っていた。極拳の塔はきちんと整備された石のタイルと壁に囲まれ、照明が煌々とフロア全体を照らしていたけど、順路を進むとすぐに岩肌がむき出しの洞窟になり、照明もなく、完全な暗闇が広がっていた。同じなのは罠や魔物が満載という点だけど、罠はすべて魔術式になっていて、上にいたときのように、油の匂いや機械音で場所を探知できなかったし、罠の作動によって転移してくる魔物は『壊したら弁償!』と法外な金額が書かれたゴーレムと、強烈な死臭を放つ上に倒しても食べられないアンデッド、それから大量の蛇ばかりだった。ゴーレムを壊すわけにはいかないから逃亡一択。アンデッドは僕以外のみんなが激臭に耐えられないとのことで同じく逃亡一択。蛇は僕がダメだし倒して良いことがあるわけでもないので、これもまた逃亡一択だった。おかげで無駄に走り回ることになり、ガーティレイが「もう我慢ならん!」とゴーレムに向かって走り出すのを止めるという作業も定期的に発生した。加えて階層間の移動が階段ではなく転移魔法陣になっていたため、空気の流れや匂いで場所を探知できないばかりか、転移先が同じような洞窟ではあるのだけど、魔法か魔術によって加工されていて、壁が氷だったり、火だったり、泥だったりもした上に、地形も斜面だったり、でこぼこだったりした。攻略は困難を極め、見慣れた百階の光景が目の前に広がったときには、みんな疲労困憊でその場に崩れるように倒れてしまった。百階は周りをぐるりと観客席に囲まれたすり鉢状の闘技場になっていて、屋根の代わりに薄く伸ばしたスライムのドームに覆われている。見上げると空には星が散らばっていて、とっくの昔に日が暮れていたことが伺えた。正面の観客席からティクトレアがふわりと飛んで、僕らの目の前に降り立つ。「あのコースを四時間で攻略するなんてさすがね」なんて、笑顔で労いの言葉をかけてくれるけど、誰もまともに返事ができなかった。僕はみんなと一緒に闘技場の端っこに転がったまま、ギシギシと上半身が軋むのも構わず大きく息を吸い込んで、オルナダ様の匂いを探す。嗅いでも僅かな残り香があるばかりで、本人がいる様子はない。あれから四時間も経っているのだから無理もないけど、イラヴァールへ帰る前に一度顔を合わせたかったなとため息が出る。「ちゃちゃっと攻略して来い」と言われていたのに、こんなタイムではガッカリされてしまったんじゃないかと不安が押し寄せる。ティクトレアにオルナダ様が怒ったりガッカリしたりしてなかったかと聞きたい気もしたけど、今はそんな気力は残っていないし、そもそも僕にそれを確かめる勇気はなかった。身体を起こす気にもなれず、黙って床に伏せていると、ズドンッと凄い勢いで脇腹になにかがぶつかった。顔を顰めて〝なにか〟を見るとぐったりとしたケイシイが背中に乗っていた。待ちくたびれたじゃない!」ケイシイが飛んできたであろう闘技場の中央から、カツカツと靴音を響かせてヒーゼリオフがこちらに向かってきた。「だ、だったら何十回も相手をさせないでほしかったっす......、がくっ......」ケイシイが僕に乗ったまま呻くように呟いて、救護の人々に運ばれていった。僕らのパーティでも一度も勝てたことのないヒーゼリオフに、ケイシイたちが敵うはずもない。それなのに何十回も戦わせるなんて、随分酷なことをする。目だけをヒーゼリオフのほうへ向けると、その表情は文字で〝怒り〟と書いてあるかと思うほど険しく、その感情が背中で炎のように立ち上っているかと錯覚するほどに凄まじい。したらオルナダ様にも物凄くガッカリされている可能性が高い。不安がじわじわと確信に変わるに伴って、胸にどんよりとした感覚が広がっていく。「特別にパーティ戦じゃなく、個人戦を挑ませてあげるわ。僕らを睨みつけたヒーゼリオフが、上に向けた指先をくいと内側へ曲げた。みんなのろのろと起き上がり、僕も膝に手をつき立ち上がるけど、痛み止めが切れてきたのか身体中から色々な痛みが沸き起こった。この状態ではパーティ戦だろうと個人戦だろうと、ろくな戦闘はできないだろう。ガーティレイだけは「極拳の名が伊達ではないところを見せてもらおう」なんて強がっているけど、完全に息が上がっていて立っているのもやっとなのが目に見えてわかる。