ID:PnVXdTzj0「TOP×TOP......ですか?」12月になり、だんだん外を出歩くのが辛くなってくる頃。私は、プロデューサーの唐突の言葉に、目をしばたたかせていた。日程はクリスマスイブで、生放送だ。思わず真ちゃんや美希ちゃんと顔を見合わせる。私たち三人がデビューしてからもう一年以上経つ。今まで精一杯頑張ってきたつもりだし、小さくてもいろいろな仕事に出向いてきた。いうのに、なかなかファンの人は増えてくれなくて、どうにもくすぶっている期間が続いていた。そんな私たちが、ゴールデンタイムの番組に出られるなんて、にわかには信じがたい話だった。小さく取り上げられるだけなのか。これからの命運を賭けて、大々的に出ることになるのか。ID:PnVXdTzj0私たちにとって、これはまたとない大きなチャンス。「みんな、いったんは落ち着いてくれ。一つ、大事な話がある。......実は、その番組内で竜宮小町と新曲で勝負することになったんだ」プロデューサーが語ったそれは、予想した内容とは大きく食い違うものだった。「竜宮小町......って、ええっ!?」すっとんきょうな声をあげる真ちゃん。私たちよりも一足先にデビューした竜宮小町は、今やメジャーアイドルの一員で、Dランクアイドルの私たちとは人気も実力もまるで違う。そんな竜宮小町と勝負だなんて、やる前から結果は決まっているように思えた。俺は三人とも、竜宮小町にだって負けない力を持っていると思ってる。「これで竜宮小町に勝てば知名度も一気に......なんだかボク、燃えてきましたよ!」いつになく強気のプロデューサーに同調して、真ちゃんはいつも通りのガッツポーズをする。美希ちゃんも、プロデューサーのことをじっと見ていて、珍しくやる気十分、といった感じ。そんな二人を見て、私も腹を決めた。ID:PnVXdTzj0「話した通り、今日の仕事は予定を変更して、三人にはそっちのレッスンに努めてもらう。ここではちょっと、な」プロデューサーの視線の先にはパソコンと向き合っている律子さんの姿。......ああ、そうか。今回のライバルは、同じ765プロの仲間なんだ。これは、プロデューサーと律子さんの勝負でもあるんだよね。全員がプロデューサーの意図を悟り、小さくうなずく。「じゃあ、移動しよう。「はーい」その合図で、私たちはいそいそと支度を始めた。ID:PnVXdTzj0「......はい、ここまで。今回のリミットは三週間くらいだから、一週間前には確実に踊れるようになってもらいます」レッスンスタジオで、新曲の確認をする。今までの私たちのイメージ通り、クールな雰囲気を前面に押し出したこの曲は、それに見合って激しいダンスを要求されるものだった。一通りの動きを見せられ、つい弱音をこぼしてしまう。そんな私とは対照的に、二人は既に自分が踊りきるイメージを固めているようだった。先生の一声で、急かされるように立ち上がる。兎にも角にも、踊ってみないことには始まらない。真ちゃんも美希ちゃんも、ダンスは大の得意。一度見ればある程度の形は出来てしまう。私はレッスンの間中、必死で真ちゃんたちの動きについていった。ID:PnVXdTzj0「あ、萩原さん、そこの八拍が少し遅れてるわね。一人前に出て、直前の八拍を繰り返す。不安げにしていた先生は、今度はにっこり笑ってくれた。三人で次から行くよ」ふと、レッスンを見学しているプロデューサーと目が合った。私に気付くと、小さく笑って親指を立ててくれる。それだけなのに、なぜか心が温かくなって、元気が湧き出てくる気がした。......もらった元気が切れないうちに、しっかり頑張ろう。私はこっそり気合を入れ直した。ID:PnVXdTzj0午前中のレッスンが終わると、プロデューサーが私たちのところに歩いてきた。今日は初回にしてはいいペースだって、先生が言ってたぞ。「あ......ありがとうございます」その言葉に、少し頬が熱くなる。私が少し遅れていただけなのに、褒めてもらえるとどうにも嬉しい気持ちが心を満たした。美希も真も、通して難なくこなせていたな。三人ともこの調子なら、心配事はなさそうだ」......これなら、なんとかいけるかも。引っかかるところはあっても。本番まではまだしばらく時間がある。その間に、しっかり形にしておかなくちゃ。ID:PnVXdTzj0レッスンルームを出ると、ちょうど隣の部屋の扉が開いた。姿を見せたのは律子さん率いる竜宮小町の面々。私たちと同じくジャージ姿で、肌にはたくさんの汗が張り付いていた。「お疲れ様です、プロデューサー。「ああ、おおむね順調だよ。......って言っても、まだ頭の部分を少しやったくらいだけどな。うちと戦う心構えは万端ってわけね。綺麗な髪をかきあげ、いつも通り自信に満ちた様子の伊織ちゃん。その自信は、弛まぬ努力に裏付けられたもの。そんな伊織ちゃんが、時にとても格好よく思えることがある。竜宮小町のリーダーとして連日テレビに出演する伊織ちゃんは、私なんかとは違って、輝きにあふれて見えた。気付くと、亜美ちゃんが私の顔をのぞきこんでいた。「ううん、なんでもないよ。伊織ちゃんは自信満々ですごいなぁって。一瞬首をかしげた亜美ちゃんは、すぐにいつもの嬉しそうな笑みに戻って、そう言った。「はいはい、お話はそれくらいにして。みんな、そろそろ移動するわよ」パンパン、と手を叩く律子さん。仕事の多い竜宮小町は、一日中レッスンには使えないそうで、今日もこれから収録があるらしい。「真ちゃん、美希ちゃん、雪歩ちゃん、みんながんばってね~。あ、あと、プロデューサーさんもですね。口々に励ましの言葉をかけてくれながら、四人はスタジオを後にした。今度の出演で俺たちもそうなるんだ。「はいっ!」もう一度気合を入れ直し、私たちは午後のレッスンスタジオへと向かった。ID:PnVXdTzj0翌日。今日もレッスンのみの一日が予定されている。昨日と同じく、午前中はダンスレッスン。一回経験しているとはいえ、どんどん先に進んでいく内容に加え、それをテキパキこなしていく二人についていくのは、至難の業だった。「萩原さん、そこ逆に移動してる。今日も間違いを指摘されたのは私。曲よりもどこかしらで少しテンポが遅れてしまう。「うーん、またダメね。何回か繰り返しやって、ようやくOKが貰える。先生の表情には、いくらか安堵の色がうかがえた。その日の帰りにも、今日失敗したところをイメージする。......もしかしたら、もう遅れ始めてるのかも。一応二人と同じところまでは完成しているけど、私だけ少し時間がかかっている。今のままなら大丈夫なのは確かだ。次回からもこのペースを維持できるようにしよう。私はその日、イメージトレーニングをしながら家に帰った。ID:PnVXdTzj0「......さて、もうすぐ、と言える時期にもなりました」アイドルのいない静かな事務所の中、話し声とキーボードの音だけが響く。以前話した通りにいこうと思います。