ID:LAMqFbcL0「前川さん、なかなか売れないねぇ。優しい声音に、貼り付けたような笑顔。事務所の会議スペース――といっても間仕切りが置いてあるだけで、そこかしこを社員さんがせわしなく動いている。ま、別に誰に聞かれても困ることはないけど。「前川さん自身なんか考えとかある?」もうこの質問も何度目だろう。みく自身がうんざりしているんだから、これを訊ねる社員さんもきっとうんざりしているんだろうなぁ。「へぇ、いいじゃない。「可愛いねこチャンとして頑張りたいです!」みくが大好きな可愛いねこチャン。前川さんの好きにやってみて。うちはやりたいようにやらせるのが第一だからね。「ちょ、ちょ――」はぁ、と息を吐くと、その社員さんは立ち上がって時計をひと睨み。忙しい、って態度を出しつつ部屋から出て行った。「一応、ねこチャンでやっていけるって決まったし、これでいいか。ID:LAMqFbcL0私、前川みくのアイドル活動はなかなかどうして上手くいっていない。いっちばん可愛い女の子になる、それがみくの夢だった。可愛い女の子の頂点といえばアイドル、って思って色んな所に応募して、それで合格したのが今の事務所。その頃はウッキウキで、これから前川みく伝説が始まると思っていたけど――アイドルになってから一年近く、未だに全然売れない......。うーん、アイドルになったって言っていいのかな、それすらもいまいち分からない。お仕事らしいお仕事をした記憶はないし......。社員さんもやる気があるのかないのか、どうなんだろう?寮も用意してくれるし、悪い会社じゃないとは思うんだけど......。プロデューサーがついてくれたことはないし、定期的なミーティングもころころ人が変わる。それなのに質問自体はほとんど同じ。みくだって、最初の頃は社員さんにたっくさん相談しにいったり、アドバイスを受けにいってたんだけど、そのうち煙たがられるようになっちゃったなぁ。他にもアイドル志望の子はいるけど、そんなみくを白い目で見る子ばっかり。一緒に頑張ってた子は、気づいたらどんどんいなくなってるし......。逆境を乗り越えた先に成功があるんだ、って思ってみくなりに頑張ってきたんだ。「あー、さっきのオーディションの子。......ああ、いいや。!みくの素の魅力じゃ全然太刀打ちできないみたい......。ID:LAMqFbcL0「前川さん、今回もダメだったようですね。二週間後、みくの前にはメガネをかけたかっちりした印象の人が座っている。いつものミーティング、いつもの質問。確かに、オーディションには通らなかったけど、今までで一番感触は良かったし!それに、可愛いみくが、可愛いねこチャンになりきるんだから、もっと可愛くなるのは当然、のはず......。分かりました、頑張ってください。これが次のオーディションの資料です。ID:LAMqFbcL0でも、それからも二度三度と同じ質問が投げかけられた。結果が出ないことにイライラして、そして何より、何にもしてくれない社員さんたちにもイライラが募っていった。「はい?」はぁ、と一息。面倒くさそうに浮かせた腰を下ろす社員さん。気づいたらガタン、と立ちあがっていた。大声でみくが喚きたてたのに、部屋の中は何もなかったかのよう。誰もこちらに気を留めない、何事もなかったように時間が進んでいく。コピー機の音やキーボードを叩く音が耳にうるさい。何も、何も変わらない。みくだけ、この部屋のどこにもいないみたい。「......は?」まるで台本を読み上げるように感情のない声。社員さんの顔からは表情が読み取れない。「おっと、私にも用事があるので、すみませんがここで失礼しますね。いつでも相談に乗りますよ」そんな、決まり文句だけを残して社員さんが去っていく。みくは、社員さんが席を立ってからもしばらくその場を動けなった。ID:LAMqFbcL0ふらふらと寮に戻って、布団に倒れる。さっきの言葉は、結局どういうことだったんだろう?最初は、やんわりとアイドルを辞めるように勧められたのかと思った。それだったらもっと早くにそう言われてるだろうし、あんな遠回りに言うこともない、はず。言葉の通り、みくが辞めたくなったらお好きにどうぞ、ってそれだけ。「あんまりにゃ......」みくの意志を尊重する、なんて体のいいことを言って、みくにまるで期待してないし、興味もないってこと。みく、なんのためにあの場所にいるんだろう。気が向いたら餌はくれるけど、でも、それだけ。外に囲って、都合がいい時だけお世話して、あとは面倒を見てくれない。ID:LAMqFbcL0ぼやっと目が覚める。外はうっすら暗くなっている。仕事道具の猫耳は外し、メガネをかけて外に出る。ま、変装してもしなくても、声をかけられるほど有名じゃないけど、スイッチの切り替えは必要だもんね。ID:LAMqFbcL0ひんやりした風が頬を撫でる感触が気持ちいい。最近はこの時間にお散歩に出るのが楽しみの一つ。気まぐれで始めたけど、この間素敵なところを見つけたんだ!寮から歩いて10分と少し、真新しいビルに隣接する公園。広い園内には、ブランコやすべり台、アスレチック遊具が置いてあって楽しい。砂場の頭上には藤棚、他にも大きな木が何本も植わっていて、その周辺にベンチがいくつかある。昼間に覗くと小さな子どもたちが賑やかに遊んでいるこの公園だけど、この時間の主役は――ミャーミャーそう、ねこチャン!毎日うっすら暗くなるこの時間に何匹か集まってくるみたい。ここに来るねこチャンたちは人慣れしてる。みくが寄っていっても全然驚かないし、場合によっては向こうからすりすりしにきたりする。懐っこい白いねこチャンがみくになでられて満足そうに喉を鳴らす。他の子たちは、遠巻きに見ていたり、興味なさげにベンチで丸くなったりしている。触れる触れないにかかわらず、ねこチャンたちをこうして見ているのは楽しい。「やっぱりねこチャンは可愛いなぁ」ねこチャンを可愛がっていると、そわそわと何匹かが公園の入り口近くまで歩いていって鳴き始める。隣のビルからスーツ姿の男の人がエサやらなにやら抱えて出てくる。言い終わるか言い終わらないかといううちに、残りのねこチャンたちもパタパタとその人の方へ駆けていった。何度かこの公園まで散歩しにきているうちに分かったこと。あの人――野良猫のお兄さんってみくは呼んでいる――が、毎日のように同じ時間に野良猫チャンたちのお世話をしているらしいこと。野良猫のお兄さんはそこのビルで働いているらしいこと。野良猫のお兄さんがとても野良猫チャンたちに懐かれていること。「羨ましいなぁ......」お兄さんとねこチャンたちを見てぽつりとつぶやく。ID:LAMqFbcL0エサの用意を終えたお兄さんがこちらに気づく。「あの子たちも君には結構懐いてるみたいだね。嫌がられない程度に遊んであげて。「はーい」そう言って、お兄さんは公園の掃除を始める。お兄さんが管理してるんだって。食べるだけ食べたねこチャンたちはお兄さんの後をついていったり、そこらでゴロゴロしはじめたり。ID:LAMqFbcL0昔からねこチャンが大好きだったみくも、野良猫にエサをやりたいな、って思ったことは何度もある。お母さんとお父さんにダメだよ、って言われて「なんでなんで」って泣いたこともあったっけ。そんな私に、野良猫の面倒を見るってどういうことか、懇々と説明してくれたお母さんとお父さん。餌をやるだけ、っていう関わり方がどれだけ無責任で、どれだけねこチャンを不幸にするのか。猫カフェによく通うようになったのはあの頃からかな?それから、自分でもいっぱい調べて、ねこチャンとどう接するかはある程度弁えてる、つもり。しても気になってお兄さんに訊いたことがある。「俺以外に面倒を見てもらう日もあるけど、だいたい毎日かな。お世話をするってそういうことだしね。野良猫だから、途中で放り出したら周りにも、そしてこの子たちにとっても迷惑で、何よりかわいそうだからね」そう言って、優しい顔でねこチャンたちと触れ合うお兄さん。ねこチャンたちもそういうことが分かってるのから懐いてるのかな、なんて。「きっと、お兄さんはいい人なんだろうなぁ」ほとんどお話することはないけど、みくにはそう思えて仕方なかった。野良猫のお兄さんが来ると、ねこチャンたちはこっちには見向きもしないしね。お世話を頑張ってるお兄さんの邪魔も出来ないし。一応、お兄さんに一言だけ声をかける。「お世話お疲れさまです。公園のねこチャンたちにも挨拶していく。ほとんどの子はお兄さんに夢中みたいだけどね。みくが振り返ると、ねこちゃんがお兄さんにお腹を撫でられていた。ま、みくもねこチャンたちと触れ合えたし、いい気分転換になったな。行きと打って変わって、帰りの足取りは軽かった。ID:LAMqFbcL0オーディション当日。二人の子が立ちあがったけど、どうなっているんだろう?「ちょ、ちょっと。はい、すいませんでした......」えぇ、な、なに、あの子......?っとと、今は自分のことに集中、集中......。ID:LAMqFbcL0結局、今日のオーディションも惜しいとこまでいったけど不合格だった。「自分から一番カワイイとか、強烈というか、なんというか......うん、変な子にゃ!」けど、自信に溢れていて、凄く惹きつけられる魅力があった。みくには何が足りないのかな?ふぅ、と一息ついて帰り支度をしていると、遠くにあの変な子が見えた。電話をしているらしい。自然と、目と耳があの子を追っていた。ID:LAMqFbcL0「フフーン、プロデューサーさん、見事合格しましたよ。ま、ボクのカワイさをもってすれば当然ですけどね!」え、ええ、素であんなこと言ってるんだ。なんていうか、す、凄い......。「ええ、ええ、ボクのカワイイ姿を見られなかったプロデューサーさんには同情しますよ」ふーん、プロデューサーさんとお電話してるんだ。電話を片手に得意げな顔をしたり、嬉しそうな顔をしたり、拗ねたり、怒ったり。何より、楽しそうに喋っているあの子はとても魅力的だった。「......はぁ、なんか、羨ましいな。盗み聞きはよくないよね。ID:LAMqFbcL0数日後、オーディションの結果を受けていつものミーティング。「でも、今回も前よりいい結果だったにゃ、だから――」いつも通りの文句に、こちらもいつも通り答える。切り替えて、また頑張ろうと席を立とうとした時だった。はい!」つ、ついにみくの想いが通じた!?昨日のあの子がふっと頭によぎる。誰かに支えられて、一緒に頑張って、楽しそうにアイドルをしている姿。「正直、今の時代に猫キャラは古いんですよ。寒いっていうか......。前川さんも頑張ってるみたいですけどね。社員さんが急に面倒くさそうな顔になる。今まで通り猫キャラでいきましょうか。今日はここまでにしましょう。社員さんは振り返ることも無く、さっさと歩いて行ってしまった。ID:LAMqFbcL0とぼとぼと帰ってきて布団に倒れ込む。みくは、ねこチャンとして頑張りたくて。頑張ればいいか、それを教えてほしかった。一緒にお話して、立派なねこチャンになりたかった。一方的に否定されて、反対したら終わり。「じゃあ、言われた通りキリンアイドルになればよかったの......?」それじゃ、ただの言いなり。「やりたいようにやらせる」のが大事じゃなかったの?「みくが、悪いのかな......。なんにも、なんにもわかんないよ」また、電話をしていたあの子の姿がよぎる。ID:LAMqFbcL0考えても考えても答えは出なかった。「気分転換、しなきゃ。気分転換......」とにかく、今はあの公園に行きたかった。「絶対、絶対ねこちゃんが一番だもん......!」あの公園に行けば何かわかると思った。ううん、分からないけど、あの公園に行くしかないと思った。「はっはっは」あれ、どこかで聞いた声。あ、この間のオーディションで合格した変な子だ。ID:LAMqFbcL0「ほれほれ、おろしてやるから」お兄さんがねこチャン達を引き剥がしていく。「ふぅ、助かりました。「ちょっと!?」ねこチャンに囲まれたあの子がお兄さんとお喋りしているのを遠巻きに眺める。やってじゃれ合っているのを見ていると、あの子も大きなねこチャンみたい。「楽しそう......」ふと零れた言葉にハッとする。ID:LAMqFbcL0チクリ。あの二人を見ているのがなぜか悲しくなってくる。「もう、帰ろう、帰ろう」とにかくこの場を離れようと、たっと走り出したところに人影が飛び出してきた。「あ、あぶな――」って言った時にはもう遅くて、お互いぶつかって転んでしまった。