゚+馬車から降りると屋敷の大きさにポカンとなる。正門からしておったまげ。金色の鉄製門扉は見上げるほど高く、甲冑姿の門番が二人も立っていた。屋敷の大きさもオレの家みせの周り一画ぐらいの広さがあって正門から屋敷までは馬車で移動する。庶民の家しか知らないオレは知らない世界に踏み込んだような気分だ。侯爵という地位がどれほどのものか分からんかったが、これで実感出来たわ。ここまでくると緊張が高まる。一緒に馬車に乗っていた使いが、そのままお茶会の場所まで案内してくれた。室内だと思っていたのだが、案内された場所は中庭らしき場所だった。剪定された垣根や彩り豊かな花のグラデーションが美しい庭だ。垣根を歩いていくと、ある東屋が見えてきた。そこには華やかなドレスに身を包む貴族令嬢達の姿があった。この間の薔薇色ドレスも派手だったが今回はさらにゴージャス。裾がギャザーの形となったAライン型のドレスは上半身トップに金色のビジューが鏤められた精美な刺繍のデザイン。スカートは下に行くにつれてグラデーションが濃くなり、丈の辺りはキラキラとしている。――無駄に派手じゃね?豪華を通り越して呆れ物だ。周りの令嬢も綺麗に着飾っているのにレパード嬢がインパクト大すぎて影が薄くなっていた。「あら?」あ、レパード嬢がオレの存在に気付いた。続いて周りの令嬢も振り向く。他四人の令嬢の内二人はこの間、店にやってきた面子だ。今日も色々な意味で凄いな。「ようこそいらしてくれましたわ」レパード嬢は立ち上がり、この間とは打って変わった好意的な態度をしてオレを招いた。妙な感覚がして躯がムズイ。それから近くにいた執事らしき男性が椅子を引いてくれて、そこにオレは座った。――周りの令嬢からの視線が集まって痛い。ここは「お招き頂き、有難うございます」ぐらいは言うのだろうか。このお茶会はレパード嬢の謝罪の場だし、礼を言うの変だよな。居た堪れない気持ちになりながらも、オレはレパード嬢がどう出るのか静かに見ていた。害のなさそうな笑みでレパード嬢は歓迎の言葉を掛けた。――ほぼ強制的だけどね。皮肉にもそうオレは思った。この間はとても悪い事をしてしまったもの」お茶会なんてオレにとっては大それている。「その節はごめんなさいね」レパード嬢と一緒に居た令嬢二人も詫びを入れてきた。オレは高慢な令嬢達もちゃんと謝るんだなと感心した。ライからの忠告は絶大。「さあせっかくですので、お茶を楽しみましょう」レパード嬢の言葉に待機していた使用人達がお茶と菓子の用意を始める。あっという間に円卓テーブルには香り高い紅茶とお洒落な形の焼き菓子が乗せられた。上品な香りで食欲をそそる。満面笑顔のレパード嬢に促されてオレは「頂きます」を言って焼き菓子に手をつけた。すると「まぁ」と周りから驚きの声が上がってクスクスと嗤い声が洩れる。「あの......何か?」オレは焼き菓子を皿に戻して問う。レインさんはこういったお茶会が初めてでしょうから。「そうか、教えてくれて有難う」レパードに教えられ、オレは純粋な気持ちでお礼を言った後、紅茶を一口だけ飲んだ。――あつっ!というのが素直な感想。それを顔や態度には出していないのだが何故かまた令嬢達に嘲笑される。「お茶は香りを味わってからお口にするんですわ。立て続けに言われてオレはポカンとなる。――香りを味わうって飲む前に香りを堪能してから飲むって事か?さっきから令嬢が嗤っていたのはオレの教養のなさを目にしたからか。「そうか、また一つ学ばせてもらったよ、有難う」ここは素直に礼をいって流そう。オレはカップを手にして香りを吸い込む。確かに薔薇のような上品な香りがするな。――熱いのは変わらんけど。周りの令嬢達を盗み見すると、皆みな香りを大袈裟なぐらい味わい、そして「芳しい香りが心を清廉してくれるようですわ」とか「香りだけでお腹が満たされますわ」とか感想を零してから飲む。芝居かかった言葉をおのずと出るのが凄い。何も言わずに紅茶を口にしたオレは教養なしだって思われたな。覚悟してきたけど思った以上に肩身が狭い。これから令嬢達の行動を真似しながら食そう。「今日は素敵なドレスを着ていらっしゃるのね。この間の恰好より断然いいわ」カップを置いたレパード嬢がオレの服装について褒めた。「これはドレスからすべてライが用意してくれたものだ」ライにマジ感謝だな。「さすがライノー様ね。――ん?レパード嬢と栗色の髪の毛にオレンジのメッシュを入れたケバイ化粧の令嬢二人の言葉に棘があるのを感じた。続いてロリータの令嬢も便乗してきた。オレには勿体ないぐらいの優しさをくれるから、つい甘えてしまう。令嬢達の棘ある言葉は痛いが、確かにライに甘えている自分にも悪い部分はある。オレは素直に反省の色を見せた。令嬢達から非難の声が上がる。オレはじわじわと不快感を覚える。彼女達は助言ではなく毒を吐いているのだ。それは会話が進むにつ入れてエスカレートしていった。このお茶会、謝罪ではなく本当の目的はオレを嬲る為なんじゃないか?――彼女達は遠回しに言っているのだ。「オマエなんかライには相応しくない」のだと......。