そのとき少女驚いて足をあげた。何やら柔らかい毛のようなものが彼女のふくらはぎに触れたからだ。ブランコの椅子の下を覗き込むように見ると、一匹の黒猫がいた。ああ、なんてかわいいんだろう。違和感や罪悪感にまみれかけた少女の気持ちは、突然の来客に一瞬ほころんだ。黒猫は少女の目をじっと、後ろ手に何かを隠しているような目で見つめた。瞳の奥にはうっすらとした緊張があった。少女が手を伸ばして黒猫に触れようとすると、黒猫はいかにも猫らしい素早い動きで、さっき少女が落とした唐揚げに手をかけて、咥えた途端走り去った。黒猫は唐揚げをくわえたまま森に入った。舌に感じるこの上ない味の誘惑に負けそうになりながらも、なんとか森の奥まで進み、赤いトタン屋根が見えてきた。黒猫は唐揚げを置いて、車庫に向かって話しかけた。「ねえ、食べ物を持ってきたから食べなよ。黒猫はため息交じりにもう一度唐揚げをくわえて、車庫に入っていった。犬は毛布の上に丸まったまま、傷がついていない右目で黒猫をみた。犬は腹に骨の形が浮き出るほどに痩せていた。犬は迷惑そうにあくびをして、さらに顔を毛布に沈めた。黒猫は唐揚げを犬の近くに放ってから答えた。「だって僕たちは似た者同士じゃないか。僕は君みたいに辛い過去があるわけじゃないし、一緒にされたら君は嫌かもしれないけど。犬と黒猫は数日前にこの森で出会い、黒猫は犬の傷についての話をすでに聞いていた。食べ物のために人間にすり寄ってばかりの仲間の猫から離れた黒猫は、森に入っていったのだった。「お前と俺のどこが似てるんだ。「僕は人間が好きだよ。君も僕も、人間に近づくのをためらってしまうのは同じだし、君だって人間が本当は好きなんでしょう?好きだから、嫌いなんだよ。僕だって人間が好きだから、他の猫みたいに簡単に甘えられないんだから。犬は何も答えなかった。「そういえば前から思ってたけど、君の首輪、僕は素敵だと思うよ。犬はまだ何も答えなかった。「とにかくこれ、食べてね。僕だってお腹がすいてるんだ。このままここにあったら僕が食べちゃいそうだよ。「じゃあ自分で食べればいいじゃないか。「そういっていつも食べてるでしょ。黒猫は森から駆け出して行った。残された犬は立ち上がり、唐揚げに鼻を近づけた。犬は胸の奥底からなつかしさが湧き上がるのを感じ、唐揚げをほおばった。犬は再び毛布に丸まった。涙が溢れる眼を閉じて、瞼のうらの思い出の世界に沈んでいった。昼間と少女お弁当を食べ終わった少女は、まだブランコに座ってピエロを眺めていた。じきに先ほどまで周りにいた園児と親たちは帰っていった。役目を終えたピエロも公園の隅に置いた大きなショルダーバッグを肩にかけて去っていった。ピエロには似つかわしくない、いやに事務的なショルダーバッグだった。妹がいないのに、妹がいると嘘をついた自分を思い出した。少女の上には、いまだに舞い上がることを諦めない風船がゆらゆらと揺れていた。少女は昨日の昼に起きたことを反芻していた。してみんなはあんなことで笑うのだろう。何も面白くなんてないのに。平気なふりなんてしちゃってさ。自分たちは正常です、という顔をしてるんだ。少女には同じクラスに幼馴染の友達がいる。友達は失読症を抱えていた。なんとか普通にやっていける程度の軽度の障害だったためか、彼女はそれをずっと隠していた。中学2年になったある日、彼女は自分が失読症であることを少女に明かした。誰にも言わないでほしいと言われたので、少女は約束を守ったが、その以来少女は彼女が陰で抱えていた苦労を知ることになった。彼女が最も苦労していたのは国語の音読の時間。いつも国語で新しい文章を勉強するときには、それがきちんと読めるようにお姉さんに助けてもらいながら一緒に必死で練習していたのだった。少女は友達を助けるために、始めたばかりだったギターのメロディーに乗せて、彼女のお姉さんと一緒に国語の文章を歌ったこともあった。友達は高校に入ると雰囲気が変わり、部活動の仲間と一緒にいることが多くなった。少女と彼女は昔よりも一緒にいることが少なくなった。彼女は聡明な人間だったが、高校に入ってからは、快活で無知な少女を演じているように見えた。高校にもなると、現代文の時間に音読をさせられることはほとんどないが、時々あてられてときには居眠りしていたり教科書を忘れたといったりして誤魔化して、彼女は文字を読むことを避けていた。新しい仲間に茶化され、友達は笑っていたが、心の中ではみんなの前で音読するのが怖れているのが、幼馴染の少女にはわかった。昨日の4限目の現代文で先生にあてられたとき、いよいよ友達は音読をするしかなくなった。言葉がスムーズに出てこない。窓の外では、太陽が高く昇って、教室の半分を照らし出していた。隣の席の男子が小声で教えてくれる。彼女はなんとか読み取れる音だけをつないで、ぼそぼそした音でごまかしながら小さな声で読んだ。「もう少し、大きい声で読めますか?」不思議そうに眉を細めた先生が言った。「あ、はい、すみません」少し上ずった声で友達は言った。クラスの仲間が彼女を茶化す。友達はみんなに好かれていた。からかいやすい可愛げが、クラスのみんなに受けていた。「うるさいなー、もう!」彼女は笑いながらやり返して、再び教科書に目を落とす。彼女の眼は揺れていた。読むかではなく、どう読まないで済ませるかを考えるのに全身全霊をかけていた。「どうしたの?読み方忘れちゃった?」クラスもどっと笑った。友達は頭を掻きながら苦笑いしていた。早く席に座りたそうに、膝が揺れていた。今日はちょっと調子が悪いかな~?えへへ。先生、ここはひとつお願いします!」それでも表情と言葉は、クラスのお調子者のそれを保っていた。今回は私が読みますので座っていいですよ。先生はあきれながらもほほえましそうに言った。『要するに私の言葉は単なる利己心の発現でした。《精神的に向上心のないものは、馬鹿だ。》私は二度同じ言葉を繰り返しました。してその言葉がKの上にどう影響するかを見詰めていました。先生が音読を止めるよりも前にクラスは再び笑いに包まれた。「『精神的に向上心のないものは、馬鹿だ。音読された部分のセリフが、簡単な漢字も読めなかったと思われている友達の状況に重なったのが滑稽だった。「バカじゃないしぃ~!たまたま読めなかっただけだもん!今日はちょっと漢字は無理な日かなって感じ?先生、ありがとね!」友達は明るかった。このクラスにそんな彼女のことが好きでない者はいなかった。教室が和やかな雰囲気に包まれた昼下がりを破ったのは、少女の一言だった。「みんな、笑うのやめなよ。ふざけてやってるんじゃないんだからさ。中学の頃から、人知れず失読症と戦うために努力を重ねる友達の姿を見てきた少女にとって『精神的に向上心のないものは、馬鹿だ』というセリフが彼女に向けられているのは、納得できなかった。少女の言葉に教室の空気は冷たくなった。生徒間のくだけた雰囲気に流されて微笑んでいた先生も、少女の言葉に態度を改めたようだった。「う、うん」先生は少しせき込んでから続けた。「そうですね、誰にでも間違いはありますから、授業中ですし、笑うのはやめましょうか。“先生”は何故このセリフをKに二度も言ったのでしょうか?考えてみてください。」クラスの面々はただの楽しい茶化しあいをいじわるのように言われていくらか不服そうだった。「別にふざけてるとは思ってないけどさぁ、本人だって笑ってるし。「そ、そうだよ、全然いいよ、あはは」友達はまた笑った。少女の名前を呼んで続けた。少女が黙って友達を見つめていると、彼女は言った。「なに、怒ってるの?よくわかんない。