熱燗は世界に誇る日本の文化です。熱燗を飲もうじゃありませんか。大合併で呉市に編入された音戸町であるが、呉で生まれ育った私には未だに「音戸の戸田」と呼ぶほうが風光明媚な景観も併せて思い起こされて味わい深い。海軍の消滅、平成の不況などで暖簾を降ろした老舗が多い中で孤軍奮闘する一軒である。旧海軍は階級によって利用する料亭、割烹がほぼ決まっており、それぞれ勝手に横文字の愛称をつけて楽しんでいた。幹部クラス(佐官以上)は呉随一の高級料亭吉川(通称グッド、昭和20年空襲で焼失)、ガンルーム(青年将校)は岩越(通称ロック、昭和20年空襲で焼失)、下士官(兵曹長以下)なら五月荘(通称メイ、現在も営業中)と明確に色分けされていた。最初から決められていたのか自然にそうなったのかは不明であるが、上官に気を遣いながら酒を飲んでも心から楽しめないのは今も昔も変わりない。懐具合も当然違うので自ずと色分けされたのかもしれない。上記以外にも崋山(通称フラワー)、徳田(通称ラウンド)、常盤(通称グリーン)なども海軍料亭として一世を風靡した。山本五十六大将とすれ違いざま挨拶をしたことがあると子供の頃何度か聞かされた。戸田本店は郊外という場所から海軍というよりは地元の旦那衆に愛された店のようである。その美味、景観に魅かれて呉鎮守府や連合艦隊の高官も利用したのは想像に難くないが、常用というよりもお忍びの利用が多かったようである。件の一流料亭群が海軍の消滅と共に消え去り、あるいは往時の輝きを失ったのに対して、戸田本店のみが今もって超一流の家格を保っているのもそれだけ地元で愛されていた所以であろう。昔から見覚えのあるお馴染みの木造三階建ての建物である。玄関に到着すると着物姿の御婦人が出迎えてくれる。一、二階は明治時代の建築で三階部分は大正時代に増築されたという。二階の一番奥の部屋に案内される。全ての部屋が音戸の瀬戸に面しており、旧音戸大橋と最近完成した第二大橋を窓から臨むことが出来る。行き交う船も様々で文字通り数時間にわたって大パノラマを満喫できるのであるが、この風景こそが戸田本店を今日たらしめている普遍の財産といえるだろう。室内は決して豪華ではないが、質実にして剛健なる明治期の和風建築の特徴を色濃く残し所々に補修の後も散見されるが、これこそ現役で100年以上使われ続けている証しといえよう。各部屋の欄間は瀬戸内の名勝を透かし彫りにした工芸品であるが、興味深いのは食後見学させていただいた三階の一号室である。山本五十六大将が馴染の芸者とのお忍びで活用したとの伝説のある特別室であるが、現在も当時の姿で残されている。他の部屋と違い話し声が外部に漏れないように欄間に透かしがない。他の部屋は隣の部屋と衾一枚で隔てられているのだが、三階一号室だけは隣の部屋との間に1メートルほどの隙間が設けられている。これも海軍高官の密談が外部に漏れにくいようにとの特別な設えであるのは言うまでもない。昼は4000円、5000円、6000円の三コースがあり、夜は4000円から10000円までいろいろあるが、予め予算を申し伝えてお願いすることもできる。この種の料亭は夜に本領を発揮するのが一般的であるが、風光明媚なる音戸の景観を満喫してこそ一席の妙がある当店は昼こそ真骨頂であるとの定評もあり、この度我々が昼の利用としたのも上記の理由によるものである。電話で予約する際にコースの金額の差は品数の違いによるものかと素直に質問をぶつけてみたが、応対した仲居によると、品数というよりは料理のグレード、素材の差によるところが多いとのことであった。機会であったので一番上の6000円のコースを予約した。これに15%の奉仕料(サービス料)と8%消費税が加わるとのことであった。総額7452円ということである。店の佇まいと歴史的なエピソードが優曇華の花でも料理が不味ければ本末転倒である。飲み物は私のみ瓶ビールを。中瓶700円と通常の料亭価格。いい塩梅の味付けでヒヤ酒の肴にしたらさぞ美味しかろうと思われた。二皿目はタコと海老の酢味噌和え。タコ、海老とも食感が素晴らしく、酢味噌も酢が勝ち過ぎず私好みの味付け。酢味噌和えという食べ物はさほど好きではないのだが、これは美味しかった。三皿目はタイと海老の刺身。タイ料理こそ戸田本店の真骨頂であり、刺身は殊の外有名である。目の前の海に浮かべてある舟が生け簀になっており、いつでも最上のタイが供給できる。このタイ刺しはウマかった。捌きたて特有の過度の歯ごたえが抑えられており私好みの食感。タイの皮が大好きな私には嬉しい。お銚子は昔懐かしい色っぽい河童(笑)四皿目は鯛の骨蒸し。これぞ鯛ソーメンと並び称される戸田本店の逸品である。「自慢の汁なのでたっぷり飲んでください。そもそもタイという魚は体の半分近くが頭であるから古来より頭をいかに美味しく調理するかが芸予地域の料理人の腕の見せ所である。骨までシャブって食べていただきたい。五皿目はサザエの壺焼き。弾力のあるサザエの身と焦げた醤油の香ばしさがたまりません。六皿目はイサキの塩焼き。見事なサイズのイサキを一匹丸ごと塩焼きしてある。塩加減、焼き加減が絶妙で身がほっくり。これ程魚を上手に焼いてある店は近頃稀である。七皿目は海老の天ぷら。このサイズで出てくればほとんど衣かと思いきや、ほぼ海老の天ぷら。