「......そろそろみんなが来る時間だな」その言葉を最後に声はやみ、キーボードの音だけが静寂を形作る。萩原雪歩は、まだそれを知らない。ID:PnVXdTzj0それから数日。レッスン漬けの毎日に、久しぶりの休日が入った。その日は、真ちゃんと美希ちゃんと一緒に、かねてから考えてあった繁華街でのウインドウショッピングめぐりをしていた。美希ちゃんに案内されてきたお店は、センスのいい洋服店かと思いきや。「......おにぎりの、お店?」それは、見慣れない看板を掲げ、『おにぎり専門店』と銘打たれたお店だった。美希ちゃんに片方ずつ手を引かれながら、私たちは店内に入った。ID:PnVXdTzj0カウンターまで行くと、美希ちゃんはこなれた様子で、店員さんに二言三言注文する。常連なのだろう、店員さんも美希ちゃんのことを知っているようで、心得たふうに奥へと入っていった。して、たくさんのおにぎりが載せられたトレイが運ばれてくる。あ、二人の分はミキがオススメをプレゼントするから、任せてほしいの」そう言って、また店員さんに二言三言。なくして、そちらもトレイで渡される。山盛りじゃなくて、少しだけ安心した。適当なテーブルを見つくろって、思い思いのおにぎりを一口かじる。私が口にしたそれは、具が入っていなかった。それでも、お米の優しい味わいが、口いっぱいに広がる。それ、ミキのお気に入りなんだ。三ツ星は別にしても、確かにこのお店のおにぎりは、今まで食べたどれよりも丁寧に作ってあって、すごくおいしかった。おにぎりを食べ終わって、真ちゃんおすすめのぬいぐるみ屋さんに行ってみたり、お茶のお店に二人を案内したり。次はどこに行こうかと考えていた時、唐突に美希ちゃんが立ち止まった。「あっ、それいいかも。話だけど、真ちゃんも乗り気だし、私も二人の欲しいものは見てみたいと思う。「じゃあ、そうしよっか」まずは真ちゃんの欲しいもの、ということで、来た道を戻って自転車のお店に入ることとなった。自転車が何台も並んでいる。私が使っているようなカゴ付きの自転車じゃなくて、細い車体の、見るからにカッコいい感じ。それに、いろんなパーツみたいなものが、たくさん売られている。これで、改造みたいなことをするんだろうか。ID:PnVXdTzj0しばらくすると、満足したように真ちゃんが出てきた。新しい自転車が欲しくって。「じゃあ、今度真くんにミキからプレゼントしてあげるね」......プレゼント、か。いえば、そろそろクリスマスだな。日頃の感謝の気持ちを込めて、プロデューサーに何かプレゼントするのも悪くないかも。「じゃあ、次はミキの番だよ。案内された場所は今度こそ服屋。美希ちゃんというべきか、ファッション誌に載っててもおかしくないような、私から見てもかっこいい服や可愛い服がいっぱい。いつも美希ちゃんは散歩をしたりするらしい。いういいお店を見つけるのが上手なのかも。美希ちゃんが手にしているのは、タータンチェックのコート。シンプルなデザインが、美希ちゃんによく似合っていた。「この前ね、ハニーが、ミキがいっぱいがんばったらプレゼントしてくれるって言ったの。「ああ、それで美希、やる気入ってるんだね。ボクもちょっと気を抜くと美希に先を越されそうだよ。二人から見ても、やっぱり今度のダンスは難しいらしい。私の目には二人とも難なくこなしているようにしか見えない。......これは、私のレベルが低いからなのかな。「あー......まあ、確かにそうかもね。「でも、雪歩が気にすることないの。意を決して胸の内を話してみると、二人は私の遅れを受け入れてくれた。それが嬉しくて、少し気分が晴れる。私は二人を連れて、さっきのお茶屋さんに戻った。「えへへ、実は......。真ちゃんに説明している傍らで、美希ちゃんはお茶の銘柄をじっと見つめていた。それを見ている私に気付いて、顔を上げる美希ちゃん。「ううん、あんまりないの。ID:PnVXdTzj0どうにも歯切れの悪い返答。真ちゃんも、美希ちゃんと同じような顔をしていた。半ば二人に押し出されるようにして、店を後にする。結構な時間帯だったから、帰る以外にすることもなかったけれど、その間二人の会話は少なく、どこかぎこちなかった。ID:PnVXdTzj0家に帰り、居間のソファに腰掛ける。思い出すのは、今日の二人のこと。帰る途中の二人は、なにかよそよそしい感じがした。......もしかしたら、何かまずいことしちゃったのかもしれないな。思ったけど、すぐにその思考を放棄する。真ちゃんも美希ちゃんも、そういうことで態度を変えるようなタイプじゃない。そのまま私はソファに深く体を預けると、目の前に置いてあるテレビをつけた。ID:PnVXdTzj0事務所の中、プロデューサーは十一人のアイドルの前で話をする。「会は当日、二週間後の月曜日に行う予定だ。「当然ですよ、プロデューサーさん。彼女の言葉に同調し、うなずく面々。それと、これが一番大事なことだが、くれぐれも本人に気付かれないように」それだけを伝えると、各人はそれぞれの作業に戻る。萩原雪歩は、まだそれを知らない。ID:PnVXdTzj0明くる朝、いつもより少しだけ早く事務所に着く。最近遅れがちだったレッスンも含めて、今日は一日、失敗がないといいな。扉を開くと、すでに真ちゃんと美希ちゃんはプロデューサーと話をしていた。二人とも、早いんだね。「一生懸命がんばらなきゃってカンジ。腕を上げてえいえいおー、のポーズとする美希ちゃん。それにつられて、私たちも同じようにする。ID:PnVXdTzj0そこに、伊織ちゃんが声をかけてくる。さっきまでの私たちのやり取りを見ていたらしい。「デコちゃん言うなってのに......最初見たときのペースは維持できてるみたいね。「ふーん......そこまで言うなら期待することにするわ。頑張んなさいよね」それだけ言って、伊織ちゃんはやよいちゃんの方へ行ってしまった。それと入れ替わりにプロデューサーに声をかけられる。今日は午前中は営業に行くぞ。「いや、今回の相手はTOP×TOPのディレクターさんだからな。一応顔見せってことで。真ちゃんはもう待ちきれない様子だったので、早々にプロデューサーの車でテレビスタジオへと向かった。「ふうん......まぁ、そういうことならいいけどね。雪歩のことは、ボクたちでフォローしていくようにします。私と一緒に、真ちゃんや美希ちゃんまでも頭を下げてくれる。そのことが少し嬉しくて、とてもきまりが悪かった。ID:PnVXdTzj0「君たちはなかなか見込みありそうだし、この子も悪くないからね......。「はい......」これは、さっきまでのディレクターさんとの会話の一部。他にも、私が粗相をしてしまうことが何度もあった。「気にすることないよ、雪歩。帰りの車の中、プロデューサーが慰めてくれる。真ちゃんたちも、気にするなと言ってくれた。それでも私は、苦手を克服できなくて、一人迷惑をかけている自分が不甲斐なかった。ID:PnVXdTzj0その後は、いつも通りレッスンスタジオへ。私の朝の願いは、そこでも叶うことがなかった。曲を止めるのはこれで五回目。そのすべてが、私のミスによるものだった。「ちょっと休憩しましょう。汗が噴き出る顔をタオルで拭い、壁に寄りかかってへたり込む。今日は、二人が到達したパートまで踊りきれていない。そればかりか、二人はどんどん先に進んでしまい、引き離され続けている。ID:PnVXdTzj0「萩原さん、他の二人よりもだいぶ遅れてきたわね。辛いようなら、萩原さんに合わせてレベルを下げることも検討しなくちゃいけない。私のせいで二人が力を出し切れないなんてことは、絶対にあってはいけないことだと思う。ならないためにどうすればいいか、私には分からなかった。私のことを心配そうに見つめる二人。二人に申し訳ないのと悔しいので、私はこの場から逃げ出してしまいたかった。ID:PnVXdTzj0そんな苦行のようなレッスンが終わった後。スタジオを出ると、隣の部屋から聞き覚えのある声がした。「......見ていくか?」みんなでドアの窓をのぞきこむ。中からは知らない曲と歌、そして手拍子。竜宮小町は既に踊りながら歌う段階まで入っていた。「うわぁ......すごい高いレベルのダンスですね。