スミカといっしょに行く」レイラは立ち上がった。一度バスタオルをつかって水着の水分をよく取っておいて、フードつきのジャンパーを羽織った。淡い水色系のマドラスチェックのジャンパーだ。振ると、少し砂が落ちた。いえば、あたし、ウユルさんとかいうひとのあの上着をどうしたろう。あれは夢の中のことだから、気にしなくてもいいんだろうか。一度あえたら、あやまろう。海辺の町だからって、せめてショートパンツぐらいは履いたほうがいいんじゃないかとは思ったのだが、水着のお尻がまだかなり濡れているから諦めることにする。雑木林の横の道を戻った。高い木の陰になっているからか、そこらの泥道はねちょねちょと湿っていて、ビーチサンダルのゴムの草履の底裏が一歩ごとに張り付いて、ちょっとやそっとではなく歩きにくい。ふたりぶんの張り付いては粘って戻る踵が、ぺた......こん、ぺた......こん、すこぶる間の抜けた音をたてる。「おいしいパン、あるかなぁ」スミカは買い物籠の持ち手を腕にひっかけたまま、器用にシャツの裾をお臍のあたりで結んでいる。なんか喉に詰まりそう。おにぎりのほうがいいのに。マツエさん、なんで作ってくれないんだろう。ものすごく忙しいんだよ」スミカはフナムシのことを、まだ知らないんだ。たくさんのたくさんのフナムシ。水道管の中を飛ぶように流れていくところ。白い細い毛のような足をいっしょうけんめいショワショワさせても、とうてい水の勢いには勝てなくて。真っ暗けの狭い管にはいりこんでしまって、もう戻れない、逃げだせないフナムシたち。なんだか可哀相になってくる。それの混じったお水でごはんを焚いてもらったりするのは、まことに申し訳ないが、やはり、あまり嬉しくない。「昨日ずーっとずーっと長いこと電車に乗ってたし、来たてでなにかと用事があって、てんてこまいだったから、疲れたんだよ。マツエさんだって、もうおトシなんだし。あのウチのお台所には慣れてないから、なかなかテキパキいかないんじゃないの。「だといいけど」スミカは肩をすくめた。塀から庭木のはみだした民家の庭をかすめるように数分行くと、もう商店街だった。いっても、ごく狭い町のこと、雑貨屋さんと、お肉屋さんと、八百屋さんと、お豆腐屋さんと、電気屋さんと。一目で全部のお店が見渡せてしまうぐらいの、短いものだ。それはそれで便利だとは言える。そんなに歩かなくてもいろんな用事が足せてしまうということだから。お肉屋さんの前を通りすぎようとしたとたん、揚げ物のいい匂いがして来たので、ふたりして立ち止まった。中身の少ないショウケースカウンターの奥、白い上っ張りのおじいさんが、小さくしぼんだような顔を皺だらけにして笑っている。「嬢ちゃんたちは、あれだろ、松橋さんとこの」ちょっとへんなイントネーションがあったが、何を言われているのかはわかった。ここにきてから会ったごく少数のこの地方のひとたちがみんな、ひどく訛っているか、ぼそぼそしか話さないか、ほとんどまったく口をきかないかのどれかだったので、ちょっと意外だ。「はい、そうです」いかにも利発でかわいいこどもらしく、はきはきと、スミカが答えた。「おじゃましています」レイラもあわてて、会釈をする。「天気よくてよかったね」おじさんはにこにしている。「ここしばらく、いいようだよ。「うーん」スミカは首をひねった。「どうしようかな」なんてことだ。潔癖なスミカは、よそのひとが作ったコロッケなんて、と思っているのかもしれない。「欲しい」レイラはスミカのシャツの背中を掴んだ。「でもね」スミカは言い返した。「実は、じゃがいもはあるのよ。焚き火に埋めて、ホクホクに焼いてるとこなの。こともあろうにコロッケなんて買ってったら、一食まるごとジャガイモだらけ。「けど」レイラのお腹はもうぐうぐう鳴っている。「ニムラさんちで、食パン買っておいで」痩せたおじいさんはまた言った。「キャベツきざんどいてやるから、はさんで食べな。ねっ、可愛いお嬢ちゃんたち。コロッケと、メンチと、ハムカツと、マカロニサラダもある。「そうねえ」スミカが考えこむと、色の薄い目が少し細くなった。レイラがシャツを掴んだ手にもう一度ギュッと力をこめると、やめてよ、皺になるでしょ、と少し険のある声で言った。「じゃあ、いただきます。「ああ、いいよいいよ。しな」おじいさんはマジメにうなずいた。「どんぐらいの大きさ?」おじいさんは、後ろをふりむいて、銀色のトングで見本の一個をはさんで見せてくれた。両手の親指とひとさし指を使った丸ぐらい。「そうね」スミカは指を折って数えた。「ひとり一個じゃ足りないよ」レイラは急いで言った。「すごく美味しそうだし」なにせ、フクちゃんは朝から重労働で、いい加減、いろんなことが頭に来てるかもしれない。ごはんぐらい、たっぷり食べさせてあげておきたい。それにレイラ自身、ものすごい食欲を感じてる。海にいるのは、格別おなかのすくことなのかもしれない。コロッケなら余したら持ってかえればいいな。うーん、ごめんなさい。戻ってくるまでに考えます」じゃあ、と手を振って、歩き出す。レイラはあわててスミカに追いついた。「あたしなら、メンチも十個って頼んじゃうよ。「まぁね」スミカは透けるシャツの肩をそびやかした。「ハムカツって、あたし食べたことない」レイラは唾を飲み込んだ。「ケースの中にあったよ。コロモばっかりなんじゃない」スミカはすたすた歩く。「第一、ハムみたいなものこそ、上等なのとそうじゃないのとの差が大きいのよ。なにがはいってるかわかんない。そんなの食べるの恐いじゃない」そうかなぁ。揚げ物なら、熱で消毒してるし。それに、わたし、カツのコロモってかなり好きだわ。中身なしでコロモだけでも嬉しいぐらい。レイラは思ったが、口にする暇がなかった。小さな文具屋の軒先から、目が離せなくなったのだ。虫取り網と、竹の釣竿と、何年前からあるんだかわからないぐらい古くなった麦わら帽子のそばに、信じられないほど美しいものがかかっていたのだ。真っ白に白い、純白の。おとぎ話の絵本の魔法のアイテムのよう。陽光をまとって、キラキラしている。「お肉屋さんのアブラっていうのはね」スミカは話続け、あくまで勢いよく歩き続けている。「ラードとかヘットとかの動物性脂肪を使ってるのよ。いい匂いがするし、揚げてからしばらくたってもピンとしてる。ほら、動物のアブラっていうのは、常温で固体だから。家庭科でちょうどこの前ならったとこなんだけど、植物性脂肪のほうがだんぜんからだによくって......あんた何やってんの」レイラは、そこから目が離せず、歩きながら横目を使い、横顔になり、すっかり振り返って後ろ歩きをし、とうとう立ち止まってしまっていたのだった。黒いのや、青いのはよくある。どこにでも売っている。黄色いのも見たことがあるような気がする。