ID:YZGjw3qO0......いつも私たちの仕事を取ってくるのに忙しそうで、そんな暇無いはずなのに。私が無理を言っても、プロデューサーはいつも隣で笑っていてくれる。その事実が、私の頬を熱くさせた。「......そうか」くすぐったいような心地がして、とにかくプロデューサーにお礼を言う。しないと顔が火照ってしまいそうだった。ID:YZGjw3qO0「あとは、この時間に何をするかだけど、さっきも言ったように俺は難しいことは教えられない。基礎練習は、決して甘いものではない。普段のレッスンと違って、パフォーマンスの質を高めるそれは、むしろ普段よりも厳しいものと言えた。それをプロデューサーが指定してくるということは、今の私には、根本的な欠如があるということ。どんなに辛くても、私はそれと向き合おう。それは私が決めたことだから。「......いいえ。どんな努力もできるって、そう言いましたから」その日から、私に課せられるレッスンは倍になった。それは、私の覚悟の証。私を信じてくれている人にとっても、それは同じだった。ID:YZGjw3qO0別の日、プロデューサーと駅で朝早く待ち合わせる。プロデューサーは、私が来るよりも早くからいて、一人で待ってくれていた。たまの運動よりも長めに設定した距離を、二人並んで走る。途中から息切れしちゃったけれど、それでもプロデューサーと走る道は、いつもより楽しかった。一通り走った後、そのまま事務所に向かう。中はいつも通りに騒がしくて、みんな揃っているようだった。「あら、プロデューサー......雪歩が一緒なのね、珍しい」プロデューサーを見て寄ってきた伊織ちゃんは、彼の後ろに私の姿を認めると、その表情を訝しげなものへと変えた。軽く今までのことを話す。すると伊織ちゃんは、その眉をわずかに上げて、小さく笑った。機嫌をよくした伊織ちゃんは、にこにこ笑いながら竜宮小町のみんなの方へ歩いていく。早くレッスンに向かうわよ?」ゆっくりファッション誌をめくっていたあずささんや、真美ちゃんとゲームをしていた亜美ちゃんに喝を入れて回っていた。ID:YZGjw3qO0そして、レッスン後は私の家へ向かう。今日は、少しだけ珍しいことが起こった。「よし、前より少し良くなってるな。唐突に言葉を詰まらせるプロデューサー。思ってプロデューサーの視線を追った私も、同じように動きを止めた。「......こんばんは」そこに立っていたのは、私のお父さんだった。自然と空気が重くなる。隣にいるプロデューサーの喉が、ごくりと鳴る音が聞こえた。そのまま一歩、二歩と距離を詰めるお父さん。その眼は鋭く細められ、プロデューサーの顔を正面からじっと射抜いている。ID:YZGjw3qO0どうすればいいのか分からず、二人の顔を何度も見比べる。プロデューサーもプロデューサーで、お父さんから目を逸らさず、眉一つ動かさない。押しつぶされそうな重圧が部屋を満たし、今にも逃げ出したい気持ちでいっぱいになった頃。お父さんは小さく片足を引いて、頭を下げた。「雪歩をよろしくお願いします」と、それだけ残すと部屋を出ていった。直後、プロデューサーが長い息をこぼす。「雪歩のお父さん......やっぱり怖いよなあ」そんなことを言うプロデューサーは笑っていたけれど、足が震えていて。格好良くはなかったけど、私はその日の二人の様子に、何よりも安心した。これであとは、軽く盛りつけるだけだね」いつものこの場所には似つかわしくない声が飛び交う。その二人も、いつものそれとはほど遠い格好をしていた。部屋のところどころで歓声が上がる。それは、この場所が今日の主役を待つ姿に変わったしるしだった。「......あとは、待つだけだね」リボンの女の子の言葉に、誰しもが小さくうなずく。その場所は、その時は、彼女を待っている。萩原雪歩は、しかしながら、まだそれを知らない。ID:YZGjw3qO0それから2週間。私はジョギングと基礎練習を、毎日欠かさず行った。二人のレベルにはまだ追いつけそうにないけど、体力が足りなくて、途中でへばるようなことはなくなっていった。その日のレッスンは、私も二人に加わって、通しで曲を踊ることに。ボイスレッスンも兼ねて、歌いながらのダンスに挑戦した。スタジオの壁にもたれて、スポーツドリンクのボトルに口をつける。お茶の方が好きだな、なんて思っていると、ふいに視界に影が差した。挨拶を返すと、二人は興奮したように詰め寄ってきた。ミキ、ビックリしちゃった。言いかけて、思わず笑みをこぼす。......今までの私なら、こんなこと言おうだなんて絶対に思わなかったな。「でも、本番では、誰にも負けないダンスを踊りたいな」その時、ふと窓の外を見ると、可愛いおでこが一つ、ドア越しにこちらを覗いていた。思わず声に出すと、ドアの外のおでこは大きく震えて、どこかに走り去ってしまった。美希ちゃんがドアまで行って、外を確認する。好き勝手に想像を始める二人。私は、伊織ちゃんが来た理由が、少し照れくさいけど、なんとなくわかる気がした。ID:YZGjw3qO0そして、とうとうクリスマス・イブ当日。私たちは律子さん達と一緒に、セット入りの待機をしていた。隣に立つ伊織ちゃんに、声をかける。