稜線上には万年雪の残る高峰の姿が。今日の行程は基本的に下りだ。Meadowsの手前で幕営するつもりだった。昨日予定よりだいぶ歩いたせいで、それだと今日の行程がかなり短くなってしまう。Meadowsの半径4マイル以内ではキャンプ禁止」というルール。Tuolumneの4マイル圏内に入ってしまったら最後、Meadows内の有料キャンプ場に泊まるか、通過して更に4マイル以上離れた、翌々日のキャンプ予定地まで行くしかない。昨日の感じなら、それも十分可能そうだ。それに、昨日は念のため水を3リットル担いでいた。昨日1日歩いてみて、大体アプリの示す通りに水がとれることが分かったから、今日は思い切って1リットルに減らしている。行けるところまで行ってみるとしよう。Meadowsまでは標高差約900mの下りになる。Tuolumneを通過することを考えると今日の行程は20マイル(32km)で、昨日の倍になる。得意な下りはスピードの稼ぎどころ、快適なトレイルを駆け下った。岩場をひとしきり下りきって谷底へ。そこは、さながら尾瀬だった。氷河が削り出した谷は、水流が削り出す日本のそれと違って広大で平らになる。こんな谷底の大平原も国内では見られない珍しい光景だ。1時間に1回くらいは、ちょうどいい段差を見つけて座り、数十秒ザックの負荷を抜く。2時間に1回くらいはザックを下ろして補給する。そんな感じでマイペースに歩き続ける。この”1時間に1回くらいの数十秒レスト”がなかなか効率的で、大したタイムロスにならない割にその後のペースは上がる。いうちょっとしたレストやウエアの着脱などは、誰かと歩いているときは「好きな時にいつでも」というわけにはいかず、時としてそれがスピードダウンに繋がる場面もある。ひとりの気楽さはこうした面でもプラスに働くところがある。Meadowsに到着した。朝すれ違って以降人には会わなかったが、このエリアへ近づくにつれ急に人気が増した。土曜日だからか、観光客やトレッカーが沢山いた。人里に降りてきた、という気分だった。クライミングでヨセミテを訪れた6年前、1週間滞在して以来のTuolumneは何だか懐かしかった。Routeという5.9、12ピッチの素晴らしいマルチがある。この道中でその姿を見定めることはついにかなわなかった。快活そうな老夫婦が、大きいザックに興味を持って話しかけてくれる。“2日前までValleyでクライミングしてたんだけど、今はBackpackingしてるの!”簡単に説明したらそうなった。それだけのことなんだと気が付いた。怪我をしたからとか、そんな理由は些細なことで、どうでもいいことだった。Lakesまであと4.4mileの標識が現れた。明るいうちに着けるだろう。最後の3マイルはまた登りだ。ここら辺でやっと、持参した1リットルの水を飲みきった。最後の樹林帯では、アプリで「水場」と表示されているところでも干上がっているポイントがあった。Lakesから3.5kmのポイントで、豊富な水流にあたる。テン場から一番近い水場はまだ上にあるのだが、ここで念のためまた1リットルを補給した。多くのトレッカーとすれ違い、会話をした。大荷物を見て”JMTかい?Niceだね!”と言う人や、”もしかしてLakesで泊まるの?”と尋ねる人。gorgeousな夜になるね!”と口を揃える。期待を持たせてくれるじゃないか・・。早く行ってゆっくりしたい!と思うと、歩速は自然に早まった。Peaksがあらわれはじめる。16時ちょっと前、テン場から約1kmのところにある最終水場にたどり着いた。・・ここで不安が的中。沢床は比較的面積がありしっかりとした水流だったはずだが、水音は皆無、湿り気すらない。さっきの水場までは往復5kmで、今から行くには遠すぎる。仕方なく、トレイルを外れて少し沢筋を遡ってみた。すると、数メートル上流に氷を発見した。テン場は湖のほとりの様だが、地図にもアプリにも水場マークはない。ここで水を作って持って行くのが無難だろう。ザックを下ろし、水作りをはじめた。ナイフで氷を割って、呼び水を入れたウインドバーナーで温める。ここで濾過式浄水器が活躍した。松の葉や砂だらけの氷が溶けた水を、溶かしてすぐに浄水器に詰める。浄水器があるから煮沸する必要がなく、ガスの節約になる。浄水器の口からナルゲンボトルへ移し替える。これにより、人力で取り除くのはほぼ不可能に等しい大量の葉や砂も綺麗さっぱり除去することが出来た。水2リットルを作るのに20分とかからなかった。合計3リットルの水を担いでまた歩き始めた。この時間になると、もうあたりに人の気配はなかった。ここが今日のテン場だ。静かな湖の向こうで、白い花崗岩の大岩峰が悠々と虚空を支配している。行動時間10時間半、移動距離は32kmだ。靴の中が蒸れてかかとの皮膚が少し痛い。靴下はもう少し薄手のものでも良かったかも知れない。湖のほとりにテントを張った。本来、JMTには”キャンプ指定地”なるものがあって、そこ以外の場所でテン泊してはいけない。地図(縮尺が大きすぎる)に示されている位置はざっくりだし、実際に囲いや看板があるわけでもない。シーズンオフで人が居ないのもあって細かい位置は分からない。適当に、あまり環境に影響がなさそうな場所を独断で選定した。ここも標高約2900mと高めではあるが、昨日のテン場よりは暖かいし風もなかった。だーれも居ないから、大空の下で伸び伸びと着替えをする。楽だしとても気持ちが良い。防寒仕様にすっかり着替えたら、テントの外にマットを敷いてコーヒーのための湯を沸かした。Peaksを見上げる。湖畔には小鳥がつがいで居て、熱心にずっと地面をつついていた。熱々のコーヒーを舌の上で転がしながら、1日が終わりを告げる刻、その空色の変化を楽しむ。地平線に近づいた太陽光が複雑に屈折して生じたその橙色が飛行機雲を深く染め上げてゆく。変化するその様子をただ見つめるだけの時間。感覚が研ぎ澄まされ、頭は冴え渡る。Wifiルーターを持ってきたものの、ずっと圏外。こんな景色を見せてくれようとして、岩のことばかり考えていた私に、何らかの力が働いた。信じ込んでしまうほどに、この景色とこの時間は得難いものだった。翌朝、11/4は4時に起きた。昨日より30分早く起きて、30分早く出るつもりだった。昨日のペースで歩ければ、昼過ぎにはCamp4に戻れる。して5日、6日、7日と三日間をクライミングにあてられる。心なしか肋骨のパコつきも少なくなっているようだった。今朝は昨日ほど寒くなかったからか、起きてすぐテントを出られた。朝一でもよおして、トイレ穴を掘ろうとスコップを地面に突き立てる。地面は凍っており、植物の根も張っていて硬かった。次の瞬間、まだ一打目だというのに、ぼきっという音をたててスコップはあっけなく折れた。プラスチックじゃ駄目らしい。ま、$2だったし、いっか。その後は、折れたスコップの先と石とを上手く使って何とか用事を済ませた。今朝はマッシュポテトも随分うまくいった。熱湯を注いだ器に、粉を少しずつ振り入れながらかきまぜる。半分くらいを残して丁度いい量のマッシュポテトが出来上がった。テント撤収をすませると、昨日より30分以上早く出発できそうだった。