81歳没クラシック音楽界の主要ポストを独占し「帝王」と呼ばれ、20世紀の音楽家で最も著名な人物。指揮姿だけでなく、プライベートのファッションスタイルや所作もカッコ良い。オーストリアのザルツブルクに、騎士の家庭に生まれる。幼い頃から兄のレッスンを真似てピアノを弾き始め、3歳のときには絶対音感が身についていた。本格的なピアノのレッスンを受け始める。モーツァルテウム音楽院で初のピアノ公開演奏を行う。ウィーン工科大学に入学(後に退学)。そのかたわらウィーン音楽アカデミーでホフマン教授にピアノを学ぶ。ホフマンの勧めで同アカデミーの指揮科に正式入学。この時期、ウィーン国立歌劇場に連日通った。ザルツブルクにて、親がスポンサーとなりモーツァルテウム管弦楽団を指揮。指揮者としての公的デビュー。プログラムはR.シュトラウス『ドン・ファン』、モーツァルト『ピアノ協奏曲第23番』、チャイコフスキー『交響曲第5番』。同年、ドイツ南西部のウルム市立歌劇場のオペラ指揮者に就任(~1934)。ザルツブルク音楽祭に初出演。ザルツブルクでウィーン・フィルを初めて指揮(ドビュッシー、ラヴェル等)。アーヘン市の音楽総監督に就任。ドイツで最年少の総監督となる(-1941)。ウィーン国立歌劇場にワーグナー『トリスタンとイゾルデ』でデビュー。ベルリン・フィルを初めて指揮(ブラームス『交響曲第4番』他)、ベルリン国立歌劇場でワーグナー『トリスタンとイゾルデ』指揮などが国際的にも認められる。翌年にはベルリンフィルとレコーディングを行い、以後積極的にレコーディングを行い、500タイトルにおよぶその多くが名盤とされる。アニータ・ギュンターマンと結婚(1958年に離婚)。ナチス党員であったことからソ連の占領軍より、ドイツ、オーストリアでの指揮活動を禁止される。ウィーン・フィル指揮で、楽壇に復帰。ウィーン楽友協会の芸術監督、ウィーン交響楽団の首席指揮者に就任と同時にミラノ・スカラ座のドイツ・オペラ部門の総監督に就任。初のオペラ全曲録音を行う(ウィーン・フィル他との『フィガロの結婚』)。バイロイト音楽祭で初めて指揮するが、翌年に音楽祭の主宰者ワーグナーの孫であるヴィーラント・ワーグナー(1917-1966)と演出をめぐって対立し、2度と出演することはなかった。戦後初めてベルリン・フィルを指揮。NHK交響楽団を指揮。ベルリンフィルの北米ツアーで、1954年11月に急逝したフルトヴェングラー(1886-1954)の代役を務め大成功をおさめる。以後1989年に亡くなるまで34年にわたりその地位にあり一時代を築く。ザルツブルク音楽祭の芸術総監督に就任(-1960)。同年ウィーン国立歌劇場の芸術監督に就任(-1964)。ベルリンフィルとともに、世界の実力、人気を二分する両オーケストラの芸術監督を同時に勤め「帝王」と呼ばれ始める。ベルリン・フィルとの初の日本ツアー。全国で15回公演を行った。フランス人モデル、エリエッテ・ムレーと結婚。ウィーン国立歌劇場のポストを監督と対立し辞任。同年12月17日スカラ座での『椿姫』の上演がソプラノ歌手の不調により失敗。「カラスの呪い」と呼ばれる。※1955年マリア・カラス主演、ヴィスコンティ演出、ジュリーニ指揮で上演された『椿姫』は、スカラ座の歴史上において最大の成功作のひとつであり、記録的な収益をもたらした舞台だったが、カラヤンとミレッラ・フレーニのコンビの上演失敗以来、スカラ座での『椿姫』の上演は封印され「カラスの呪い」と呼ばれていた。1992年ムーティ(1941-)が強行した上演が成功し、30年近くに及ぶ封印が解かれた。映画監督アンリ=ジョルジュ・クルーゾーとともに、映画フィルム・プロダクション「コスモテル社」をスイスに設立。コンサートとオペラの撮影のプロデュースを行う。ザルツブルク復活祭音楽祭を創設し、芸術監督に就任。ベルリンにヘルベルト・フォン・カラヤン財団を設立。パリ管弦楽団の芸術監督に就任(-1971)。カラヤン財団主催第1回国際指揮者コンクールを開催。オッコ・カム(1946-)が優勝した。ベルリン・フィルハーモニー管弦楽団団員の養成を目的としたオーケストラ・アカデミー、いわゆるカラヤン・アカデミーを創設。最初の椎間板の手術を受ける。以後生涯に12回の大手術を受けた。13年ぶりにウィーン国立歌劇場へ復帰。脳卒中で指揮台から落下。指揮活動50周年の祝典が行われる。ザルツブルク復活祭音楽祭において、ドイツ・フラモフォン、フィリップス、ソニーとともに「コンパクト・ディスク・オーディオ・システム」を初めて全世界に披露。女性クラリネット奏者ザビーネ・マイヤー(1959-)をベルリン・フィルの楽員として強硬に採用。マイヤーは自ら退団したが、この騒動により有名になり、以来世界の100か所以上において主要なオーケストラと数多くの共演を行い、世界屈指のクラリネット奏者となった。カラヤンはこの後、ベルリンフィルよりウィーン・フィルとの結びつきを深めていく。同年、自身の完全なレパートリーをビデオ・ディスク、あるいは新しいビジュアル・メディアでプロデュースするために映像制作会社「テレモンディアル社」をモンテカルロに設立。ベートーヴェン交響曲全集をはじめとする、主要レパートリーの映像化に着手。ウィーン・フィル管弦楽団の名誉指揮者に就く。ベルリン・フィルとのアメリカ&日本ツアーを病気のためにキャンセル。日本での代役は小澤征爾(1935-)が務めた。ウィーン・フィルのニューイヤー・コンサートを初めて指揮。ソリストはキャスリーン・バトル(1948-)。ヴェルディ『レクイエム』など、ベルリンフィルとの最後の演奏会を行う。ウィーン楽友協会大ホールにてウィーン・フィル演奏ブルックナー『交響曲第7番』指揮は、生涯最後の演奏会となった。あわせて行われた4月18~23日の録音も生涯最後となった。ベルリン・フィルの芸術監督と終身指揮者を辞任。ザルツブルク郊外アニフの自宅で亡くなる。当時ソニー社長だった大賀典雄(1930-2011)が次世代のデジタルビデオ・カメラ納入の約束などの営業に訪れた際、心不全により大賀の腕に倒れ込み心停止となった。