画面をタップして、再生バーを表示させる髙村さん。再生位置をクライマックスの辺りまで移動させたのを、私が序盤まで戻そうとする。――そのとき、意図せず私の指先と彼の指先が触れた。私は弾かれたようにぱっと画面から手を引いた。......わざとじゃないけど、髙村さんの指に触ってしまった。意地悪な髙村さんは煽るような低音で囁いた。いつもはそんな声、出さないくせに。素直に認めるのが恥ずかしくて、反射的に否定する。「ドキドキしたならしたと言ってもらわないと、判断できない。......ま、いずれにせよこれに関してはこれくらいでいいか」これ以上の収穫はなさそう――とばかりに、髙村さんは動画の再生を止め、再びポケットにしまった。これはドキドキするものを選ぶための再現なのだから、ありのままの気持ちを認めればいいのか。「あっ、はい」ソファから立ち上がり、今度はキッチンへと場所を変える。少なくとも『Plumtree』では、彼がアメリカン以外を飲んでいるところを見たことがない。――なにかたくらみがあるだろうとはわかっていても、そんな思わせぶりな台詞を言われたらいくらでも淹れてしまいたくなる私って、すごく単純だ。彼に指定された通り、お茶を淹れる準備をする。いっても、大した工程はない。食器棚の下段にしまってあるティーポットを取り出し、キッチンボードの引き出しから紅茶の茶葉を取り出す。髙村さんは紅茶を飲まないのに、有名店のポットと茶葉の入った缶がストックされている。眠らせておくのはもったいないので、来るたびに私がいただいている。「......!」そのとき、背中全体が温かななにかに包まれる。今、なにがどうなってるの?背中に押し当てられているのは彼の胸板。私は髙村さんに、後ろからハグされていた。小さく喚いたと同時に、ティースプーンを取り落としてしまった。細かな茶葉が、私の腹部に回された彼の腕や、作業台の上にぱらぱらと散らばる。後ろ髪に髙村さんの鼻先が当たってくすぐったい。身を捩ってみるけれど、無駄な抵抗だった。傷みがちな髪を保護するためのヘアオイルの香りだとは思いつつ、そんなに髙村さんと接近する機会があっただろうかと疑問に思う。「向かい合って話してるだけでも、意外と届いてるものだ。私の思考を読んだみたいに、髙村さんが言った。――触られてドキドキしてたの、バレてたんだ......!まるで瞬間湯沸かし器みたいに、再び首から上が熱を帯びていく。彼の口からそんな言葉が飛び出るとは思わなかった。ただでさえ忙しい鼓動が、背中越しに彼に伝わってしまうのではないかと思うくらいに加速する。私は堪らずぎゅっと目を閉じた。笑み交じりに訊ねながら、彼が私を振り向かせようと強引に腕を引く。なんていうか――こんな男性の色気ムンムンなタイプじゃないのに!きっと彼の予想通り、私はみっともないくらいに赤い顔をしているのだろう。耳まで熱いのだから自覚はある。したらどんな言葉で揶揄されるのか――羞恥と期待とが織り重なった複雑な感情のまま、恐る恐る瞳を開ける。視界に映る彼は、とても落ち着き払った態度で、私を煽っていたことなど忘れたみたいに淡々と訊ねてくる。「っ......あ、はい......い、いいと思いますっ!」その変わり身の早さに拍子抜けしたものの、今は彼の仕事に協力する時間だったことを思い出して、率直な感想を述べた。強引なほうがウケがいいってことか。冷静に分析されると、素直なリアクションの数々が余計に恥ずかしくなってくるんですけどっ......!「――少し休憩しよう。「はい」どうやら、一区切りついたらしい。このペースで飛ばされたら身がもたないから、そのほうがこちらとしてもありがたい。それ、と手元のティーポットを示されたので、お湯を注ぐ。無駄を極力省きたい髙村さんのお家にはウォーターサーバーがあるから、香りが飛ばない適温をすぐに用意できて楽ちんだ。その間、彼のほうは冷蔵庫から紙箱を取り出し、中身をお皿に移していた。手のひらに乗るサイズの、円柱型のデコレーションケーキがふたつ。白いクリームのうえに、ラズベリーとブルーベリーが飾り付けられている。見た目がいいし、とてもおいしそうだ。「冷凍で取り寄せられる店があるんだ。髙村さんが好んで甘いものを食べている姿は見たことがない。彼の好き嫌いの基準で言えば、ケーキの類は片手では食べられないので面倒という感想を抱きそうだ。して、私が家に出入りするようになったから用意してくれた......とか?なんだかんだ、髙村さんって紳士だ。言葉にはせず、私がよろこびそうなことをしてくれるんだから。しながらマグに紅茶を注いで、ダイニングテーブルに運ぶ。はい」テーブルにマグを下ろそうとしたところで、髙村さんは「そっち」とソファセットを示したので、不思議に思いつつもソファの傍にあるローテーブルに運ぶ。天板がガラスなので水滴の跡が付きやすいと、極力こちら側で飲食しないはずなのに。マグを置いてソファに座ると、彼も両手にケーキ皿を持ってこちらへやってくる。「ありがとうございます。髙村さんと横並びに座って、手を合わせてからフォークを取る。ケーキのクリームは思ったよりも重さがあるけれど、冷凍だったとは思えないほど軟らかい。口に運んで味わってみると、生クリームではなくてチーズクリームだった。ほどよい酸味が後を引いておいしい。「感想を訊くまでもなかったな」あっという間に円柱が崩れていく様に、髙村さんは満足そうに笑った。「ならよかったです」......これは、褒められたと取っていいのだろうか。他の人はともかく、髙村さんはそのほうがいいと思ってるんだから。髙村さんって普段はルポを書いてるんじゃなかったっけ。怪訝に思ったところで、髙村さんに呼びかけられる。彼が自身の唇の端に人差し指を当てて言った。「あっ」あまりにおいしくて気が付かなかった。慌てて中指の先で唇の際を拭う。――その通りすぎて、なにも言い返せない。彼が私のために準備していてくれたものだと思ったら、うれしくてはしゃいでしまったのもある。このままの勢いで食べ尽くしてしまうのもなんなので、いったんフォークを置くことにする。見れば、彼はケーキにも紅茶にも手を付けておらず、ただ私がケーキを食べる様子を見守っている。注目され続けているのも恥ずかしくて勧めてみると、彼はいたずらっ子のように瞳を光らせて微笑んだ。彼は私の腕を引くと、私の唇についたクリームをぺろりと舐めた。「............!」た、髙村さんってば、いきなりなにを......!?「チーズクリームか、予想外だな。確かにうまい」そう、私も見た目は生クリームかなと思ってたんですよね――なんて同調したいところだったけど、身体が金縛りにあったみたいに動かなくなって、声も出せなくなる。この異常事態にもかかわらず、目の前の、私を動作不能にした張本人はまったくもって涼しい顔で私の反応を窺っているだけだ。彼は向かい合う私を意味深に見つめながら、微かな声でつぶやく。触れるだけのキスをした。「目閉じて」ほんの一瞬、柔らかな感触を残して離れた唇が、熱っぽく促してくる。言われた通りに両目を閉じなければと思う反面、まだ身体は言うことを聞かない。キス自体は二回目だけど、恋人同士になってからは初めてだった。いう時期かとは思っていたにしても、まさかこのタイミングだとは。いざその瞬間が訪れると、とても平静ではいられない。「そんなに俺の顔を見ていたいなら、それでもいいが。面白いな、楓佳は」くっ、と喉奥で笑うと、長い睫毛を伏せた彼の唇が、再び私のそれに触れる。さっきと違ったのは、触れた唇の隙間から、彼の舌先が入り込んできたことだ。背筋を駆け抜ける甘い痺れに、全身がぐらぐらと煮えたってしまいそうな感じがした。その間も、割り込んできた舌が私のそれを探り、攫って行こうとする。なに、この感覚――頭の奥がふわふわして、なにも考えられなくなる。こんなの知らない......!彼の舌が縦横無尽に私の口腔を蹂躙したあと、解放される。する私の顔を覗き込んだ髙村さんが、囁き声で訊ねた。これが......!知っているけれど、実体験の伴わないもののひとつ。それが今、経験の一部になったのだと知覚した瞬間、鼻の奥がツンとして、温かいものが滴り落ちる。なんだろう――軽く拭ってみると、指先が真っ赤に染まる。鼻腔を刺激する鉄の匂い。髙村さんもすぐに異常に気が付いてくれた。ローテーブルの下に置いてあるティッシュボックスからティッシュを数枚引き出すと、片手で私の後頭部を支えつつ、もう片方の手で出血している場所を押さえてくれる。安静にしてろ」しばらくの間、髙村さんが私の鼻の片側を圧迫し続けてくれたおかげで、鼻血は止まった。ローテーブルの上に置いたままの、使用済みティッシュたちを集めようとしたのを、髙村さんに制される。「......すみません。私、なにやってるんですかね」いくら彼氏いない歴=年齢とはいっても、大人のキスをされただけで鼻血を噴いてしまうなんて、こじらせすぎではないだろうか。世の中の多くの女性が通っている道だというのに。......こんな醜態を晒して情けない。スキンシップを図ってくれた髙村さんにも、申し訳ない気持ちでいっぱいだ。ソファに背を預けたまま、天井を仰いで小さくつぶやく。私の代わりに丸めたティッシュをくずかごに捨てたあと、彼がとなりに戻ってくる。悪いことをされたとは思っていない」キスの途中で雰囲気を台無しにした私に、髙村さんは優しかった。「楓佳は斬新で面白い。鼻血を出されたのは初めてだが」......怒られなかったのは幸いにしても、私に対する評価がどんどんコミカル寄りになっていっているのが気になる、もとからそうだったと言われれば、それまでだけど。「本当、失礼しました。髙村さんにしてはずいぶん焚きつける言い方だとは思っていた。これも、私の反応を見るための、再現だったんだ!「楓佳のおかげでかなり参考になった。愉快そうに笑ったりして、憎たらしい。「いますぐ食べる必要はないだろう。――泊まって、って......髙村さんのマンションに!?明日は日曜だし、特に予定があるわけでもないけど――でも、お家に泊まるってことは、つまり髙村さんとそういう関係に......?「こら。彼の指先が、私の頰をむにっと摘んだ。「楓佳は本当に思考が全部顔に出るな」よほど間抜けな顔をしていたらしい。髙村さんは指を離すと、いつになくおかしそうに、お腹を押さえて笑った。完全に楽しまれている。悔しさのあまりわざと偉そうに言ってみせたけれど、彼はその悪あがきさえも面白がっているようだ。完全にバカにされている。......こういうときだけでもいいから、ポーカーフェイスを身に付けたい!失礼で変でちょっと面白いと思っていた髙村さんは、それにプラスしてかなりの意地悪だということがわかった。私は怒って見せながらも、そんな彼にからかわれるのもいやではないかも――なんて思ったのだった。reserved.このホームページの内容の一部または全部を無断で複製、転載することを禁じます。