内容はラブレターぽかったけれど、少し変だった。私が好きだということと、どんなところが好きということまでは、ラブレターっぽいのだけれど、最後がこう締めくくられている。『私が誰かわかったら会いに来て、返事を聞かせてください。私はこのフレーズを、どこかで聞いた気がした。この前、理沙たちが話していた、幽霊から来るラブレターの文章が、こんなだった気がする。理沙たちのイタズラかな、とも思ったけれど、今このタイミングで、こんなイタズラをするかな、とも思う。それに先輩からだって可能性もある。「......先越されちゃったかな?」すぐ後ろで声がした。反射的に振り向きそうになるのをこらえて、手紙を封筒にしまいながら、なるべく自然な動作で、声のする方が見えるように体の向きを変える。「そう、ですね、たぶん......。反応からすると、先輩がくれたものではないらしい。「や、たぶん、イタズラなので......。「あぁそれは......。............たぶん、おまじないだと思うよ」おまじない?私は首をかしげる。「......例えば、消しゴム拾ってくれて嬉しかったとか、自分が誰かのヒントになる内容で手紙を書いて、それで相手が正解したら、気持ちが伝わる、っておまじないなんだ。今度は先輩が首をかしげる。私は改めて、もらったラブレターを読んでみる。『友達を一人にしない、優しいところが素敵』と書いてある。これは、由のことを言ってるのかもしれない。私がまだ秘密基地に行ってることを知ってる子は、そんなに多くない。どの子も、こんな手紙をくれるイメージはない。顔を上げると、先輩が落ち着きなく目を動かしていた。答えると、早口気味に用件を言った先輩は、昨日と同じように、たっと走って、いなくなってしまった。いや、でも、さっきの”付き合って”は、そういう意味ではなさそうだった。考えていると、手に掻いた汗で、手紙がしなっとなってきたので、また封筒にしまってから、鞄に突っ込んだ。下駄箱からスニーカーを出さないといけないのに、喉がきゅうっとするのが気になって、ネクタイの結び目を握る。今晩中にゲームを作り終わって、明日、由のところに持って行こうと思ってたけど、先輩と話してたら、その時間は、ないかもしれない。それはすごく残念なのに、なんでか頭はふわふわする。なにかは、わからないけど、とにかく、なにかが、すごく変だ。聞き覚えのある声に顔を上げると、外から昇降口に入ってきた香がいた。忘れ物取りに戻ってきたらしい。私は少し迷ってから、教室棟へ行こうとする香を引き止めて、先輩のことを話してみた。「......そう、だよね。香がきっぱりと言い切るから、心臓が、授業中いきなり当てられたときみたいに、どきりとした。「だからとりあえず付き合ってみるの。「礼はホントに小学生だよね......。香は腰に手を当てて、大きな大きなため息をつく。私は納得がいかなくて、ぎゅっとおでこにシワがよった。「うぅぅ、そう、かもしれないけど......」どうしてこんなに説得されているんだろう。思いつつも、説得されてしまう自分にモヤモヤする。結局、私は、「本当に告白されたら考える」と、答えてしまった。香はニマニマした顔で、可愛い制服の着こなしや、髪型についてアドバイスしてから、「がんばっ」と、ガッツポーズを作って、教室棟へ歩いていった。私は、ネクタイを、ぎゅっと握る。喉の奥から、熱い塊の空気が、ひとりでに吐き出された。次の日も、私はゲームを持たないで、家を出た。定子に『そろそろ由も混ぜて遊びたい』と、文句を言われたけど、約束があるから仕方がない。学校に着くと、理沙たちがアルバムを持って待ち構えていた。二つのアルバムどちらにも、先輩は載っていなくて、私も理沙たちも揃ってがっかりした。載っていたら、名前がわかったのに。そんなことを思いながら私は、先輩の名前も思い出せないまま、放課後の中庭に行くことになった。先に来ていた先輩に、ひとこと、ふたこと、挨拶をして、近くの公園に移動する。胸や頭を、内側から叩かれているような感じがした。手の平は汗でじっとりして、みんなの前で作文を読まされる時みたいな気分だった。住宅街にある小さな公園は、遊具も人もいなかった。通学路から外れたところにあるせいか、犬の散歩や、買い物帰りの近所の人が、時々通り過ぎるくらいで、学生はあまり見かけない。一緒のところを見られたら、誰かにからかわれるんじゃないかと心配だったけど、その心配はなさそうだった。適当なベンチに座ると、先輩がスポーツドリンクをくれた。喉が渇いていた私は、一気に半分くらいを喉に流し込む。頭がぐるぐるしてるせいなのか、あまり味がしない。「それは、大丈夫、です......。「えっと......。図書室の貸出カードに名前が......。ごめん、ストーカーっぽいね。私は特にミステリー小説が好きというわけではなくて、ミステリー小説のゲーム性が好きだから読んでいると答えた。先輩はなるほどという顔をして、犯人を当てられた小説があるか、と尋ねてくる。私はまた質問に答える。ミステリーもよく読んでいるようで、私が知らない作品をあれこれ紹介して、私の感想も興味深そうに聞いてくれる。こんな風に本の話をできる相手は、私の周りにはいない。先輩とのお喋りは、たぶん、楽しいんだと思う。その反面で、どうしようもなく、落ち着かなくもあった。背骨の真ん中あたりが、ずっと、むずむず、そわそわする。したら、これはデートなのか?色々なことが気になるし、ドキドキする。ほっぺたも、さっきからずっと、ぽうぽうとしている。ドラマとか、みんなの会話とか、日頃見聞きする情報の刷り込みがあるせいだ。私は別に、先輩が好きってわけじゃない。出会ったばかりだし、そんな気持ちになるはずがない。違和感に悶々としていると、不意にポケットの中の携帯が鳴った。通知を見て、心臓がギクリとする。由から、『ゲームまだ?』と、一言だけのメッセージ。ただの催促なのに、後ろから、わっ、と脅かされたみたいだった。あ、いえ、友達からです」そんな必要ないのに、慌ててポケットに携帯を戻した。「それは、あるかもですけど......。「............あぁ、それは......」まずいことを聞いてしまった。口をついて出てしまった言葉に、私は後悔した。先輩はしばらく、黙って俯いて、「もう、きっとわかってると思うけど......」と、話を切り出した。「入学式のとき、安達さんを見て、一目惚れっていうか......、ずっと気になってて、良かったら、お付き合い、してもらえないかなって......」ぽそぽそと話す先輩が。私は、鏡を見てるみたいだな、と思いながら、火照るほっぺたを抑えた。ある程度、覚悟はしていたつもりだったのに、実際に言われると、想像以上に困惑する。無重力空間で、無茶苦茶に回転させられているみたいな感覚に襲われた。「ご、ごめんね、急に言われても困るよね。「い、いえ......、べつに......」それ以上は、会話が続かなかった。先輩はなにも言わなかったし、私は、先輩のことだけでなく、手紙のことまで、気になりだしてしまった。香菜が、恵と優香に由のことを話していたとしても、たった五人だけ。香以外は、誰が誰を好きかという話を聞いたけど、私の名前は出なかったはずだ。いうことは......。「......じゃあ、金曜日の放課後、返事聞かせてくれる?」どんどんと脈を早めていた心臓が、口から飛び出そうになった。先輩は早口に、私に考える時間がいると思うから、金曜日まで返事を待つと伝えて、立ち上がる。私が小さく、「わかりました」と、答えると、先輩は、「学校まで送るね」と、先を歩いた。先輩がなにか言っていた気がするけど、私の耳には、自分の心臓の鼓動ばかりが聞こえていた。考える時間は、まるまる一週間あった。あっという間に過ぎた。金曜日は仮病で学校を休み、月曜日までずっとベッドの中で過ごした。定子がしつこく、由のところへ行こうと誘ってきたけど、なんとなく顔を合わせ辛い。もらった催促に、「まだしばらくかかりそう」とだけ返しておいた。先輩への返事についても悩んでいたけど、手紙のことも気になる。香は、私のクラスに、好きな子がいると言っていた。それが私のことだという可能性も、ないわけじゃない。今ある情報での推理としては妥当だと思うけど、そんなことを考えてしまう自分が恥ずかしかった。ただでさえ恥ずかしいのに、私の頭は、この上、さらに恥ずかしさが増すような推理をしてしまった。由自身も、私が由のところへ通っていることを知っている。あの手紙の差出人である、可能性があるということだ。思い浮かべて、頭がボンとなる顔が、三つに増えた。私は三日の間、ベッドで、先輩、香、由の顔を順に思い浮かべては、枕に顔を押し付けて過ごすハメになった。月曜以降は、これに、理沙たちからのアドバイス大会が加わったのだから、金曜の私は、すっかりヘトヘトになっていた。『なら先週、会ったときに断れば良かったじゃん。思いつつ、「幽霊の友達と遊んでよ」と、机のカードを指して家を出た。付き合うんだよね?」「一人じゃ不安なんだったら、みんな付いて行くから頑張ろっ!」なんて、声に取り囲まれる。相談したかったけど、手紙のことまで話さなくて良かった。思わずにはいられない騒がしさだった。昼休み、私は「一人で考えたいから」と、グループを抜け、人の少ない特別教室棟へ向かった。適当に人のいない学習室で食べようと、お弁当を下げて歩く。ため息をついて、窓の外を見ると、上の階の渡り廊下を歩く、由の姿が見えた。聞こえるわけないのに、手を振っていた。由はなんのリアクションもなく、無表情で廊下を歩いて行ってしまう。由なら、みんなとは違う意見を言ってくれる。先輩のこと、手紙のことを相談したかったし、ゲームのことも話したい。由の向かった方向から、きっと屋上でお昼を食べるんだろうと思った私は、由が向かった先の階段を駆け上り、屋上のドアを開けた。屋上に由はいなかった。いたのは、昼食を取りつつ談笑する二組のグループと、なにをするでもなく、ぼんやりと佇む、幽霊っぽい人物が数名。見間違いだったのかな、と校庭に視線を落とすと、由に似た人影が、校門の方へ歩いていくのが見えた。さっき廊下で見かけたのが由なら、今、校庭にいるのは由ではない。確実にどちらかは、幽霊か、幻覚だ。ほっぺたの内側が、ざらりとした。私は眉の間にしわを寄せて、元の廊下へ引き返す。階段を降りていると、上ってくる由に声をかけられた。屋上へ行く途中、牛乳が欲しくなって、購買へ行ったらしい。した私は、由と一緒に、屋上で昼食を取ることにした。由は、私の予想通り、みんなとは違う意見を言ってくれた。いうことに興味がないんだろう。パンを頬張って聞くだけで、口を出してはこない。おかげで私は、遮られずに相談を続けることができた。「嫌っていうわけじゃないんだけど、だからって、......好き、とかじゃないし。そもそも好きとかわかんないし、それで付き合うっていうのは、なんか違う気がして......。したりはしたから、断るのも、それはそれで違うのかなって思って......。「礼は真面目だよなぁ、そんな悩まなくても良いのにさ。いつかハゲるぞ」からかうように、由は私のこめかみを突く。とでも言いたそうな顔で、首をかしげた。由は少しの間、腕組みをして考える。それから、パンを牛乳で流し込んで、「試しに一回やってみよう」と、お財布から十円玉を取り出し投げて、手の中に隠した。「表なら付き合う、裏なら断る、な。由が手を開けると、十円玉は表になっていた。「............わかんない。私の頭には、あの鬼ごっこのときの記憶が浮かんでいた。確かに触れたはずだったのに、私の手は、定子の背中を、すり抜けた。して顔をあげたら、定子の姿はどこにもなかった。幽霊だったと気付くより先に、友達を消してしまったという感覚に襲われた。定子はしばらくしてからまた現れて、『幽霊も、人と幽霊の区別がつかない』と言い訳しつつ謝ってくれたけど、あのショックは今でも忘れられない。先輩と付き合ったとして、例えば、手を繋いだ瞬間とかに、それが起こらない保証はない。私はそれが怖いのかもしれない。由は残りのパンを齧る。できるアドバイスではないけど、どちらか決めるように求められるよりは、気持ちが楽な気がした。手を触り合って別れたあと、お弁当を片付けた私は、意を決して、三年生の教室を覗いていくことにした。どのクラスかはわからなかったけど、そろそろ予鈴が鳴る時間だから、順番に教室を覗いていけば、見つかるかもしれない。三年生の教室前の廊下を歩くと、三年生たちから、たいぶ不審そうな視線を送られた。私は一刻も早く、先輩に気持ちを伝えてしまいたかった。一組から順番に教室を覗いていく。戻っていないか、次の授業は移動なのかもしれない。諦めて戻ろうとすると、親切そうな三年生が、「お姉さんか誰か探してる?」と、声をかけてきた。私はしどろもどろになりながら、先輩の特徴を説明する。