悪夢の宴(前編)祭の日の朝は早い。夜明けと同時に島中の夢術師及びその弟子たちが一斉に夢晶体を紡ぎ出し、野に放つ。腕によりをかけ紡ぎ出された夢晶体たちは普段とは異なり、祭の日が終わるまで溶けて消えることはない。夢追いの祭は特別な一日。一年のうちで最も夢見の女神の影響力が強まる日だ。島の大気中には常より濃い夢粒子が漂い、この日だけは夢雪を使わなくても、ただ杖を振るだけで夢晶体を紡ぎ出すことができる。島で夢術を使えるありとあらゆる者が好きに夢晶体を紡ぎ出し、島は一日中、夢幻の生物や美しい幻想で溢れかえる。この祭の何よりの目玉は、まるで女神そのもののように美しく着飾った夢見の娘のパレードだ。正午になると同時に小女神宮を出発するパレードは、クリスタルガラスでできたクラシックカーに、虹色の蝶の群れが運ぶ花の輿、ペガサスとユニコーンが引く宝石細工の馬車と次々に乗り物を変え、夢見の娘の紡ぐ夢晶体を引き連れて島中を巡るのだ。「フラウラさん、もうちょっと頭下げて。......うん、そう。綺麗に整えられたラウラの髪の上に、ミルククラウンのような形をした透明な宝冠が載せられる。女神の涙と呼ばれる聖なる泉の水面に水滴が落ちた瞬間を、雪の女王の吐息により一瞬で凍らせ、特殊な断熱加工を施した“涙珠宝冠”だ。耳には“貴婦人の耳飾り”の異名を持つ優美なフクシアの花を飾り、首にはカスミソウと淡水真珠で編まれた繊細で儚げな印象のラリエットを巻く。足に履くのは、硝子のような光沢と透明度がありながら、同時に絶妙な弾力と伸縮性をあわせ持つ“クリスタル・ドラゴンの鱗”の革靴だ。その身にまとうのは“空織のドレス”。島の南西“空鏡塩原”で採れる“空映しの水”に丸一日浸した糸を使い、地平線まで続く広い草原の大きな空の下、数十人がかりで織り上げられたそのドレスの布地は、昼は澄んだセレスト・ブルーに白い雲模様、夕方は燃えるような夕焼けの茜色、夜は濃紺から黒のグラデーションに金銀の星のラメと刻々とその色と模様を変えていく。その時々の空模様を生地の上に浮かび上がらせる特殊なドレスなのだ。多くの島民の手をかけて作られたこれら夢見の娘の衣裳は、夢追いの祭のただ一日のためだけに用意されたもの。祭が終われば全て炎に投じられ、女神の元へ還される運命にある。「......よし!いい感じだわ。即興でやったわりには我ながら良い出来ね。衣裳の着付け及びヘアメイク担当のマリアン・カリヨンがやや遠くからラウラの全身を眺め、満足そうに頷いた。「でも、少しバランスが悪い気がします。衣裳のデザイン担当であるミリアン・カリヨンが冷静に指示を出す。縫製の総責任者リリアン・カリヨンが縫い針を手に伺うように姉を見る。夢見の娘の衣裳は島の古い文献を元に、夢見の女神の最古の衣裳を再現したもの。多少のアレンジは許されても、あまりゴテゴテ盛り付けては女神の清楚なイメージを損なってしまいます。言ってミリアンはちらりと柱時計に目をやった。「まぁ、それは仕方が無いでしょう。用意されていた夢見の娘の衣裳は、全てアメイシャをイメージしてデザイン及び製作されたものだ。ラウラにはサイズが合わず、デザインも大人っぽ過ぎてラウラには似合わない。それを何とか調節するために、夢見の娘の衣裳に係わるカリヨン三姉妹が早朝から集まって作業を続けてきたのだ。「あの......、いろいろとすみません。朝早くからご迷惑をかけて......」ラウラが恐縮して頭を下げると、マリアンは軽く顔をしかめてみせた。あなたは今日は女神の娘なんだから、そんな顔してちゃダメ。それにあなたのせいじゃないもの。あんたは余計なことなんて考えずにパレードにだけ集中してなさい。それに、これはなるべくしてなったことだって私は思うわ。アメイシャよりあんたの方が夢見の娘にふさわしいって、私は今でも思ってるし」マリアンの言葉に同意するように何度も深く頷きながら入室してきたのは、普段のラフな格好とは違い、純白のワンピースの上にきっちりとローブを着こなしたキルシェ・キルクだった。「......キルシェちゃん、それに、アプリちゃんも......」アプリコットもキルシェと同じ姿でこちらに歩み寄ってくる。二人は今日は夢見の娘の介添役として一緒にパレードを巡るのだ。本来であればラウラも同じように介添役としてアメイシャのパレードに同行するはずだったのだが......。「アプリちゃん......メイシャちゃんは、大丈夫?」ラウラは硬い声で問う。キルシェとアプリコットは何とも言えない表情で顔を見合わせた。「......ショックを受けて部屋に引き籠もっているわ。アメイシャの性格からして、私たちから慰めの言葉なんて欲しくはないでしょう。今はそっとしておいてあげて」ラウラは無言でうなずく。夢に見た夢見の娘になれたというのに、胸を満たすのは複雑な思いばかりで、喜びも嬉しさも一向に湧いて来ない。「もうっ!辛気臭いのはやめにしましょ!私たちがへこんでたところでアメイシャのことはもうどうにもならないんだから。それよりスマイルよ、スマイル!祭の主役、夢見の娘がそんな顔しててどうするの!」キルシェがその場に漂う重い空気を吹き飛ばすように明るく言う。