「......わかりました。ID:pi07hvBf0私はその後、先生を見送ってから、執務室で、朝潮と二人になった。「し、司令官は悪くありません。悪いのは......」そう言ったところで、私は椅子から立ち上がり、朝潮を正面から抱きしめた。私には、これが精いっぱいの、朝潮にしてやれることだった。ことに、もちろん、朝潮は驚く。「......私でよければ、もっと頼ってくれ。お前は艦娘である前に、私の大切な部下だ。霰や満潮を病院送りにしているくせに、とは自分でも思う。好き好んで部下を傷つけたいわけない。それがまだ幼い少女なのなら。抱き合っていると、今度は朝潮の方から抱きしめてくる。普段から鍛えているだけに、中々強い力だ。すると、朝潮は脱力した。「ふぅー......かなり、心が楽になりました。朝潮の純粋な笑顔が、まっすぐに私を見てくる。私は優しく微笑み返した。ID:pi07hvBf0満潮と霰の意識が戻ったらしい。病院に電話をかけ、二人と話をする。満潮は開口一番に私の作戦を罵倒したが、元気そうでなによりだ。あと1週間ほどで退院するようだ。朝食時に、朝潮にそれを伝えると、はじけたような笑顔で、妹たちに報告していた。朝潮は笑顔で、泣き出す妹たちを元気づけていた。ID:pi07hvBf0荒潮が重体となった。旗艦であった朝潮は彼女を鎮守府まで運んだ。意識は朦朧とし、白目をむいていたという。朝潮は、荒潮を運び終わった後、激しい発作を起こした。連絡を受けた私はすぐさま朝潮のもとへ駆けつけ、抱きしめた。荒潮は絶対に戻ってくる。朝潮はただただ私に抱き付いていた。木にしがみつく蝉のように、ただひたすら。周りにいた艦娘も、ただただそれを見ていた。ID:pi07hvBf0翌日も、朝潮は出撃する。出撃前、朝潮は同艦隊の艦娘に「大丈夫?」と聞かれていた。前日の発作を見ていたからだ。朝潮は笑顔で「大丈夫です!」と答えた。その日、朝潮は帰ってこなかった。濃霧が立ち込め、戦闘が中止となったのだが、気付くと、朝潮はいなかったという。捜索も、濃霧の危険性を顧みて、中止とさせた。深海棲艦に捕虜にされたとか、沈んだとか、不謹慎な憶測が艦娘の間で飛び交ったが、私はもう、なんとも思えなかった。朝潮のことを聞き、霞が私のところに殴り込んできた。......うっ......うっ」もし霞が艤装を装着していれば、私は殺されていたかもしれない。それほどの殺気が、霞の目には宿っていた。頼りにしていたであろう、姉の朝潮を、霞は失ったのだ。私はただただ、謝ることしかできなかった。それは、霞たち姉妹に対して、そして、朝潮に対して。ID:pi07hvBf0***寒いです。目を開けると、目の前には夜空が広がっています。私の身に何があったのでしょう。出撃して、濃霧の中で、敵の砲撃を艤装に受けて、それで......濃かった霧は嘘のように晴れ、周りが良く見えます。