印刷(一)文久二年(一八六二)二月。その頃まで無人島と呼ばれた小笠原群島の父島の海岸を、二人の侍が上半身裸で歩いていく。波打ちぎわの砂は白く、海水は海底がはっきりと見えるほどに澄みわたり、雲ひとつない青空には、二月と思えない夏のような太陽が輝いている。「いまごろ江戸では火鉢を抱いていても寒かろう。答えたのは大目付方同心の林和一郎である。二人とも上半身裸の腰には大刀を差しておらず、裾をたくし上げた袴に脇差だけを差している。鳥もかよわぬ流人の八丈島から、さらに南方に遠く離れた小笠原群島は、豊臣秀吉の命によって文禄二年(一五九三)、信濃深志城主の小笠原貞頼によって発見された。それいらい日本の絵図には、小笠原群島が豆つぶのように描かれるようになったが、住む島民もいない絶海の孤島は、その後は「無人島」とよばれて誰からもかえり見られなかった。日本を大騒乱に陥らせたペリーの黒船が、日本を開国させてまもなく、イギリスで出版された万国地図に、小笠原群島がイギリス領と記されていることを知った幕府が領土問題に目覚め、外国奉行を咸臨丸で派遣して、小笠原群島の占有権を主張したのである。いま海岸を歩く二人は、咸臨丸に乗って小笠原父島に上陸し、そのまま幕府の下命で住みついたのであった。権之丞が日焼けした顔で和一郎にいった。住んでおるのは夷人ばかりで言葉がまるでわからぬ。はやくメリケ(アメリカ)のエベセが話せるようにならねば、わしらの役目がつとまらぬ」エベセとは英語のABCのことである。権之丞は旗本の長男として江戸で生まれ育った。気のいい江戸っ子気質で人に好かれたが、まさか外国奉行方同心として、小笠原群島に捨て置かれるとは思ってもみなかった。それは和一郎も同じであった。「どうしてこのわしが、重罪人が流される八丈島よりはるか先の、鬼の住むという無人島なんぞに行かされるのじゃ」と嘆いた。太平の世に生きてきた権之丞は、退屈ではあるが江戸城に出仕して勤めをこなし、あとは江戸で遊んで暮らしたいと思っていた。ペリ―が浦賀にやってきてから、権之丞の生活が一変した。それまで勤めていた「海防掛」が、切迫した時世にあわせるために「外国奉行」に改められ、海防とあわせて外交もこなす重要な役所となった。幕閣の小笠原群島への関心は、アメリカとイギリスの捕鯨船団の北太平洋への進出であった。一航海に数年かける捕鯨船団が日本近海にあらわれ、石炭の補給基地として小笠原群島に目をむけた。慌てた幕府は、小笠原群島は日本固有の領土である由来を書状に詳しく誌して、米英に領有宣言をするとともに、日本での捕鯨事業を提案している漂流民のジョン万次郎を、「鯨漁御用」に任じて小笠原開拓にのりだしたのである。権之丞がうらめしげにいった。アメリカ最大の捕鯨基地プロヴィデンス出身のペリーの最大の目的は、日本の開国などよりも、極東での捕鯨船団の補給基地の確保であった。そのために外国奉行勤めの権之丞の運命は狂いはじめた。落胆する権之丞と同じように、大目付方の和一郎も運命の波に流された一人である。二年前に嫁をもらって娘ができ、江戸にいて大目付同心として、事なく勤めを終えるつもりが、絶海の小笠原群島に派遣されてしまった。ために咸臨丸が派遣された。咸臨丸のボ―トで上陸した万次郎が見たものは、島に翻っている星条旗であった。小笠原父島には、アメリカ人のナサニエル・セイボリ―が、グァム島原住民の妻と十一人の子供とともに住み、島民の支持をえて父島の統治にあたっていた。他にイギリス人、アメリカ人など外国人三十六人が定住し、家数は十九戸あった。ジョン万次郎が通訳となって、統治者の地位にあるセイボリ―と会談がはじまった。万次郎が話しだすと、セイボリーが驚きに目を丸めて、会話をさえぎった。筒袖山袴に日本刀を二本差した侍姿の万次郎の英語は、上品でおだやかなニュ―イングランドの発言であったからだ。背は低いが、がっしりした体のジョン万次郎が、子沢山のセイボリ―に笑いかけた。「だが驚いたぜ、ジョン・マン。「わしは十五歳で漂流して、マサチュ―セッツの学校に通った。万次郎の四角ばった顔の目は小さいが、笑うと人を魅き込む優しさをもっている。話し声だけ聞いていると、ニュ―ベットフォ―ドの船長さんが、目の前にいるような気分になる。「では幕府の意見を聞かせる」ジョン万次郎は幕府の小笠原統治計画を話した。島の帰属は日本となるが、セイボリ―他の居住権を認め、これからも小笠原に住んでもらいたいといった。俺はどこの国の国旗が翻ろうとも、問題じゃねえ。問題はこの島での安定した生活さ。それを日本人がやってくれれば、俺はいつだって日本人になってやるさ」セイボリ―は歯の抜けた口でニッと笑った。「それに開拓者の農民を、八丈島から送り込みたい。島で農業を根づかせたいことと、製塩をして島の交易品にしたい。「なんでもやったらいい。働き者が島に来てくれたら大歓迎さ。土地はいくらでもあるし、家を建てる材木も、ほれ、あそこの船に積んだままで余っている」セイボリ―は内心でほくそ笑んだ。島には捕鯨船からボートで脱出した海賊まがいの船員が上陸し、酒を奪って乱痴気騒ぎをおこしたり、娘をつけ狙ったり、セイボリ―もさんざんな目にあっている。セイボリ―の宝物の豚も狙われた。島の単調な生活に飽きた水夫どもは、立ち寄った捕鯨船で帰る者が多かったが、なかには島でふしだらな生活をつづける者もいる。いう連中は鉄砲をもち、セイボリ―の大切な豚を盗んで食い、まるで働かない怠け者の悪党であった。刀を二本差した侍なら悪党どもと闘えるし、大切な豚も娘も守ってくれる。働き者の農民が島にくれば、凶作の多い島の作物は安定する。セイボリ―はジョン万次郎が英文に翻訳した覚え書にサインし、島民の十一人の男にも連署させた。して島の先住外国人との話し合いは上首尾に終わったが、外国人統治のために、父島に役所をつくり、幕府島役人を残していく難題が残った。誰もが八丈島よりさらに遠い小笠原に、言葉の通じない夷人と居残って生活などしたくない。咸臨丸の船中でそのような噂が流れはじめた。呑気な権之丞はたかをくくった。一本気な和一郎もそうであった。咸臨丸派遣が決まったとき、多くの者は内々に鎧や着物を質草にして、苦労してつくった金子を、奉行支配調役に賄賂として差し出したらしい。「しまった」と二人が思ったときはもう遅かった。して林和一郎の二人が、絶海の孤島に置き去り同然に残されたのである。(二)小笠原父島に残された権之丞と和一郎は、先住の外国人と意志を疎通させるために、いやいやながら英語の勉強をはじめた。幕府は小笠原の開拓について、必要な物資と農民を送る計画を立てているが、この遠い絶海の孤島に、いつ次の船がくるかわからない。二人に残された米、味噌の食料品は多くない。二人は幕府の役人として、小笠原住民を統治する形になったが、実際に生活をつづけるには島の住民とうまくやり、食料もわけてもらわねばならない。いう英会話の小冊子が置いてある。