-4.月をまたぎ、5月1日を迎えても、一向に偽党員を発見できず、それでもなおミッドランドに居座り続ける白猫党に対し、ミッドランド周辺の国や都市では不満が高まりつつあった。ミッドランドを経由する交易路が軒並み、白猫党によって封鎖・凍結されているからである。冷汗を流すロンダから、その日も成果を挙げられなかったと言う報告を受け、シエナはあからさまに苛立つ様子を見せていた。「何を?」ジロリとシエナににらまれ、ロンダはしどろもどろに答える。「そのですな、確かに党員が殺されたこと、これは許されざる凶行であります。軍の精鋭が三日三晩に渡って捜査を行ってなお、偽党員と思しき輩を発見できずにいるのです。「......」シエナは依然、苛立った目をロンダに向けている。「へぇ」シエナはバン、とテーブルを叩く。追える限りは全力で追う所存であります!しかしですな、この街とその近隣に犯人がいないことは最早、明白であると思われます。「......」シエナはしばらく、無言でロンダをにらみつけていたが、やがてため息を漏らした。「そ、そうですか」シエナの言葉に、ロンダ及び最高幹部らもほっとしかけたが、次の一言にまた、胃を痛めさせられた。「でもその代わり、近隣諸国を占領しなさい。「今回の遠征を、ただ央中の印象を悪くするだけで終わりにするつもり?どうせならこの機会、地理的有利を最大限に活かすのよ。「無茶です!」この提案にも、最高幹部たちは食い下がる。「あら、そう」シエナは薄く笑いを浮かべ、こう返した。「2日前に、党本部に5個大隊をミッドランドへ送るよう指示したわ。「ソレだけ兵力があれば攻略可能なんでしょう?再度命令するわ、ミゲル・ロンダ司令。「......」ロンダは目を見開き、驚きと恐れに満ちた表情を浮かべていたが――やがて、「了解であります」と、いつもよりトーンの落ちた声で応じた。結果から言えば、この蛮行極まりない行為としか思えなかった侵攻作戦は、成功を収めた。白猫党はミッドランド市国に隣接する小国3ヶ国と、央中南部の中堅国、バイエル公国の港町、オリーブポートをはじめとする都市数ヶ所を電撃的に襲撃し、陥落・占領した。これにより、白猫党はこれまでより容易に、本国から大量の兵員を行き来させることが可能になるとともに、ミッドランド周辺の交易網を牛耳ることとなった。白猫党は既にミッドランドから兵を引き上げ、ラーガ家一族を解放させていたが――ミッドランドの周囲を白猫党が押さえている今、この島を取り巻く状況は占拠中と比べ、何の変化も無かった。「ああ、何ということだ......」ポエトは自らの足で市街地へと赴き、すっかり静まり返った街を目にし、苦々しくうめいた。「湖外周の港は、依然封鎖されたままなのか?」ポエトの問いに、兵士長が答える。厳密には『白猫党の管理下の元、運行されている』とのことですが、事実上は封鎖が継続されているも同然です。彼奴らが船を出すことを許可するとは、到底思えませんからな。近隣国も現在、白猫党との戦闘状態にあるとのことですが、恐らく党側の勝利に終わるでしょう。「となると、ミッドランド外の交易路も白猫党に握られたわけか......。「ええ......」ポエトはくる、と振り返り、丘の上に建つ自分の屋敷と、そのふもとに佇む天狐の屋敷を眺める。「......ラーガ家始まって以来の屈辱だ。「旦那様......」ポエトに付き従っていた者たちは、揃って苦渋の表情を浮かべていた。~NoTitleとりあえず、現時点での葵は「自分の神様のために」行動しています。それを妨げる相手があれば、全力で排除しに行きます。それが、「他の人の神様」であったとしても。▲EntryTopNoTitleもしかしたら、アオイの真の目的は、「神殺し」じゃないのかなあ。「人間」が「人間」だけの力で生きていく世界を作るため、この世界をリセットしようとしている......。それはそれで間違っているんじゃないかと思うけど。非公開コメント投稿可能です。