1996(平成8)年7月、町交流促進センターを拠点に設立した。水の循環を基盤として人間の生活圏を考え、中でも「水系」を最も重視した活動をすることで普遍的な価値を創造することを理念としている。研究員と地元住民でつくる5チームの研究班が川を歩き、語り合い、山間地の町民生活と産業の再構築を探っている。全国に約100人いるネットワーク研究員とも連携して活動、また全国に約700ある上流域の自治体とネットワークを結んでいる。