「あはは、お手柔らかにお願いします」ヒーゼリオフがニヤリと笑って軽口を叩くので、僕も笑顔を作って軽い返事をした。するとヒーゼリオフはきゅっと眉毛を寄せ、疑うような目をして僕の顔をまじまじと見た。「い、いえ、そんなことは......」すぐさま否定したけど、ヒーゼリオフは表情を変えない。僕を睨むように見つめ続ける。なんだか責められているような気がして、僕は首を縮めた。「......ま、別に良いけど。アンタはどうせオルの犬だしね」しばらくするとヒーゼリオフは興味を失ったのか、ふいっと顔を背けてその場から消えてしまった。どこかへ転移したんだろう。僕は深く追求されずにすんで、ほっとしたのと同時に、ずんと頭が重たくなった。僕はオルナダ様の飼い犬なのだ。具体的にどうすれば良いのかはわからないけど、それに相応しい人間でいなければオルナダ様の顔に泥を塗ってしまうことになる。調子を崩している場合ではないのだ。恩恵を還元できるようなやりたいことも見つけられない不甲斐ない身なのだから、せめて言われたことくらいは完璧にこなさなくては面目が立たない。今の僕は、それらを全部投げ出してしまいたくなっている。海を泳いででもイラヴァールへ帰って、オルナダ様の小さな身体を抱き締めて昏々と眠りたい。そんなことばかり考えている。僕はなんて情けないヤツなんだろう。視界が徐々にぐにゃぐにゃと歪んでくる。離れた場所に座り込んでいた僕に向かって、ガーティレイが怒鳴り声を上げた。あとは岩版に乗せて焼くだけなんだから、そのくらい自分でやってほしい。割増された疲労感に潰されないよう、膝に手をついて立ち上がり、岩版の横へと足を運んだ。シシィに頼んでいた猪のソテーは、しっかり火が通って表面がカリッとしていた。スペースを空けるため、ソテーを左側に寄せて餃子を並べていく。寄せたソテーには、ポケットから取り出したランピャン地方特有の豆と唐辛子を発酵させた調味料で味付けをする。脂っこいし、内臓の臭みが多少あるので、濃い目にしておこう。シシィに多目の分量を伝える。あとは冷やしていた魚を一口大に削ぎきって、各料理の味見をして、味を調節したら完成だ。ガーティレイが適当な大きさに切った丸太を椅子とテーブルの代わりにして、ルゥが審査員の三人を呼びに行く。その間にヴィオレッタが自作の土器に料理を盛り付け、僕とシシィで並べた。メニューは、虎と猪の焼き餃子、猪のソテー内臓入りランピャン風、生姜の効いた虎スープ、川魚の鱠、鳥と卵とキノコのお粥。品数は多いけど、ガーティレイや僕が食べる量を考えると、やっぱり少なめになってしまった。それでもここ最近のみんなの食事を思えば、豪勢な夕食と言える。戻ってきたルゥとシシイが仲良く並んでぴょんぴょんと跳ね、ヴィオレッタは信じられない量の涙を流す。最初はちょっぴり、厄介なことになったなぁと思っていたけど、こんなに喜んでもらえるなら頭を悩ませた甲斐があったというものだろう。ちなみにガーティレイはみんながテーブルに着く前から餃子に手を伸ばしたので、やってきたキャサリーヌに二、三発ひっぱたかれ、今は地面に転がっている。続いてやってきたティクトレアとケイシイが、並んだ料理を見て声を上げた。ケイシイは僕らの料理が想像以上にまともだったからか、あんぐりと口を開けて「いや、これ、なんかズルしてないっすか?」疑いの目を向けてくる。「フューくんがそんなことするわけないでしょう。いうことで、賭けはわたくしの勝ちよ。こ、こんな勝ち確の賭けに負けるとは......」お小遣いなし宣言を受けたケイシイは、パタリとその場に倒れてしまった。飼い主が毎日様子を見に来てくれているだけでありがたいのに、賭けで小遣いを巻き上げようとするなんて強欲な人だ。僕なんてもう二週間はまともにオルナダ様に会えてなくて「もう幻覚でも良いから目の前に現れてください」なんて祈る日々を送っているというのに。呆れたやら羨ましいやらで、僕は星の瞬く夜空を仰いで、今日何度目かの祈りを捧げた。すると、今日に限って願いが届いたのか、僕のすぐ後ろから幻臭が香ってきた。オルナダ様の魔力と肌と保湿に使う樹脂製のオイルが混ざった、ほのかな樹木っぽさを感じさせる甘い香りが、はっきりと感じられる。首を回すと、オルナダ様が見慣れた制服姿で立っている。今日のお星さまは随分と上機嫌だ。もとい、僕の頭は本格的におかしくなったらしい。これで触ることもできたら完璧だなと、そっと幻覚の脇の下に手を入れて、抱き上げてみる。軽く、温かく、柔らかい、まさしくオルナダ様の感触だった。くすぐったいぞ?」と頭をくしゃくしゃ撫でてくれる。なんてよくできた幻覚だ。今すぐ寝床へ連れ帰って抱いて眠りたい。食事を抜いても構わない。ティクトレアとヒーゼリオフを招いた食事会で、審査の結果も聞かずに姿を消すのは流石に不味い。食事が終わるまでこの幻覚は消えずにいてくれるだろうか。不安な気持ちで腕の中のオルナダ様を見た。首をかしげるしぐさに胸がきゅっとなる。「ケチくさいヤツだな、ガーティレイ。味見くらい良いだろう?」のしのしとこちらにやってきたガーティレイが幻覚に話しかけた。「いるぞ」オルナダ様が僕の顔の前でひらひらと手を振る。幻覚じゃなかったのか。僕は驚きのあまり飛び上がりそうになる。「すすす、すみません。勝手に抱き上げてしまって......。