それは<寛政の早走り>といって廻航乗りのあこがれよ。「わしは五島しか知らぬが、上方にはすごい男がいるもんじゃな。はやく大坂の町がみてえ」なかば目的を達した思いのつよい武平次は、白濁した海面にただよう流木をみつめていた。流木が多いのは明石海峡に近づいた証拠である。見るとそれは難破船の船板らしい。船釘の赤茶けた錆がうきでて、朽ちはてた表面をつめたい波があらっている。夕陽にまばたきもせずいった。難破船の木片が船尾をかすめて遠ざかったとき、巨大な流木が波間にあらわれた。船の側舷をかすめた巨木はあやうく船尾に流れさった。その直後、すさまじい衝撃音とともに、舵棒をにぎった宗次がはじきとばされた。巨木に舵をふきとばされた船は方向をうしない、宗次が舵座にしがみついている。舵がなければとめどなく漂流するしかない。大坂を目のまえにして武平次は信じられない事故に茫然とした。武平次はとびつくように船舷の艪を手にとり、応急の舵にした。船尾のログイに艪をさしこみ、腰をおとして力をいれた。武平次は、膝頭をまげて猫足にばねをつけた。「応急の舵になるかどうかじゃ」ながい艪のミキ(先端)が海水をとらえて、蛇行しながらも船は進みだした。一本の艪では不安定きわまりない。わき艪(右側)をもう一本いれよ!」はじかれたように十蔵が二本目の艪をいれた。二挺の艪にささえられた船は、ヘサキを北東にむけて進みだした。