・中国中部を原産地とするキリ科の落葉樹。大木になるのが早いため、材木に使う有用樹として古くから植栽されたものが野生化し、北海道南部~九州の各地に分布する。日本へ渡来した時期や経緯は不詳。朝鮮半島や鬱陵島(韓国)にも見られ、これらの地域も原産地とする説がある。・キリの材は耐湿性が高く、かつては女児が生まれたらキリの木を庭に植え、結婚のときにその材を使って箪笥を作って嫁ぎ先に持たせるという風習があった。勿体ぶって切らずにおくと、やがて材の内部が空洞化して使い物にならなくなるため、キリの木に関しては「植えないバカに切らぬバカ」という諺がある。・キリが高級な下駄や箪笥、長持の材料となるのは、国産材の中で最も軽量かつ柔軟で扱いやすい上、真っすぐで狂いがなく、乳白色の木目が美しいため。木目の美しさを表す「木理」から「キリ」に転じたという説がある。・現代では箪笥に使わず放置され、種子が飛散して野生化したものが東北や関東北部を中心に見られる。岩手県では県の花に指定しており、かつて「南部の国」といわれた同県岩泉盆地を中心に生産された「南部桐」や、福島県の「会津桐」はその美しさで特に知られ、高級な琴の本体は会津桐で作られる。・桐の葉は直径10~30センチにも及ぶ大きなスペード型あるいは五角形で、3~5つに浅く裂けることもある。葉の縁にギザギザはなく、表面は粘着性の毛で覆われ、ビロードのような質感を持つ。・キリの開花は新葉の展開に先立つ5月~6月。淡い紫色の花がブドウの房のように集まって咲く。花の様子が荘厳であることや、紫が高貴な色とされたことから、かつては宮廷の庭園や貴族の屋敷に植栽され、紋様や紋所のモチーフとしても使われた。花は強風で散りやすく、高い場所に咲くため、間近で鑑賞するのはやや難しい。・花は釣鐘型で先端は五つに裂け、外側は短い軟毛に覆われる。雌雄同株で花には雄しべと雌しべがあるが、4本ある雄しべのうち2本は長く、花冠の外側へ突き出す。花の裏側にある萼は褐色でこれにも軟毛を生じる。・花後には先の尖った卵形をした直径2~3センチの果実ができる。果実は熟すと二つに割れ、中から硬い翼のある種子が数千個も飛び出す。・キリの木の樹皮は灰褐色で、樹齢を重ねると表面にポツポツと模様が入り、縦に浅く裂ける。直径は最大で50センチほど。成長が早く、切られてもすぐに芽を出すため、「切る」が転化して命名されたとする説もある。学名Paulowniaはオランダ王妃アンナパブロヴナにちなみ、シーボルトがこれを西洋に紹介したことにちなむ。・水はけの良い肥沃な土地を好む。・日当たりを好むが西日は苦手とする。・枝の数は少なく、樹形は大味になりがち。放置すれば横にも幅が出てくるため、スペースに応じて定期的に剪定する必要がある。樹形はまとまりにくく、狭い庭には不向きだが、大きな葉が日陰を作るため公共のスペースには緑陰樹として使うことができる。・蕾は前年の秋に作られるため、冬期に枝を切り詰めると花数が少なくなる。・時折、テングス病の発生が見られる。見付け次第、患部を根元から取り除く。・キリと名の付く木には、イイギリ、アオギリ、ハリギリなどがある。・台湾にはココノエギリ、タイワンウスバギリが生じ、かつてそれらを南米に植栽したものが、南米桐として我が国に輸入された。