すべての判断をオミクジを引いて決めたのである。宗次が不安を消すために、オミクジに頼ろうとしたのは当然である。「まあ待て」ながい船乗り生活で夜目のきく武平次は、黙って黒い島の稜線を見上げた。いま船は島に近づきすぎて、風をさえぎられた遮風域にはいっている。島の稜線の低いところをみつければ、そこから風が吹きぬけてくる。島があらわれる瀬戸内海では、その吹きおろし風をうけて、一気に島から遠ざかるしかない。すれば大小の島々がゆく手をふさごうとも、夜の瀬戸内海を走りきれる。武平次は船龕燈に火をいれて海を照らした。澄みきった海のなかに茶褐色の岩礁が横たわっている。島に近づきすぎれば、座礁する危険はある。島をさけて走りきるのは逆に島に近づいて、稜線からの吹きおろす風をさがすしかない。宗次の顔がこわばった。船は不気味な潮騒のとどろく早瀬につれられていく。船が早瀬に乗り上げた。武平次は暗い海にとびこんだ。身をきるような冷たい海に首までつかり、船を押しもどした。座礁の衝撃で十蔵が這いでてきた。十蔵に舵棒をわたした宗次も海にとびこんだ。「ここで岩にかまれたら海の藻屑じゃ。なれば徳川の侍どもに殺されたとおなじことよ。なんとしても大坂にいきつくぞ」そのとき月光をうかべる海がくろくざわめいた。島の稜線をかけおりた風が船を大きく傾がせた。その傾きを利用して船は早瀬をはなれて進みだした。安心するまもなく島かげはつぎつぎとあらわれる。ふらつく十蔵に船龕燈で海を照らし出させ、武平次は油断なく島かげを見上げて、吹きおろし風をとらえて船をすすめる。島かげをやっと十二やりすごした。武平次は闇に目をこらしながら、どうしてこんな危険な航海をつづけるか考えていた。〈これは紀州人の海の血であろう・・・・・・〉いまの世で命をさらして生きていく稼業が、船乗りのほかにあるまい。侍などは船乗りにくらべれば、半分の意気地もあるはずがない。御法渡やぶりのこの船で、船役人どもの鼻をあかして、冬の海を大坂まで走りきってやらねばならぬ。〈そうなれば愉快であろう〉それを考えると武平次のこころに力がわいてくる。・・・・・・島かげを二十七かぞえたとき、やっと海が白みはじめた。心配した凪も朝日影とともに風がふいてきて、武平次の胸に希望がわいてきた。疲労困憊した目で武平次が二人をみた。「すまぬがすこし眠らせてくれ。夜の瀬戸内海をのりきった疲れがでて、またたく間に武平次は眠りにおちた。昼の瀬戸内海は順調な航海がつづき、勇敢な船乗りを輩出した塩飽諸島の島々をぬけて播磨灘にのり入れた。武平次が船頭部屋からあらわれた。熟睡したせいで顔が赭銅色にもどっている。トロ身を食べた十蔵も体力をとりもどして、船には明るさがもどっていた。予測どおりつよい北西の追い風がふきつづけ、宗次のつくった船の性能はよかった。運にもみはなされず、五島を出帆してから四日目で播磨灘にのりいれた。これだけでも満足すべき航海であろう。夕暮れの海に、淡路島のつらなりが遠望できる。ほそく長くつらなる淡路島左端の明石海峡をぬければ、ちぬの海(大阪湾)にのり入れる。武平次が満足そうにいった。「それならばあの重い塩甕を海にすててくれぬか。十蔵の声におちつきがもどっている。宗次が夕陽に目をほそめた。十蔵の顔に興味がうかんだ。「厳冬仕込みの灘の新酒をつんで、摂津西宮から江戸まではしる千石船競争じゃ」それは冬の西宮沖から、江戸品川沖にくりひろげられる壮大な海絵巻だった。二月の日の出とともに帆をまきあげた千石船が、灘の新酒を山とつみこんで品川沖をめざす、年一度の千石船競争である。品川沖に一番で先着した「一番船」の樽酒は、十倍二十倍の祝儀値でひきとられ、ほかにその一年間、どの湊でも荷が最優先につみおろしできる「ぬきしたて」という経済的特権があたえられる。