53歳没クラシック音楽ファンでなくとも、最も愛されているバレエの演目「白鳥の湖」のメロディは一度は耳にしているはず。ほかに「くるみ割り人形」「眠れる森の美女」などバレエ音楽や交響曲「悲愴」、ピアノ協奏曲などが良く知られています。メランコリックなメロディと重厚な管弦楽の響きで、管弦楽曲、オペラ、室内楽曲など多岐に渡る作品が世界中で演奏され愛されています。「チャイコフスキーは同性愛者だったが、彼は偉大な音楽家であり、ロシア国民は彼を誇りに思っている」とインタビューに答えています。ウラル地方ヴォトキンスクで、鉱山技師の次男として生まれる。幼少のころから母からピアノを習い、音楽的才能を示した。サンクトペテルブルグの法律学校本科に入学。母がコレラにより40歳で亡くなる。このころから音楽に専心し作曲を始め、和声楽、ピアノ、声楽などを学び始める。帝室ロシア音楽協会の音楽クラスに入学。この音楽クラスはアントン・ルビンシテイン(1829-1894)によってサンクトペテルブルク音楽院に改組され、第一期生として和声楽や、作曲をアントーン・ルビンシテインより学ぶ。法務省の職を辞して音楽に専念。ペテルブルグ音楽院卒業。モスクワ音楽院の教授に就任し、以後12年間ここで教鞭を取る。同年『交響曲第1番「冬の日の幻想」OP.13』の初演。初のオペラ『地方長官』を完成させる。バラキレフ率いる作曲家集団「力強い一団」いわゆる「ロシア5人組」(バラキレフ、キュイ、ムソルグスキー、ボロディン、リムスキー=コルサコフ)と知り合い、交友を結ぶ。初演を依頼したニコライ・ルビンシテイン(1835-1881)の酷評を受け、ハンス・フォン・ビューロー(1830-1894)に楽譜を送る。ビューローによる初演は大成功し、ヨーロッパの各都市で演奏されるようになり、ニコライも演奏するようになった。教え子アントニーナと結婚。モスクワ川で自殺を図るほど精神的に追い詰められ、実質的な結婚生活は約2ヶ月ほどで破綻。チャイコフスキーが同性愛者であったことが原因とされる。富豪の未亡人メックから資金援助を申し出られ、ウォッカ一瓶が半ルーブルという時代に、毎年6000ルーブルを受け取るようになる。二人の関係は14年に渡ったが、一度も会うことなく現存するだけでも1200通以上の書簡を交わした文通のみだった。同年、バレエ『白鳥の湖』、オペラ『エフゲニー・オネーギン』を完成させる。作曲に専念するために12年間勤めたモスクワ音楽院講師を辞職。その後約10年間、フィレンツェ、パリ、ナポリ、妹の嫁いた地カーメンカなどヨーロッパ周辺を転々とし、大作から遠ざかる。Op.48』、序曲『1812年Op.49』作曲。『マンフレッド交響曲Op.58』作曲。モスクワ郊外のマイダノヴォ村に家を借り、旅暮らしに終止符を打つ。指揮者としてヨーロッパへ演奏旅行を行う。2度目のヨーロッパ演奏旅行。バレエ『眠れる森の美女』作曲。オペラ『スペードの女王』作曲。この年、メック夫人から経済援助を打ち切られる。カーネギー・ホールの杮落しに出演。ケンブリッジ大学から音楽名誉博士号ケンブリッジ授与。ペテルブルグの弟宅で亡くなる。死因はコレラによるとされている。サンクトペテルブルクのカザン大聖堂にて国葬が執り行われ、サンクトペテルブルクのアレクサンドル・ネフスキー大修道院の墓地に眠る。