目の前に広がる白銀の世界。自分たち以外には誰もいない大自然のなかで、雪が降る音が聞こえた気がした。ニセコを訪れてから、ニセコの自然が頭から離れなくなった。当時は名古屋に住んでいたから、休みの日といえば買い物をしたり、レストランで食事したりと楽しんでいたのに。気づくと山に川、またあの自然のパワーの中に身を置きたくて、足がそちらに向かっていた。ニセコが私を変えてくれた。それから、どんどん自然が好きになっていって。次第に、大好きな自然を守りたいと思うようになった。パタゴニアの取り組みを調べたり、映画を見たり。環境保護団体が開催しているオンラインイベントに参加したり。ニセコにも何度も通った。いつか、ニセコに住みたいなと思いながら、でも無理だろうなと、その時は思っていた。ニセコと出会って10年が経った頃、ニセコ町で地域おこし協力隊を募集していていることを知った。ニセコ町に住んで、ニセコの自然を守る仕事ができるかもしれない!と、応募を決め、念願叶ってニセコに住むことになった。一年の年月が過ぎて、ニセコでの暮らしはどうですか?と聞くと、全身から幸せだというオーラを出しながら、満面の笑みで「最高ですよ〜!」と彼女は答えた。指定されるなど、自然景観に恵まれた観光リゾート地で、夏は登山やカヌー、ラフティングなどのアウトドアスポーツ、冬はスキーやスノーボードなどのウィンタースポーツを楽しむことができ、国内外問わず多くの人々をこれまでも魅了してきた人口約5,000人ほどの町。ニセコは日本のなかでも特に気候危機に課題意識を強く持ち、はやくから地球温暖化への対策を数々行ってきた町でもある。2014年には、低炭素社会の実現に向けて、高い目標を掲げて先駆的な取り組みを行う「環境モデル都市」に日本政府により選定された。公式に宣言し、2050年には地球温暖化の原因となる温室効果ガスの排出量を実質ゼロにする「ゼロカーボン」を目指すことを表明。(※1)2021年11月、気候変動問題を解決すべく、条約に締結した世界197の国と地域が行ったCOP26と呼ばれる会議にて採択された、観光における気候変動対策に関する「グラスゴー宣言」には、日本の自治体として唯一署名を行っている。そんなニセコ町の取り組みや、大自然の美しさに魅せられ、2021年6月に北海道ニセコ町に地域おこし協力隊としてやってきたのが鈴木恵里さんだ。商工観光課に配属され、地域おこし協力隊の業務と並行して、「サステナビリティ・コーディネーター」と呼ばれる役割も担っている。今回は、ニセコに恋してしまった鈴木さんの目線から、ニセコ町の魅力に迫っていきたいと思う。ニセコは本当に最高なんです──四季を通して1年間、ニセコ町で過ごしてみて、どうですか?「最高ですよ〜!前まで夏が大嫌いだったんですけど、ニセコに来てから大好きになりました。「人もすごくあたたかくて。人生の先輩じゃないけれど、人として魅力的な方々がたくさん居て、みなさんとただ話したり、過ごしているだけで刺激を受けるし。「あとは結構、動物を普通にその辺で見られて、そういうのも楽しいです。──大自然や野生の動物が暮らしのすぐそばに居ると、なんだか感覚が変わりそうですね。「ここに住んでいると、冬だったり自然の厳しさも感じるんですけど、『もともと人間が手を入れてしまう前の地球ってこんな感じだったのかな』という姿を垣間見たり。毎日見える景色が違って、はあ〜きれいだなあ〜...と、日々見惚れてしまう自然があります。ほんと最高なんですよ。「ニセコの山も好きです。私が前に住んでいたところは、針葉樹林が多くて、山のなかに行くと怖い感じがしました。ニセコの山は広葉樹林が多くて、かわいいんですよ。