依頼を達成した際の譲渡ではなく委託という言葉にも不満があった紺之介だが客人の機嫌を損ねまいとグッと腹に力を入れて堪えたのだった。:rSVVCRzg0客人「我々は奴との交戦の後に悟りました......奴の目的は恐らく児子炉以外の全ての幼刀の破壊。:rSVVCRzg0紺之介(共通する志......?)紺之介は疑念を抱いた。この客人同じく幼刀情報部隊とやらは元を辿れば幕府の犬の家系。『共通する志』とやらは客人たちにもあるのではないかと。それが客人たちにないだけならまだしもなぜ幼刀児子炉の所持者が露離魂を持っていたのかと。紺之介(幼刀......露離大好木......それに関連される志......)紺之介「まさか」しばし顎に指を当てていた紺之介が手を顎から離したのを見て客人は問う。客人「......い、いえ。手を横に振りながら苦笑いを浮かべる客人を見て紺之介は一人確信する。:rSVVCRzg0紺之介はやにわに両手で腿を叩き座布団の上に立つと若干驚いて見える客人へとおもむろに距離を縮め愛栗子の柄を握り込んだ。紺之介「残念ながら俺に少女を愛でる趣味はないが、俺はこの刀を好いている。黙ってこの刀を俺に貸せ。紺之介は客人を見下ろしながら彼の持っていた愛栗子をそのまま抜刀した。瞬間、刀身が眩い光を放ち少女の影をうつしだすと客人の握る鞘を残して刀は全て少女の一部となった。水色の着崩れた浴衣に巨大な蝶を作った白い帯、栗色の髪に黒の手ぬぐいを兎の耳のように結んだその少女は大あくびをしてもまだ尚その美を崩さない。その姿をとらえた紺之介の瞳は薄気味悪く笑みを浮かべた。二人はまだ都すら出ておらず、昼間は毎日十人ほどの行列ができるほどだという都一の茶屋を前に愛栗子は容姿相応の駄々をこねていた。先を急がんとする紺之介の着物の裾を内に引きしわを作る。紺之介「何故刀が団子をせびる。お前ら幼刀のその姿はもはや可視できる霊体といっても過言ではない。『脚ならある』とその場で跳んだり跳ねたりを繰り返す愛栗子を見て紺之介は口元を左に引きつらせた。:ThCWRdKl0紺之介には先を急ぎたい理由があった。第一にしてこの愛栗子を一刻もはやく収蔵品に加えたいということ。してもう一つは今も浴び続けている町民の視線から逃れること。大好木に魂を封印された第一の幼刀にしてその根拠から彼が最も愛した絶世の美少女と謳われる愛栗子は茶屋に並ぶ者たちの視線すら集めていたのである。その様子まさに凝視の行列。茶屋に並ぶと決めていない二人は並んだところで当然最後尾なのだが、そこに並んだ人々が皆目的地の茶屋とは逆方向を向いているという異様な光景であった。紺之介(流石伝説の一刀......)さほど『女』というものに興味を示さない紺之介ですらその光景を前に愛栗子の美を再確認した。:ThCWRdKl0さてこれらの理由から延々と立ち往生する訳にもいかず、だからといって子どもの躾のように置いて先を行ったところで大して付いていく理由のない愛栗子はここに残るであろうことを紺之介は予測できていた。なんならこの娘、己の美とそれに向けられる視線を自覚していないはずもなく放って行こうものならば今行列を構成している誰にでも団子をせびろうとするであろう。愛栗子「そうけちけちするでなぃ。愛栗子は紺之介の胸に肩から寄りかかると手を口に小声で囁いた。:ThCWRdKl0紺之介(っ、この小娘......!)仕方なく折れた紺之介は渋々茶屋へ並ぶも顔には早くも旅に疲れた表情が伺える。この愛栗子の鞘と共に腰に吊るした巾着に重々しくあるのは確かに百両。遊びと商いに手を出さぬならば何もせずとも暮らせる金でもあるが、これには旅賃も含まれているのだ。今までまともな仕事をしておらずその上刀の収集に手入れといったことを趣味にしているためか財産の殆どをそちらに当てている貧乏侍はどんな些細な無駄遣いでも避けたいというのが本音であった。:ThCWRdKl0愛栗子「よかったのう紺。わらわのような絶世の美少女と共に団子を頬張れるのじゃ。このようなことどんな遊廓に転がり込んでも叶わぬことぞ?」その一方で愛栗子は久しき現代の露離魂町を満喫していた。その顔はとてもこれからどのようなことが起こるとも分からぬ幼刀収集の旅に赴こうという表情ではない。愛栗子の顔にほだされて旅の気が抜けぬよう紺之介はすっかり彼女の高飛車冗句を無視して並んでいる間に控え書きに改めて目を通していた。愛栗子が控えを持つ紺之介の腕を掴んで下ろした。紺之介「この控えは封じられた幼刀の順に書かれてるらしいな。大好木が幼刀を作ったのは少女たちの魂を永遠のものとする為......故に最も愛した愛栗子を最初に封印するのは妥当だと考えた紺之介であったが返された愛栗子からの返答は予想外のものだった。:ThCWRdKl0愛栗子「好かれておったのは事実じゃろう。大事にされておったのも事実じゃろうて。それは他のやつらも同じ......そしてわらわは美し過ぎたが故に最も将軍様の愛からは遠い存在じゃったのではないかの」またも高飛車冗句かと一瞬呆れかけた紺之介であったが愛栗子の表情が先ほどのものと全く違うことに気がつき思わず詳細を求めた。愛栗子「絵画と同じじゃ......わらわは他の者ども以上に美しく着飾られたが、同じく他の者以上に触れられることはなかった。愛栗子「じゃが一番最初にこの身にされてようやっと気付かされた。将軍様はただこの世で最も美しかったわらわを手中に収めておきたいだけじゃったのだとの。それと同時にわらわの将軍様への想いも幻想だったと気付かされたのじゃ。:ThCWRdKl0愛栗子は掴んでいた紺之介の腕を更に引いて抱いてみせた。愛栗子「のぅ、紺......もしこの身体でもまだ叶うならばわらわはまことの恋愛というものをしてみたい。一時は興味本位で愛栗子の話に耳を傾けた紺之介であったがその根本に潜むものが恋に恋するうら若き乙女心であったことを知り適当に受け流すと再び控え書きに目を落とした。愛栗子「のぉ~」それでも袖を揺さぶる愛栗子に紺之介は彼女の頭に手を置いて言ってきかせる。:ThCWRdKl0紺之介「それは劇場の見過ぎというやつだ。紺之介「俺が子どもの頃はまだ武士が刀を握るだけでそれなりの地位を保てていた時代でな......父は護衛業一本で銭を重ねて母は無理することもなかった。紺之介「俺が女に飽きた頃に丁度時代も移り変わり、父は仕事が減ったのと同時に趣味だった収蔵品の刀だけを残してある日ぱったり姿を消した。:ThCWRdKl0女に飽きた理由以降は完全な自分語りであったがその時なんとなく紺之介の口は饒舌となっていた。彼は全てを話した後、誰かに自分の話をしたのは初めてだったことを思い出した。紺之介(唐突に刀収集の趣味や剣術を買われたり、誰かに自分語りをしてみたり......俺もまた慣れん風に乗せられているのか。それを聞いて確信したわ。紺之介「俺は刀には酔っても女には酔わん。愛栗子「それはありえぬ。露離魂を持つ者は例外なく童女を好む。愛栗子が崩し浴衣の肩を更に露出して見せる。紺之介「そんなに俺を『お前に惚れている』ことにしたいのか。紺之介がため息をついて愛栗子の肩を戻そうと浴衣に手をつけたときだった。反射的に愛栗子を抱き寄せて地に伏せる。すると彼らの頭上を短いドスのようなものが通り抜けていきそのまま地に落ちた。刃物が通り抜けたその後には不穏な緊張感だけが残り彼ら以外の茶屋の客列は悲鳴嬌声を上げて散り散りとなった。刃物が飛んできた方向を向きながらおもむろに立ち上がってみるとそこには顔に古傷を走らせた丸刈りの男とその取り巻きだと思われる何人かのならず者が低い笑い声をあげながら立っていた。紺之介「いかにもといった連中だな。:ThCWRdKl0紺之介が腰につけたもう一つの鞘から自らの刀を抜刀し構えたと同時にならず者たちも活気を増す。後ろ目で愛栗子に避難を促した紺之介であったがそれに対して愛栗子本人は不思議そうな顔をしていた。紺之介はその問いに対して目を合わせることなく返すと勢いよく前へ駆け出した。:ThCWRdKl0紺之介が振り上げた刀は取り巻きの内の一人の得物をかち上げた。続けて大振りに振り返り背後から襲い来る輩の脇を峰打ちにする。納刀し自分の元へと戻ってくる自称剣豪の男......そんな彼の雄姿をしっかりと瞳に焼き付けた愛栗子は小さく呟いた。紺之介の口元には三色団子の一番上が差し出されていた。彼にその串を向けた愛栗子はそれを褒美と語った。愛栗子「ほれ、はよう食わんか。このわらわが三つしかない内の一つをおぬしにくれてやると言うておるのじゃぞ?」いまいち理解できず困惑した表情の紺之介だったが団子がそのまま唇に押し付けられたことを機にその顔のまま団子を口に入れた。:xzpENjoO0露離魂町から十里ほど離れた街、『夜如月-ようじょづき-』ここにて乱怒攻流の詳細な在り方を探るため紺之介ならび愛栗子は情報を集めていた。茶屋の娘の絶賛にて愛栗子は得意げに懐の扇子を広げて見せた。因みにこの扇子は都散策にて彼女が紺之介にねだったものである。わらわの名は......」とまで言ったところで紺之介の手が愛栗子の頭頂部を覆う。:xzpENjoO0紺之介「お前の名は面倒ごとの種になる。控え書き通りここに幼刀の噂があるならばそもそも幼刀の存在自体がこの街の民にとっては周知の宝刀。愛栗子がここにあると知られればその噂もまた瞬く間に広がり正確な情報源の妨げとなりかねぬ。客観的にて紺之介の判断正しけれど愛栗子は不満げに頬を膨らませた。愛栗子「それくらい分かっておるわ。呆れながら茶をひとすすりした紺之介はひとまずじゃじゃ馬娘との徒労話を切り上げて少し残念そうな様子を見せる茶屋の娘に質問を振った。:xzpENjoO0紺之介「すまん。ここには幼刀の噂を聞きつけて遥々都からやってきたのだ。茶屋の娘「幼刀......ですか。二人分の金額を置いて茶屋を後にしようとしたところで娘は二人を呼び止めた。茶屋の娘「いえ、夜如月に刀を進んで収蔵している人がいるんです。:xzpENjoO0茶屋での休憩のち娘の情報を頼りに二人は例の刀趣味の者の住居を目指し歩き始めた。夜如月も中枢部ではないにしろ都を取り巻く街の一つ。商いは都に負けず劣らずの盛んさを見せ、昼間は民で賑わっている。それが起因して紺之介は肩をすぼめていた。視線の雨霰......幼刀愛栗子は刀からも只ならぬ異彩を放つが、刀に盲目的酔いを見せる紺之介ですらもうはや感づいてきている。紺之介(どうにかしてこいつを刀の姿に戻せぬものか)大多数の視線を避けることができるのはどう考えても刀の姿の方であるということ。そのことを彼女にも間接的に伝えるため紺之介は愛栗子に相談を持ちかけた。愛栗子「ん~、それはあり得ぬ。:xzpENjoO0歩きながら愛栗子の下から上を順に眺める。愛栗子「~......足首かの?」なるほどと思いつつもそれではまだ根本的な解決には至らぬとして紺之介は次の質問に移った。:xzpENjoO0紺之介「所有権を持つ露離魂が任意で刀に魂を閉じ込める方法はないのか?」その方法さえ分かれば視線を避けられ、愛栗子の駄々からも逃れ、美しき刀を腰に携えて歩く優越感に浸れる。紺之介からすれば良いことづくめであったがここでこの男しくじってしまう。愛栗子は扇子を前にして首を露骨に彼から背けてみせた。顔に出てしまっていたのである。紺之介の思惑、願望、そして欲望......その全てが。:xzpENjoO0愛栗子「にしても刀好きの変人とは......ぬしと一緒ではないか。首が前を向いた時にはもう話題すらすり替えられており紺之介自身も今揺さぶりをかけても無意味と見てひとまず納刀を諦めた。紺之介「案外そいつが乱怒攻流を持っていたりな。手を横に首を振る愛栗子の態度が紺之介の刀狂心に若干の火をつけたが、語っても分からぬであろう愛栗子には分かりやすく簡潔に伝えた。紺之介(どこまでも生意気な小娘め......)紺之介の簡潔な例えも虚しく逆に皮肉で返され、どうにかしていち早く愛栗子を納刀状態にもっていかねばと眉を歪ませる彼の元に一人の恰幅の良い男が話しかけてきた。「失礼ですがそれはもしや......愛栗子た......幼刀愛栗子-ありす-の鞘では......」その言葉を耳にした瞬間紺之介は腰の刀の柄に手をつけた。それを見た男は大変驚いた様子で手を前に出して頭を伏せた。あ、はい......某以外にはいないかと......庄司と申します。:xzpENjoO0紺之介「この街にあると噂の幼刀の情報だ。紺之介が刀の柄から手を離し要件を伝えると庄司と名乗った男は先ほどの穏やかさを何処かに潜め目の色を変えて背を向けた。紺之介は見逃さなかった。その際彼が一瞬だけ愛栗子にその目のまま目配せしたことを。紺之介(こいつ......今愛栗子を)庄司「こっちです。紺之介「俺もそう考えている。:xzpENjoO0と、かなりの警戒心を持って庄司の家へと上がり込んだ紺之介であったがその引き締まった緊張感は彼の家に飾られた数多の刀を前に雲のように霧散した。広座敷の掛け軸前に飾られた木刀は彼の瞳に童の光を与えた。完全に刀談義に華を咲かせている彼らに呆気に取られた愛栗子は一人紺之介の隣を立ち彼の袖を軽く引いた。:xzpENjoO0愛栗子「紺、しばしわらわは花を摘んでまいる。