僕は食事の手を止め、ティクトレアとヒーゼリオフの質問に答えた。途中でオルナダ様が食べながらで良いと言ったので、ゼリーやソテーを口に放り込んで、赤ワインを飲み干した。ゼリーのほうは香味野菜やハーブで煮込まれたスープのような味で、ソテーのほうは牛脂の旨味とスパイスが効いて、どちらもワインに合う味付けだった。一口食べてワインを煽ると、それぞれの味と香りが口の中で手を取り合い踊っているみたいだ。三人まとめて今晩の相手をしてやっても良いぞ。炭を挟んだ向かい側のテーブルから、ガーティレイが口を挟んできた。魔族は他の種族と違い、生命機能の維持に魔力を必要とする。魔族にとっての食事は、他の生物や大気、大地から魔力を吸収することであり、食べ物を口に入れるのは単なる娯楽でしかない。効率の良い魔力吸収の手段は、他者との性的な交わりであるため、魔族は日に二、三度そうした行為に及ぶ。ガーティレイはその相手に立候補しているのだ。「わ、我も陛下方のお相手とあらば、喜んでこの身を捧げます......!」ケイシイとヴィオレッタが便乗して手を上げる。僕もそれに倣うべきか迷ったけど、オルナダ様以外の人とそういうことをするのはまだ抵抗がある。「ありがとう、嬉しいわ。迷っている間にティクトレアとヒーゼリオフは、申し出をきっぱりと断った。「私はへばってなどいない」と食い下がったガーティレイはキャサリーヌに頭を木剣で殴られた。連続で断られたケイシイが悲痛な声で訴える。そのお断り三昧な光景がおかしいらしく、シシィは笑いを堪え、キャサリーヌはゲラゲラと笑ってワインの瓶を煽った。オルナダ様がガーティレイたちの申し出を断ってくれてホッとした僕も、グラスのワインを飲み干して、新しいのを注いだ。「フューくんはお酒に強いのね。「あぁ、その、僕、お酒で酔ったことはなくて、味が好きなだけなんです......。濃い魔力を嗅がせると酔っ払う。......!」」オルナダ様に笑いかけられて頭を掻くと、なぜかティクトレアとヒーゼリオフが二人揃って両手で顔を抑えて震えだした。二人はしばらく覆った顔をふるふると振り、やがて顔を上げ、口元を抑えて咳払いをした。なにが起きたのかとオルナダ様を見たけど、二人の行動に感心がないようで、もぐもぐと料理を頬張っていた。するうちに次の料理が運ばれてくる。大鍋が炭の上に掛けられ、山盛りの丸パンを入れたザルがテーブルごとに置かれた。ブゥプが魔法でお玉を操作し、金属製の器に鍋の中身を取り分けてくれた。ブラウンソースで煮込まれた内臓だ。いろいろな部位が野菜と一緒に一口大にカットされている。用意されていたものに獲ってきた内蔵を足した料理なのか、鶏肉も入っていた。トマトがたっぷり入っているせいかオイリーなのに、どこかさっぱりとしていて食べやすい。「はぁ~、良かったぁ。普通の食べ物が来たぞ~」ケイシイが嬉しそうに声を上げた。いえばこの人だけは、結局心臓のスライスを食べなかったんだっけ。見ると皿の料理にも、ほとんど手を付けていない。私がもらってやっても良いぞ」と料理を横取りしようと立ち上がる。僕は止めようかと思ったけど、ケイシイが「ぜひお願いします」と言うので、上げた腰をまた下ろして「その、なんというか、すみません」と頭を下げた。「この子が勝手に食わず嫌いしてるだけだから、気にしないで。基本的にビビりで、わがままで、失礼な子なの。そこへいくとフューくんは好き嫌いなさそうね?」ケイシイのほうを向いてため息を吐いたティクトレアが、くるりと僕に笑顔を向けた。「そ、そんなことはないですよ。「やっぱり好き嫌いはないのね。今日の活躍を見る限り、手がかからないだけじゃなく、頼りにもなりそうだもの。ケイシイとフューじゃ、全く比べ物にならないじゃない。「そんなぁ、オル様もヒー様も、キっツイっすよ~」ケイシイが情けない声を出すと、その場は笑いに包まれた。ケイシイとは飼い犬同士仲良くしたいと思っていた僕は、反感を買ってしまわないか心配だった。活躍したのはそいつだけじゃないだろう。「寝ぼけているのか、オーガ。僕ばかり褒められるのが気に入らないらしいガーティレイが口を挟むと、すかさずヴィオレッタがケンカになるようなことを言う。「またかお前ら、いい加減にしろ。ヴィオレッタはガーティレイに掴みかかりそうな勢いで立ち上がったが、オルナダ様の一言で大人しくまた席についた。イタチの辺りまではアレだったが、役割がはっきりしてからは良かったぞ。ガーティレイはどんな攻撃も止めていたし、ヴィオレッタは確実に止めを刺した。ルゥの魔法と魔術の支援で多くの魔物を安全に仕留めることができたし、シシィマールは魔物の誘導や妨害の援護もさることながら、パーティをよくまとめてくれた。今日一日でなかなか良いパーティになったと言えるだろう。「ほ、ほんとでしゅかあああ!?」オルナダ様の言葉にシシィとルゥが目を輝かせた。冒険者ランクはSからFまであって、Cはちょうど真ん中のランクにあたる。冒険者はDランクくらいがなんとか一本で食べていけるレベルで、Cならそれなりの暮らしができるレベルらしいので、夢が膨らむのだろう。ガーティレイは不服らしく「私がいるのだからもっと高いはずだ!」と文句を付けていた。ヴィオレッタはなにも言わなかったけど、ガーティレイと同じようにどこか不満げな顔をしているように見える。僕は冒険者のことはわからないけど、オルナダ様がシシィのすごいところをちゃんと褒めてくれたことが嬉しかった。「とにかく戦闘力の高い魔物と戦わせるのみですわ。明日は全滅の危険があるレベルのが出てくれると良いですわね」オルナダ様が思い出したように声をかけると、キャサリーヌは煮込み料理の次に運ばれてきた横隔膜のステーキをぱくつきながら、天気の話でもするように物騒なことを言ったので、僕はおかわりしたステーキを喉につまらせた。