生涯アメリカ南北戦争(1861-1865)が終結して間もないテキサス州リンデンの近くで、黒人元奴隷農夫の父のもと次男(6人兄弟)として誕生。1868年11月24日生まれとされてきたが近年の研究により1867年6月から1868年1月までの間に出生したという説が有力。家族と共にテキサス州テクサーカナに移住。早くから音楽的才能をあらわし、両親は生活費を削りピアノを買い与えた。この頃親元から離れ、ミシシッピー川流域のメープルリーフ・サロンで演奏。白人の音楽出版者ジョン・スタークに出会う。セントルイスやシカゴのサロンで演奏を続けた後、ミズーリ州セダリアへ移り、そこで8人の仲間と共にテキサス・メドレー・カルテットを編成し、ニューヨーク演奏旅行など活動する。クラシック音楽のピアニスト・作曲家をめざし、黒人のためのジョージ・R・スミス大学で学ぶ。彼はヨーロッパのクラシック音楽とアフリカ系アメリカ人のハーモニーとリズムを結びつける音楽を追求し、後の音楽ジャンル「ラグ」につながる。この頃から以後15年間にわたり多くのラグを作曲。State”という博物館として公開されている。Rag』が発売され、大成功を収める。ハイデンの妹、ベルと結婚したが、1903年に離婚。代表作『ジ・エンターテイナー』作曲。Stokesに出会い、その後亡くなるまで10年を幸せに送った。Rag”を作曲し、出版のために財産を注ぎ込んだものの評価は低く、名声と財産の多くを失い、精神的衝撃を受ける。ラグタイムやオペラなどの作曲を続けたが、梅毒により精神・肉体に異常をきたし、ブルックリンの病院に入院。晩年は認知症が発現し入退院を繰り返していた。梅毒感染の原因は、妻のロティがハーレムで売春宿を経営していたせいだといわれている。梅毒による複合的な身体機能の低下により亡くなる。人種差別に立ち向かう先駆けのひとりであり、存命中は高い評価は得られなかったが、1973年公開された映画『スティング』で、彼の音楽が使われ大ヒットし、音楽部門でアカデミー賞を得て、世界で彼の音楽が演奏されるようになる。演奏され、ピューリッツァー賞を得た。