左手をカッパにこすりつけて揉みほぐし、無理やり指を外側に押し曲げた。このままでは右手一本に頼るしかない。なれば疲れが増加して、いつかはシロの背中から振り落とされる。井留間は泣き声を上げた。泣きながら叫び続ける。「こんなときに引攣りがきて、俺は運がない男だ。井留間は左手の指に噛みついた。涙がぼろぼろこぼれ落ちて止まらない。二度三度と大きな息をしてから声を低めた。井留間は引攣った左手で背鰭を擦った。「この左手が元に戻っても、いずれ俺は死ぬ。そのときは俺を一人ぼっちから救ってくれた礼に、そうだな、いまの俺は何もないから、この体を食ってくれないか・・・・・・」また涙がこぼれてきた。涙を左手で拭いながら井留間が続けた。厚いゴムのカッパを着ていたら食いにくいな。いいよ、死ぬ前にカッパを脱いで、裸になってやるからな」そう言ってからクラゲが好物であるシロは、人間など食えやしないことに気づいた。井留間は引攣りで頭が錯乱しはじめたことを知った。四ひたすらシロは真東に進んでいく。どの方向に進もうが、その行く手にはしょせん死しかない。真東の方向になにかを期待している自分に気づいた。井留間は声に出して叫んだ。「俺はもう永くはない。俺は東の方向に、なにかを期待しているのだ」やがて夜になり朝が来る。人間は本能的に太陽が現われる東方に、ある種の尊厳を抱いている。朝陽に向かってシロの背中で息絶える自分を想像した。「それも悪くない」そう思ったものの、右手一本で背鰭にしがみついている疲労からみて、とうてい明日の朝まで生き延びられるとは思えない。できればもう一度、朝陽が水平線から昇るのを、シロの背中から見て死にたいと願った。井留間は残っている力を振り絞って、左手の引攣りを治そうとした。自分の左手を叱咤するように号令をかける。いままで流れに身をまかせていた両足で、シロの胴を挟みつけた。背鰭に右腕をまわして肘で支える。すれば右手の指がどうにか使える。井留間は右手で左手の指を揉み、きつく握って外側に反らせた。よくなってきた気がする。作業に夢中になって頭が下がり、海水を少し飲んだ。唾を吐きながら左手との格闘を続ける。知らぬ間に時間がすぎて、太陽が大きく西に傾いた。井留間の口から驚愕の声が洩れた。西の水平線の上に、横に流れた薄雲がかかっている。そこから二つの太陽が、最後の輝きを海に放っている。それは滅多に目にできる光景ではなかった。薄雲に反射した光の加減で、太陽が二つ西の水平線上に現出する。その希有な現象を、井留間はこの世の見おさめだと思った。自分の迎えが来たかと観念したが、とつぜん別の思いが脳裏をつらぬいた。あの二つの太陽は、俺とシロなんだ」インド洋にシロが現われたのも天がしむけた奇跡だった。いま二つの太陽が現われて、自分とシロの希有な結びつきを、死ぬ前にこの目に焼きつけてくれた。「シロよ、ありがとう。涙がとめどなく流れ落ちる。涙で幻日がかすんできた。井留間はシロにつぶやいた。「だがシロのことは絶対に忘れないぞ。涙で幻日が見えなくなった。雲の加減で二つの太陽が一つになり、まさに水平線に沈もうとしていたのだ。「俺たちは死んでも一緒だ。井留間は両手でシロを抱きしめた。引攣った左手が自然に動き、力いっぱいシロの巨体の感触を確かめた。その直後に井留間は自分の頭が錯乱したと思った。人工的な連続音が耳に響いてきたからだ。「ああ・・・・・・シロの心臓の音か。井留間はシロがかぎりなく愛しくなった。このままずっと一緒にいたいが、別れは刻々と近づいている。それがエンジン音だとわかったのは十分後だった。遠い波間から高いマストが、井留間の目に飛び込んできた。信じられないが、それは間違いなくヨットのマストだった。・・・・・・シロの背から救い上げられて、イ―グル号のデッキにしゃがみこんだ井留間は、毛布をかけてくれたマリアに第一声を発した。「あいにくオレンジが一個しかなかったの」マリアが可愛い顔に涙を流しながら肩をすくめた。「だから井留間に悪いと思って、みなで相談して引き返してきたわ」それはマリアの照れ隠しのジョ―クだとわかっていた。イ―グル号が救助に引き返してきても、砂漠の中で小さなガラス粒を捜し出すように、大海の中で自分を見つけることなど不可能である。マリアたちは自分を助けられないとわかっていても、海の仲間として迎えにきてくれたのだ。あんな大きなマンボウに出会えるとはな」デッキの上から井留間は海を見た。シロはイ―グル号の側舷に寄りそって離れない。「それより驚いたのは井留間を発見した位置だよ」ナビゲ―タ―(航海士)が口をはさんだ。「俺たちは落水海面から九十一度の逆ライン、つまり二百七十一度で逆走してきた。そのラインからお前は一フィ―トも流されていない。こいつはどういうことなんだ」イ―グル号は人工衛星を使って現在位置を知る〈GPS位置測定器〉を装備している。それには自動的に航跡図が記録される。航跡図を正確に逆に走れば、落水地点に帰り着ける。それには大きな無理がある。落水地点から一メ―トルも流されずに、井留間が浮いていればの話である。井留間は波や潮流によって、何マイルも流されていたはずだ。不恰好な泳ぎで必死にイ―グル号と並走している。突拍子もない考えが頭をよぎった。したらシロはイ―グル号が波を切り分ける音か、エンジン音を聞き分けて、二百七十一度に逆走してくるイ―グル号に近づくために、ひたすら九十一度の方向に泳ぎ続けてきたのではないか・・・・・・。井留間の体に衝撃が走った。シロには方向を知る特別な能力があり、イ―グル号の存在を感知しつつ、必死にヨットに向かって泳ぎ続けたのだ。マリアたちブラジル人の友情と、シロがもつ不思議な能力が重なって、インド洋で奇跡が起こった。それからしばらく井留間は、イ―グル号から離れずに泳いでいるシロの背鰭を、呆けたように眺めていた。井留間を背中から降ろして、イ―グル号と並んで泳いでいたシロは、急に方向を変えて潮目をめざした。デッキに立ちすくんだ井留間は、インド洋のうねりに見え隠れするシロの背鰭が、やがて海に消え去っていくのを見守った。蒼い海に背鰭が消えた。白い穂が別れを告げるように夕陽に煌いた。2002年9月号掲載このサイトで公開されている文章、画像の著作権は「二宮隆雄」に帰属しますので、無断掲載はお断りいたします。引用の際には事前にお問い合わせフォームからご連絡ください。追悼文ひとことニュース二宮隆雄の作品が手に入らないという方、一度こちらのお問い合わせフォームからお問い合わせください。入手困難なものもありますが、出来る限り対応させていただきます。紀州ヨット少年団では現在団員を募集中。お問い合わせはこちらからも受け付けます。