紺之介(刀の癖に排泄を行うのか?)紺之介は愛栗子がぺたぺたと廊下へ出て行く音を聞きながら一人不思議がっていると次第に自らが何かを忘却しかけていることに気がついた。:xzpENjoO0紺之介「そうだ庄司。幼刀の話だが......」そう口を開けた瞬間廊下の方向で只ならぬ物音が響き渡った。庄司は深くため息を吐くと掛け軸裏から紅色の鞘を取り出し庄司「納刀」と呟いた。すると瞬時に鞘口に光が集まりそれは形となってやがて柄と鍔として固まった。その様子に全てを悟った紺之介も見よう見真似で碧色の鞘を握り「納刀」と口にする。すると幼刀愛栗子-ありす-は再び刀の光となりてそこに納刀された。:xzpENjoO0庄司「全く......幼刀愛栗子-ありす-に傷をつけたらどうするんだ。庄司が抜刀した刀からは見慣れぬ形の紅の背嚢を背負った少女が姿を現した。簡単に斬られるほどわらわも貧弱ではない。愛栗子に乱と呼ばれたその少女こそ大好木の創り出した第二の幼刀、乱怒攻流-らんどせる-である。庄司「ダメだよ乱怒攻流たん。何だか知らんがそれは無理な相談だな。紺之介が愛栗子の前に出て刀を構える。その姿は都の時と同様に愛栗子の瞳にはまたも勇ましく映ったが、乱怒攻流はその彼の雄姿をみて鼻で嘲笑った。紺之介の言葉に庄司は核心を突かれたかのようにハッと目を見開く。:xzpENjoO0微笑を浮かべた乱怒攻流が背から明らかにその背嚢には収まらぬ長さの刀を二本取り出した。その様子を目の当たりにした紺之介の軽い驚愕の表情が消えぬ内に一気に畳をけって距離を詰める。紺之介「っ」まず右の一撃を見切った紺之介は刀を中央から殆ど動かさずに若干の傾きでそれをいなすと本筋と見た左側の刀を打ち返すようにして弾く。乱怒攻流「あっ」その太刀打ち見事なり。あっという間に乱怒攻流から一本を無力化すると彼女に息を呑ます間にもう一本も素早くはたき落とす。:xzpENjoO0両手が空いたことによりもうはや決着かと刃を突きつける体制に入ろうとした紺之介だがそこで乱怒攻流の余裕の表情が引っかかる。『まだ何かある』と瞬時に判断し直した彼の判断はやはり正しく、乱怒背流の背嚢からは新たな刀が投げられるようにして振りかざされた。間一髪それをかわした紺之介の横畳に深く刃が突き刺さる。その常人の意表を突いた一撃は乱怒攻流が人間から距離を取るには十分な時間稼ぎとなった。:xzpENjoO0乱怒攻流「ふーん。やるじゃない」そう言いながら彼女は背嚢から新たな二振りを取り出す。ここまで見れば最初は若干の驚きを見せた紺之介も流石にその可能性を認めざる得ないとした。:xzpENjoO0しかしこの男やはり剣豪を自称するだけある。乱怒攻流が彼の腕を見誤っている限り、これだけの手数不利さえもその気になれば瞬時に覆し乱怒攻流の首を跳ねることなど容易い。彼の目的はあくまでも保護であり破壊ではないこと。そのことがこの両者の実力を均衡とする枷となっていた。乱怒攻流がそのことにいち早く気づき真髄を発揮するか、その前に紺之介が彼女をただの童女に変えてしまうか......この場でただ一人、愛栗子はこの勝負の肝を悟っていた。:xzpENjoO0座敷の中では早くも二度目の衝突が繰り広げられていた。乱怒攻流の跳飛は二人の身長差を軽々と埋め、その中で上下段に行き来する怒涛なる剣先の軌道が多彩さ攻め手を生み出している。その様相まさしく乱舞。紺之介も防戦一方となり攻めあぐねていた。その嵐のような剣舞の中でも紺之介は含み笑いをこぼしていた。不敵に笑う紺之介を前に彼女はもう一度距離を取った。彼が己の底を見定めたかと感づいたからである。彼女の背嚢から出る刀の数は無数ではあるが無限ではない。その中に事前にしまわれた本数しか扱うことができないのである。紺之介がその事実に気がついたのであれば如何に効率よく彼女の手から刀を奪うかの勝負となる。ここまで負ける気など毛頭なかった乱怒攻流であったが、そのこめかみからは微量の冷や汗が溢れ始めた。目の前の男の圧倒的技量に。なれば見せるしかない......己の真の力を。:xzpENjoO0乱怒攻流「庄司......アレ、使っていい?」それまで二人のやり取りを固唾を呑んで見守っていた庄司がハッとして反応した。:xzpENjoO0二人の会話に紺之介が割って入った。紺之介「なんの話をしているのか知らんが乱怒攻流......俺はお前が欲しくなった。保護対象としてではない。後ろでは愛栗子が不機嫌そうに腕を組み眉を顰めていたがそんなことはお構いなしに紺之介は続けざまに語った。その不可解な造りの背嚢があれば旅路にて見つけた素晴らしき刀を見限りをつけず購入、持ち運びすることができる!!!」いつになく静けさを消し興奮して語る紺之介だったが結局のところ幼刀たちには理解が追いつかず一人は困惑の表情を浮かべもう一人は苛立ちそっぽを向いた。それは意外にも今まで口数の少なかった庄司の心にだけ業火の炎を灯した。庄司の許可を得た乱怒攻流は両手の二刀をその場に捨てると背嚢から刀でも鞘でもない、いくつかの穴が開けられた棒を取り出してその先端を咥えこんだ。:xzpENjoO0もう一度両者互いに身構えた静寂の中に、甲高い旋律の音色が響く。愛栗子の声に反応して横に跳んだ紺之介の背後から全くの平行軌道で刀が横切る。その柄は誰にも握られていなかったが明らかにして何者かが投げた軌道ではない。紺之介が刀の軌道先を目で追っていくとそこには信じられない光景が広がっていた。:xzpENjoO0縦笛を吹く乱怒攻流の周りをいくつもの刀が魚のように宙を泳いでいる。瞬時に周りを見渡したが先ほどまで畳に突き刺さっていた何本かも完全に姿を消している。宙を泳ぐが内のその一本一本がそれらなのだろう。乱怒攻流(まだ笑えるのね。:xzpENjoO0紺之介が駆け出したことによりついに二人の最後の攻防が幕を開けた。宙を舞い的確に紺之介を狙う刀に対して彼は出来るだけ低い姿勢を保ったまま接近し、襲い来る刀を間合いぎりぎりまで引きつけてかわす。畳を裂いた刀を今度は紺之介が抜いて振り上げた。一刀、また一刀と宙を舞う刀がはたき落とされていく。゙ーもう!)徐々に距離を詰めた紺之介の刃はついに乱怒攻流に届く間合いを捉えた。接近した低い姿勢のまま身長差のある彼女にも確実に届く超低空の下段払いが乱怒攻流の足首を打った......かに思われたが。乱怒攻流(ばーかっ!)跳飛を取り入れた剣術を操る乱怒攻流にとって瞬時にそれをかわすなど容易いことであった。浮かせた拾い刀の雨が天井で紺之介の背に狙いを定めた瞬間だった。:xzpENjoO0乱怒攻流(えっ)浮いた足首を紺之介が素早く掴み取った。そのことによって姿勢を後ろに崩しかけた乱怒攻流の背を、刀を捨てた彼の手が支えた。紺之介「おっ、と」その場で乱怒攻流を抱きしめた紺之介の背に天井に浮いたまま行き場を失った刀共が襲い来るもそれらは二人の上に展開された見えない壁に遮られるようにして全て弾き飛ばされた。:xzpENjoO0焦った庄司が鞘を握りて何度も「納刀」と叫んだがその言葉は乱怒攻流の身体に届かず無意味に座敷に響くだけとなった。乱怒攻流に両手で突き飛ばされた紺之介だったが彼はそのまま庄司の方を向いて高らかに宣言した。紺之介「俺の勝ちだな。:xzpENjoO0..............................庄司の家を後にした紺之介は興味本意に乱怒攻流の背嚢をいじり倒していた。紺之介「中は深い井戸のような暗闇だな。乱怒攻流「これを自由に出現させられるのはあたしだけよ」その様子をまだ不機嫌そうな顔つきで見ていた愛栗子は紺之介の興味を乱怒攻流から遠ざけるためか自らの口でその詳細を語った。:xzpENjoO0愛栗子「それはそやつの『刀』じゃ。幼刀はみなその名を授かるにあたった力を持っておる。先ほどの縦笛も乱の『刀』の一つじゃな。愛栗子「まぁそうじゃの。紺之介「興味はあるが......お前は暫く納刀だ。:xzpENjoO0颯爽と逃走を図る乱怒攻流の後ろ姿にため息を吐きながら彼女の鞘を握った紺之介であったが彼が『納刀』と口に出す前に何処からか飛んできた謎の黒紐が乱怒攻流の身体を巻くように絡みつき彼女を往来に転かした。黒紐の出所を目で探るとそこには黒い手拭いを頭から外した愛栗子が得意げに構えていた。続いて三人は幼刀透水-すくみず-の在り処を求めて港を目指す。愉快になった幼刀保護の旅は、まだ始まったばかり。導路港-どうじょこう-その名の通り海に浮かぶ数多の船に人々を乗せ航路へと導いてきた国の扉である。南蛮の民との貿易航としても頻繁に機能するこの町はこの国で最も世界に近しいとも語られていた。海と空、二つの青混じり合う空を滑空するかもめたちの鳴き声に連れられ、紺之介たちも無事この港に到着していたのであった。:BBwPih0C0紺之介「ほう。この刀なかなかだな......欲しい」しかしこの男、まともな散策もなしに情報収集建前刀屋に寄り道をかましていた。店内数多の鋼の煌めきがそのまま彼の瞳孔を輝かせる。二つ合わせて剣豪語る紺之介、呆れ返る幼刀二人をよそに気前良さげな店員に刀の値を聞く。因みにここの店主南蛮の民にも数多の刀を売りつけた百戦錬磨の商い匠である。紺之介「ヒヒヒッ、口の上手い男よ。いいだろう......買っ「あほう」その商談、あまりにも円滑。紺之介も有り金の殆どを叩いてまで刀の購入を試みるなぞありえんと高を括っていた愛栗子だったが彼の刀狂いは彼女の範疇をそれはそれは大きく超えていた。:BBwPih0C0しかしこの男、彼女に背を殴られてもなお己の愚行を疑わない。紺之介「何だいきなり。愛栗子「なわけなかろうが。夜如月からここまでの道のりで薄々気が付いていた乱怒攻流......ここに確信を果たす。愛栗子ついぞ声を荒げる。そこに刀屋店長ここぞとばかりに紺之介の肩を持つ。刀屋店長「あらあらお嬢ちゃん店内ではお静かに。:BBwPih0C0紺之介「まぁそう吠えるな。紺之介の口元が緩んだのを見て乱怒攻流思わずまたも駆け出したい衝動に駆られる。震える肩ぐっと堪え背嚢を守るようにして手を後ろに隠す。:BBwPih0C0乱怒攻流「いや......おかしいでしょ。紺之介「......しかたあるまい。今だけは価値観を揃えてやるとするか。店主、この店で一番の刀をくれ。内暖簾手前で突っ込みを入れる乱怒攻流と延々と茶屋を強請り続ける愛栗子をそっちのけに男二人はまた商談に入った。店主の男は一人奥へと入っていくと一分程後に両手に抱えた四尺程の木箱を紺之介の前に出して見せた。その中開けて覗き込むとそこには鞘のない生身の太刀が一振り......そして紺之介の刀狂心に稲妻駆け巡る。紺之介(これは......!)初めて愛栗子の鞘を見た時程ではないがそれに近しい衝撃が彼の中で木霊していた。殆ど理性無くして思わずそれを口に出す。幼刀とはまた違う興味に煽られた紺之介が詳細に耳を傾ける。有名な貿易港だからな。いう輩も湧くわけか)刀屋店長「もう何事かと叫ぶ準備に息を深く吸ったところでその男の只ならぬ雰囲気に気がついたんでさぁ......そして箱ごと差し出されたのがこれ。:BBwPih0C0そこから刀屋の店主は露骨に声を潜めて手のひらを口の横に立てて話し始めた。なんでもこの刀の柄を握ったやつは死の呪いにかかるんだと。刀屋店長「んでまぁ綺麗な刀だがもう船に置いとくには気味が悪いってんでウチに売りつけてきたんでさぁ。最初は迷いもしたんですがぁね......こんないいモンを百両ポッキリで売ってくれるってんで、店に飾っておくことにしたんですよ。軽く戯け笑いを浮かべ店主は続けた。格好つけて顎に手を添える紺之介だったが当然この男にそこまでの即金が用意できるわけもなく紺之介「これ程の刀......二度も三度も出会える気はしないが仕方ない。二十秒ほど考える素ぶり見せども当然のごとくそれを諦めた......ところだった。彼の隣から木箱を覗き込んだ愛栗子が耳を疑う発言を口にした。紺之介が一度疑った己の耳に追い打ちをかけるように乱怒攻流がそうこぼした。:BBwPih0C0............愛栗子「む、よい塩大福じゃの。幼刀と判明したところで一度市場に出てしまったものは金がなければ始まらんというのが世の常なり。結局三人は刀屋を後にして茶屋へと撤退し一度相談に入った。:BBwPih0C0乱怒攻流「なんで引き返しちゃったのよ。あたしたちがあれを幼刀だっていってるんだから手紙でも小切手でも使って依頼主に請求してやったらよかったじゃない。紺之介「鞘がなかったからだ。:BBwPih0C0乱怒攻流「それで許してもらえるなら別にいいじゃない」まだ何処が問題なのかを分かりきっていない乱怒攻流に紺之介が目を燃やして答えた。紺之介「そうなればお前らの委託......いや譲渡も通らなくなる。「天晴れ」と扇子を広げ陽気に笑う愛栗子と謎の野望を語る紺之介の二人に挟まれて淀んだ息苦しさに包まれた乱怒攻流であったが二人が己の思考では測りしれぬ輩だと割り切ると呆れながらにして本題に入った。:BBwPih0C0紺之介「どうもこうも......用意するしかないだろう。紺之介は決意固くして塩大福を口に入れ茶を押し込むように流し込んだ。あんたなら一万両は引き出せるんじゃないの~??」ものの数秒で二人の皮肉のつねり合いは激化し、やがてそれが物理的になりて茶屋の他客の視線が紺之介に痛くささり始めた。一分間の激闘の末、茶屋の老婆の咳払いが二人の動きを静寂へと導いた。:BBwPih0C0紺之介「はぁ、心配するな。紺之介の両手を頭に置かれた内の一人が嬉々とした表情でそれを否定した。:BBwPih0C0紺之介「算段ならある」しかしながらこの男、世に生を受けてやってきたことと言えば剣術と刀弄り以外に何もなし。して効率よく稼ぐノウハウなぞあるはずもなく、彼の知る内で彼に出来る大金稼ぎの方法と言えば......紺之介「護衛業だ」これしかなし。:BBwPih0C0まだ不安気な顔色が取れない乱怒攻流を見て紺之介は補足を付け加えた。紺之介「ここは国の扉とも言われている。物を運ぶ者おれば貴族の姫君すら移動手段としてここを用いることが多い。紺之介「ここを拠点にそんな客層を狙って雇ってもらう。紺之介「そうと決まれば客探しだ。席を立ち料金を払って意気揚々と茶屋を後にする紺之介と愛栗子の後ろ姿を見た乱怒攻流だったが......乱怒攻流(一体どれほどこの地に止まるつもりなのかしら......)その顔から不安の顔色が引くことはなかった。