」ユミエールが手をかざすと空中に緑色の文字が浮かび、オルナダ様の前に移動した。浮いた文字を眺めながら、二人は修正案を話し合い始めた。こんな感じでユミエールはいつも、言葉巧みにオルナダ様に仕事をさせる。僕の想像する王様と家臣のやり取りとは余りにかけ離れているので、こういう光景を見るたび、複雑な思いが湧いた。「殿下の分はこちらになります。素案になりますので、これから手を加えて殿下の人となりが伝わる内容に修正を......」もやもやした気持ちでサンドウィッチをかじっていると、ブゥプが僕の目の前に、文字の書かれた紙を差し出した。思わずサンドウィッチを咥えたまま、両手で受け取る。そこで初めて違和感に気がついた。殿下って誰のこと?殿下というのは王様の親族に使う敬称だったはずだ。僕はてっきりオルナダ様の親族が別室に控えているのかと思っていた。このスピーチ原稿と思われる紙が、僕に渡されるということは......。全身から汗が吹き出た。僕は恐る恐る「すみません」と左手を上げた。「えっと、あの......。デ、デンカ......?」この混乱をどう伝えればいいか、わからなかった。結果、なにを言いたいのかわからない言葉が出たけど、ユミエールは僕の言いたいことを察したらしい。オルナダ様に「なにも説明してないの?」と呆れ顔を向けた。「ええとね、フューリちゃん。飼い犬は一般的には奴隷と変わらないと思われているし、実際そういう扱いをする飼い主も多いけど、本来、飼い犬というのは慈善活動のためにある制度なの。簡単に言うなら、恵まれない子を引き取って育てましょうって仕組みね。正式に飼い犬になった今、あなたはオルの養子みたいな立場にあるわけ。故に大々的に就任式典を執り行い、存在を全市民に知らしめるのでっっっす!!」ユミエールは丁寧に説明し、ブゥプは大げさに両手を広げた。「ま、お互い悪さをしないように、顔を覚えさせるってことだ。市民がお前に危害を加えても、お前が市民に加えても、面倒なことになるからな。「ちなみに魔族が治めてる魔導圏では、自分より弱い相手に危害を加えた場合、罪が重くなるから気をつけて。フューリちゃんは元々戦闘力が高い上に、権力も獲得しちゃったから、かなり重くなるはずだしね。刑罰は基本、何割かの資産没収だから、やってくれてもいいけど。これ以上、遊ぶ金が減るのは困る」オルナダ様とユミエールは、カラカラと笑う。養子うんぬん以降は、まるで初耳だった。ない人に飼われている自覚はあったけど、これはあまりにとんでもなさすぎる。僕は劣等とされる種族のヒューマーの町で育ち、雑種だということで冷遇されてきた人間なのに、それがいきなり殿下だなんて、からかわれているとしか思えない。オルナダ様が今にもニヤニヤと笑いだすのを期待して、じっと顔を見つめてみるけど「そのうち慣れる。俺も陛下呼びに慣れたしな」と肩を竦めるだけだったので、僕の身体は緊張でこわばり、しゃっくりを出し始めた。「もっと言うと、この式典はフューリちゃんが市民の脅威にならないと示すことを目的にしてるの。生い立ちとか、夢とか、特技とか。理解が追いつかなくて、耳についた単語をオウム返しにした。「大昔の話だけど、不幸な生い立ちの飼い犬を持った魔族が、その子の生まれた国を地図から消したことがあってね。「よくも私の犬をいじめたなー」って。「思ってるから、ならないって宣言してもらうの。不安な者がいてもおかしくないと思わない?」ユミエールは両の手のひらを天井に向けた。混血は雑種とも呼ばれ、それだけで侮蔑の対象だった。それに魔導圏以外の地域では、雑種は奴隷の身分である場合が多いらしい。二重の不遇に遭って、強い恨みを持っている。それが僕に対する市民の印象だと、ユミエールは言っているのだ。オルナダ様は口をへの字に歪める。「えぇと、僕、ヒューマー圏出身で、人狼との混血なので、いじめに来る人は少なくて、どちらかというと怖がられていたというか......。場の空気が和らぐかと思って言った言葉に、ブゥプが鼻息を荒くする。「俺みたいってなんだ。「原稿では静かに暮らしてたって感じにしましょ。「無視か、おい」オルナダ様がむくれるのも気にせず、ユミエールは淡々と話を続けた。いや、できるはずがない。最大種の竜を百万体狩って納めても足りないだろう。相手を見て言ってほしい。なんだか「末代までかかっても返し切れない借金がある」と言われたような気持ちになり、耳としっぽを垂らした。苦し紛れに、逆にどう答えるべきなのかと尋ねてみる。ユミエールは通常、飼い犬になった者は、長年の夢を叶えようとするケースが多いと教えてくれたけど、それでどうして〝借金〟を返せるのか検討もつかないけど、どの道そんなもの、僕にはなかった。僕はずっと、成人して親元を追い出されたら、どこかの森の奥深くで、孤独に苛まれて死ぬんだと思っていた。夢と言えるような願望は、町のヒューマーたちと同じような、普通の暮らしをすることくらい。オルナダ様に飼われた時点で、最上位互換と言える形で叶ってしまったのだ。「そういうのはいらんと言ってるだろう。自分の世話は自分でするものだ」これは答えられると、即座に早口に言葉を連ねたけど、本人にきっぱり拒否されてしまった。一瞬ピンと立った耳が、再び萎れた。「まぁ、その方向でいきましょうか。狩人だったなら、猟兵として防衛に尽力、辺りが妥当でしょうね。「は、はい......。僕が同意するやいなや、ブゥプはものすごい勢いで、さっきの紙に書き込みを加えていった。兵士なんてできればしたくないけど、どの道イラヴァールの市民は全員、有事の際に兵士として動けるよう訓練される。兵士として尽力なんて、単に市民としての義務を果たすというだけだ。〝オルナダ様に相応しい〟という言葉が引っかかった。そんな風には思えない。「あの、オルナダ様......。僕、オルナダ様の犬としてやっておくべきこととか、ありますか?」ユミエールとブゥプが式典の準備のために席を立ったスキに、小声で尋ねてみた。