・福島及び新潟以西の本州、四国、九州に分布するツバキ科の落葉樹。その名のとおり、6月~7月にツバキに似た白い花を咲かせる。山地の林内に自生するが、新緑、紅葉、幹の様子が美しく、シンボルツリーとして玄関等に植栽されることが多い。日本以外では韓国に自生が見られる。・葉は枝から互い違いに生じ、長さ10センチほど。3~5ミリの短い葉柄がある。表面の葉脈は凹み、裏面には長い絹毛がまばらに生じ、白っぽく見える。・花はその年に伸びた枝葉の脇に咲き、直径は5~6センチほど。5枚ある花弁の先端は波打ち、まばらにギザギザしている。・花の後には乾いた果実ができ、9~10月頃に熟すと自然と五つに裂け、中から種子がこぼれ落ちる。空になった実はその後も長い間、枝に残って越冬する。・樹高は最大で20mほどに達する。大木になると幹の表面が薄く剥離し、サルスベリやリョウブのような独特の縞模様ができる。・ナツツバキが寺院に多いのは、ブッダがその木の下で入滅したとされ、平家物語の一節に登場する「沙羅双樹」(フタバガキ科)と混同されたため。分類上の関連はないが、熱帯性の沙羅双樹に代えて植栽される例は多く、本種を沙羅の木と呼ぶことも多い。・自然樹形を楽しむ木であり、剪定は最低限ですむ。ノコギリ等で剪定すると、格段に樹形が乱れる。(つまり剪定は難しい)・本来は栄養豊富で湿気のある山地に自生するため、土があわないと育ちが悪い。・根が浅く乾燥しやすい。夏の強い日差しや西日は苦手とし、乾燥すると葉焼けを起こすため、根元に下草を植えるなどの対策が必要になる。・ツバキやサザンカ同様に、チャドクガの被害に遭うこともある。・花の違いナツツバキの花は直径5~6センチでツバキ大になるが、ヒメシャラの花は直径1.5~2センチと小さくてあまり目立たない。開花はヒメシャラの方が一か月ほど早い。ナツツバキ(シャラ)ヒメシャラ・幹(樹皮)の違いヒメシャラはサルスベリという別名があるように幹が滑らかになるが、ナツツバキは樹皮が半端に剥がれ落ちて模様ができる。ナツツバキ(シャラ)ヒメシャラ・葉の違いナツツバキは葉の裏全体にまばらな毛を生じるが、ヒメシャラは葉脈の上にのみ毛を生じる。ナツツバキの葉は秋に黄葉することが多いが、ヒメシャラは紅葉する。