司はつくしの左手を掴み、薬指に嵌められた指輪にそっと口づけをした。それは慰めの口づけではなく、愛を誓う口づけ。その仕草に、つくしの心には温もりの波が伝わっていた。彼女と再会を果たすまで、煙草の本数が増えたと言われていた男は、つくしが妊娠したことが動機付けとなり、煙草を止めることを決めた。禁煙の誓いといったものが、いつまで持つかと思われたが、いつも胸のポケットにあった煙草はシガレットケースごとゴミ箱に捨てられていた。容貌も性格も自分にそっくりな子供が生まれる。思う司は、子供が産まれるということは、幸せが産まれる事だと思っていた。彼は、世間の経済水準とはかけ離れた裕福な家に生まれたが、心はいつも淋しい思いをしていた幼い頃があった。17歳でつくしに出会うまで人を愛したことが無く、その愛し方は、彼女にとっては迷惑なものとしか受け取られず、彼の初恋は前途多難と言われていた。そんな状態ですら当時の司は喜びを感じていた。どんなことをしても手に入れたい女性であり、離れたくなかった女性。その女性とこうして結婚し、我が子が生まれるといったことが彼にどれほどの喜びを与えることか。司があの頃彼女と出会わなければ、今の彼はいなかったはずだ。そんな司の穏やかな瞳に映るのは、シルクとレースに包まれた小さな身体だ。ウエディングドレスは花嫁を世界で一番美しく見せるものでなければ、と言いい、少し膨らんで来たウエストを細く見せるデザインのドレスがいいと言ったのは楓だ。本来なら母親が準備を手伝うはずだが、他界してしまったつくしの母親に変わり手伝ってくれた。あなたはわたくしの娘です。義理といった言葉は好きではないの。あなたのことは義理の娘とはいいません。これから世間に向けては司の伴侶でしょうけど、わたくしにとってはただの娘。言いたいことは言います。その変わり、もちろんあなたも言いたいことがあれば言って頂戴。楓に手伝ってもらい、ウエディングドレスを着た妻の姿を、夫となった司は息を止め見つめた。本当ならもっと早く彼女のその姿を見ていたはずだ。戻らない過去を悔やんだところで今が変わることはない。自覚した途端、司は深く息を吸った。執り行われた結婚式は、ごく親しい人間だけを招き行われた。一番に駆け付けたのは大河原滋だが、いつの頃からか疎遠になっていた仲間たちに声をかければ、みんなここに居た、と言った言葉と共に駆けつけてくれた。“みんなここに居た”それは、心の中、と言った意味。年を重ね、それぞれの仕事が忙しくなれば、昔のように集まるといったことはなかったが、親友といった存在は、互いの心の中にあればそれでいいと言った意味だ。会いたくなれば会いたいと言えばいつでも会えた友人達。それを望まない友に対し無理に会おうとはしない。滅多に会えないとしても、遠い昔に結ばれた友情といったものが簡単に壊れるならそんな友情は必要ない。それにベタベタするのが友情ではないはずだ。そんな意味が込められた言葉だった。仲間たちが二人の事を忘れた訳ではない。誰もが二人の事を見守っていた。見守るしかなかったから。それに4年間のことは、触れられたくなかったはずだ。人の心には、多かれ少なかれ襞がある。生まれ持ったものもあるが、それは哀しみや苦しみを経験すればするほど増えると言う。その心の襞が多い人間ほど、心は奥が深く、複雑であり、また感受性は豊であり、人の心の痛みを理解することが出来る。二人は仲間の誰よりも多くの襞を持ち、そんな襞の間に人には知られたくない思いを隠し持っていたはずだ。仲間たちは、哀しみや苦しみを自分達より多く抱えた二人をそっとしておくことを決めていた。「つくし、本当に長い旅に出ていたね」と、優紀は優しく声をかけた。鼻をすすり、両目はウサギのように赤くなり、周りの仲間から見れば、どうしてひとりそんなになるのかと訝しく思われたはずだ。それは、儚い命の物語を知る滋だからこそ新しい旅の始まりが、幸せなスタートであるようにと願わずにはいられなかったからだ。あはっ、と滋は短く笑い「...あたしの顔、今凄いことになってるよね?」と言ってまた泣いていた。どんなに遠くまで旅に出ようと、人は帰る場所があるから出かけることが出来る。帰る場所があるということは幸せなことであり、あたり前のように迎え入れて貰えることがどれほど幸せなことか。それは4年間、時がくれば離したくなくても離さなければならなかった手があったとき感じたことだ。あの頃、行かないでとも、行くなともいえない言葉があった。司はあのとき、確かに旅に出ていた。それは、いつの日か彼女の元へ戻る日があるはずだと望みを繋いでいた旅。旅はいつか終わり、彼女の元へ帰ることが出来るはずだと。人生の旅路には哀しみも苦しみある。そんな旅も行き着く場所と目的があれば何も哀しむことはない。考えれば誰もが分かることがある。それは、明日は必ず来るということだ。明日が来ない日はない。それは太陽が昇ることを止めないと同じこと。二人が付き合い始めた頃、悩みばかりを抱えていた。互いの思いが上手く伝わらず空回りばかりしていた頃があった。立ち尽くすしかなかった雨の日があった。あの日は言葉が虚しく感じられた。流れて行く時はあっという間で、何度か離した互いの手。これからは“その時”が来るまで離すつもりはない。セントラルパークの秋はあっという間に過ぎ去り、公園を赤く、黄色く染めていた葉はすべて枝から落ち、今では分厚い絨毯のように地面を覆っていた。その中をそれぞれが暖かそうなコートにくるまりながら二人は散歩をしていた。