師匠がスコップを放り投げ、地面に顔を近づける。何が土の下にあるというのだ。動けないでいる僕に、師匠は土の下から掬い上げたなにかを右の手のひらに乗せ、こちらに振り向くや、真っ直ぐに鼻先へつきつけてきた。なにかとろとろとしたもの。指の隙間からそれが糸を引くようにこぼれて落ちて行く。口も利けず、小刻みに首を左右に振ることしかできない。首吊り死体の下の地面にはたいていこれがある。これが場所や民族、人種を超えて普遍的に起こる現象ならば、観察されたこれにはなにか意味があるものとして理由付けがされただろうな。......例えば、『魄』は地に帰る、とでも」とろとろとそれが指の間からしたたり落ちていく。意思を持って手のひらから逃れるように。「日本でもこいつの話はあるよ。『安斎随筆』だったか『甲子夜話』だったか......。師匠は左目の下をもう片方の手の指で掻く。尋常な目付きではない。僕は自分でも奇妙な体験は何度もしたし、怪談話の類はこれでも結構収集したつもりだった。想像だにしたことがなかった。首吊り死体の下の地面を掘るなんて。この人は、こんなことを知っているんだ。底知れない思いがして、恐れと畏敬が入り混じったような感情が渦巻く。手のひらに残っていた茶色いものは、すべて逃げるように流れ落ちてしまった。手の下の地面を見ても、落ちたはずのその痕跡は残っていない。どこに消えてしまったのか。「地面から掘り出すと、あっと言う間に消えるんだ。師匠はもう一度スコップを手にして土にできた穴の同じ場所に二、三度突き入れたが、やがて首を振った。「な、面白いだろ」そう言って師匠が顔を上げた瞬間だ。強い風が吹いて窪地の周囲の木々を一斉にざわざわと掻き揺らした。思わず首をすくめて天を仰ぐ。心臓に楔を打ち込まれたみたいな感覚。地面に向けている懐中電灯の明かりにぼんやりと照らされて、宙に浮かぶ首吊り死体の足先が見える。朽ちたようなジーンズと、その下の履き古したスニーカーが先端をこちらに向けている。さっきまで、死体は背中を向けていたはずなのに。懐中電灯をじわじわと上にあげていくと、死体の不自然に曲がった首と、俯くように垂れた頭がこちらを向いている。髪がボサボサに伸びていて、真下から覗き込まないと顔は見えない。