先日、1日だけ休みをとって友人家族と久しぶりの台湾旅行に行った。前回行ったのは2011年6月だから、もう8年も前もことだ。直前に震災があり、旅行そのものを取り止めようかとも悩んだけれど、たいした被害を受けなかった人間が経済活動を自粛するのは逆効果だと分かっていたし、日本の災害に対して厚情を示してくれた台湾の人々にお金を落とすなら、それもまたひとつのお礼の形だろうと思い、行くことに決めたのだった。旅行代理店で4泊5日のツアーを申し込んだ帰り道、震災支援の街頭募金にも改めていくらかのお札を入れた。その時の旅は、やはりどこか特別なものだった。小さな個人商店の店先に日本を応援する張り紙がしてあったり、龍山寺の門扉に義捐金送付の経緯と感謝の意が書かれていたり。知らない街の知らない人々がこうやって日本のために動いてくれていたのか、と現地で実感できたことは、とても大きな経験になった。温泉に行き、夜市に行き、猫カフェに行き、博物館に行き。コンビニおにぎりを堪能し、台北ウォーカーを読み、カルピスウォーターを飲んで、謎のSDカードリーダーをお土産に買った。エピソードは多すぎて紹介しきれないけれど、帰国する頃には「もうこの先どんなことがあっても、この国とこの国の人々を嫌いになることはないだろうな」と感じていた。以来、僕にとって台湾とは、そういう国だ。あってずいぶん間が空いてしまったけれど、今度はどんな出会いがあるだろうとわくわくしていた。羽田空港国際線ターミナル。前回と同じくエバー航空で羽田を発つ。台湾行きでエバー航空を選ぶのは単純に「台湾の航空会社だから」という理由。台湾に行くなら、始めから現地の航空会社に乗りたい。離陸が近づくについていよいよハイになってくる。僕は高いところが大の苦手なのだが、なぜか飛行機(特に旅客機)だけは全然怖くない。CAさんたちが荷物棚を閉めて回る姿や、救命胴衣・酸素マスクの説明、機長の挨拶などの発進シークエンスはどれもSF的で気分が盛り上がるし、飛び立つ時のGには心底興奮し、エンジンや主翼の変形を見るのも好きだ。僕にとって旅客機とは巨大ロボの一種、或いは宇宙船のような何かなんだと思う。そんな離陸ハイの余韻を味わってからしばらく経ち、いよいよ巡航高度に達して機体が安定すると「ミート・オア・フィッシュ?」の時間がやってきた。3時間半のフライトでありながら機内食が出るのは、台湾旅行の楽しみのひとつ。機内食が出るとザ・海外旅行という感じがして楽しくなってくる。迷ったけれど、ミートは現地であれこれ食べる可能性を考慮して、行きはフィッシュを選択した。メインは白身魚のホワイトソース煮とピラフ。日本発の便だからか日本蕎麦がついていた。やってこんなに綺麗に盛り付けているんだろう。機内食、ワインでも飲みながらゆっくり楽しみたいところではあるけれど、何しろ台北は近い。していると下げられてしまうのでキビキビと平らげる。ところでエバー航空のCAさんは、常に凛と立ち振る舞う日本の航空会社のCAさんたちとは違い、平常時は皆わりと自然体だ。今回いちばん近くにいたショートカットのCAさんも、着席時には髪先をくるくるいじったり、席に手をついて足をブラブラさせたり、それはもう小学生かってくらいゆる可愛い雰囲気を醸し出していた(残念だが写真はない)。仕事が杜撰なわけではなく、ピンチの時にはしっかり頼りになる。実はフライト中、機体の揺れに慣れていない子供が食事を戻してしまうという結構なハプニングがあったのだが、前述のCAさんがすかさず対応してくれて事なきを得た。僕は日本式のきっちりしたサービスも好きだけど、仕事にはいろんなやり方があり、一概に何が至高とは言えないよなとこんな時思う。雨上がりだったのか、否応なく南国を感じさせられる湿度を懐かしく感じる。タクシーに乗って市内のホテルへ。Suites台北のスイートという贅沢コースだったけど、今回泊まる優美飯店は利便性重視の手頃なホテル。雙連駅から徒歩5分で、バス乗り場も近いので市内のあちこちにアクセスしやすいのが特徴らしい。2泊3日の小旅行なので、ホテルでのんびりしていたのではもったいない。友人家族と「かき氷食べたいね」なんて話しながら、お互い何もアテはなかった。それでもなんとかなってしまうのがこの時代。Googleマップで検索→発見!なんて便利な世の中だろう。ホテル内でWi-Fiが使えるのはもちろん、ポケットWi-Fiも貸してくれるし、それどころか、最近は持ち出せるスマホまで備え付け。手ぶらでやって来てもGoogleMapとGPSの恩恵にあずかれるのはすごい。旅情がないと感じる人もいるかもしれないけど、のんびり田舎の宿に泊まるのと観光目的で都市部を歩くのはまた違うし、僕はこれで良いと思う。ホテルから歩いて10分ほどのところにあったかき氷店、冰讃。メニューが日本語でとってもやさしい。“シュエホワビン”がなんなのか、これだけではわからないけど、それはまあ日本のメニューでもよくあること。ここは余計なことを考えず、No.1メニューを注文することにする。待つこと数分、こちらがマンゴーシュエホワビン(芒果雪花冰)。写真ではそんなにたいしたことないように見えるかもしれないけど、実物はマンゴー1片が2~3cm角で、器もラーメン丼くらいあることは注記しておきたい。ひとりで食べきれるか不安になるサイズだ。これで160元(約560円)は安い。ちなみに雪花冰というのは、牛乳と練乳を混ぜて凍らせたものを薄く削って作るものらしい。台湾通の方には常識なのかもしれないが、僕は知らなかった。どおりで溶けても味が薄まらないわけだ。到着早々、美味しい台湾式かき氷を堪能して、台湾欲がかなり充たされた。僕は街並みが好きなので、歩きながらなんでもない街角の風景をたくさん撮る。台湾の街の特徴はマンションの窓。基本的にベランダがなく、その代わり窓の周辺が個性的に作り込まれていて、一つとして同じ窓がない。前回の訪台時も、観光地そっちのけでマンションばかり見上げていて呆れられたが、見ていて飽きないし、それぞれの家主のことを想像するとそれだけで面白い。冰讃のすぐ近く、路面店が並ぶ通り。右の店に「肉焿専賣店」と書かれているのだが、肉焿(肉羹)というのは豚の赤身肉と脂身と魚のペーストを練って揚げたミートチョップのようなものを入れたとろみのあるスープのことらしい。調べたらめちゃめちゃ美味そうで、食べれば良かった!と後悔した。顔を伏せた地元のお兄さんは本当は満面の笑顔で写ってくれているのだが、そりゃご機嫌だよね、こんな店が近所にあったら。通りかかった老董牛肉麺という店が友人オススメということで、ここで早めの夕食を食べてしまおうということになった。メニューを一目見て、三賓牛肉麺に決定。スジ、スネ、ハチノスの煮込み(たぶん)が乗った三賓麺。美味しくないわけがない。ビールを頼もうと思ったら、店の人が「隣の店で買ってきて!」と言うので友人が本当に隣で買ってきてくれた。スネ肉たっぷりの牛肉麺も、雲呑麺も超美味しそう。台湾の麺類は日本のラーメンに比べると薄味だけど、もともと牛スープは日本でもごてごてと旨味を重ねる類いのものではないので、違和感は全くない。ウーバーイーツが家まで届けてくれないかな。早めの夕食の後はホテルに戻り、旅の疲れを癒やすために早めの就寝....でも良かったのだけど、せっかくの夜。飲みに行きたくなった。友人を誘ってあてもなくホテル近くの裏路地へ。台湾の夜道は思っていたより静かだった。金曜の夜だというのに酒場の近くも人はまばらで、酔っぱらいが大声でしゃべっていたりはしない。ホテルの近くには日本食の店が多かったけど、わざわざ台湾に行ってまで日本食を食べたくはないので、地元の若者が多そうなクラフトビールの店を選んだ。恵比寿あたりにありそうなオシャレな雰囲気。店名のように見える大きな字は「五時半」と書いてあるだけ。その上はたぶんおつまみの一例。台湾の飲み屋さんはこうして(開店後でも)開店時間が大きく書かれていることが多いように思う。何か理由があるのだろうか。ビールと何品かつまみを注文。店内は20代の若者でいっぱいだった。台湾クラフトビールと枝豆。メニューに毛豆と書いてあって、友人が「たぶん枝豆じゃないか」と言うので頼んでみたら当たっていた。確かに青森かどこかでも枝豆のことを毛豆と言ったような。ビールの方は左の「霸道」がグァバのフルーツビール、右の「獨立」は正統派のヴァイツェンだった。危ない名前だが、そこがまたいいのかもしれない。フルーツビールはまあビアカクテルのような感じだったけど、ヴァイツェンの方は本当に恵比寿の店に置いてあっても飲むと思う。これは帰国後に調べたのだけど、台湾ではなぜかバンドとクラフトビールがコラボするのが流行っているらしく、「霸道」は八十八顆芭樂籽(88balaz)というパンクバンドと、「獨立」の方は閃靈(ソニック)というメタルバンドと、それぞれコラボした商品らしい。どちらも結成20年以上経った息の長いバンド。それぞれのバンドの歴史を見ると、ビールのネーミングにも納得感があって面白い。つまみに頼んだ百頁豆腐はネーミング的に湯葉か薄い豆腐干のようなものかと思っていたら、想像より豆腐の原型を残した厚めの豆腐干で(水切り生干し豆腐という感じ)、これがなかなか美味かった。豆腐の多様性に関してはやっぱり中華圏に一日の長がある。前回食べ損ねた臭豆腐を置いていたら頼もうと思っていたのだが、残念ながらこの店にはなかった。あれは屋台で食べるものなのかな。二杯目は58度の高粱酒(白酒)に切り替えたんだけど、なんと水だと思っていた右側のジョッキが酒。作った状態の写真なので、実際はこれよりさらに多い。これを150元(約500円)で売ってたら酒代では儲からないよなあ....飲食店の利益の出し方が日本とは根本的に違うんだろうか。良いことを考えたりしながら一日目の夜は更けた。