彼はずっと信じていた。いつか再び、この引き出しが開いて、中からドラちゃんが顔を出す日を、信じてずっと待っていた。引き出しに何も詰めず、空のままにしていたのだ。無駄だとわかっていた。それでも私は引き出しの中に向かって、そう呼び掛けずにはいられなかった。しずか「ドラちゃん...」ドラちゃんがその役目を終え、未来に帰ったのは、彼の大学合格が決まった翌日だった。滑りの悪くなった引き出しを閉めると、ギイギイと耳障りな音が響いた。私は今度、押し入れに向かう。思ったが、念のためそこにドラちゃんのスペアポケットがないか確かめるつもりだった。押し入れの中には彼の参考書や書籍類が詰められているだけで、他に何もないことは一目瞭然だった。私は、自分が失望していることに気付いた。この部屋に来れば、ドラちゃんが置き忘れていった何かが手に入ると、心のどこかで期待していたのだろう。いい歳をして、何て都合のいい事を考えていたのか。この部屋に足を踏み入れた瞬間から、気付けたはずだ。ここにはもう、ドラちゃんがいた形跡は何一つ残っていない。この部屋で寝起きしていた人物――のび太さんの物静かで聡明な人格が現れているだけの、普通の部屋ではないか。玄関で靴を履くと、私は彼の母を振り返った。その顔を見た途端、堪えきれずに言葉が口をついた。自分がこの家を出た瞬間、彼の母が死んでしまうのではないか、もう二度と会うことが出来ないのではないか、そんな気がして不安だった。のびママ「いいえ、来ては駄目よ」しかし彼の母は、厳しい口調でそう言った。しずか「え...?」のびママ「あの子は...のび太はもうここへ帰って来ない。しずかちゃん、あなたには感謝しているし、今でもとても可愛く思っているわ。お願い、私の気持ちもわかってちょうだい。辛いのよ...あなたを縛り付けておくようで、」しずか「そんな...私は自分の意思で今日ここへ来たんです。縛り付けられてるなんて思ってません!」のびママ「お願いよしずかちゃん、あなたには幸せになってほしいの。野比家を出ると、私の足は実家には向かわず、とぼとぼと駅を目指していた。実家に顔を出せと、母からはまたネチネチ言われるだろう。そんなこと、今はどうでもいい。彼の母に言われた言葉が、ショックだった。自分は前だけを見て歩いていると思っていた。前向きに、彼のために出来ることをしようと考えていた。それ自体が、現実から逃げていることの証明だったのだ。彼の母は、私が思っていた以上に気丈だった。少なくとも今の私よりは、現実を受け入れていた。中途半端に混んだ電車に乗り、アパートの最寄り駅で降りた。冷蔵庫に何も入っていないことを思い出したが、もう買い物をして帰る気力がない。今晩はカップラーメンで済まそうと、家路を急いでいると、前方から細身のスーツを着た男が歩いて来た。私は驚きのあまり、思わず男の名を口にした。スネ夫「やあ、そうか君はこの辺りに住んでるんだったね」スネ夫さんは愛想のいい笑顔を浮かべた。その場で当たり障りのない会話をしていると、スネ夫さんは夕食を一緒にどうかと誘ってきた。しずか「でもスネ夫さん、仕事中じゃないの?」スネ夫さんが父親の経営する会社に就職し、忙しくしていることは人づてに聞いていた。スネ夫「今終わったところだから問題ないよ。役職なんてお飾りで、会社に戻っても僕の仕事なんてないようなものさ」スネ夫さんは自虐的にそう言うと、先に立って歩き出した。仕方なく私は彼について行く。スネ夫「予約してないけどいいよね?骨川だけど」レストランは、スネ夫さんの行き付けのようだった。マネージャーらしき男が出てきて、丁寧な物腰で私達を奥の個室へと案内する。メニューを渡されてもよくわからなかったので、オーダーはすべてスネ夫さんに任せた。届いたワインで乾杯をし、グラスに口をつける。変な味がしたが、スネ夫さんはとても満足そうに飲んでいた。肉料理が届いたところで、私は切り出した。誰かと彼の話をしたかった。今日スネ夫さんに出会えたのは、予期せぬ幸運だった。会社の同僚達に彼の話など出来ない。口にしたところで、怪訝な表情を浮かべられ、すぐに彼氏やスイーツの話題にシフトされてしまうことだろう。彼の話をするなら、私と同じように彼のことをよく知っている人物とでなければ虚しいだけなのだ。スネ夫「へえ、のび太の家に?何しに行ったんだい?」しずか「うん、ちょっとおばさんの顔も見たかったし」スネ夫「そうか」スネ夫さんは、複雑な表情を浮かべた。私のことを責めるべきかどうか、思案しているようだった。しずか「もしも今、ドラちゃんがいてくれたら...」スネ夫「ドラえもん?ははっ、懐かしいな」しずか「ドラちゃんがいたら、助けになってくれたと思うの」スネ夫「まさか。ドラえもんは確かに不思議な道具を持っていた。それらが人の生き死にを左右することは出来ない。君だって知ってるだろう」しずか「ええそうね、いくらドラちゃんの道具でも、死んだ人間を生き返らせることは出来ないわ。私は慎重にそう言った。スネ夫さんを窺うと、無言で目を伏せている。私はスネ夫さんの言葉を待つ間、皿の肉を口にした。香草がきつく、ただ油っこいだけの料理だった。スネ夫「ジャイアンとは話したのかい?」やがてスネ夫さんが、震える声で言った。しずか「いいえ、武さんとは会ってないわ」スネ夫「ジャイアンに会っても、今みたいな発言は絶対にしてはいけないよ。妹を殺されたジャイアンの気持ちを。犯人は自分の幼馴染みなんだぜ」しずか「違うわ!のび太さんは犯人なんかじゃない!」スネ夫「もう決まったんだよ、しずかちゃん!僕だって辛いよ。のび太の死刑は決まったんだ!のび太はジャイ子ちゃんを殺した。それは紛れもない事実なんだ!」スネ夫さんは目の前の皿を手で押し退けると、テーブルに突っ伏してしまった。小刻みに肩を震わせている。私は気を落ち着かせようと、ナプキンでテーブルの上の水滴を拭った。しずか「法律が、世間が、そう決めた。スネ夫さんはどうなの?スネ夫さんの中でも、犯人はのび太さんで決定なの?ほんの少しでも、幼馴染みの無実を信じる気持ちは残ってないの?」スネ夫さんは、大きく肩を震わせると、くぐもった声を洩らした。私はもうどうにも気持ちを抑えきれなくて、スネ夫さんに言葉をぶつけた。しずか「スネ夫さん、あなたの目から見て、野比のび太という人間は、殺人を犯すように見えた?ねえ思い出して。中学生の時、先輩にいじめられたあなたを助けてくれたのは誰?」しずか「私がリコーダーを盗まれて困っていた時、見つけてくれたのは誰?武さんが家出した時、何日も学校を休んで探し回っていた人は誰?出来杉さんが痴漢で捕まった時、その濡れ衣を晴らしてくれたのは誰?答えてよスネ夫さん!」スネ夫「...のび太だ...グスン...」しずか「そうよ!のび太さんは困っている人を見捨てられない優しい人間なのよ。あなたを庇ったことで今度は自分が先輩に殴られても、のび太さんは笑っていたわ」しずか「家出した武さんを探し回っていて、その間の無断欠席を担任の先生に怒られた時も、言い訳せずに反省文を書いていた」しずか「出来杉さんに痴漢の濡れ衣を着せた女子高生を探すため、何日も真冬の駅に張り込んだ挙げ句高熱を出して倒れた時も、のび太さんは自分の体ではなく出来杉さんのことを心配していた」しずか「誰かを助けるためなら自分が馬鹿を見ても構わない、そういう不器用な人なのよのび太さんは!そんなのび太さんが殺人なんて犯すわけない」しずか「マスコミは幼い頃ののび太さんの駄目エピソードばかり並べて、世の中に不満を抱えた典型的殺人犯に仕立てあげる報道ばかりしてるけど、ずっと身近でのび太さんを見てきた私達なら、彼の真実を訴えられるはずよ!」しずか「お願い、スネ夫さん、のび太さんの無実を証明するために、私と一緒に動いてほしいの」スネ夫「動くたって、勝算はあるのかい?しずかちゃん」そう言って顔を上げたスネ夫さんは、もう泣いていなかった。その表情は私の求めていたものとは、真逆のものだった。スネ夫さんは底のない暗闇を見つめるような目で、じっとテーブルを睨んでいる。スネ夫「僕だって今まで何もしないでいたわけじゃない。のび太が捕まって最初の頃は、のび太の疑いを晴らすために色々行動したりもしたさ。そのための資金をパパに頭を下げて借りたり、有能な弁護士や探偵を雇って証拠を探させたり」スネ夫「でもいつか気づいたんだ。のび太自身がそれを望んでいないことに。裁判でものび太は自ら極刑を望む発言を繰り返していた。僕が裏で動いていたことを、ジャイアンに勘づかれた」スネ夫「そのことでジャイアンは僕を責めはしなかったよ。僕に裏切られたと思い、失意の表情を浮かべるだけだった。僕はやっと気づいたんだ」スネ夫「幼馴染みを救おうともがけばもがくほど、もうひとりの幼馴染みを絶望の淵につき落としていることに。私は静かに席を立った。スネ夫さんとは話せないと思った。テーブルを隔てて、私とスネ夫さんの距離はずっとずっと遠い。あの頃のように話せないのは、わかっていたはずなのだ。それなのに思わぬ再会に甘え、スネ夫さんの立場も考えずに自分の思いだけぶつけた自身に、腹が立った。私はなんて身勝手な人間なのだろう。しずか「のび太さんはきっとまた誰かを助けるために、嘘をついているんだわ。最後にそれだけは伝えて、私はレストランを後にした。これでまた一つ、私は友人を失った。スネ夫さんはもう、こんな私とは会ってくれないだろう。翌日、私は何事もなかった顔をして出社した。町外れの小さな配送会社はそれなりに居心地良く、そこで代わりなら吐いて捨てるほどいるであろう、簡単な事務処理をするのが私の仕事だ。我ながらぬるま湯だなと思う。他に何かやりたいことがあるのかと問われたら、私には答えることが出来ない。席に着くと、隣から甘ったるい香水の匂いとともに、同期が話しかけてきた。同期が週刊誌を押し付けてくる。確かに記事には私の実家近くの地名があり、おどろおどろしい字体で『身元不明の少女、山中で発見』と見出しが出ていた。私はそれを食い入るようにして読んだ。私があまり真剣に記事を読んでいたためか、気がつくと同期が心配そうにこちらを覗きこんでいた。同期「へへっ」うまく笑顔を作る私と、これまたうまく肩をすくめて見せる同期。互いにぎりぎりのラインを見極め、相手に深く踏み込まないよう気を付けている。それがこの会社で、同僚とうまく付き合うコツだ。同期「あ...」ちょうど背後を通りすぎたお局様の咳払いに、二人同時に肩をすぼめた。お局様の前でババ臭いという言葉は禁句だ。その時、後輩が私達の間に割って入ってきた。私はやれやれと立ち上がり、彼女の席まで歩いて行く。全体的に見れば私もまだ彼女のように、若い部類に入ることだろう。あと数年もすれば、お局グループの仲間入りだ。この場所で私は老いていくのだろうか。いつか誰からも見向きされなくなる日が来るのだろうか。その日が来るのが、たまらなく怖い。後輩「あ、動いた!せんぱ~い、ありがとうございますぅ」そう言ってはしゃぐ後輩の肌はつるりとしていて弾力があり、私は無意識のうちに彼女から目を逸らしていた。仕事は滞りなく終わり、私は野暮ったい制服から着替え、会社を出た。そのままアパートには向かわず、駅を目指す。それは同期に週刊誌の記事を見せられた時から、決めていたことだった。昼休みを潰して調べたところ、記事にあった少女の他に、同じ山から身元不明の人物が保護されるという事件が、最近相次いでいるという。保護された人物は皆、支離滅裂な事を口走り、情緒不安定。私には、もしかしたらという気持ちがあった。今日、発見された少女に会ってみようと思った。私は電車からバスに乗り換え、地元の市立病院へ向かった。