元号(げんごう)年号ともいう。定めて年数を数える方法が考えられ,中国,漢の武帝のときから元号が使用されはじめたとされる。その後,次第に近隣の諸国でもこの方法が使用されるにいたった。現在これを使用している国は日本だけである。645年の大化をもって初めとする。永続的に使用されたのは,701年の大宝からである。改元の理由としては祥瑞,災害をはじめ,代始,あるいは辛酉・甲子などの革命説によることがあった。討議を経て改元の詔書によって決定された。一世一元は中国では明,日本では明治以後である。朝廷や国の制定と関係ない私年号もあった。