向こう見ずバックナンバーはこちら<文・太田光>白いネコベッドの上の財前五郎が、去ろうとする里見医師を引き留めた。里見が振り返ると財前が弱々しく手を伸ばす。財前は自分の死期を悟っていた。里見も財前がもう助からないことを知っていたが、必死に隠していた。里見は財前の手を両手で包み込み、平静を装い聞く。財前はカッと目を開き手に力を込める。顔には黄疸が出ている。「里見君......僕は君に敗けたよ。財前と里見は学友であり、ライバルだった。財前は世界的な名医であり、この大学病院のエースだった。出世の為ならどんなに汚い手でも使った。教授選挙では多くの賄賂と人脈を利用した。患者からは神のように崇められ、実際に手術の技術は神業のようだった。難しい手術も短時間で終わらせ、世界記録を保持していたほどだ。里見は内科医であり、財前とは逆に出世などというものには、全く興味がなかった。目の前で苦しんでいる患者を何としてでも助けたい。それだけを考えていた。患者の為ならば、自分の地位や名誉など平気で捨てられる医師。こちらもまた名医だった。里見が言うと財前の瞳は驚いたように大きくなり、口元に笑みがこぼれる。財前は最後の声を振り絞る。二人の進む道を分けたのは、一枚の胸部レントゲン写真の白い影だった。これを癌の転移と見たのが里見。財前は結核の痕跡と診断した。起こした患者を術後肺炎と診断した。癌の疑いを捨てなかった里見は、胸部X線写真を撮るように要請するが、財前はこれも無視した。理由は多忙な為であった。ドイツの外科学会での特別講義が控えていて、そんな患者一人にこだわっている時間がなかったのだ。財前がドイツに渡った後、患者の様態は急変し死亡した。実際は術後肺炎ではなく癌性肋膜炎だったのだ。患者の遺族は財前の誤診を裁判に訴え出るが、一審の判決は財前の勝訴。財前には医師としての道義的責任はあるが、このケースは極めて高次元の医学的判断を要するものであり、法的責任までは問えないというものだった。結果、里見は大学病院を去ることになったのだ。して袂を分かった二人が今、同じ病室に、患者と医師の立場でいる。誤診の裁判は控訴審で財前の医師としての責任を問われる形で一部敗訴。財前側は最高裁へ上告する意向を示すが、その頃財前は自分の体の不調に気づき、診断を里見に頼んだのだ。財前は末期の癌だった。里見は告知をためらっていたのだった。癌の権威である財前にそれを隠すことは不可能に近かった。財前は既に自分の病気を知っていた。財前がそれを知っていることも里見はわかっていた。里見は不安そうな財前に微笑んで言う。財前の目に涙が溜まる。里見の手を両方の手で握りしめる。目の前にいる里見こそが本当の医師だ、と財前は思う。彼こそが医師の、あるべき姿であり、生き方だ。「......ありがとう......しかし......気がつくのが遅かった......」その後は声にならない。とめどなく涙が溢れ出る。ヘンテコリンな声が聞こえた。財前が声の方を見ると、病室の隅に奇っ怪な白い小さな生き物がいた。耳が長くてウサギのようだが、顔は完全にネコのウサギネコだ。