日本は彼らに勝っていかなければいけないわけだ。オリンピックを迎えるにあたって、日本代表としていい成績を残すことは当然の目標だよね。あとはこれからの日本サッカー界を代表するような選手を輩出すること。当時は予選を勝ち上がったメンバーで行くのが普通なんじゃないかと言われたんだけど、俺は本大会まで半年しかない中で、いったんチームを壊して勝負しようと思ったわけ。新しい選手、勢いのある選手で行こうと。最終予選の時にも長友や吉田麻也(サウサンプトン)なんかが頭角を現してきていたけど、出場権を争う最後の局面を何の経過も知らない連中で戦っていいのかと考えていたこともあってね。ありがたいことに予選を突破して、そこを一区切りにしようと思った。本大会になったらフラットに考えて本当に強い日本を作らなければいけないわけから。――実際に18人を選ぶ際にはかなり悩んだと思います。すごくいろいろな葛藤があったよ。名前を挙げるとすれば、右のサイドを水野晃樹(ベガルタ仙台)にするのか、それとも本田圭佑(ミラン)にするのか。センターバックは青山直晃(ムアントン・ユナイテッド)なのか、吉田麻也なのか。それは最後まで悩んだけれども、将来性も含めて考えなければいけない部分もあったよね。ビルドアップ能力のように、これから世界のサッカー界で何が求められているのかという部分も考えた。辛い思いをさせてしまった選手もいっぱいいる。同じ釜の飯を食って、厳しいアジア予選を勝ち抜いて、最後に勝って胴上げされたけど、そうしてくれた選手を切らなければいけなかったわけだから、それは断腸の思いだったよ。――そこは監督の辛さですね。いえ、北京で「初めて」を経験した選手が、その後の日本代表で中心的存在になっていきます。そこは反町さんの“先見の明”だったのかなと。大会の結果がどう影響したかは分からないけれど、23歳くらいで選んでいる選手なら当たり前だよ。聞かれる話ではあるけど、そこは彼らが俺に選ばせてくれただけの話だ。■「大舞台で躍動してこい」と送り出した――実際、監督として本大会に向けてどんな準備をしていったのでしょうか。北京の代表チームは集まる時間が結構あったから、まずはアメリカ、ナイジェリア、オランダの戦力を分析して、ラージグループの選手たちに対戦国の予選映像を見せたね。当時はロイストン・ドレンテがレアル・マドリーでプレーしていたし、ロイ・マカーイとかピーター・オデムウィンギーがUEFAチャンピオンズリーグで点を取っている映像とかも見せて、「こいつらと試合をするんだ。