自分たちの「国民音楽」をつくることを目指した「ロシア五人組」の一人。ピアノ組曲『展覧会の絵』、オペラ『ボリス・ゴドゥノフ』や管弦楽曲『禿山の一夜』で知られています。ロシア西部のプスコフ州で、広大な領地を持つ貴族の家庭に生まれる。6歳から母にピアノの手ほどきを受け、9歳でフィールドの協奏曲を公開演奏を行う。サンクトペテルブルクのエリート養成機関ペトロパヴロフスク学校に入学。ペテルブルグの陸軍士官学校に進学。このころから独学で作曲を始め、同年には父の出費で、ピアノ曲『騎手のポルカ』が出版された。士官学校を卒業し近衛連隊の士官になる。このころ作曲家A.ボロディン(1833-1887)と出会い、また翌年にはダルゴムイシスキーとC.キュイ(1835-1918)キュイと出会い、彼らを通じて、バラキレフから初めて作曲の指導を受けるようになる。音楽に専念するために軍務を退役。ロシア国民楽派(五人組)の活動に参加。作曲家としてデビュー。この頃にはバラキレフから離れ、自由な作曲を行うようになる。1861年の農奴解放の実施により大きな打撃を受け、経済的安定を得るために1863年から官吏となる。この時、農民に同情的な行動をとり「芸術はそれ自身が目的ではなく、人々と語り合うための手段である」という芸術信条、「リアリズム」という理念により、再現やシンメトリーのある楽式を拒否し、写実的な作風となり、言語の抑揚に忠実な朗唱様式を確立していく。母が亡くなったことをきっかけに、アルコール依存症になり健康を害する。Mountain』の初稿を完成をさせる。バラキレフやリムスキー=コルサコフらは、その粗野なオーケストレーションを批判し、バラキレフは演奏を断った。存命中に上演されることなく、ムソルグスキー没後、リムスキー=コルサコフが編曲し、1886年に発表し広く知られるようになった。オリジナルは、作曲後100年以上を経た1968年にやっと初演された。評論家のスターソフの支持と助言により、プーシキンの戯曲を基にスターソフと共同で台本を作成したオペラ『ボリス・ゴドゥノフ』を完成させる。マリインスキー劇場からは上演を拒否されたため、大幅な改定をし、1872年に4幕版が完成。大成功をおさめ、彼の活動は頂点をきわめた。Exhibition』や歌曲集『日の光もなく』、合唱版『禿山の一夜』を作曲。編曲:モーリス・ラヴェル(1875-1937)ロシア固有の旋法や全音音階や大胆な和声,変則的なリズムを豊富に使った独自なスタイルは、ヤナーチェク(1854-1928)、ドビュッシー(1862-1918)、ショスタコーヴィチ(1906-1975)らに高く評価され影響を与えたが、同時代の評価は低かった。前年にアルコール中毒による精神錯乱をおこし、廃人のようになり、ペテルブルグで亡くなった。