Frieseあなたは「旧F邸集団失踪事件」をご存知だろうか。物好きでなければ知る由もないだろうが、F県とF県の県境にあるF村で起こった、未解決の集団失踪事件だ。F村はF県F市中心部から、食用鮒の養殖で有名なF町方面へ車で一時間ほど、さらにそこからF岳山頂方面へ一時間ほど走った山深い地域にある人口百人未満の小さな村だ。その村から未舗装の山道をさらに進むと、昼でも薄暗い森の奥に、一帯の風景にそぐわぬ古い洋館が姿を現す。それが事件の舞台となった、旧F邸である。見るからに由緒のありそうな屋敷だが、旧F邸の歴史を知るための資料は現存しておらず、村の人々に尋ねても皆「物心ついた時には誰も住んでいなかった」と語るばかりで、そもそも無人の屋敷に好んで近寄る者もいないようだった。一人だけ「Fさんの屋敷には恐ろしいものが住んでいるから、近づいてはいけない」と語る老婦人に出会ったが、少々痴呆が出ているようで、どれだけ真に受けるべきかは不明である。村の誰もが「F氏」という過去の所有者の名前すら知らなかったのに対し、その老婦人はたしかに「Fさん」と言っていた(私自身は警察関係の伝手と古い登記情報の一部からその名前を知っていた)。なんにせよそういう謎の多い屋敷であるから、過去を掘り起こすのには限界がある。したがってここからは私がこれまで実際に取材した内容と、幾分か私自身の憶測も含めてこの事件に迫っていきたい。事件は2003年、寒い冬の夜に起こった。正確に何人が失踪したのか定かでないが、僅かな証言を頼りにすれば、その夜屋敷にいた十人ほどの人間が、一夜の内に屋敷から姿を消し、以降完全に消息を絶ってしまった。屋敷から出てきた若い男が村人に助けを求め、警察が駆けつけた時には、夥しい量の血痕と、屋敷内の片隅にうずくまる若い女が一人いるだけだった。女は正気を失っていた。警察による検証の結果、屋敷には少なくとも七人の血液と、ピンク色の粘液状の付着物、それからかなり古い物と思われる人骨の一部が見つかった。数日に渡り屋敷内外の徹底的な調査が行われたが、屋敷内にそれ以上の手掛かりは無く、また屋敷外には血痕を始め一切の痕跡が残されていなかったことから、警察はこの失踪事件について、屋敷内で大型の獣に襲われた後、屋敷の入口すぐに乗りつけた車で立ち去ったと結論した。見つかった二人の証言だが、女の方は証言できる精神状態ではなく、男の方も支離滅裂で正確性に乏しい発言を繰り返していると判断され、捜査上の有用な情報と見なされることはなかった。事件は不可解な点を多く残したままだったが、恐らく失踪者たちの消息も掴むことができなかった警察への追及を避けるためでもあったのだろう、厳しく報道が規制され、一般の目に止まることはなかった。事件から八年が経過した2011年、私は発見された二人の内、男の方(仮名でF崎とする)にコンタクトを取り取材を申し込んだ。以下はその時私が記録したF崎の証言である。F崎「俺たちはあの日、そう、俺の連れのF本が言い出したんだ、あの屋敷に何かすげえ金になるもんが、宝石とか、そういうもんだと思ったんだが、ネットか何かの情報だよ、そんな胡散くせえもんを信じて、それを見つけに、俺たち四人であそこに行った......。俺たちが行ったのは夜で、運転してたのはF宮だった。したら屋敷に着いた時、車が止まってたんだよ。俺たちは誰か他のやつがさ、その宝石か何かの話を聞いて、俺たちと同じようにそいつを盗みに、いや、拾いにやって来たんだと思って、急いで屋敷に入ったんだ......。事実、この証言にある通り、屋敷の外にはF崎たちの車以外に二種類のタイヤの痕跡が見つかっている。F崎「俺たちは......わざと大きな音を立てながら屋敷に入った。先客がいるなら先に出てきてもらおうと思ってな。それでしばらく固まって屋敷の中を歩き回ってたら、女に出くわした。あの女だよ、あのポリが屋敷の中から引っ張ってきた、あの女だ。女は俺たちを見るなり逃げ出した。俺たちは女を追いかけた。別に何をしようと思ったわけじゃねえ......ただ逃げたから追いかけたんだ。女は異常にビビってたぜ......だけど俺たちじゃない、もっと何か他の物にビビってた感じだった......。したらその時、屋敷の外から車の音がして、一瞬ライトが屋敷の中を照らした。その時に、俺は見たんだよ、嘘じゃねえ、ポリにも散々話したが信じようともしなかったが......、俺は見たんだ、暗闇の中に、でっかい目玉が浮かんでるのを......」ここでF崎が語った「巨大な目玉」というのは、私が裏で入手した警察の調書にも記載がある。警察がそれについて何かしらの調査をしたとは考えにくい。この時外に現れた車が、タイヤ痕のあった第三の車であろう。詳しい状況を聞き出そうとしたが、このあとF崎は突然激しく震え出し、頭を抱えて呻くように何かを呟いたり、急に背後を振り返ったりなど、錯乱した様子を見せ始めたため、取材はそこで中断せざるを得なかった。後年、再びF崎を取材する機会があったが、その記録は後述するとして、今はここまでのF崎の話を繋げるように、二番目の証言者の事を書いておきたい。二番目の証言者であるF原に会ったのは、F崎の一度目の取材の翌年、2012年のことだ。F原は事件の二人目の当事者であり、その日警察が屋敷から保護した女である。保護された時、F原は重度のストレス障害で一時的な失語状態になっており、当時は警察も証言を得ることができなかった。その後のリハビリと本人の懸命な努力により、今は家庭を持ち普通の暮らしを送っている。私も取材に当たっては細心の配慮をもって話を聞かせてもらった。F原は言葉を探すように、少しずつ、当時の様子を語り出した。F原「大学の友達同士でね、当時はみんな時間を持て余しててさ、夜も昼も同じように遊び回ってて、いつもF島っていう男の子の車にみんなで乗って、夜通し当てもなくドライブしてたんだ。時間は腐るほどあったし、どんなに無駄遣いしても許される気がしてた。それに、楽しかったんだよね。......そう、それでその日はF美っていう都市伝説とか好きな子がさ、やばいスポットがあるって言って、あそこに行こうって言い出したんだ。昔の人が戦争中に作ったゾンビだか怪物だか、そういうのが今もあの屋敷の中をうろついてる、とかそういう話だったと思うよ。聞いた時はバカみたいな話だってみんなで笑って、でもあたしたちもバカだったからさ、結局あそこに行って、それで......、あんなことになった」ここから先の証言は、警察でも聴取できていない当時の屋敷内の様子について触れたものである。F崎も類似の証言をしたと思われるが、F崎とF原の置かれた状況の違いから見て、F原の証言の方がよりその時の様子を克明に表しているものと推測される。F原「あたしたちが屋敷に入ってからしばらくして、別のグループがやってきた。あの警察に連れられてた男の子がいたグループだよ。あたしはその時、つけてたイヤリングを落としちゃって、一人で探しに行って、みんなとちょっと離れてたんだ。その当時は怖いもの知らずだったし、ゾンビとかお化けとか全然信じてなかったし、不良少年たちだって何とも思ってなかったからね、あたしたちも同じようなもんだったし。それで一人でイヤリングを探しに行ってた時に、あれを見たんだ」ここで言うイヤリングは、私も後日現地を調査したが見つけることができなかった。警察の資料にも記載が無いため、まだ現地に残っている可能性がある。いくつか再調査したいことがあり、来月に再び現地を訪れる予定なので、その時にまた探してみるつもりだ。F原「あたしがいたのは、大きな広間の横の廊下だったと思う。立ってたちょっと先に廊下の曲がり角があって、月明かりくらいだったんだけど、窓から少し光が入ってたんだ。それで......、その光で少し見えたんだ。曲がり角のところに、大きな目玉と、人の身体みたいな物が、立ってたんだ」この「大きな目玉」は、F崎の証言内容と一致する。F崎の二度目の取材でも語られるが、目玉は人間のような身体を持っており、背丈は通常の人間よりもかなり高めで、特徴的な服装をしている。F原「目玉は黒いスーツみたいな服を着ていて......、いや、スーツというか、なんて言ったらいいんだろう、結婚式で新郎新婦のお父さんが着るような......、とにかくちょっとイカれた格好でさ、特に気違いじみてるのが、こんなことを言っても笑われるだけだろうし、実際あたしもバカな事を言ってるとわかってる、けど、ほんとなんだ。あんたが信じてくれるかはわかんないけど、......目玉の上に、帽子が乗ってるんだよ。手品師が鳩を出すような、黒い大きな帽子がさ」この奇妙な風貌の人物(性別は不明だが、仮に目玉男と呼ぶ)の外見も、F崎が後に語る内容と概ね一致している。本当にそのような怪物がいるとしたら、にわかには信じがたい話であるが、暗がりだったこともあり、ただ奇抜な仮装をしている人物がいたと考える方が自然だろう。「自然」と表現するには余りにも異常な姿ではあるのだが......。F原「あたしは一瞬動けなくなったけど、すぐに逃げた。あそこでちゃんと足が動いたと思うよ。反対方向に逃げてる途中に、例の不良グループに出くわした。その時は気が動転してたから、助けを求めるよりも、とにかくあたしの友達に合流したくて、不良グループも避けて別の方向に逃げたんだ。広間への入口を見つけて中に入ったら、友達がみんないて......、あの時の安心した気持ち、あたし当時F美のことあんまり好きじゃなかったんだけど、友達はほんとに大事にしなきゃって思ったよ」F原の話に出てくるF島とF美、それからF川という人物の合計四人が、F原のグループの構成メンバーだったようだ。F崎の方も四人グループで、屋敷に行くことを発案したF本、車を運転していたF宮、それから後日聞いた話だがF井という人物の計四人だったらしい。最後に屋敷に現れた第三のグループについては、残されたメンバーがいないため詳細は不明である。F崎とF原の証言から断片的に読み解くと、同じように興味本位でやって来た四人の若者のグループだったようだ。F崎とF原以外の人物は皆発見されていない。無事であれば何かしら連絡や情報があるかと思うが、十年以上経過した現在でも消息は不明である。F原「広間には、ほぼ同じタイミングで、不良グループと、もう一つ別のグループが入ってきた。別のグループは、不良グループよりも後に車でやって来たみたいで、あたしの友達がヘッドライトが光るのを見たって言ってたから、間違いないと思う。......、それからすぐに、あの化け物が広間に入ってきて......」F原はそこで言葉を詰まらせた。ここからは、かろうじて聞き出せたその後の状況を整理して、出来る限り正確にその広間で起こったことを書き留めていきたい。先月に書き始めた私のレポートは、そこで一旦終わっている。いうのも、より正確な記録にするために、計画していた現地調査を先に済ませてから、その結果と照合しながらまとめようと考えたからだ。私は今F村から旧F邸に向かって車を走らせている。狭い山道で、対向車が来れば離合はできないだろう。これだけ静まり返った夜の山だ。私の他に車を走らせる者の気配もない。夜間を選んだのは、静かな山村で余り人目に付くのも好ましくないだろうという判断と、できる限り事件当時と同じ状況で調査したいという意図による。旧F邸は、私が以前訪れた時と変わらぬ姿でそこにあった。事件当時に張られた立入禁止のテープはほとんど落ち葉に埋もれていたが、今もなお不吉な何かを閉じ込め続ける結界のようで、踏み越える私の身体を緊張させた。私は超自然的な現象に対して特別な興味を持った人間ではないが、それでも屋敷を前にすると、先入観というだけでは済まない何か異様な威圧感が屋敷全体から発せられているように感じる。私はまず正面玄関に回った。頑丈な作りの扉は以前と変わらず固く施錠されている。私はそのまま裏の勝手口に回る。屋敷の窓は大半が割られており、悪戯目的の侵入者が入口代わりにしたのであろう、いくつかの窓は枠ごと外されている。勝手口は玄関のちょうど反対側にあり、その鍵が壊されていることは前回の調査で確認済みだ。勝手口から入ると、私は持っていた懐中電灯で床を照らしながら、F原が落としたというイヤリングを探した。証言によると広間の横の廊下で落としたという事だから、あるとしたらこの廊下のどこかに落ちているはずである。この屋敷は窓や勝手口などの開口部が壊されている以外、内部はほぼ無傷のまま残っており、瓦礫やゴミもほとんど無く探し物には好都合だ。元々の建築の作りが丈夫なせいもあるだろうが、それにしても異様なほど片付けられているようにも見える。探したが、イヤリングらしき物は見つからない。諦めて屋敷の中を一通り調べたが、以前見た以上の物は発見できなかった。いつの間にか降り出した雨の音が、割れた窓から漏れてくる。残すは一箇所、あの事件の舞台となった大広間である。私は広間に沿った廊下を、念のためもう一度イヤリングを探しながら歩いた。その時、廊下全体が瞬くように白く閃いた。瞬間、闇を引き裂く轟音が鼓膜を揺らす。それよりも、今の一瞬の閃光に照らし出されて、床の隅に小さな金属製の何かが見えた。懐中電灯を向けると、それは確かに女物のイヤリングだった。手を伸ばそうとした時、再び雷光が瞬いた。その瞬間、私は見たのだ。視界の隅に、直立する二本の足。雷鳴に重なるように、再び閃光。それは異常な背丈と、嵩高い紳士帽を被っている。帽子の下には......。私は飛び退きつつ振り返り、近くの扉に滑り込んだ。扉を後ろ手で押さえつつ、素早く周囲を見回す。懐中電灯の光は、その巨大な空間の片鱗を映し出す。私はたった今の、自分の咄嗟の判断を後悔した。ここがまさに大広間である。十七年前、何人もの人間がここで姿を消した。いや、生き残った人間の証言を信じるなら、その者達は、この大広間で、恐ろしい怪物に惨殺されたのだ。私は懐中電灯を遠くに向け、広間のちょうど対角に別の出入口を見つけた。あの扉は勝手口の方向だ。そのまま屋敷を出て、車まで走る。あの何者かは確実に危険だ。調査は一旦保留にする。ここから離れることを最優先とする。扉に向かって走り出そうとした瞬間、目指すべきその扉が、突然乱暴に開かれた。私は動きを止め、息を殺す。何が起こるのか、開いた扉の向こうに、全神経を集中させる。......まさか、そんなはずはない。私が部屋に入ってから、まだ十秒も経っていない。あれは、反対側の廊下の奥にいたはずだ。心臓が割れるように高鳴りだす。何か、異常なことが起こっている。扉から入ってきたのは、私の背後の壁越しにいるはずの、目玉男だったのだ。私は入ってきた扉のノブに手を掛けたが、回らない。周囲を見回し、そばにあった岩陰に隠れる。してこんな所に岩があるんだ。いや、今はそんなことを考えている場合ではない。私はじっと目玉男の様子を伺う。その時、どこからともなく岩が擦れ合うような不快な音が響いたかと思うと、目玉男がゆっくりと歩き出し、まっすぐ数歩進み、再び静止した。それからしばらく目玉男が動く気配を見せないので、私は音を立てぬよう近くの岩の後ろへと移動した。この部屋は何かおかしい。大きな広間であるのに机や椅子などの家具が一つも無く、いくつかの不可解な岩が点在している。部屋全体に生臭い臭気と得体の知れぬ殺気のようなものが充満しており、まるで肉食動物の巣穴に入り込んだような錯覚を覚える。私が移動するとすぐに、またどこからか硬い物が擦れるような音がした。直後、再び目玉男が歩き出し、短い距離を真っ直ぐに歩いて停止した。それ以上動く様子がないことを確認すると、私はまた少し移動した。近くにはもう隠れる岩が無かったため、思い切って壁沿いを少しずつ進むことにする。懐中電灯は消しているので室内はほぼ真っ暗だ。上手くいけばこのまま見つからずにやり過ごせるかもしれない。それに先程から妙な違和感がある。目玉男の動きが、どことなく作り物のようにぎこちなく見えるのだ。間を開けず怪音が響き、また目玉男が歩き出す。そのまま直進してくれれば、その視界から私が消えるはずだ。目玉一つの顔がどれだけの視界を持っているのかは不明だが......。あと少しで私が視界から外れる。奴の進行方向と私のいる方向がちょうど直角になった。そのまま通り過ぎてくれ、と願う私の思いも虚しく、目玉は私の真っ直ぐ前方で、九十度方向転換し、私の方を一直線に見据えた。今すぐにでも駆け出したくなるのをやっと堪える。走り出した瞬間、それが悪い結末へのラストスパートになりそうな気がする。