完璧御曹司に愛を乞われ、再び恋心が疼き出す......!?婚約破棄をきっかけに家を出て、海運会社で働く七倉綾。ある日、突然の人事異動により常務取締役の秘書に任命される。幸せだった当時と変わらぬ優しさで接してくる湊に、綾は忘れようとしていた恋心が揺れ動く。お互いの言葉の誤解を解くことで、止まった二人の時間が再び動き出し...。黒崎湊(くろさきみなと)黒崎グループの御曹司。試し読み「お待たせ」かすかに息を弾ませた湊が、すぐ傍らに立っていた。――あれ......湊さん、やっぱり顔色が悪い......。綾は思わず『どうしたの?』と、湊に手を伸ばしかけた。すんでの所で我に返る。同時に、耳に、周囲の話し声やピアノの生演奏の音が流れ込んできた。幼い頃から馴染んできた、華やかな雰囲気に流されたせいだろうか。湊を、昔の湊のように感じてしまったのだ。――疲れてるのかな、私。綾は伸ばしかけた手を納め、さりげない口調で言った。立ち上がった綾に、湊が微笑みかけた。「......お疲れさま。大人びた顔立ちの湊が、少年のようなはにかんだ笑みを浮かべる。その笑顔に、綾の心臓が締め付けられる。昔と同じ、優しい笑みに見えたからだ。「はい、お客様の目に触れる職種になったので、配慮しようかと思って」ドキドキしているのは、過去の記憶のせいではない。新しい上司が規格外の美貌の持ち主で、さらには、笑顔を突然向けられたからだ。――こんな男前に微笑まれたら、誰だってドキドキするに決まってる。湊さんは、そういう意味では、ズルい......。綾は湊から視線をそらし、彼に尋ねた。「上のレストランを予約してある。綾は当惑し、口をつぐんだ。湊が言っているのは、何度か連れてきてもらったフレンチレストランだ。フランスの批評誌で、毎年星を得ている高級店だ。今の綾には贅沢すぎる。綾の硬い声音に、湊が唇を軽く釣り上げる。尋ねると、湊が軽くため息をつく。光の加減か、やはり彼の滑らかな肌に、うっすら紫のくまが浮いて見える。見とがめて、綾は眉をひそめた。付き合いが長いから知っている。湊はどんなに具合が悪くても、それを表に出そうとしない。常に快活でいなければ周囲を不安にさせるし『後継者になるには体力が足りないのではないか』など、心ない噂も立てられるからだ。――まさか、また無理してるのかな?無視しようかとも思ったが、やはり心配が先に立つ。湊はエスカレーターの前で足を止めた。逡巡の末、綾は、湊の引き締まった背中に向けて尋ねた。湊が驚いたように振り返る。黒い目が射貫くように綾を見ている。綾は勇気を出し、言葉を続けた。相変わらず鋭いな......ただの時差ボケだ。言いながら、湊が、ゆっくりと綾の顔を覗き込んだ。非の打ち所がないほど整った顔が近づき、綾の心臓が止まりそうになる。黒い目に、心の中まで覗き込まれそうだ。気付けば湊がとても近くに居る。周囲から見たら、恋人同士と誤解されそうなほど、すぐ近くに......。綾が言葉を失った刹那、軽いベルの音と共にエレベータのドアが開いた。同時に、外国人の子供が飛び出してきて、綾にぶつかりそうになる。パンプスの綾は、子供を避けようとしてよろけかけた。――あ......っ!バランスを崩して体勢を立て直せない。転んでしまうかもと思った時、不意に力強い腕に抱き寄せられた。爽やかな香りが綾の胸を満たす。一拍遅れて、湊の胸に抱き寄せられているのだと気付いた。広くて引き締まった胸にもたれたまま、綾の思考が停止する。ああ、ごめんなさい、大丈夫かしら?』エレベータから降りてきた女性が、子供を厳しく叱りつけ、英語で綾たちに話しかけてきた。湊に抱かれて呆然としていた綾は、我に返って、慌てて彼の腕から離れた。笑みを浮かべ、英語で答えて会釈をし、エレベータに先に乗り込んで扉を押さえる。「失礼しました、黒崎常務。貼り付けたような笑顔の綾に、湊が言った。「ありがとう」エレベーターの扉が閉まり、沈黙が狭い空間に満ちる。何を話していいのか分からない。綾は操作パネルを見つめたまま、じっと身を硬くした。側に居るだけで落ち着かない。湊の一挙一動に、動揺してしまう。同時に、こんな状態で仕事としてやっていけるのだろうかと、不安も感じる。軽いベルの音が鳴り、エレベーターは上階のレストランフロアへ着いた。出迎えてくれた従業員にスマートにエスコートされ、あらかじめ予約されていた席に着く。常連客の湊に気を利かせてくれたのだろう。席に着くと、昔よく担当をしてくれたフロアマネージャーが、笑顔でやってきた。お二人でお見えになるのは久しぶりですね」その言葉に息が止まりそうになる。笑顔でここに座っていた数年前と今では、状況が違うからだ。湊は、そつのない口調で彼に答えた。久しぶりにここで魚が食べたくて。湊の短い言葉で、フロアマネージャーは全て心得たようだった。七倉様のお好みに合わせて、デザートの方を多めに......で、よろしいですか?」プロフェッショナルの彼は、綾が誰なのか、どのスイーツが好きなのかまで、きちんと覚えているらしい。湊の答えに、フロアマネージャーは笑顔で頷き、去っていく。勇気を出して、綾は口を開いた。仕事の話じゃない」まっすぐに背を伸ばした湊が、薄い笑みを浮かべた。しようもなく鼓動が速くなる。湊は何を考えているのだろう。綾の言葉に、湊が微笑んだ。言葉を切った湊が、かすかに表情を曇らせ、先ほどまでより低い声で言った。「だけど、俺がここに居るのは、君に会いたかったからだ。常識外れの答えに、綾は絶句する。そんな理由で会社に赴任してくるなんて常識外すぎる。湊は綾の反応を楽しむように目を細め、グラスに注がれた水を一口飲んだ。湊が、切れ長の目を伏せた。答えようとしたが言葉が出ない。気付けば、膝の上に置いた手が震えている。湊は何らかの意図を持ち、綾を自分の元に異動させたのだ。理由は......旧知の、七倉家の娘である綾を、特別待遇するためではないだろうか。思ったら無性に腹が立った。贔屓などしないでほしい。自分なりに仕事にやりがいを持って勤めている。実家の威光で特別扱いされるなんて、絶対に嫌だ。自分には『名家に生まれた』以外の価値があると思いたい。実家だけが綾の評価軸だなんて、耐えがたい。湊と婚約したとき『七倉さんのお嬢さんなら、どこにでもお嫁に行けるわね』と散々言われた。『ご姉弟の中で一人だけ地味だけど、七倉一族の後ろ盾があるなら、良縁が選び放題ね』とも。自分は『運良く名家に生まれた、おまけの子』なんかじゃないと思いたい。不満を呑み込み、綾は絞り出すように口にした。「私が七倉の娘だからですか。何らかの便宜を図ってくださるために......だとしたら止めてください。言い終えて、湊を『黒崎常務』と呼ばなかったことに気付いた。慌てて口元を押さえると、湊が楽しげに広い肩を揺らして笑う。「何がおかしいのでしょうか。私の言うとおりだとしたら、そのような人事は止めてほしいです」もしかして、自分の本気の訴えすら耳を貸してもらえないのだろうか。綾の目の前が、悲しみで暗くなる。七倉さんに便宜など図る気はない。君にも払った給与分の成果は求める。冷静な湊の答えに、綾は爪が食い込むほど握りしめていた手を、ようやく緩めた。今の考えは、綾の誤解だったようだ。「だが、正直に言えば、公私混同はしている。綾の目をじっと見据え、湊が、静かな口調で言った。reserved.このホームページの内容の一部または全部を無断で複製、転載することを禁じます。