交響曲は長いものが多く、難解であることから、音楽雑誌のランキングで「わかりにくい作曲家」「クラシックオタクが好む作曲家」にマーラーとともにそれぞれトップ1、2にランクする作曲家。学校長でありオルガン奏者だった父のもと、オーストリアのリンツにほど近い村アンスフェルデンで生まれた。少年の頃から和声やオルガンの奏法を学ぶ。10代前半で父親を亡くし、聖フローリアン修道院で少年聖歌隊の一員となり、オルガンを学んだ。ボヘミアとの国境近くヴィントハークで補助教員となる。授業のほかバッハの『フーガの技法』を研究し、教会オルガニスト、畑仕事を手伝い、農民たちの踊りにヴァイオリンで伴奏するなどしていた。リンツ大聖堂と市の教区聖堂のオルガニストに就任。1863年ごろからR,ワーグナー(1813-1883)に傾倒し、1866年ウィーンで聴いたベートーヴェン『交響曲第9番』から強い影響を受けた。ウィーン国立音楽院教授に就任。交響曲を書くことに集中し、『交響曲第0番』(1869年)『交響曲第1番ハ短調』(1866年)『交響曲第2番ハ短調』(1872年)など作曲。R.ワーグナー(60歳)に出会い『交響曲第3番ニ短調』を献呈。ウィーン大学音楽理論の講師就任。第1回バイロイト音楽祭に出席し、ニーベルングの指環の初演を聴く。このときに今までの自らの作品を大幅に改訂することを決意。いわゆる「第1次改訂の波」が起こり、交響曲第1〜5番が大幅に改訂された。1877年の交響曲第3番の初演は失敗し落胆。この頃、若きマーラー(1860-1911)がウィーン大学のブルックナーの講義に訪れ、交流が始まる。この頃には経済的に恵まれ、多くの教授職やさまざまな協会の名誉会員の仕事により年間2000グルデン(当時の平均的な4人家族の収入が700グルデン)の収入を得ていた。1881年『テ・デウム』、1883年『交響曲第7番ホ長調』などが成功をおさめ、作曲家としての名声は頂点となる。ホ長調』(1884年初演)指揮:S.ラトル(1955‐)ベルリンフィルハーモニー管弦楽団(2013年11月演奏)交響曲第8番が周囲で評価が低く、再び作品を改訂するようになり(第2次改訂の波)交響曲第1、2、3、4、8番が改訂され、1892年『交響曲第8番』改訂版の初演が成功をおさめる。)ベルリンフィルハーモニー管弦楽団(2015年1月演奏)晩年まで多くの女性に求婚したが、結婚することがないまま、『交響曲第9番』の作曲半ばで、1896年10月11日ウィーンで72年の生涯を閉じた。棺はザンクト・フローリアン修道院の聖堂にあるオルガンの真下に安置されている。晩年に皇帝から賜与され『交響曲第9番』を作曲し死去した家は、ウィーンのベルヴェデーレ宮殿の敷地内にあり、現在は記念碑がある。後期ロマン派に位置づけられ、ベートーヴェン、シューベルト、ワーグナーの影響を受け、G.マーラー、フランツ・シュミットなどに影響を与えた。1950年に発行された1000オーストリア・シリング紙幣と1962年に発行された25オーストリア・シリング硬貨に肖像が使用されていた。