小兎姫さんは能天気に答えて、店のカウンターにあった文鎮を本の山に載せた。そんなので大丈夫なのかと思ったが、飛び回っていた本の山はそれで動かなくなる。「動きが鈍いのはこうやって押さえておけば大丈夫ですね〜。これで押さえられなくなったら紐で縛っちゃえばいいかと〜。心配そうな顔をする小鈴ちゃんに、小兎姫さんはいたずらっぽく笑う。「大丈夫、慧音さんに告げ口したりはしませんよ〜。それほど極端に危険そうなものはありませんし、こういう変なもの集めるのは私も好きですから〜。同志がいて嬉しいです。「まあでも、妖怪絡みのアイテムには違いないですから、扱いは気を付けてくださいね〜。慧音さんに見つかったら絶対怒られますから〜。それでは〜」ひらひらと手を振って、小兎姫さんは去っていく。小兎姫さんは発掘が趣味だと聞いているが、具体的に何を発掘しているのかは私たちも知らないのである。碌なものでもなさそうだが。「ま、まあとにかく落ち着いて良かったです。小鈴ちゃんは捕まえた本を一冊だけ解放する。小鈴ちゃんの周囲を小鳥のように飛び回る本に、小鈴ちゃんは楽しげに笑った。首を傾げる小鈴ちゃんに、私たちは顔を見合わせた。―3―そろそろ夕方なので、私たちは一旦探偵事務所に戻ってきた。野良妖怪が凶暴化している現状、夕刻以降に里の外をうろつくのはあまり得策とは言い難い。今までの小鈴ちゃんの様子をそれとなく見守ってきた私たちの実感である。妖怪に興味津々の小鈴ちゃんのことだ。喜びそうなものである。「こころちゃんに怒られるわよ。里で長年、祭に使われてきた古い楽器。毎日丁寧に手入れしてもらっていたわけでもなく、普段は物置に片付けられていた楽器たち。そんな楽器が付喪神化したら、もっと自分たちを大事に扱ってくれる持ち主を探しに行こうと思うのかもしれない。幻想郷で、楽器を大事に扱ってくれそうな者といえば――。「あらメリー、相変わらず私たちは一心同体ね。幻想郷で楽器の演奏者といえば、なんといってもプリズムリバー騒霊楽団だ。楽器の付喪神が騒霊楽団を頼るというのは充分ありえそうな話である。他に、幽谷響子さんがミスティアさんとやっているパンクバンドの鳥獣伎楽もあるけれど......。幻想郷で楽器は貴重品だし、霊夢ちゃんに封印してもらって楽器として使い続けるのか......。「そうなったら人間を怨んだ妖怪になりそうね。鈴蘭畑に捨てられた人形が毒を帯びて妖怪化したメディスン・メランコリーちゃんには、大結界異変のときに襲われかけた経験がある。この記録では書く機会がなくてその一瞬しか出てきていないが、その後、永遠亭で八意永琳さんと話している姿を見かけたことがあった。鈴蘭の毒を永遠亭に薬の原料として売っているのだとか。人形の妖怪ということでアリス・マーガトロイドさんや、生活圏の近い風見幽香さんがときどき面倒を見ているらしい。人間に捨てられた器物の付喪神といえば、唐傘お化けの多々良小傘さんもそうだ。彼女は正確には忘れ傘らしいので、人間を強く怨んでいるような様子はないけども。「でも、もともと人間は道具の奴隷よ。二一世紀も終盤の科学世紀から、この幻想郷に来たばかりの頃には、いろいろとカルチャーショックを受けたものである。「そんなこと言って、きっと今回もメリーが何か見つけてくれるはずよ。隠された異変の秘密をね。自信満々でない胸を張る蓮子に、はあ、と私はため息。これから何が起こるにせよ、またこの相棒に振り回されることになりそうだ。いつものことだけれど――。ドアががらりと開いた。ノックもなしとは、早苗さんが来たのだろうか――と、私たちがそちらに顔を向けた瞬間。して、ふたつの影が、私たちに躍りかかった。反応もできないまま、私の身体は気付いたときには赤い糸で縛り上げられていた。何が起こったのかわからないまま蓮子の方を振り向くと――相棒の方も、同じような赤い糸で縛られている。私たちの背後に、見慣れないふたつの人影。