Next私は柊ちゃんに連れられて、二階の居住空間に足を踏み入れた。そこは、玄関のドアから何から何までカントリー調に揃えられている、なんともあたたかみのある空間だった。ここまできっちりと揃えられているところを見ると、ご両親どちらかの好みなのかもしれない。柊ちゃんの声に反応したのか、廊下の先から佐野くんと聖くんが顔を出した。柊ちゃんがタタタ、と走っていくと三人はハイタッチを交わす。柊ちゃんが動く様は、ぴょんぴょんと跳ねているように見えてとてもかわいい。髪の毛が動きに連動して、顎あたりで揺れるのがかわいらしさに拍車をかけるのだ。そんな姿を見ていたら、佐野くんに話しかけられた。「うん」このテンションについていかれる気はしないけど、柊ちゃんの嬉しそうな顔を見るのは好き。柊ちゃんの笑顔は夏に元気よく咲く向日葵のようで、心があたたかくなる笑顔だから。目の前に差し出されたのは聖くんの大きな手。私はその手を見ながらコク、と唾を飲み込む。初対面だけど、「怖い人」という印象はない。それに、佐野くんの従兄なのだ。いう見方は本人を直接見ているわけじゃない、とツカサに指摘されたことがあるけれど、それに関しては、今は目を瞑ってもいいだろうか。佐野くんというフィルターを通してなら、佐野くんという保険を得てなら、握手ができる気がする。私はごまかしにもならないようなことを口にして、聖くんの手を取った。聖くんの手は大きくてあたたかい。ツカサの手よりも柔らかくて、感触だけなら蒼兄の手に似ている。違うところは蒼兄の手よりも白いところ。「よろしくお願いします。やってるうちに楽しくなっちゃうからさ!」やっているうちに楽しくなる......か。それは去年の紅葉祭のステージと同じような感覚だろうか。去年のことを思い出していると、私をじっと見る目に気づく。佐野くんが、「それ」と指したのは聖くんと握手を交わしている手だった。佐野くんは、「なんでもない」とでも言うかのように手を下げ、視線を逸らしてしまった。私だけは佐野くんが何を言おうとしていたのかがわかる。急に何もかもクリアできるわけじゃない。聖くんが佐野くんの従兄であったり友達でなければ握手はできなかっただろう。それでも、変わりたい、という意志はあるのだ。「うん......大丈夫なはずなの。飛翔くんと話して、本当は何が苦手だったのかを見つめなおすきっかけをもらったから......。大丈夫なはずなの」たぶん、こういうところから慣れていけばいいのだと思う。したら、いつしか誰の手であっても大丈夫になる。今はそれを信じているだけ。挨拶が一通り済んだところで、柊ちゃんと聖くんが飲み物を淹れてくれることになった。その状況下で、私はひとりハラハラしていた。初対面なのに、カフェインが摂れないとは言いづらい。準備されているものは間違いなくコーヒーなのだ。この時点で言うべきだろうか。それとも、淹れてもらったコーヒーに手をつけないべきか。「悪い、御園生がカフェインだめなんだ。佐野くんの言葉にはじかれたように顔を上げる。佐野くんは安心できる笑顔をくれた。聖くんの隣では柊ちゃんが、「ハチミツもあるよー!」とハチミツの瓶を両手に持ってにこにこと笑っている。「コーヒー飲めなくてごめんなさい。ハーブティーなら飲めます。......と、ハチミツも嬉しいです」みんなの視線が自分に集まっているのと、少し天井の高い部屋に自分の声だけが響いていて、なんだかひどく緊張した。柊ちゃんたちを見ていた視線も徐々に下がってしまい、今はアイランド型のカウンターに落ちてしまっている。数秒間沈黙の間があり、それを破ったのは聖くんの声だった。それって仕方ないことだから謝らなくていいと思うよ。「なんか硬いっていうか、他人行儀っていうか、ちょっと遠くに感じる。聖くんが言っていることがわからないわけではない。出逢ったばかりのころ、秋斗さんにも同じようなことを言われた。聖くんは思ったことを口にしてくれたのだろう。それなら、私も思ったことを口にすればいいのかな。