卅一./退魔滅怪(西暦1189年)奥州入り、特に平泉に頼朝が入って以降は、何の因果か大雨の降る日が続いた。天の愁いというのであろうか元々の気候か、はたまた頼朝が雨を呼びやすい男であったのか、残敵掃討は中々捗らなかった平泉陥落の後、奥州軍は分散して遊撃戦を繰り返していた。それに加えて泰衡は、地の利に任せて方々を転戦し、蝦夷ヶ島(※1)への遁走を企図していた。泰衡は幾度かに渡り、義経推戴の事は父の所行であり、自身は義経を討ち取った由を投げ文にて鎌倉軍に伝え、有り体に言えば命乞いを繰り返した。奥州藤原氏の最後は、実に呆気なく訪れる。月が明けてすぐの事、転戦していた泰衡を、譜代の郎従であった河田(かわだ)次郎が長年のよしみを変えて郎党らと謀り、泰衡の首を取ったのである。その河田次郎はこの首を以て鎌倉に下ろうと、すぐに志波郡陣岡の鎌倉軍本営にはせ参じたのであった。彼にも、彼自身が思いもしなかったであろう末路が待っていた。囚人に首実検をさせ、それが泰衡の首に相違無い事を確認した頼朝は、景時を遣わして河田次郎にこう言い含めたのである。曰く、この行為は功が有る様に見えるが、譜代の恩を忘れて主人の首を上げた事は、八虐の罪(※2)に値すると。これをして頼朝は、河田次郎の沙汰を朝光へ任せ、朝光は主の心を汲みつつ後人への戒めにし、河田次郎に身の暇(※3)を与えたのであった。これはかつて頼朝の父義朝が、落ち延びた先で長年の家人であった長田忠致の親子に討ち取られたという過去があったからでもある。志を翻しての恭順は懐広く迎えて来た頼朝も、主殺しの上の裏切りは、断じて許さなかったのであった。目まぐるしく動いた情勢も一段落し、奥州平定の準備と共に奥州勢の余党追討に当たる鎌倉軍。その本営はついに厨川柵(※4)にまで至っていた。前九年の役の折、俘囚の長安倍貞任が拠点として、源頼義と八幡太郎義家の親子との最終決戦を繰り広げた地であった。幾度かの雨やこの地独特の寒風に見舞われつつ屯する鎌倉軍、その本営。そこでこれらの気候に辟易しつつ、鎮西の時同様に奥州平定の準備を始める範頼。その彼の元へ、鎧直垂に腰刀だけを携えた頼朝が、完全武装の武者を一人率いて現れ、言う。珍しい、と言うよりは初めての頼朝の誘い。彼の側には供回りが一人、朝光が控えるだけ。奥州藤原の余党がそこらに潜んでいるかも知れない現在、頼朝が殆ど単独で動き回ろうと言うのには、不審にも不安にも思う範頼。大々的に動かなければ却って安全であろうとの事。己は構わないが、果たして頼朝の身に万一があったら――範頼のその不安を朝光が代弁する。「御殿、やはり拙者が申し上げた通りでございましょう。「ならば朝光、お前は残れ」その言葉に朝光は折れ、行くのであればどこへでもと腹を括る。範頼も不安がないでも無いが、頼朝があえて己を誘ったのに加え、彼がこの情況下でどこに赴こうとしているのかに興味を覚える。「三河守範頼、お供仕ります」よりにもよって源氏嫡流の者が二人、満足な供も連れずに半ば敵中とも言える地を駆けるという異常事態。頼朝が言ったとおり、敵にも味方にも察知されずに、この小旅行は始まるのであった。範頼も頼朝の乗馬姿は見たことがあったが、あくまでも鎌倉での調練の場での事であり、見ず知らずの地で自在に駆けるのを見るのは初めてであった。その上、辺りは少しばかりぬかるんでいる。頼朝が出陣して以来、彼の行く先で雨が降ることが多かったが、この辺りは雨も雪も昨日今日に振った様子は無い。いつも水気を帯びた地なのであろうと範頼は察した。それで戻る朝光では無い。宿場を出て、山中に僅かに開かれた道を行き、更に辻もいくつか曲がった。何里駆けたかも分からない。今まで辿った道程すら怪しくなり、珍しく不安がる朝光。範頼は逆に開き直ってただついて行くのみ。手勢の大半を次長の指揮の下に残す端で、残党の捜索を名目に本隊から外れた頼景達を思い出していた。付いて参れ!」あと少し。果てること無く駆けると思われていた小旅行は、頼朝が言ったとおりにしばらくして往路を終え、山中の小さな寒村に三人は到着する。僅かに数戸が建ち、集落としての体を成している。田畑は見えない、狩猟で生計を立てているのであろうとはすぐに分かる。それもそのはず、周囲は本格的に湿地帯が広がり、乾いた土地は山に入らなければ無い。畠を耕すには不適当であるし、田は拓く事は出来ようが、ここらは恐ろしく冷えた風が吹き、寒すぎた。馬に乗った三人の武士を見て、家の一棟から子供らが数人歩み出て近寄る。頼朝は朝光が止めるのも聞かずに彼らに近付き、なにやら話し込む。今の頼朝のなりは、とてもこの国の武士の頂点とは思えぬありきたりな様。侍である他、子供達は特段の反応を見せない。彼らが頼朝に道を示すと、頼朝は手を振って別れを告げ、すぐに馬に乗る。「よし、やはりこの先の様だ」この先、軍兵が群れなして通る程では無いが、確かにまだ道は続いている。これが奥州藤原の余党追討に関わる物かと予想していた朝光は首を傾げ、範頼は少し納得した風に「ああ」と声を漏らす。己が知る、この道を辿ったもう一人の人物を範頼は思い浮かべていた。山に踏入ると、不思議な場所にたどり着いた。広がる湿地、それを囲う緑の屏風の杜。湿地の端に岬の様に突き出した平地があり、そこに祠が建っている。ここが目的地なのは分かったが、何を祀る地なのか、範頼にも確かな見当が付かない。鎮守府に招かれていたという荒ぶる客神、荒覇吐神(※5)か、それをも併呑した八幡大菩薩がここにもおわすのか。一人、朝光の不安な貌はもう晴れていた。ここがどんな場所であれ、頼朝に確たる目的が有り、それにたどり着いただけで彼は安心出来ていたのだ。義経が逃げ延びようとした道程。これは鎌倉が掴んだ情報であった。鎌倉からも京からも追われ、果ては奥州からも追われる身となった義経、逃避行に何を思っていたのか。範頼は答えながら当時の義経の心情を推し量っていた。平家との戦いであれだけの活躍をしたのに、誰にも受け容れられずにこの様な地で最期を迎えるなど、なんと寂しい事であったろうと。「はい」そう言えば、と範頼は思い返す。二ヶ月近くも経って到着した首、あれは本当に義経の物であったのか。首が届くのを遅らせるよう言い付けたのは頼朝であった。して頼朝は彼を行かせ、義経は生き延びたのでは。僅かな希望が範頼の胸中に浮かんでいた。否、頼朝にそれは許されない。それが露見すれば、鎌倉はあっという間に瓦解する。盤石に見え、奥州十七万の風聞にも臆さずに前進した鎌倉は、未だ砂上の楼閣の如き体制に過ぎない。頼朝がその楼閣の要石となっているからこそ、今そう在れるだけだ。したら、頼朝の知る外で義経が生きているのでは。義経の首実検には彼が、義経を嫌う景時が立ち会ったではないか。全ての希望的観測は、範頼自身が鎌倉でずっと浮かべては消して来た。彼は若いが、武と共に十分に学を積んでいるはず。知らない訳では無かろう。頼朝はすぐに答えずに二人に下馬を促す。「そうだな、、、ここより先、馬ではぬかるみにはまりかねん。言って、自身も一面苔むした大地に降りる。決まった歩幅で歩きつつ、頼朝は先ほどの問いに答える。朝光が思う蝦夷ヶ島、これは範頼にも察しが付いた。蝦夷、俘囚達の大地、化外の地。より完全に服従させられた俘囚達が居た。その様に、反逆者達の大地だと朝光は思っているのであろうと、範頼はそう推察した。朝光が不遜に言ってのける。彼の中で義経への憎しみが消えないからこそ、頼朝の言葉でそれを再認識したかったのか。事はワシが下した命令が全てだ。彼が義高の件でずっと苦悩しているのを、鎌倉の主は知っていた。真っ先にその言葉が出て来たのだが、朝光は否と首を傾げて応じる。「清水冠者の事は、今は関係無いかと」どうやら今のこれは本心からの言葉の様だと、範頼は――頼朝も、彼を侮って安易に考えていたと若干反省する。朝光の問いへの答えを保留し、頼朝はしばし黙ったまま歩み、祠の前へ立つ。「さあ、着いたぞ」それは近づいてみると意外に大きく、人が内に入れるほどの社にも見える。頼朝はその前で手を合わせ、拝む。ここにおわすのが何者かは知らないながら、範頼と朝光もそれに倣う。手を合わせたまましばし黙想していた頼朝は、それより直ると同じく体を戻した朝光へ言う。「ああ、彼らの言葉では彼ら自身を『アイヌ』と呼ぶ。言葉の通じぬ彼らとの接触の中で、何者かと問うて返って来た答えが人間(アイヌ)であったのかとも考えられるが、頼朝の考えはまた別の所にあった。「土蜘蛛という名の民を、知っているか?」(※6)頼朝が不意に、範頼と朝光、いずれにも問う。妖のそれであれば範頼も絵巻物語りの中で目にした記憶があった。頼朝が言うのは民、人だと言っているのであった。京において、摂津源氏の祖である源頼光(よりみつ)を病脳させ、返り討ちにされた妖だ。範頼のその答えに、頼朝はやおら首を振る。「彼ら彼女らは、お仕着せの威力にへつらわず、誇りを持って抗う武尊(たける)であった。それもこれも夷狄だ朝敵だと括り、化外にある民として虐げた。彼は目の前に広がる湿地を見つめ、何かを思う。為政者の意図にそぐわぬ者は妖へ。それ以外の者も実は大して変わらないのだと、頼朝は続ける。「我ら武士は、長らく権門の爪牙(※7)などと呼ばれて来た。それこそが武士の誇りだと考える者も居る。そこに人としての扱いは無い。特権階級によって振るわれる爪牙、そこにはそれ自身の意思など無いのだと頼朝は解く。清和帝嫡流の後胤たる河内源氏ですら、血で血を洗う戦いを多く繰り返してきた。その大元にあったのは、公卿達の思惑であったのだ。義仲の父義賢と義平の戦いも。義朝とその父為義との戦いも、その後多くの兄弟を誅したのも。今、頼朝が義仲を討ち、義高や義経を死に追いやらざるを得なくなったのも畢竟、爪牙であるが故。「そう、この国は呵責を受ける者を必要として来た。爪牙たる武士も、このままであったならやがてはそこに堕ちる定めであったのだと、頼朝の愁いの半ばはそれであった。範頼は気付く、鎌倉という地が、組織が作られた意思の発端に。鎌倉の原型を形作った自身の祖の、祈りでは無い、明確な行動に。「そして、人扱いされぬ者達も、公家らがそうしたモノを作り出したように、また呵責を受けるモノを生み出すのだ。ここは、それが極まった地だ」こことは奥州か、それとも今立っているこの不思議な土地か。控える二人には判じかねたが、頼朝が言ったのは両方であった。彼は目の前の湿地に目を向け、また言う。「蝦夷の地の言葉で、この様な湿地帯を『ヌタトリ』と言うそうだ。丹取(にとり)の地の由来でもある。「夏の払えの穢れを受けて流された人形(ヒトガタ)に生(ショウ)を受けて、現れる、と」かつて、頼朝が鎌倉で御所に招いた諸国放浪の僧、西行との話にそれが上がっていたのを範頼は思い出した。「確か、河童」その妖は、八幡神が大八洲の何処にも在るのと同様に、津々浦々に現れる妖であるのだと、そう聞いた。「そうだ、奥州ではこの様な地や河原に河童が現れるという。「賦役に供されて道々に倒れた人々、兵役に沈んだ人々、そして、父母に流された子供達」それらこそ、呵責を受ける器として人々の間に生まれたモノ、作られた妖であった。「公家が化外の者を妖とし、良民とすらならぬヒト扱いされなかった人々がまた妖を生み出し、武士は爪牙である事に甘んじてきた。この大元を、私は取り除きたいのだ」これは優しい心であろうか、範頼はこの様な頼朝の姿を見た事が無かった。規律を守り、兄弟であろうと陪臣であろうと容赦しない冷血な人物。範頼がそう思い続けた底には、鎌倉に参じる前に箱根で知った、自身の子を淵へ投げたという話があった。側に在った朝光はしかし、これに否と唱える。朝光もそれは分かっている。分かっているが、やりきれずに声を上げたのであった。頼朝はその後、義高の従者を鎌倉に迎え入れたりもした。あれも、もしかしたら贖罪の一環であったのかも知れないと、範頼は願った。うつむき、一時ではあったが親しんだ友人を悼む朝光。彼に掛けるべき言葉は無かった。範頼は、同じく義高と親しんだ太郎や頼景達の心も如何であったかを思い浮かべながらも、頼朝に話の続きを投げかける。「ああ、それは一つ二つでは無い。大きな物を挙げるとすれば、それは大陸より輸入された体制、律令、それに権威と権力の合体だ。「我が国に合わせた改造が限界になり、桓武帝の頃には瓦解が見え始めた律令に止めを刺す。上代からの怨恨を断つならばそうなる。優しい心からでも、それは余りに恐れ多い。範頼はその危惧を頼朝に問うた。頼朝は、それも当然であろうなと、微笑みながら答える。「真に皇統を断てというなら、多くの豪族が消滅しなければならぬな。皇統はこの国の人々を繋ぐ紐帯(ちゅうたい)だ。今の院を指して“日本国第一の大天狗”とまで称した頼朝の、それが心底であったのだ。範頼はそれを理解し、得心した。思えば坂東での決起も、平家を倒すのでは無く体制を覆す事から始まった。なければ、今の坂東の主軸である平氏の者達は応じなかったであろう。「偉大かどうかは後々分かろうが、そうであろうな、これを知るのは極々一部の者であるし、、、何せ、舅殿にも知らせてはおらぬのだから。蒲殿、これは独りで考えたのではない――」そこには誰彼の意思があったのか。亡父義朝か、それとも頼朝に恭順する公家達か。己の考え、範頼はその言葉に驚く。ただの御厨の住人、武士としては未だ未熟で、今ここに居る事にすら違和感が伴う。そんな己の如何なる考えが頼朝に拾われたのであろうか。範頼には不思議であった。今何と言ったのか、範頼は我が耳を疑った。朝光も、それが誰の事か見当が付かず、困惑している。「ああ、重衡殿から聞いた。ゆや御前が源氏の筋の娘であるともな。時の支配者であった平家だ。真の事の次第はこうであった。鎌倉に召し出された重衡は、己の現世での最後の善行として彼女を救う事を望み、それを――彼女が思い人である範頼と結ばれるのを願ったのだ。源氏嫡流の範頼にどこの馬の骨とも知れぬ娘を正室とさせる訳にはいかない。それは重衡も分かっており、予めゆやの本当の親を調べ、十分な血筋であるのを確かめていた。ゆやは歴とした家系を持っている。頼朝は、範頼の正室に彼女を迎える事を認めたのであった。「そうでありましたか。頼朝の妻政子は――父との仲は良く無いが――時政の娘。全成の妻阿波局もそうであるし、武蔵武士でも殊に大きな源氏、足利義兼の妻時子もまた同じく。それ以外にも、畠山重忠や稲毛氏、平賀氏ほか有力御家人と、時政は広く婚姻関係を結んでいる。それらとの関わりの薄い者も、頼朝は欲していたのだ。範頼と朝光の脳裏にもう一人の人物が思い浮かぶ。彼に郷御前を迎えさせたのも、監視の目というだけで無く、その考えの下での事でもあったのだと。「伊豆より立つ際、北条の與力はどうしても必要であった。「舅殿は恐ろしく狡猾であるが、鎌倉の考えを理解する頭など無い。万一には、鎌倉に取って代わる何かに成るかも知れない。それが鎌倉の主、頼朝の懸念であった。朝光が言うと、頼朝は一瞬苦笑してから眉を寄せる。「あの軽薄さ、分かり易さに人は油断するのだ。真に恐ろしいのは、裏すら見せぬ者だ」あの見た目の浅はかさに騙されるな、頼朝は二人にそう警告する。鎌倉の、頼朝の真意を知った範頼。その心中には、未だかつて得た事の無い喜びが静かに踊っていた。同時に、己の行く末も定めたのであった。頼朝の鎌倉を助け、その意思を人々に広めようと。任を受けるその手勢、騎馬武者ばかり十名足らずの頼景らの隊は、ある山の山裾で土地の有力百姓の家で歓待を受けていた。彼らも新たな支配者である鎌倉に取り入る考えもあるのか、鎌倉勢は西国の様な不自由も無く残敵掃討を進めていた。供されたのは菜物が多く入った汁と、坂東でも余り口にしない姫飯。この米一杯で「まるで京での暮らしの様だ」と誰とも無く言い出す。京から見れば鎌倉も田舎扱いである上、今ここに居並ぶのは相良から上って来た――いよいよ田舎者と言っていい者達であったからだ。「いくら馬でも、そこらの草ばかり食べていては力が出ないでしょう。今は農繁期も過ぎ、家で囲っている所従の他は郷に帰っているとの事。その所従にしても、今は四・五歳程の小さな女童がせせこましく動き回っているのを見るのみ。後はさっき飯を運んで来た、翁の妻らしき媼(おうな)ぐらい。この辺りに奥州勢の姿は無いのかを聞き出した頼綱が、太郎に目配せをする。本当に山中に残党は居ないのか、確認のためだ。太郎も己の役割を承知しており、そちらを視る。太郎が探すのは残党だけでは無い、己の眼の本来の使い意味も忘れていない。ああ、私どもが藤原様の手の者ではと疑っておられるですな。ご安心召され、私自身が毒味を致します故。翁がそうまくしたてると、――随分離れながら――囲炉裏を中心に居並んでいた衆はどっと笑う。冗談半分で言った翁であったが、その通りに毒味をして問題の無い様子を見せる。安心した一同は、すぐさま飯に汁に、並べられた菜物にと箸を伸ばす。その時、太郎は別の知覚で異常を捉え、頼景に訴える。彼女も飯に興味が無い訳ではないが、今起こっている異変を知ってはそれどころでは無い。頼景はそれに気付くと差し出した箸を引っ込め、彼女の所作を伺う。厩(うまや)を指し示す太郎。そちらで何かあったのだ。俺も行くぞと言う頼綱を止め、太郎と二人だけで席を立つ頼景。翁がそれを認め、問いかける。「いや、この者が催しましてな。飯の場で汚いと、郎等達が笑いながら避難する。頼景は同じく笑いながら皆に謝罪すると、立てかけてあった太刀を手に取り、太郎と共に勝手口から出て厩へ向かった。そこにあったのは、凄惨な光景であった。轡すら千切らんばかりに歯を噛みしめ、息絶えた馬達。太郎はまず耳と鼻でこれを捉え、視たのであった。数頭を選んでその亡骸を検める。何があったのかは想像が付いていた、そして検めた結果もほぼその通り、馬草に毒が仕込まれていたのだ。あの翁達は奥州勢の手先か、ならば頼綱達が危ない。頼景はすぐに戻ろうと土間から上がり込もうとする。そこにもまた悲惨なものがあった。戸を開けた土間には、血だまりに沈む二人の老人の姿があった。先程まで談笑していた翁と、すぐに下がって行った媼。その二人に間違いなかった。頼景の馬達同様、事切れて間もないのか亡骸にはまだ熱が残っている。頼景も太郎も、今度は遺体を検めずにす郎等達の元へ駆ける。頼綱達は無事か、それが気がかりであった。皆、一様に倒れ、もがき、ある者は口から泡を吹いて既に死んでいる様にも見える。誰かが血を流しているという様子は無い、馬と同じく一服盛られたのだ。誰がこんな事をしたのか見当も付かない。それよりもと、倒れている弟の側に膝をつき、様子を窺う頼景。しろ!」その身体を揺さぶって、呻く彼の意識を取り戻す。目を開くがその焦点は定まらず、口の端から涎を垂らしている。それでも兄の呼びかけに答える。あの童が、白湯を、持って来た」それを呑んでこうなった。頼景達が厩に行ってからの、ほんの僅かな間での凶行であったのだ。土間に倒れていた翁達もその童にやられたのだと理解した。五歳にも満たない程度の子供が、誰に言われてこんな惨たらしい行いを。頼景が恣意を廻らす側で、頼綱の方が先に答えに辿り着く。「兄者、達が言っていた、天邪鬼。頼景が、月下で一度だけ見た天邪鬼の顔。角やそこにあった何よりも、あの化物の舌の様に赤々とした前髪が印象に残っている。頼景はしかし、すぐに立ち上がれなかった。今際の際に立とうとしている弟を置いて行くなど、出来ようはずが無い。頼綱は力を振り絞り、声を上げる。「今まで、今まで、多くの郎党を、親兄弟と、分かたせ、己だけ、身内を救おうなどと、思うな。頼綱の言葉にはっとする。相良から付き従って来た者もずいぶんと少なくなってしまった。それでも己は生き残ると、頼綱も生き延びると、根拠も無しに信じていた。それが今、訪れたのだ。行って、皆の仇を取ってくれ!」その叫びと共に彼の側に寄る太郎。彼女は、どの様な毒を盛られたかは分からないながらも、手当てをしようと思ったのであろう。井戸から水をくみ出して持って来ていた。「太郎、それを竃へかけておけ。頼景の目の奥に決心を認めた頼綱は、少し息を吐き出して軽口を叩く。呼吸を落ち着ける頼綱に、頼景は苦々しそうな貌で伝える。頼景はギリッと歯を鳴らし、戸の向こう、外の様子を見た。蹄の跡などはそこに無い。彼がすぐに装具を整え、地面に降りると、後に胴丸を付け直した太郎が続く。彼女の眼や鼻はどう観るか。確かに奴だと知覚出来る要素は掴んだ。肝心の眼は依然として利いていない。太郎!」はっきりとした姿は見透せなくとも、奴が地を行くならば追える、追う他無い。頼景の檄に太郎はすぐさま応じ、山中へ駆け出した。平野が少ない事は承知していたが、少し進んだだけですぐに傾斜も険しくなり、足下には獣道が走るだけの山中へ。ここは地元の者でも生業を持つ者が無い、入山するのは修験者が精々という場所であった。完全武装での前進は頼景にも堪え、兜や大袖を外して投げ棄てる。箙の矢は僅かだが、弓は携えたまま。太郎が先導して前を行く。頼景には彼女の眼がどれだけ奴を捉えているか定かでは無い。普段の太郎であれば、山や谷も構わずに馬よりも速く駈けるのに、それをしないからだ。近付つつある事は分かる。歩度を緩め、周囲への注意も慎重になっていた。接敵状態での前進、いつ何が起こるか。奴が逃げの一手を打つなら、こちらはひたすら追い、いずれかが力尽きた時点で勝敗が決するであろう。奴が尋常に挑んで来るとは、こちらから挑んで真っ向から受けるとは、二人とも考えていない。先程目にした奴の姿は齢四つ五つというぐらい。山道にこの二人の脚でなら、奴の身が尋常な童の物であれば、そろそろ追いついても不思議は無い。言えるほど深くにまで、山中に踏み入っていた。辺りには霧、待ち伏せするにも罠を仕掛けるにもうってつけ。鼻を鳴らしながら唸る太郎。頼景はそれを、いつ奴が現れてもおかしくない兆しと取る。太郎の能力で得られるはずの視野は攪乱されているのか機能は怪しく、奴の居場所が絞れない。辺りは鎌倉の切り通しをずっと広くした様に、尾根の一部が抉れた風になって道を成す。弓で狙うなら左右いずれの高みからも上手くいく事であろう、出来れば迂回したいと頼景は思う。奴が弓を携えているのかといえば、その可能性は低いが。このまま前進だ、太郎と顔を見合わせながら決心する。その切り通しに踏み込む二人。頼景は自身の考えの甘さを思い知る。十数間行った所で、頼景はとっさに太郎を突き飛ばした。突き飛ばされて地面に手を着いた太郎は、すぐに起き上がると頼景の方を向く。油断していた、何と言う事だと後悔しながら。彼は答えず、左脇を押さえている。そこには矢が刺さっていた。頼景は声を殺して答え、すぐさま周囲に隠れられそうな場所を探す。見当たらない、日の当たらない場所であるためか、低木かシダの類が茂るのみ。突っ立っていてはいけないと、頼景は僅かな窪地を見付け、傷ついた身で太郎の腕を引きながら滑り込む。太郎は、本当に大丈夫なのかと酷く心配そうな顔を向け、斜面に仰向けになっている頼景の顔を覗き込む。頼景は自身の脇の、羽ぶくら(※8)を飲む程の傷を押さえる。太郎にも、己の身代わりになったのだとは嫌でも分かった。頼景は自分で脇の矢を引き抜く。鏃によっては下手に抜くと命に関わるが、抜くべきだと判断した。何より矢が刺さったままでは、奴を追うなど出来ない。幸いにも傷は浅かった。大鎧の防御もあったからかと、頼景は抜いた矢を手に取る。彼は納得し、太郎も少し安心した。見れば小さな矢であった、この短さ故、深手を負ったのだとも錯覚したのだ。手を当ててみれば八束ほど、二尺程度しか無い、粗末な山鳥の矢羽根に歪んだ竹の箆(の)。子供が練習用に射る物と見え、当たったのは運が悪かったとすら思えた。彼女はまたも応じない、痛みなど無いと言わんばかりに首を廻らせ、周囲を捜索する。奴が射掛けて来た方角は分かっていたが、霧の向こうにそれらしき姿は居なかった。(まだ、それだけの力があるのか)術を使っている、拙いと頼景は思った。宙を飛ばない事から妖としての能力など殆ど無いだろうと、そうこれも勝手に見積もっていた。丑寅の方から、嘲笑うかのように再度矢が飛来する。これはその速度が遅いのもあって、太刀を抜いてしかと警戒していた頼景が切り落とした。傷も有り、集中力は保たない、続けて射られては難しいであろう。これは、二人にとって幸いとする要素でもあった。射命丸が藤戸や壇ノ浦上空で奴と対峙した時、気弾の飛礫を飛ばして来たと語っていた。それが本当なら一方的に撃たれる恐れもあったが、弓矢に頼る所を見ると今はそれが出来ないらしい。楽観は禁物だがそう判じる。射手の姿は見えない、太郎にすら。頼景ははたと思い出した、奴の本性と性質を。奴は歪曲と回天の妖だ。矢が飛んで来た方の真逆を見ろ、気取られぬよう注意してな。見付けたら、俺が射る」より声を落として指示。頼景は得物を持ち替え、太郎は視界の端ぎりぎりに、彼に示された方角を収める。頼景も探していないわけで無く、警戒する。身を隠しながら肩を合わせる二人。弓を手にしていた頼景の正面に一矢、再び禍つ矢が迫る。返す刀ならぬ弓を構える頼景、身体を沈ませる太郎、二人は一体となって戦う。彼は、彼女が見据えて大太刀で示す先に、奴を捉えた。一瞬息を止め、引き分けた弦を放ち、射ると、矢は一町と四十間余りも斜面を射上がって行く。引き替えにまた次の矢が迫るのを頼景は見た。咄嗟、残心から応じるが間に合わない。射線に立ちはだかって盾となる。正確に頼景に迫っていた矢は、太郎の大太刀の下げ緒を切り、その腰に刺さった。「ヲフ!」だが彼女は「大丈夫」と言う代わりに吠え、落ちた大太刀の鞘を拾い上げて携える。矢は胴丸で止まり、彼女は無事であった。頼景を導く、天邪鬼はそこに居ると。手応えなど確かめる余裕すら無かった彼の手を引き、斜面を駆け上がる。岩場の陰が僅かに開けている。そこかと頼景も察する、他に居られそうな所は無かった。日も当たらぬ斜面の中腹、かくして天邪鬼はそこに居た。先の百姓宅で見た通り、かつてよりも幼い女童。本当にこの身で山を登ってきたのかと疑いたくなる。その様に、以前とは殆ど異なる容姿であるが特異な前髪と角はそのまま。見間違えようが無かった。その左の脇腹には、矢羽根辺りまで刺さり背中に突き抜けた矢、頼景の物に間違い無い。それによって大地に縫い付けられ、仰向けで斜面に倒れていた天邪鬼は、呻きながら身体を起こす。頼景は腰に手をやり、太郎も刃を納めた鞘を両手で持って突き付ける。「く、ふふふ、可笑しいねぇ。間違いなく追い詰められているにも関わらず、嘲笑を続ける天邪鬼。顔の作りは――ゆやの元に在る北斗丸の様に――愛らしい童の物なのに、邪悪でしかない笑みが、そうであると信じさせる。見附、いや池田以来か」それももう、十年余りも前になる。太刀の切っ先をちらつかせながら言う頼景の背を汗が伝う。先の戦闘のためでも怖ろしいからでもない、完全な優位に居ながら動揺していた。目の前に居るのは間違いなく醜悪な妖怪なのに、その表情を除けばただの童にしか見えないのだ。それはある予想が正しいのを示していた。あれば、飛ばず、飛礫も放たないのに納得できた、納得してしまった。太郎も同じく困惑している、そのため刀を抜いていない。それを見た頼景はハッとして、柄にかけた手に力を込める。太郎は仕方ない、だが己がこうではならぬと。「どうした、天邪鬼よ。答えたくなければそれでいい、どうせ斬るのだから。傷のためか脂汗を流しながら、それでも不敵な問い掛け。頼景には分かっている。そのとてつもなくおぞましい想像は大分前に、既に終わっていた。太郎、そうだ、この童の今はそうなのだ。あれば、今この天邪鬼は北斗丸の妹でもあるのだ。頼景は、心の中で呟く。重く、深い怒りを湛えた声。確かに義経の事は好かなかった、彼が倒れても構わないとは思った。倒そうなどとは断じて思わなかった、常光の事があるまでは。あれにも、この妖が関わったのだとしたら。義経の妻、彼と運命を共にした郷御前は、ゆやともそう歳は変わらなかった。常光の死にも一枚噛んでいたのかも知れない。「だってねぇ、私は胤を受けた胎から生まれて来た。射命丸は、壇ノ浦ではこの物怪が潮流すら狂わせたと言い、放っておけば天地開闢の頃の神に比肩するまでになるかも知れぬとも言っていた。そこまでではないにしろ、郷御前の胎に在ったが故、今までとは違う力を振るえたのかも知れない。「その坊主もどきを殺さなければ、大人しく鎌倉に戻っていれば、父母は死ななかったかも知れん」もし頼朝が腹の底から義経を滅するつもりであったなら、常光ではなく大軍を遣わしたであろう。彼の迎えを拒んだが為、河越氏まで誅されなければならなくなったのだ。捕縛に当たった常光を殺した件は、義経の確固とした意思であったと言うのか。いや、その言葉は信じられない。「父上は捨てられたんだよ、頼朝に。「お前には理解出来んだろう。頼景は知っている、鎌倉殿と言ったが鎌倉殿ではない。鎌倉としての命令が頼朝の名で発せられるだけ。彼が巧みであるため、大抵その意向が立つだけだ。その中で義経は、戦の時もそうでない時も、気ままに行動してしまった。御家人達の不和の種を播き、頼朝はそれを未然に刈り取るために、処断しなければならなかった。頼朝の真意、真に彼に望むのは何であったのだろうと頼景は考えたが、どのみち、もうどうにもならない。「はいはい、そうだね、だから大人しくは戻れなかった。なるしか無かったんだ、あの二人は。私は京で産まれて――キツかったよ、産まれ直すのは」だから何だ、お前はこれより直ぐに死ぬのだ。「苦労して人間に生まれて、ようやくそういう風に暮らせるかと思ったんだけれどねぇ。逆恨みに頼朝追討の宣旨まで引き出して、謀反を起こした義経が悪いだろう。義経追討の宣旨に逆らい、義経を推戴した秀衡が悪いだろう。父の遺志を半端に継ぎ、宣下に折れて手の平を返した泰衡も悪かろう。(それとも《頼朝》か、《治天の君とのたまうただの人間》が――俺は今何を考えていた)頼景は己の不遜な思惟を自覚し、それを止める。お前達がここに来た事によって、奥州はこの通りだ。今この地を、藤原氏の奥州を消滅させようとしているのは他でもない自分達、鎌倉の者だ。義経が早々に捕らえられていたら、頼朝は彼を赦免したか、奥州は討たれなかったか。頼景にはそこから先は分からないまでも、大きな切っ掛けが義経であるのは理解していた。「結局そう落ちるのか。幼子が親に対して、己が新たに見知った事を己だけが知るものとする、そんな謎かけの様に、天邪鬼は問いかける。その顔は嗜虐心に充ち満ちている。知らなければまだよかった、だが、頼景は知っていた。それを天邪鬼は知りながら、謎かけをしていた。太郎も頼景と同じ答えに辿り着いて、信じたくないと思いながら彼と天邪鬼を交互に見る。頼景が見附天神で斬り付けた傷は癒え切らず、天邪鬼は入城する前にその躯を捨てていたのだ。目を大きく見開き、口の端を下弦の月の如く持ち上げた邪悪な笑みを浮かべ、地に縫い付けられたまま顔を突きつけようとする。頼景はかすれた声で言う。天邪鬼の謎かけはまだ終わらない。「その前もあるんだよ。射命丸ですら知覚できたもの。遠江に居た頃、頼景が偶に持ち歩いていた燃水の如き刺激臭。それは当然、鼻の利く太郎も認識していた。太郎はしかし喋れず、困惑したまま唸るだけ。頼景には何の事か分からない。その先を知りたいとも思わない、どうせろくな答えではない、心をねじ曲げるものであるのは分かっているのだ。頼景は切っ先を向けて黙らせにかかる。「そうそう、お前が孕ませた女の中に、油屋の娘は居なかったかい?」これを聞いた頼景の、天邪鬼に向けた切っ先が震え始める。天邪鬼の言葉の先を、理解した。