言葉通り猛スピードでバイパスを抜ける真田と、その後にぴったり付けて走る英二。あっけに取られる他車のドライバー達。開発部長に従って二人は会議室に進む。そこには数名の技術者がおり、英二たちが着席するのを待ち構えていたように、プレゼンテーションを始める。壁のディスプレーに映し出されたナビ本体の三面図を指して技術者が言う。「本体はこれまでの製品と全く同様です。画面が変わり、ナビの表示画面、道路上を赤い天が移動している。「新機能の第一は、道路地図上に走行車両を表示すること。技術者がリモコンを操作すると、画面はハンドルとフロントガラス表示に切り替わる。「こちらはヘッドアップディスプレーです。ディスプレーにつきましては、以前から開発を進めておりましたが、今回の試作にドッキングしようと考えています。本体のボタン操作によりディスプレーがせり出します」技術者の言葉通りのアニメーション表示が画面に出る。「ディスプレーは透明の液晶フィルムで、小型カメラにより運転手の目の位置を捉え、外の景色に合った位置に、衛星で捉えた他車を三次元表示します。これは、元々は道路案内に用いる予定で開発されたもので、三次元表示はバララックスバリア方式で検討しております。液晶との相性が良いですから。「ヘッドアップディスプレーはコストもかかるし、オプションって形で製品化するのが良いんじゃないかね」開発部長は満足げに言う。「はい、ナビ本体への表示は、AI快適ナビ全機種に標準搭載するのが良いんじゃないかと思います。「先ほどの絵では、車はみんな同じドットで表示していましたけど、車種もある程度わかるんだから,大きさを変えて表示したらどうでしょう」これは真田だ。「私の車にも試作品を一つ、付けて頂けませんでしょうか」英二は遠慮がちに言う。「これは君の研究なんだから、当然、評価も君にやって頂かなくては。その段取りは、ちゃんと考えておくよ。それから、学会発表はもちろん構わないんだが、その節は宣伝部隊と相談するように」開発部長はそう言って、会議を締めくくる。裏のテストコースを疾走する車を見ながらコーラを飲む英二と真田。「しかしすごいですね。「民間企業はスピードが命だからね。それに、ナビの本体はもう出来ているから、ちょっとソフトいじるだけで出来ちゃうのさ。こないだのゲームだけど、ちょっと作ったんで、みてください」と、柳沢にディスクを渡しながら坊谷。「もちろんそんなことはしない。防音室に立入禁止の札を下げて入る柳沢。「ふーむ、こりゃあ......」柳沢の目つきが厳しくなる。数日後――キッチンでコーヒーを飲みながらスナック菓子を食べている英二、坊谷、綾子のところに現れた相生教授、コーヒーを注ぎながら英二に話しかける。「英二君の研究は順調に進んでいるようだね。「いや、そんなことはないよ。「私の作品を評価して頂いているところです」と坊谷。「ああ、例の恋愛シミュレータか。ああ、アルバイトね、情報量の単位じゃなくて。暇ならちょっときたまえ。「なに、別に、入っても構わんのだよ」そこは照明を落としたコンソールルーム。前方の壁は床から天井までの高さの大きな窓。思わずガラスに頭を押し付けて向うを見ると、地下三階から地上二階までの巨大吹き抜け空間、向う側にはスチールの棚が並び、縦横に通路とケーブルが走っている。「千手(せんじゅ)だ。これは日本バックボーンサービス、JBBSの持ち物でね。あのバイパスの脇と裏の山の高圧線のところにバックボーン、つまりわが国を縦横に走る極太の高速データ通信回線が通っていて、ちょうどここらでクロスしとるんだ。場所がいいということで、情報の交通整理を行う機械をここに設置したんだ。やあ」と、秋野助手に会釈する。「まあ、管理は全部自動化されていますから、私は見ているだけ。「この機械は、インテックスの標準プロセッサボードを組み合わせたもんで、わしらが開発したオペレーティングシステム、AIOS(アイオス)で動かしておるんだ。「ここには、このスケルトンユニットが二万五千個使われているんですよ。プロセッサボード三百二十万枚です。秋野助手の指差す先にはスケルトンユニット、これはアルミの角棒に多数の葉書大のプロセッサボードが取り付けられた、裸のプロセッサボードの集積体であり、両端には横長のコネクタがそれぞれ三つ、金属板に取り付けられている。「スケルトンユニットは百二十八枚のプロセッサボードを組み合わせたものです。プロセッサボードの四つの高速光チャネルの内、一つはユニット内のプロセッサボードを接続するのに使われ、その他はこのコネクタに出ています。「プロセッサボード一つに二百五十六のCPUが搭載されているから、約八億のCPUがここにあるわけだ。「先生、まだそんなことおっしゃって。人間なみの知性を人工的に作り出すことは、学会の倫理規定で禁止されています。それに、千手はJBBSの所有物で、通信業務に二十四時間使っていますから、他の用途に全部使うことなんてできません。うかがいますけど」と、綾子が聞く。「AIOSは思考プログラムを走らせるベースとして、わしと、昔ここにいた、石黒君とで開発したオペレーティングシステムだよ。今は、霧崎君と秋野君で、後を引き継いでおるがね。(あまり進んでおらんようだが。)データ処理は、エージェントという単位で行うんだが、エージェントは、ショッピングセンターで買い物をする客のように、システムの中を自由に動き回って、あちこちでサービスを受けながら、目的の仕事を遂行していくんだ。OSは、ショッピングセンターの管理会社みたいなもんで、交通整理や、込み具合のアナウンスといった、サービス業務を引き受けるんだ。「ま、ここみたいに、いっぱいCPUがなければ、あまり特徴は発揮できませんけどね」腰が引けている秋野助手。「AIOSは、JBBSさんとの共同研究として、ここで試験運用してたんですけど、今は、次世代OSということで、少しですけど予算も付いて、政府のプロジェクトに格上げになったのよ。「エージェントが勝手に動き回るんで、セキュリティ面に不安があるんじゃないか、という話を聞きましたけど?」と坊谷。「まあ、警察役をする、スーパーバイザというサービスが組み込まれておるから、多分大丈夫だと考えておるが、まあ、しばらく運用してみればわかるだろう。「警察があっても、犯罪はあとを絶たないってのが、現実ですからねえ」坊谷の指摘に、相生教授、むっとした顔をする。「この計算機でも思考プログラムを走らせているんですか?」気まずい雰囲気を打ち消すように、英二が尋ねる。アルゴリズムを組み合わせると、かなり効率的なデータ圧縮ができるんだ。これは、秋野君の研究成果でね。データ圧縮の速度と効率は、通信会社のサービスとコストにすぐ響くから、JBBSも大喜びだよ。「それが私の一番の仕事(てーか、悩みの種なのよねー)。ところで先生、今、こられたのは坊谷君のレポートですね。「ああ、そうだ、忘れておった。「鳳凰堂との包括契約では、これを製品化しない場合には自由に発表できて、製品化する場合には、発表は鳳凰堂さんのコントロール下に入る代りに、大学と関係者に報償金が支払われることになっています。「まあっ」と、小馬鹿にしたような顔をした秋野助手、話題を変える。「このマシンと同じものが、B棟の地下にもあるんですよ、ちょっと小さいですけど。そっちにも、ウチで作ったAIソフトが入っていて、遺伝子情報の解析とかやっています。あっちは、大学のものだし、間違いがあっても大学だけの問題で済みますから、勉強されるんでしたら、B棟の機械でやるのがいいですね。柳沢は、このところ坊谷の恋愛シミュレーションゲームに夢中、ゲームキャラに本気で恋をしているようだ。二人の関係は思うように展開しない。最後には、柳沢がぞっこんほれ込んだゲームキャラは、柳沢を振って、去ってしまう。柳沢、しばし落ち込んだ挙句、坊谷に苦言を呈する。「おい、君の作ったゲーム、ありゃあ、ひどいじゃないか。「さくら、って?」坊谷、一瞬たじろぐ。「ゲームキャラのことじゃないかね」と相生教授。「ああ、バッドエンディングになっちゃいましたか」あっさりといい切る坊谷に、相生教授、小声で問いかける。「それがだめなんです。感情を入れるために、パラメータをコンプレックスにしてコンパイルし直したんですが、リアルとイマジナリの相互作用も出てきて数倍のエリアを食っちまいまして、後戻りなしということになっちゃいました。人生ってそういうものでしょ。「えー、そんなにやったんですか。「ああ、このところずっと、ぶっ通しでやってたからな。起動画面で、思い出のアルバムを開く、っていうのを選択すると、そのディスクにセーブしたアルバムが見られるんです。昼すぎ、思い出のアルバムで立ち直った柳沢は、坊谷の試作品を鳳凰堂に持ち帰る。顔をみて心配そうに尋ねる。「どうしたのかね、君は。「恋愛シュミレーションゲームのプロトタイプ、できました。「そりゃまたずいぶん早いね。「はい、操作法は前作と同じで、電源オンでメニューが出ますから説明の必要もないと思います。素材データはアニメのパクリですけど、いつもと同じ、別ファイルにしてありますから、簡単に入れ換えられます。君は余計な心配をしないで、少し休んでてくれないかね。仕事熱心なのは結構なんだが、過労死されたらかなわん。会議室には、何やら疲れ果てた感じの人たちが何人か集まっている。そこに入室した常務、これを不思議そうに眺めながら席に着く。「今回の恋愛シミュレーションゲームは、久々の大ヒットとなる可能性大との評価チームからの内々のご連絡があり、特別に常務のご出席を賜りました。諸君には気合を入れた報告をお願いしたい。杉本部長に促され、何やら貧相なひげを生やした男が立ち上がり、報告を始める。「今回評価いたしましたゲームは、AI技術を応用した恋愛シミュレーションゲームで、恋愛を通してキャラとプレーヤが共に精神的成長を遂げるというものです。技術的には相生教授の増殖型並列思考アルゴリズムを当社奨学生が改良したもので、柳沢君の話ではコンプレックスが組み込まれているとか。「あ、ちょっと」常務が話に割って入る。「技術的な話は極秘ということで、ここでも一切しないでくれたまえ。柳沢君、君も注意してくれたまえ。柳沢、恐縮したように頭を下げるが、評価担当の男は常務に一礼しただけで話を続ける。「データは三タイプを用意いたしました。驚く常務を諭すように杉本部長が言う。「それぞれのモードに五人のベテランのエヴァリュエータをあて、五日間のテストランを行いました。結果は全ての評価項目で最高となっています。特記事項は、一五人中八人が、本気になってしまったことです。恋愛シミュレータゲーム百戦錬磨のつわもの共をここまで本気にさせるゲームであれば、一般のユーザには相当のインパクトを与えるものと推察されます。「プレーヤの精神に何らかの悪影響を与えるリスクはないのかね?」常務がきく。「心理テストの結果、男性モードと女性モードは若年層への影響が強く、一八禁扱いとするのが良いと考えられます。刺激的な映像も含まれていますし。不思議なことに、ちょっと非道徳的と思われるジェンダーフリーモードは、比較的クールな関係が形成され、年少者のプレーにも全く問題はないという結果です。おっしゃる通りです」杉本部長、ここぞとばかりに、常務を持ち上げる。「ここはやっぱり流行りのジェンダーフリーで押すのがインパクトあります」宣伝部長が常務に応えて言う。「よし、それで行こう。ジェンダーフリー版をメインにして、ちょっとエッチなアダルト版を男女切り替え可能にして出す。こっちは、少々高めの値付けでも良いだろう。いずれも、最高のアニメータと声優を起用すること。「プログラム本体は出来ていますから、試作版は一月で仕上げます。杉本部長の発言を受けて、宣伝部長が言う。「五月二十日からゲームショーが始まります。ここで緊急発表するのが最も効果的です。さわりの画像が出来次第頂けませんでしょうか。「テスト版が出来ているなら、ショーまでにベータバージョンを準備したまえ」これは常務だ。「常務、それはすばらしいアイディアです。そのように取り進めさせて頂きます」宣伝部長も、ここぞとばかりに、常務を持ち上げる。会議室から出る社員たちの間で、部長の肩をたたいて常務が言う。「うちの奨学生に天才が一人おりまして、それとうちの柳沢が組んで開発したんです。「しばらく外国にでもやって、遊ばせてやるか。「いや、これからの大事なときに、あの男には近くにいてもらう必要があります。「とことんこき使うってわけか。相生教授、坊谷のレポートをデスクに放り投げ、秋野助手にぼやく。「結局こいつは発表できんか。「坊谷君も一生懸命アルバイトしているみたいだし、名誉よりお金の方が嬉しいんじゃないかしら。「金よりも、名誉よりも、自分が人類の進歩に多少なりとも貢献したという実感が、本当は一番に求められてしかるべきで、わしゃそういう研究者を育てたいと思っておるんだが」(ふん、なーんてったってお金よねー)と、内心思う秋野助手。坊谷と柳沢が話しているところに、帰り支度をした英二と綾子が近づいてくる。「ああ、この間のゲーム、できたってさ」と坊谷。「ベータバージョンです。お二人にもどうぞ」と柳沢、愛想がいい。「ああ、君たちがティーチングしたんだってな。信じられん」好奇のまなざしで綾子を見遣る柳沢。「まあ、AIの方でいろいろと考えていますから、ゲームキャラの反応はティーチャーとは別個のものと考えた方がよろしいかと」と坊谷。「当然の権利ですから御遠慮なく。あ、それから後で契約書にサインをお願いします。高台の豪邸、黄昏の空が大きな窓の向うに見える、居間の大画面テレビでゲームに熱中している綾子、目が潤んでいるようだ。「ふーむ、英二君もなかなかですわね。「ははあ、これが相生教授の言っていたゲームか」五条勇作、娘の持ち帰った試作品を見付ける。「ふーん、こっちが男性用か」ゲームマシンに吸い込まれていく媒体。ブラウン管の光に照らされる勇作。ゲームに熱中するあまり、夜が更けたのも忘れているようだ。ステージ終了の音楽が流れ、幕間のアニメーション画面が始まる。この隙に、と勇作はグラスに氷入れ、水を注ぐ。物語が始まり、勇作はあわててコントローラを手にする。そのはずみで、グラスが倒れ、床に落ちる。勇作はそれを横目で見るが、「ちっ」っと呟くのみで、再びゲームに没頭する。居間のドアが音もなく開く。現れたのは、ゴルフクラブを片手もった住み込みの下男だ。その後ろには、同じく住み込みの女中も、下男に隠れるように立っている。「だんな様、何をなされておいでですか」下男は驚いたように言う。「気にせんでよろしい。勇作,ソファーにドンと寄り掛かり、伸びをする。居間の大きな窓からは、朝の光が差し込んでいる。恋愛シミュレーションゲームを最後まで終わらせたらしい勇作、満足げにエンディング画面を眺めていたが、クレジット画面の娘の名前を見付けて驚く。「なんということを」険しい顔をした勇作,直ぐに大学に電話を掛ける。「いやこれは人間の成長過程をシミュレートした至極まじめなソフトで......」電話の相手は相生教授だ。「言い訳は聞きたくない。「いや、作ったのは鳳凰堂でして、それに、これはポルノじゃないでしょう。そんな生易しいものではなかったぞ」ぺこぺこと受話器に頭を下げた相生教授、やっと話が終わった様子で、そっと受話器を戻す。「先生のされたのは、ジェンダーフリー版、一般用でして、多分理事長がされたのは十八禁のバージョンですね」柳沢、額の汗を拭く相生教授に言う。そんなものも作っておったのか。そんなものを大学でこさえられたら、理事長が怒り出すのも無理はない。「綾子さんにはお渡ししましたが。アイリストで製作したのは思考ルーチンの部分でして、その他の色づけの部分は、社の方で製作しています。「そんなことでしたら、お安い御用です。六月二十三日、ゲームショーが開幕する。鳳凰堂は、これまで秘密に開発を進めていた、AI恋愛シミュレーションゲームを、このゲームショーで、大々的に発表する。柳沢は、評価担当者と共に、技術スタッフとして、鳳凰堂ブースに詰めている。開幕前の一時、コンパニオンの一人に目をつけた柳沢は、仕事を忘れてアタックを開始する。先日のゲームとは打って変って、反応は上々。柳沢、次の展開に取りかかろうとするが、突然、常務に肩を叩かれ、赤面して、直立不動の姿勢をとる。