弱小国が強国に戦争を仕掛けるなら持久戦じゃ勝ち目ないから、一発派手に食らわせて相手の戦意を喪失させて有利な条件でさっさと和平を結ぶのが基本戦術。今回の少名ちゃんたちのレジスタンスの場合、たとえ小槌の魔力が切れて元の弱小妖怪に戻っても、小槌が手元にある限りはいつでもまた同様の叛乱を起こせるわけよ。「確かになあ」そう考えてみると、針妙丸さんと正邪さんの仕掛けたレジスタンスは決して無謀な叛乱ではなかったのだろう。輝針城を目指したわけだし。「まあ、少名ちゃんの方は問題ないでしょうね。正邪ちゃんにそそのかされただけでしょうし。「あいつは、見つけたらギタギタにしてやる」ぱんと拳を打ち鳴らして妹紅さんが顔を顰める。不意打ちで殴り倒されたのを未だ腹に据えかねているらしい。やれやれ、自業自得とはいえ正邪さんも大変だ。影狼さんがそう小首を傾げる。「むー、だったら私もそいつには一言文句言ってやらなきゃ。私は別に人間とか幻想郷の体制に刃向かう気なんてなかったのに、無理矢理力を与えてそそのかすなんて......。見つけたら噛みついてやる」ぐるる、とオオカミらしく唸る影狼さん。小槌の魔力の影響が少し残っているのかもしれない。トラウマに怯えているよりはいいと言うべきか。そんなに通り魔みたいな人間は......まあ、多くはないから」パッと思い浮かぶ知人の顔は、妖怪にとっては通り魔みたいな存在ばかりである。私たちは顔を見合わせて苦笑するしかなかった。妹紅さん宅をおいとました後、私たちは博麗神社に足を伸ばした。お賽銭を入れてから縁側の方に向かうと、無人の縁側に小さな虫籠が放置されている。虫籠の上には小槌が縛られて固定されている。蓮子がしゃがんで呼びかけると、虫籠の扉が開いて中から小さな(文字通りの意味で)少女が姿を現した。小人サイズに戻った針妙丸さんである。一寸法師とは言うものの、実際の身長は十五センチぐらいなので、五寸法師と言った方が正確かもしれない。「やー、ちょっと様子を見に来ただけ。針妙丸さんは自慢げに笑って胸を張る。虫籠の中には小さなベッドや棚、鏡もあり、スリッパまで用意されている。したホテルの一室のようだ。内装だけなら博麗神社より立派かもしれない。「まだ見つかったって話は聞いてないわねえ。「正邪のやつ、まだひとりでレジスタンス続ける気なのかなあ......」ちょこんと縁側に腰掛け、足をぶらぶらさせながら針妙丸さんは心配そうに呟く。彼女自身はもう、叛乱の意志はほとんどないようだが......。私の問いに、針妙丸さんは顔を上げて、ふるふると首を横に振った。「嘘つかれてそそのかされたのは解ったけどさ、幻想郷の弱者を救おうとした正邪の行動そのものは責める気になれないよ。――正邪さんが針妙丸さんに語った《小人族迫害の歴史》が事実を下敷きにした嘘であることは、その後の稗田家や慧音さんへの調査で判明していた。実際のところ、一寸法師が迫害されたという事実は確認できなかった。稗田家に残っていた伝承によると、針妙丸さんより何代か前の一寸法師の子孫が己の欲のために小槌を使った結果、輝針城は出現して早々に逆さ城となり、そのままどこかへ消えていったのだという。要するに、城を欲しがった小人族の自業自得だったわけだ。世の中そんなものであろう。「正邪自身はたぶん、自分が力を得て偉くなりたいがために小槌を利用しようとしたんだろうけど、そのために弱者のレジスタンスっていう立派なお題目を用意するだけじゃなくて、実際にそれを実現しようとしたところが、天の邪鬼たる所以なんだろうなあ」やらない善よりやる偽善、というのはちょっと違うか。世の中、高邁な理想を掲げて実際は自分の得しか考えてない人間はいくらでもいるが、自分の得のためだけに高邁な理想を本気で実現しようとするのは、なるほど確かに天の邪鬼な所業かもしれない。ある意味、本格ミステリ好みの逆説である。チェスタトンか泡坂妻夫か。「だからさ、正邪はみんなが思ってるほど悪い奴じゃないんだって。「なーにを言ってんのよ。あの天の邪鬼がそんな立派なわけないでしょ」と、そこへ第三者の声が割り込む。縁側に姿を現したのは霊夢さんだ。「いやいや、別に何も企んでないってば」じろりと睨まれ、蓮子は肩を竦める。「まあいいけど」と嘆息して、霊夢さんは針妙丸さんの横に腰掛けると、その着物の帯を指でつまんで針妙丸さんをぶらんと持ち上げる。「わー、なにすんだー」じたばた。「あんたがお人好しなのはあんたの勝手だけどね、あんたと天の邪鬼がやったことは通常の異変の範疇を超えた立派なテロなんだからね。「権利とかなんとか言うけどね、弱い妖怪だってそれなりに巧く楽しくやってんのよ。「現状に不満持ってる奴だってそりゃいるんでしょうけど、そうでない奴にまで自分の思想を無理矢理押しつけて扇動するのは悪質なテロよ。主張がどんなに正しくたってね、今の安定してる生活を捨ててまでその正しさに従うかどうか決める権利は本人にしかないのよ。見世物になることで生活の糧を得ていたフリークスが、見世物は人権侵害だという良識的な主張によって仕事を奪われて路頭に迷った、みたいな話は昔から溢れている。いう、強者の作ったシステムに従うことで生活を成り立たせている弱者が、そのシステムを壊そうとする側にとっては強者に賛同する敵と見なされるのは、全くままならない話である。する巫女だし......とは言わないでおこう。「ま、とにかくあんたはもうちょっと反省してなさい」ぱっと霊夢さんが手を放し、針妙丸さんはべしゃっと縁側に落ちて「うううー」と呻く。「そりゃ、元の道具に戻るよ。針妙丸さんのその答えに、私は思わず蓮子の顔を見やる。蓮子は「やっぱりねえ」と頷いて、帽子を目深に被り尚した。霊夢さんと針妙丸さんは「?」と首を捻る。これは、あくまで私たちの問題だ。いや、基本的には巻き込まれただけだから、そこまで心配する義理はないと言ってしまえばそうなのかもしれないけれども――。えた三種の楽器のうち、琵琶と琴は九十九姉妹となった。太鼓もおそらくは、どこかで付喪神になっているのだろう。――小槌の魔力の回収が終わり、彼女たちが楽器に戻ってしまえば。秘封探偵事務所としては、それを回収できれば、楽器の捜索という任務を果たしたことにはなる。彼女たちに強制的にとはいえ関わってしまった身として、それで良しとするのは人の心がないと言わざるを得まい。自我を獲得してしまった道具が自我を失うのは即ち死である。これが科学世紀のAIなら感情移入のセンチメンタリズムに過ぎないという批判もあろうが、しかしAIは自意識のないプログラムに思え、妖怪には人間同様の自意識があるように思えてしまう人間心理はいかなる理由によるものか。AIは人間によって設計されたもの、妖怪は自然発生した存在というあたりが鍵なのかもしれない。霊夢さんたちが輝針城に突入する際に九十九姉妹と交戦したそうだが、私たちが妹紅さんと一緒に輝針城を脱出したときには顔を合わせなかった。それ以降、特に音沙汰はない。小槌の魔力が回収されたら付喪神は元に戻る、って少名ちゃんが言ってたでしょ。九十九姉妹も該当するとしたら、彼女たちだって今さらただの道具には戻りたくないはず。近いうちにもう一波乱あるでしょうね」そんなことを言い合いながら、寺子屋の離れの事務所に戻ってきた私たちが、事務所の扉を開けて見たのは――。自宅のような顔をして事務所の中でくつろぐ、非常勤助手の東風谷早苗さんと。来客用の座布団に腰を下ろした、九十九姉妹だった。なんかふたりとも顔が青い。――噂をすればなんとやら。いうか、なんで早苗さんまで一緒にいるのだ。事務所の玄関で、私と蓮子はしばし目を点にして固まっていた。「どうどう、早苗ちゃん。最初は単なる失せ物探しだったし、九十九姉妹に捕まってる間と、妹紅と一緒に異変解決に向かってるときはそれどころじゃなかったの。本当は声を掛けるタイミングはあったものの、呼ぶと絶対話がややこしくなるから声を掛けなかったのだが、それは言わぬが花である。「はい、特に異常はありませんでした。普段そんなに使わないからですかね」むー、と唸った早苗さんは、それから九十九姉妹の方を見やる。「で、久々に事務所に遊びに来たら、そこの付喪神姉妹が事務所の前にいたので。「助けを?」そこで私たちは九十九姉妹に向き直る。座布団に正座した九十九姉妹は、顔を見合わせると、しずしずと三つ指ついて頭を下げた。「お助けをー」いきなりの低姿勢に、今度は私たちが面食らう番である。姉妹が抱き合って蒼白な顔でガタガタと震えだす。いやホントに早苗さん何をしたのだ。早苗さん、ふたりを蛇で締めあげて全身にカエルを這わせたりでもしたのだろうか。想像しないようにしよう。「まあまあ、九十九姉妹も落ち着いて。早苗ちゃんがやり過ぎた件についてはこっちからも謝るから。「は、はい......。「落ち着きなさい八橋。手を取り合って涙ぐむ姉妹。ああ、やっぱりそういうことか。