剣を抜き放ち、集中する。どこからか、見られている。少なくとも、好意的な視線ではない。モンスターの類ではない。どこから見られているのかがわからない。相手の正体もとんと見当がつかない。離れた茂みから、黒い影が襲いかかってきた。「くっ......!」かなり早いスピードの剣をかろうじて弾く。蹴りでふっとばし、距離をとった。「誰だ!」だが収まりの悪い赤毛を持ったその男——ソフィアさんと同じくらいの年齢だが——は無言で、再び襲いかかってきた。キィン!かなり、使う。攻防に気を取られ、魔法を使うヒマもない。俺の頭部を狙った一撃を避け、一歩下がる。ありったけの気を込め、剣を持ち直した。ここからは......本気だ。先程までとは段違いのスピードで動く俺。相手は目で追うのがやっとだ。俺の強さ百八つの秘密その一はここだ。気功術というものを“知ったその日”に燐光まで使いこなしたほどの、気功術の天才(......と、昔言われたことがある)。そんなわけで、敵の数倍のスピードで動いている以上、もう勝負にならない。「まて」と言われた理由もわからないが、いきなりちゃん扱いである。思わずカクンとなった。その声の主......ソフィアさんのほうを見る。「ルーファスちゃん......ごめんね。心底申し訳なさそうに謝って、つかつかと問題の人物の方に歩いていく。この子が怪我でもしたらどうする気......って、あれ?」その男の人......フレイとか言うらしいが、その人はうつろな目でぶつぶつと何かを言っていた。「ガキに負けたガキに負けたガキに負けたガキに負けたガキに負けたガキに負けた.........」...............。「ガキに負けたガキに負けたガキに負けたガキに負けたガキに負けたガキに負けたガキに負けた......」ガキガキって、失礼な人だな。「フレイーー!どこいったのよーー!?」また森の中から女の人が出てきた。「シルフィちゃん」どうも、また知り合いらしい。「......そーいやなんでだろ?」よくわからん。......ま、いいか、仕事仕事......と。ゴブリンはどこだ?なんか、ゴブリンは皆殺しだった。なんでも、あの赤毛のやつがやったらしい。それはまあ、よしとしよう。どこかの神殿のような、お城のようなそんな建物。森の中の空間の歪みにとびこんだとたん、こんなところに出たんだが......「早く早く。こっちです」ソフィアさんが俺をせかす。あと、シルフィ......さんもすたすたと奥の方に歩いていった(まだぶつぶつ言っているフレイとか言う人を引きずりながら)。迎えてくれたのは、青い髪の優しそうな女性。納得していない様子だ。大体、俺はゴブリンが全滅していたからすぐ帰ろうとしたんだが、無理矢理連れてこられたんだ。「......なんでもない」こののんびりしている人に。「まあ、奥に来てください。お話を聞きましょう」お話って......特にないんだけどなあ。奥に連れられると、さらに二人の男性が加わって、総勢六人に囲まれることになった(フレイって人も復活した)。「もう少し観察力を身につけろよ。余計なことを言うんじゃねえ!」......ってな調子で、俺はまったく無視されている。なんで俺が連れてこられたんだ?「もちろんお礼をするためですよ」ソフィアさんが言う。「それもあるでしょうけど、それ以上にフレイが弱いのよ」......そろそろ止めた方がいいような気がする。奥の方で俺を見ていた......確か、カオスさん......が静かに言うと、ぴたりと全員の口が止まった。「ルーファス......と言ったな。「名は......エルム。うちに、他の5人の顔に緊張が走る。......訂正、四人だった。ソフィアさんだけはなにがなにやら分かっていないご様子だ。「でも、姉さん——魔王は名前は売れていますけど、顔なんて...それに魔力の波長?」そこで、アクアリアスさんが割り込んできた。「......私たちはみんな、一度会ってますから」ますますわからん。魔王となった姉さんは、もう血も涙もない人だと聞くが。「なんでって、顔をしているな。遅れたけど、自己紹介をしようか。言うと、精霊達を束ねる役をしている」つまり......「ま、あんた達の言葉でいう、精霊王ってやつ」シルフィさんの言葉が、俺の予想が正しいものだと示した。神々と同列、あるいはそれ以上の格を持ったすべての精霊達の長。「そうは見えませんが」さっきまでのカルイやりとりを見ていたらとても信じられない。このカオスさんだけならまだしも。......それより、お前は姉のことどう思っている?」そんな質問、いままで何度となく自問した。止めたいと思ってます。「なるほど......」カオスさんは考え込む。......なにを考えているんだろう。魔王というからには、姉さんは精霊達とは敵対しているだろう。逆恨みで殺されてしまうかもしれない。俺は腰を浮かせ、すぐに逃げられるように......「修行をするなら、人間界より、精霊界の方が都合がいいだろう。ここに滞在してみないか?」したのは無駄だったようだ。それはいいですねえ」なぜか、ソフィアさんがやけにうれしそうな声を上げる。そんなこんなで、俺の精霊界滞在が決まった。このあと、目の回るようなどたばたが起きて、そのことを心から後悔することになるのだが、そんなこと、今の俺には知りようもなかった。「......にしても、あんなにしゃべったカオスさん、あとにもさきにもあれ一回っきりだったよなあ」そんな。