4years.は学生スポーツに特化したデジタルメディアです。学生たちのドラマに一つでも多く寄り添っていきます。東海大・阪口竜平(下)東海大学の「黄金世代」の一人でもある阪口竜平(4年、洛南)は、昨年の関東インカレ、日本選手権3000m障害のチャンピオンだ。今年開催される東京オリンピックへの出場も夢ではない。競技との出会いは遅く、偶然だとも言う。卒業のタイミングで大学時代を振り返ってもらった。阪口は中学3年生のときに陸上を始めた。向いていたのか、京都の強豪校・洛南高校に推薦で入学することもできた。高校では目立った結果は残していない、と本人は言う。「高校のときはとにかくけがが多い選手でした。京都インターハイでは優勝するが、近畿インターハイでは10位どまり。全国ではまったく戦えない。京都の2学年上の川端千都(かずと、現・コニカミノルタ)が東海大に入って駅伝を走っている姿を見て、自分も東海大に行きたいなと考えた。漠然と「年を重ねるごとに強くなって、4年目で花開けばいいな、最終的には箱根駅伝を走りたいな」ぐらいの思いだった。1月、全国男子駅伝で応援に手を振る阪口(撮影・安本夏望)高3の秋以降、駅伝シーズンになって都大路の「花の1区」で5位に入るなど、だんだん結果がついてくるようになったが、洛南高校の奥村隆太郎監督からは「お前みたいな選手が東海に行っても、駅伝を走れないぞ」と言われるレベルだったそうだ。「でももし選手として走れれば、(箱根駅伝)初優勝のメンバーになれるかな」と思い、東海大の門をたたいた。スピードを磨き、13分台で手応え阪口と同学年には、高校時代から結果を出していた關颯人(佐久長聖)、鬼塚翔太(大牟田)、館澤亨次(埼玉栄)の「ゴールデンルーキートリオ」がおり、そろって東海大に入学。彼らの学年は「黄金世代」と呼ばれた。入学してからは、とにかくスピードを磨くことに焦点をあてた。短い距離のスピード練習なら他の選手に勝てる、という手応えもあった。関東インカレに出場したい。考えたとき、5000m、10000mでは厳しく、1500mの枠が1つ空いていた。参加標準記録まであと0.5秒だった阪口は、自分から「やらせてほしい」と志願。インカレ出場を果たし、2位となった。「いまじゃ1500mなんて考えられないですけど」と笑う。結果を残せて、U-20世界選手権にも1500mの代表として選ばれ、スピードを磨いたことが少しずつ生きてきていると実感できた。2年時は箱根駅伝に8人が選ばれた(写真は本人提供)阪口のひとつめの転機は1年生の夏にやってきた。それまでほぼ1500mをメインに走ってきたが、ホクレンディスタンスチャレンジ深川大会で5000mにエントリー。そこで自己ベストを14分16秒から13分51秒69に縮めた。5000m13分台は、長距離に取り組む選手には一つの目標となる数字だ。自分にもいけるのでは。自分の可能性、手応えを感じられた瞬間だった。上を目指したい、という気持ちも芽生えた。13分51秒は当時、同学年の中で最も速いタイムだった。その直後のレースに關が、次の深川大会で館澤がそれを超えてきたりと、同期で切磋琢磨(せっさたくま)する環境になった。「それまでは下の方で埋もれてたけど、こいつらともやっていけるなという気持ちになれました。彼らと一緒に練習できる環境があったので、積極的に取り組めるようになったというのもあります」。それまで、練習に対して「キツい」などとネガティブにとらえていたが、彼の中で「もっと強くなりたいから取り組む」というポジティブなものに変わりだした。結果を残した阪口は、1年から出雲駅伝と箱根駅伝のメンバーにエントリーされる。このときは実際に走ることはなかった。「終わってから、本当に『箱根駅伝を走りたいな』と思うようになりました。「なんとなく」やってきた人生のターニングポイントいまでこそ3000m障害で東京オリンピックを目指している阪口だが、高校時代から取り組んでいたわけではない。レースにエントリーしたのは大学2年生の夏、ホクレンディスタンスチャレンジ網走大会だ。これがふたつめの転機であり、その時は思いもよらないことだが、人生を変える決断となった。「なんか楽しそうだしやってみたいなと思って。西出先生(仁明・のりあき、東海大陸上部コーチ)に言ってみたら『5000mの標準切ってれば出られるから、出てもいいぞ』って言われて。出たら、8分37秒64の東海大記録で走れました。そこが本当に大きなターニングポイントになったと思います」と思い返す。2017年のホクレン網走大会、いきなりの成功体験で人生が変わった(写真は本人提供)あのときもしタイムが8分50秒ぐらいだったら、「こんなものか」と思ってその後は走っていなかったと思う、と阪口は言う。「その(8分37秒の)タイムで走れたからこそ可能性が見えて、『これでやっていくのも面白いかも』って思いました。自分の人生が大きく変わったポイントだったと思います」だがそれでも、阪口の中では3000m障害よりも駅伝の方が大事、という気持ちがあった。2年生の秋には出雲駅伝を走り、優勝メンバーに。箱根駅伝は箱根駅伝、トラックはトラック。両立できたらいいなという思いがあった。「スピードの東海」を体現した(写真は本人提供)迎えた3年生の夏、トラックシーズン。前年は1500mでエントリーした日本選手権は、3000m障害で出場して4位入賞。7月のホクレンディスタンスチャレンジ網走大会2000m障害に出場した際に、水郷を飛び越えたタイミングで骨折してしまう。そこから約3カ月、練習はおろか走ることすらできなかった。10月1日に走る許可が出たあとは、チームに合流せず黙々と一人で走りこみ、上尾ハーフで62分台を出して箱根駅伝のメンバーに入った。箱根では7区を走り、区間2位。首位だった東洋大にあと4秒と迫る快走で、8区での逆転をアシスト。東海大の初優勝に大いに貢献した。ゴールでアンカーの郡司を迎える。高揚した気分だった(撮影・松嵜未来)ロードも、長い距離も走れる。阪口の心は「トラックでやっていきたい」という方向に傾いていた。両角速(はやし)監督には、「お前にはもう3障はやらせない」と言われていた。それでも「やらせてください」と言い続け、箱根駅伝優勝後の2月に許可が出てからは、もう一度真剣に障害に向き合った。5000mや10000mでは結局、走力で負ければそれで終わり。3000m障害はハードリングや姿勢などを極めれば、世界でも戦える。日本人にも、自分にもチャンスがある。阪口はそう考えていた。現役引退決断のコージ・トクダさん、単独インタビューは全力で学生スポーツを応援します。4years.は学生スポーツに関する総合情報サイトです。陸上・駅伝、アメフト、野球、ラグビー、サッカー、バスケ、バレー、ラクロスをはじめ、あらゆる競技について全力で独自取材したヒューマンストーリーをお届けしています。そのほか、全国大学選手権(インカレ)などのビッグイベントに関する特集や、東京オリンピック・パラリンピック出場を目指す学生アスリートたちの特集、理系学部で学ぶアスリートの文武両道についての連載など、さまざまな視点から学生スポーツをとらえていきます。学生スポーツに取り組める「4年間」という限られた時間に情熱を注ぐ彼ら、彼女らには、数限りないドラマがあります。そのドラマに一つでも多く寄り添い、いつか学生スポーツの会場をお客さんで埋めたい。そんな思いで運営しています。us!私たちは大学スポーツ新聞とともに歩みます。