オリックスと合併し「近鉄バファローズ」が消滅したのは2004年。今からもう15年前のこと。“ホリエモンも登場した合併問題”“選手会主導の初のストライキ”など、日本中を巻き込んだ球界再編問題を覚えている方も少なくないだろう。探る』(元永知宏/集英社)だ。この本で取材した多くの近鉄在籍選手や関係者の中から、一部、書籍からは内容を加筆修正した3人のストーリーを紹介する。ひとりめの“最後の監督”梨田昌孝氏、ふたりめの“最強の助っ人”ブライアント氏に続く3人目、本特集のラストを飾るのは、元メジャーリーガーにして“近鉄最後の開幕投手”である岩隈久志投手(読売ジャイアンツ)の証言――。近鉄時代に学んだ大切なこと近鉄、楽天と一緒に過ごした先輩、礒部公一氏が同席するとあって貴重な時間を割いてくれた岩隈投手。来季の活躍をみんな期待している!急成長した岩隈の4勝がなければ、近鉄最後の優勝はなかった20歳だった岩隈久志にとって、2001年のことは忘れることができない。プロ初勝利、初完封を記録し、リーグ優勝を成し遂げ、日本シリーズ初登板を果たしたからだ。190センチを超える長身右腕が大器の片りんを見せたのはプロ1年目の2000年、シーズンオフに行われた黒潮リーグの読売ジャイアンツ戦だった。日本シリーズを控えた巨人打線を、149キロのストレートとスライダーだけで抑え込んだ。梨田昌孝が監督に就任した2000年、近鉄バファローズのチーム防御率は4・66(リーグ4位)。先発投手の台頭が待たれるなかで、2001年春季キャンプで一軍メンバーに選ばれた岩隈はひそかに手応えを感じていた。「プロ入り前、スカウトの人にも、『はじめは走るのが仕事』と言われました。1年目は一軍で投げることなんか考えられませんでした。いう経験のあるピッチャーはいるものの、安定感には乏しかった。“いてまえ打線”が奪ったリードを救援陣が総出でなんとか持ちこたえて勝利を積み重ねていたが、苦しい戦いを強いられていた。岩隈は5月29日の日本ハムファイターズ戦でリリーフ登板し、初勝利をマークした。6月10日に初先発したあと、二軍落ち。8月19日の福岡ダイエーホークス戦で先発して勝利をおさめた。岩隈が挙げた4勝がなければ、近鉄の優勝はなかったはずだ。「初めて先発登板したとき、3回で5点も取られて降板したんですけど、簡単に打たれてしまったんです。そのとき、投手コーチの小林繁さんに『かわすんじゃなくて、もっと気迫のこもったボールを投げるように』と言われました。岩隈は二軍で心と体を鍛え、優勝争いをするチームに加わった。「優勝争いしているときだったんで、ものすごく緊張しましたが、『気持ちをこめて、思い切って投げよう』と思いました。背番号48の岩隈が、疲労の色の濃いチームの救世主となった。「リリーフで1勝、先発で3勝、完封勝ちもできました。1試合1試合を、ただ必死で投げました。日焼け止め、たくさん塗って、すこ~し泣いて。新着をもっと見る元永知宏もとなが・ともひろ●1968年、愛媛県生まれ。ぴあ、KADOKAWAなど出版社勤務を経て、フリーランスに。第6091713号)です。ABJマークの詳細、ABJマークを掲示しているサービスの一覧はこちら。