して折れた太刀を亡骸に投げつけると、振り返って一歩踏み出し、太郎の方に手を伸ばす。彼女は頼景の凄惨な様に怯えきっていた。後ろ手に彼女の携える大太刀を抜き放とうとする頼景の手に、柄越しに妙な感触が伝わる。一瞬で彼の頭は冷え、振り返る。太郎が刃を止めたのだ。彼女のその右手からは血が滴っていた。視線を交わし合い、しばしの間があって太郎と頼景は同時に大太刀を取り落とし、彼は息荒く立ち尽くす。頼景は、ただの犬の太郎が死んだ事を嘆き、蘇ったのを誰より喜んだ。して今この場に共に在る。それを己が傷つけてしまった事に、彼はおののいた。彼女は頼景を抱きしめる。強く抱きしめては彼の心身に障るからとそっと、もう決してさっきの様に、怒りも憎しみも何もかもない交ぜに刀を振るわないように願って。それをしたら、彼は彼ではなくなってしまうから。頼景は力の限り叫んだ。咆哮は山々にこだまし、どんな獣の雄叫びよりも遠くに響いた。遠出から戻った範頼が目にしたのは、手勢の中核である頼景達の隊を襲った事態と、鎌倉に居るはずの射命丸の姿であった。輜重隊の到着に時を合わせ中軍の本営に到着した射命丸は、すぐに頼綱達の異常を知り、持てる限りの知識と物資で彼らを救ったのであった。全員を救えたわけでは無い。致死量の毒を飲んだ者や体力の無かった者は助からなかった。「頼景殿が奴を討ったとのお話、伺いました。苦渋に満ちた表情で告げる射命丸に、範頼も頼綱も、優しい顔を向ける。彼らのその優しさが射命丸には堪らなく有り難く、そして辛かった。誰に知られる事も無く、二人は陣から這い出ていたのだった。厨川の本営を出た頼景と太郎はひたすら東に走り、ある山を登っていた。低くは無い山だが、獣道を巧く駆け上がって二人は山頂に到着する。頼景は馬を休ませつつ、所々に雪が積もり始めているそこで、太郎と共に下界を睥睨する。「この山は、俺達が奴と対峙した山の姉妹だそうだ。大丈夫かな、大丈夫だろうな。太郎はそんな風に逡巡してから、彼に笑顔を向ける。頼景は東からの陽光の中で輝く笑顔を、目を細めて眩しそうに見ながら言う。何を言うのであろうかと太郎は思う。天邪鬼がたまたま頼景と関わりのある所に生まれただけの事だ、彼が気に病む必要は無いはずなのに。彼が何故子達から顔を背けていたのか、太郎には察しが付いていた。確執を持つ父との間柄、幼少の頃からずっとそうだったのだろう。それが己が子への希薄な愛情に繋がったのでは、と。天邪鬼に係る事柄、一つでも頼景の所為にするのは馬鹿げていると、全てを知った今でも太郎は思う。それを掘り下げて彼の父頼繁の所為にするのもまた同じ。それに、ただの山犬であったなら、この身は今頃土中で骨と化しているであろうし、何より頼景は今の己を育ててくれたのだ。太郎はそう信じていた。「太郎、お前が許してくれるなら、お前を俺の娘と呼ばせてくれ。太郎は笑顔のまま、今更何を言うのであろうかと可笑しくなる。(だって貴方は、私をずっとそうして扱って来てくれたじゃないか)それはずっと、喜んで受け容れて来たのだから。今までと同じ様にこれからも、戦も何もかも終わった鎌倉か、遠江に帰っても、共に。血の繋がらない父と娘は、血よりも深い絆を確かめ、蒼空に誓った。三国時代の様相を呈したのも、もはや過去の話。頼朝が坂東を平定し、信越を平らげ平家を滅ぼして後は、いよいよ奥州と鎌倉の対極のみとなっていた。その奥州藤原氏がこの合戦でついに滅び、日の本の武は、頼朝ら鎌倉の元に統制された事になる。鎮西は完全には治まらず、西国を始めとして平家の残党はある。奥州より北に朝廷の権威が及ぶのも、相当先の事。それでもこの戦を以て、産声を上げたばかりの鎌倉にとっての大きな戦いは、終わったと言って良かった。彼女らの本来の戦いも、終わったのであった。卅二./吉見の子(西暦1190年)奥州統治の奉行もおよそが決まり、鎌倉軍はその大半が年内に帰還する。奥州征伐についての朝廷の沙汰は滑稽なもので、追討院宣が後出し発せられ、次いでそれに対して褒賞を下すとのお触れが鎌倉に届く。鎌倉が朝廷の下にある事を示すためであろうが、頼朝はこれを辞退し、いよいよ鎌倉がその真価を成す時が近づきつつあった。年も明け、奥州では義仲の子や義経を名乗る奇妙な残党が現れたりもしたが、鎌倉は常胤や義兼などを遣わして、これを淡々と排除した。それらも、春の終わり辺りには完全に沈黙するのであった。そんな初夏のある日、吉見の館へ逗留していた範頼の元へ、朝光が訪れる。「参州殿におかれましてはご機嫌麗しく。奥州征伐での功を以て陸奥三郡を拝領し、誰もが認める武人となり、しかしそれ以上の野心を持たない彼。範頼にすれば頼景のよしみもあり、安心して話せる相手であった。「遠路はるばるとようこそ、結城殿」いずれも平服の狩衣姿。かしこまる事は無いと範頼は応じる。僅かに姿勢を崩すが威儀を正したままの朝光に、範頼は苦笑して言う。「相良四郎や当麻太郎は畑仕事に行っておりまして、昼に大休止を取りには戻ると思います」それまではゆるりと過ごすといい。範頼がそう申し出ると、朝光はやおら首を振ってから答える。なんであろうか、やり損ねている事は無いはずであるが。そんな風に役目の過誤についてがまず気になる。ございます」ちゃんと蹲踞の姿勢を取り、礼を尽くす北斗丸を指して範頼は言う。彼はまだ、自分がどの様に振る舞うべきであるかなど分かっていない。範頼やゆやに言われたとおりに動いているだけ。そのギクシャクとした動きが、却って幼子らしい愛らしさを際立たせる。範頼が「えっ」と一言、驚きの声を発する。彼は北斗丸の父に、義経に恨みを抱いていると聞いていたではないか。迂闊な事をしたと、範頼は肝を冷やす。朝光の顔にはそんな風に北斗丸を見ている様子は無い。成長を喜んでいる様に見えた。「結城殿、暫くぶりです。白湯を持って現れたゆやがその退出を促す。現れた時同様、拙い礼でたどたどしく言うと、北斗丸は小さな足音をさせて場を後にした。「吉祥御前、いえ、ゆや御前、暫くぶりであります。朝光は頷いて応えると、別室に控えていた供の者を呼び出す。現れたのは女房二人、そしてその腕に抱かれた幼子達であった。生まれて間もない赤児と、一歳を迎えた頃辺りの子。いずれも、範頼もゆやも知らぬ子であった。途端、その場にひれ伏して、天子への奏上の如く朝光は懇願する。「恐れ多くも参州殿に御願い奉ります。範頼はゆやにも同席を促し、彼女は白湯を差し出してからその場に膝を着く。「実はこの子らは、私とある娘との間に出来た子であります。その娘は身分卑しく、当家で育てる事ままならぬと、父や兄に......」その卑しい娘の子を何故己に、とは範頼は問わない。範頼が頭を上げる様に求めるのを拒み、そのままの姿勢で続ける朝光。声音から、顔を隠したいのが範頼にも分かる。朝光と誰の子であるか、範頼には分かった気がした。自分達の所へこの子らを連れて来たのかも。朝光が奥州征伐で最大限に武を奮ったのも、その娘に己を認めさせようと思ったからであろうとも。そこから帰納して、その娘が誰であるかに気付いたのだ。阿吽の呼吸で応じるゆや。彼女も範頼と同じ答えに辿り着き、ならば己が育てなければと決意していた。「結城殿、有り難うございます」その一言を残し、未だ顔を伏せたままの朝光を残し、部屋を後にした。穏やかな日々が続いた。大きな戦の気配も無い。緩やかで、しかし日々にやることはあって、皆それぞれに役目を全うしていた。範頼も頼景も、射命丸も太郎も、次長や頼綱そして多くの郎等達も。全てが、穏やかに過ぎていった。頼朝はこのいずれの職も辞し、年末には鎌倉に帰還する。彼が真に望むのは征夷大将軍であった。彼が求めるのは、あくまでも日の本の武の頂点であったからだ。崩御して半年も経たないうちに、頼朝は、征夷大将軍に任じられた。蝦夷ヶ島:北海道の旧称。他にも、渡嶋(わたりのしま)等とも呼ばれた。身の暇:安らぎを与えるとの意。因みに長田親子は「美濃尾張(身の終わり)」を賜ったという。厨川柵:岩手県盛岡市に所在したとされる城柵(要害)。作中に記したとおり、『前九年の役』決戦の地である。荒覇吐神:文字通り荒ぶる神とも、本邦より外から来た客神(マレビト、渡来系の者)ともされる。巨大戦艦や超巨大ドリル戦艦でもない。土蜘蛛:無論、黒谷ヤマメ達妖怪の一種族ではあるが、ここでは人間としての土蜘蛛の意味でも言っている。詳しくは、喜田貞吉氏の著書を参照されたい。権門の爪牙:権門とは、特定の権力を有する家(門閥)の意。爪牙とは文字通りに爪であり牙である存在。これは、武士の長者の誇りとしての言葉であった。矢ぶくら:実際は羽ぶくら(矢羽根)と言う。羽ぶくらを飲むとは、深々と矢が突き刺さっている様子という成句。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。