2「青い海と砂色の要塞が私の目の前に広がった。黄金に輝く太陽の暖かさとともに、色とりどりの感覚が私の肌を包んだ。たくさんの生き物がいた。一人が私の肩に手を触れ、道に迷ったのかと尋ねた。海をのぞむ港町を投影したスクリーンをバックに、白い毛で包まれた冷蔵庫みたいな形と大きさの生命体が、やたらと抒情的に役を演じていた。その劇を、役者と見分けのつかないまったく同じような生命体たちが見守っていた。アロケ・ティカエ号の舞台が併設されたカフェは混みあっていたが、メカニックの〝女〟が「ロステノです」と言うと、係員の白い毛玉は、舞台が一番見やすい中央のボックス席におれたち二人を案内した。席に座るとき、おれたちの体は一瞬だけ急接近した。メカニックのつなぎを全身着込んでも、その胸や腰は充分男を誘惑できそうに見えた。この隣にいるのは女じゃない。自分に言い聞かせて、気持ちを落ち着けるために左耳のピアスに触れた。「おれはすでに相当な精神的ダメージを受けてるんだが。ミス、違うな、ミスター・ロステノ。「もう嘘はつかないから。シャウプト・ロステノ。「その喋り方をやめろ。本当は男なんだろ」おれは劇に目をそらしながら言った。「シェイプシフターに〝本当は〟なんて無いの知ってるでしょ?生まれて最初にとった形態は人間の男だったからそのほうが落ち着くけど、トーカーにとって外見は重要じゃない。私たちとは異なる方法で。全員同じ見た目で衣装も着ていないせいで、立ち位置がすこし変わっただけで誰が誰だかわからなくなり、おれは仕方なくロスに向き直った。「ギール出身ていうのは当然、嘘だよな。そのタトゥーもメカニックどうのも。「シーカーって、どうしてみんなシーカーじゃないことイコール人食いって考えが好きなの?顔や手足がなかったらすぐ慌てる」彼女は、じゃなく、ロスはブルーグレーの瞳でおれを捉えた「手荒な方法で船に乗せたことも、同胞だって嘘も、それは全部謝るわ。今年のシーカー・ミーティングにパートナーを連れて行けなかったら、外の世界に出られなくなる。何も難しくないから、協力して。あなたは私と一緒にいて、興味津々のケタルたちの前でにっこり笑ってるだけでいいから」おれは頭の中で反芻した。目の前の人間が人間じゃないことも完全に理解できていない状態では、情報過多で、さらに強制的に握手をされて余計に混乱した。ロスの手はあたたかい人間の手以外のなにものでもなかった。歴史の授業に出る演説の言葉を茶化して、ロスは探るような視線をおれに向けた。おれはただ驚きと畏怖に顔をこわばらせ、相手をがっかりさせたらしかった。ケタルドライブの発明種族。ケタルドライブ船の唯一のパイロット。「そんなに緊張しないで。言っても難しいだろうけど。ほとんどのシーカーはパイロットのケタルしか知らないから、親近感なんか湧くわけない。それが問題だと思わない?コンパニオンが聞いて呆れる。ケタルドライブ船は何千とあってもパイロットは機関室に引きこもってるし、話したこともない奴と友達になれないのは当然だし、結果エンジン扱いされても当然というかさ。謎に包まれてるから余計に怖がられるだけじゃない」そんなことを言われてもおれに議論する知識はないが、最後の部分だけは、ケタルドライブ船に縁のない系外雇用者の世界では事実だった。その船にすらほとんど乗ったことがないのに、操縦する種族に会うなんて想像したこともない。白い毛玉の熱演を観賞する横顔を見つめたら、その像が揺らいで人間ではないなにかが現れるのではと集中してみたが、おれの目に見えるのは隣に座っているギール出身の美人だけだった。証拠はなにもないということだ。たしかにシェイプシフターかもしれないが、ケタル以外にも姿を変えられる種族はいる。おれは冷静さを取り戻し始めた。「出会いが最悪だったことは認める。危害を加えようとかいうんじゃなくて、ただパートナーのフリをして、一緒にシーカー・ミーティングに出てほしいだけ。なんのことはない式典だし、一緒に式典に出てくれたら、そのあと地球につれて行くから」ロスは美しい顔で言った。間、頭が真っ白になったが、あってないような植民星出身者の尊厳が粉々にくだけかかっているのはわかった。「今さら、地球に行ったって関係ないだろ」地球という言葉が喉につかえたが、おれはなんとか言葉を続けた。「おれの親は二人とも植民星出身だ。「でも実際見るだけでも違うでしょ?他の場所でもいいけど。どこでも好きな場所に、安全無事に送り届けるって約束する。私はパイロットじゃないけど操縦はもちろんできるから。オススメの第一候補はヴァランかな。地球と友好関係になって長いし相互に移住者も多い。ヴァラン人はいい奴らだよ。ヴァランに居ればそのうち太陽系にも住めるかもしれないし。それかスカイア系は?トーカーもシーカーもお互い仲良くやってる。エネルギー非武装の法のせいで効率よく争えないってのが現実だろうけど。楽園みたいな所に変わりないし、色々体験するには最高。喉につかえさせる言葉さえ見つからないおれに、言いたいことを言い終えたと確信したらしいロスは勝手に立ち上がった。船長に挨拶しないといけないからちょっと行くけど、好きなように船を見て回って。私たち賓客扱いだから。引き止める間もなく、ロスは白い毛玉に愛想を振りまきながらカフェを出て行った。正気を保つためには座っているだけでは不十分で、おれはテーブルのホロメニューを呼び出した。意味不明なメニューを懸命に操作し、コーヒーらしきものを手に入れた。コーヒーは好きじゃないが今はカフェインを脳にぶち込む必要がある。一口飲んで、メープルシロップを直接飲んだようなその味におれは盛大に咳きこんだ。黄土色の惑星は、シーカーエリアからは外れた飛び地のような場所にあり、当然太陽系やギールからも気が遠くなるほど離れていて、キン・イドハ系のどの惑星にも、地球関係はもちろん、おれを助けてくれそうな組織に属する船の行き来はない。5分前、毛玉たちがもさもさとシャトルから降りて、自分の船室だか持ち場だかへ戻ろうとしている様子を、巨大なシャトルベイの出入り口の隅からおれは見ていた。時間に追われているのかどの毛玉も急いでいて、カフェに一人でいた時に感じた注目の視線はここでは感じなかった。やつらに目はないのに。あれには恐怖を感じた。素早くシャトルを奪って惑星に降りられれば、このいかれた世界から脱出できる。あの場では取り乱したが、何を言われようとあんなやつ信用できるわけがない。おまえを地球人にしてやると言われたわけでもない。決意して、貨物コンテナの影でハンディの電源を入れた。保護スーツもなしに、エイリアンのシャトルで未知の惑星へ強行脱出する前に。接続可能な電波はなかったが、インストールしてある既知星系データベースでキン・イドハ系を調べた。その結果、どうにかあの黄土色の惑星に降りてもそこで死ぬしかないとわかったわけだ。苦労してたどり着いたシャトルベイから、おれは出て行った。私たちはご一緒できません、パートナー。ジェリドは私たちにとって神聖な場所ですから。「シーカーの方をこんなに近くで見たのは初めてです。私は三か月前に生まれたばかりで。シーカー・ミーティングのエスコートは名誉です。一大決心をして喋る毛玉生命体に話しかけたおれの気力は、助けを求められる奴はいないと証明するために浪費された。生後三か月の毛玉から逃げるようにリフトに乗り込み、おれは一番上にあるボタンを押した。辿り着いたフロアは展望ラウンジだった。まわりに毛玉たちは見当たらない。おかげでやっと、手や足や目が自分にしかないことを気にせずに済んだ。床から天井まである巨大な展望スクリーンの前に立つと、暗闇と星々の輝きが視界一面に広がった。それは飽きるほど見てきた、うんざりするほど見慣れた光景だった。カフェで思い出していれば。ステーキの形をしたチョコレートが出てきたりしたら吐いていたかもしれない。SA94NOステーションでライリーと食べた、乾燥したホットドッグとコーラがたぶん最後の食事だ。いまここにホットドッグとコーラと、ライリーがいたら、ひどい事を言って悪かったと謝るだろう。自分に正直なライリーはおれにもそう求めたが、おれは何年間もかかって、地球の望む人間になるために自分を変えてきた。自分を肯定して、支えるために。それを変化させたら、自分でさえ自分がわからなくなる。それが自分に正直になるって意味だとしても。それでも、なにか言葉をかけるべきだった。おれがくだらない嘘をついた後も見送りにきたライリーに、礼の一つでも言っていれば、士官専用ラウンジに制服を捨ててくるほど酔うこともなく、こんなところで一人きりになることもなかったはずだ。おれは正直になれず、嘘を現実にすることもできず、すべてから離れていってる。植民星から、地球から、人の世界からさえも。彼は、意識が展望ラウンジに戻ったおれの肩に触れた五本指の手を、ゆっくりと離した。男には手も足も目もあった。そのシーカーは人間の男だった。「あんた人間、か?人間だよな。今までどこにいたんだ?クルーなのか?」かわいそうなことにおれは少しおかしくなっていたが、若い人間の男は呆れる様子もなく、自分の肩を強く握ってくるおれに落ち着き払って対応した。「クルー、まあそうですね。人間のクルーは早々に立ち去ろうとした。