哺乳類の中で唯一空を飛ぶことができる生物として知られています。空を飛び始めたのは、鳥類よりももっともっと後のことです。そんなコウモリたちは果たしていつ空を飛んだのでしょうか?今回は、空を飛ぶ唯一の哺乳類、コウモリの歴史に迫ります。家に住み着くものは、ほぼ間違いなくこのアブラコウモリです。その習性から、アブラコウモリは「イエコウモリ」とも呼ばれます。2016年6月11日しかし、このイエコウモリは羽を拡げた大きさ(翼開長)が約20cm程度と比較的小型ですが、コウモリの中で最大種の「オオコウモリ」は、その翼開長が2m近くにもなる超巨大なコウモリとして知られています。子供くらいの身長があるオオコウモリ。夜中に屋根からぶら下がっている図はまさに吸血鬼。空を支配することはできませんでした。そもそも、オオコウモリはそれほど大きな体を持ちながら、果物や花粉などを主食としている、草食で温厚な動物です。空には既に鳥類という支配者がおり、それらに太刀打ちできるほどの進化を現時点ではまだ遂げていないからであるとも言えます。ちなみに、鳥類の誕生は今から約1億5000万年ほど前にまでさかのぼりますが、コウモリが初めて空を飛んだのは、今から約5000万年ほど前のことであり、こと空を飛ぶということに関しては、鳥類の方が大先輩です。日本でも見ることができる「オオワシ」は、その翼開長が2.5mにもなります。時にはそのオオコウモリでさえ大型のワシの餌食になってしまいます。鳥類よりはやはり下です。そんな彼らが空を飛ぶようになったことにはある理由がありました。それを知るためには、今から約6550万年前にさかのぼらなければなりません。スポンサードリンクコウモリが誕生した理由とは?その今から6550万年前、この地球ではある衝撃的な事件が起きました。それが、直径10kmにもなる、超巨大隕石の衝突です。現時点では、この隕石の衝突が、ティラノサウルスを含む大型の恐竜達を絶滅させるきっかけになったと考えられています。結果、地球上の約80%もの生物が死滅してしまったと考えられています。このころはまだ哺乳類の中で空を飛ぶことができるものはいませんでしたが、この隕石の影響によって、鳥類はなんとか生き残ったものの、大ダメージを受け、さらに、恐竜と並行して独自の発達を遂げていた「翼竜」は、ここで完全に絶滅することになりました。「ケツァルコアトルス」という翼竜も存在していました。2018年6月21日ケツァルコアトルスは超巨大でしたが、見た目から想像されるほどの重さはなく、骨を空洞にすることによって軽量化し、翼開長が12mもありながら、その重さは70kg程度しかなかったと考えられています。これもその隕石の襲来をきっかけに絶滅してしまったわけですが、この時、我々哺乳類の祖先の一部はこう思いました。「今なら、空に進出しても生きていけるのではないか」と、そして、その結果哺乳類の中から、その生態系のニッチを生めるような形で、空を飛ぶものが現れたのだと考えられています。地上を支配していた大型の生物が根こそぎいなくなったことによって、地上でも哺乳類が爆発的な進化を遂げていくことになります。実質、現在地上を支配しているものは哺乳類です。哺乳類の全4300種類のうち、実に4分の1近くをコウモリが占めています。このことからも、6550万年前の出来事によって、空の生態系にどれだけの隙間が空いたのかということがよくわかりますよね。すると、今から1億年後には、空の支配者は鳥類ではなく、コウモリになっているのかもしれません。