%前回の解説の最後に、「Googleマップで海底地形を眺めてみて」と書きました。皆さんご覧になったでしょうか。Googleマップに全海洋の海底地形が描かれていることを初めて知った、という方も多いのではないかと思います。実は、Googleマップで表示されている海底地形のデータは、人工衛星が測定した地球の重力の僅かな変化を利用して得られた(推定された)ものです。海底地形の衛星写真ですね。海底に山があると、海水は山(の重力)に引き寄せられます。実際に人工衛星から海面までの距離を観測する(衛星高度計と呼ばれる)と、山の上では海面が僅かに盛り上がっていることがわかります。重力推定や衛星高度計で得られたデータでは、精度の低い荒い地形図を描くことしかできません。そのことは、Googleマップで見つけた海山(例えば、拓洋第5海山)を拡大して見てみると良く分かります。しているはずの山肌の様子は、全く見えませんね。海底地形図の作成は、1903年にモナコ大公のアルベール1世の呼びかけにより始まりました。精密な地形図を得るために、今はマルチビーム音響測深機が用いられています(詳しくは、前回の解説を参照)。