「すまない、ほんとに、失言だった。その、人間が食べられる食事を出す場所を知ってたら教えてほしい。あって賓客扱いというかタダで飲み食いできるんだ。こんだけでかい船なら、普通のクルーは入れないラウンジとかあるだろ?次の休憩の時でいい。人間の姿をしたケタルティオイドは、物理的な衝撃を受けたように後ずさったおれを、まっすぐに見つめた。「いいえ、私はパイロットです。この船には人間はおろかシーカーは一人も乗っていませんよ。乗船前に説明を受けませんでしたか?それより、ずいぶん、精神的に参っているようですね。男の目はライリーと同じ榛色だったが、同じなのは色だけでなんの温かみもなかった。そのことに無性に腹が立ち、こんな奴に出し抜かれたくないという思いに駆られた。「苦手なわけないだろ?ケタルは別にして、今まで会ったことのない種族に囲まれたら誰だって緊張するはずだ。こんなにナーバスになるのは情けない話だが。「シーカーは大体みんなそうですよ。あなたはシャウプト・ロステノとパートナーになることにした。「われわれのどこを愛していますか」ケタルというやつらは、人の目を凝視する癖があるらしい。それでいて何も感じてないような顔をするから困る。どこを愛してるかって、少なくともこの癖は愛せそうにない。「ロスのことは好きだ。調子がよくて腹が立つこともあるが、共通点もあるし...」そこで頭の中の言葉が散らかり、絡まり、正解も間違いもわからないまま口から出た。「地球人の女性になった時はすごくかわいいし。「そうですか」パイロットは、小さく頷いた。「この展望ラウンジとは反対側に、大きな食堂がありますよ。そこに行ってシェフに直接頼めば、人間の口に合う料理を出してくれます。あなたが船に乗ると決まった時点でメニューを考えてあるはずです。部屋への近道のリフトへ向かいながら、おれはズタズタになっている自分の神経を捨てるゴミ箱を探した。そのゴミ箱を箱ごと恒星に投げ込んで燃やし尽くしたかった。ケタルドライブ船での移動を経験したのは艦隊に入ったときと、調査船に配属された時の2回しかない。それ以来の経験だった。それはロスの変身のように、一瞬の出来事だ。本当にわずかに何かが触れたような気はするが、気付くとまったく違う場所にいる。「ヤンシパンに無事到着だ。ここで一般の同行者たちは降りる。そのあとはいよいよケタルたちの待つ退屈な惑星ジェリドへ、厳かに送り届けられる。ジェリドまで来るのは船のクルーとラドム・レウクスの外交官だけだ。彼らも軌道上で待つけどな。パイロットのケタルたちも惑星に降りるんで、どこへも行けないから」ベッドに体を固定したロスから距離を置いて航行時用の椅子でシートベルトをしめていたおれは、窓の外にもう黄土色の惑星がないのを見てとると、悠長にベルトを外しながら説明を続けているケタルを置いてすぐに席を立った。船がヤンシパンへ飛ぶ前、部屋に帰ってくるとロスはあのロスのままではなく、暗い紺色の髪でギールのルィン出身だと嘘をついた男に戻っていて、おれは早く部屋を出たかった。「一人で行こうとしてるとこ悪いんだが、キュビワノさん。ラドム・レウクスはシーカー・ミーティングをすごく尊重してる熱心な種族なんだ。別行動してたら変な噂をされかねない。やって送迎してくれてるのも、おれたちの様子を少しでも知りたいからだ。パートナーであるところを見せないと」たぶん疑ってる奴はもういるけどな、おれのせいで。その言葉は声にならなかった。「美人なロスなら一緒にいていいかな?さっきショックを受けてたみたいだったが」ロスは暗い紺色の髪をかきあげて、クローゼットの中から地球スタイルのスーツやら、バカでかい白いファーのコートやらを取り出してベッドの上に何着も広げた。自慢している風な胸板にあてて、どれがいいか選び始めた。「わかってるなら、あっちのロスになれよ」うんざりした声でおれは言った。「いや、どうせならアライグマかなにかにでもなってくれ。「パートナーになるシーカー種族と同族の姿になること。同族ならなんでもいい。相手にとって抵抗感のない姿になるのはおれたちがよくやることだが、魅力的な見た目であるほどシーカーは愚かな......失礼、なんていうか考えない葦になるというか。おれは自分が落ち着く姿でいることにしてる。3年間もこの姿でいたから慣れてるし。美しいものは嫌いじゃないからそこはキープするけど」なにが美しいのかと思いながら、それより聞き捨てならないことをおれは追及した。「3年?今の姿はおれを油断させるために変えた姿だろ。「ほら話だけで会話するのは難しいから。あのステーションでメカニックをやってたのは本当だ。「地球人にふられた話は?」ほとんど肌を隠せない薄い金色の生地でできた謎の服を、難しい顔でクローゼットに戻すと、ロスは他の不合格らしき服も片付けはじめながら言った。他にも聞きたいことがあれば答える。自分の声は、思っていた以上に冷たかった。そんなことどうでもよかった。おれには選択肢もないし、こいつに従うしかない。キン・イドハと同じようにヤンシパンも調べたが、助けは期待できない。爆発しそうな家から燃えてる家に移るようなもんだ。逃げられないのも想定済みで、このケタル野郎はまともな取引を交わしたつもりでいる。たしかにおれは断らなかった。断っていてもこいつがおれを元いた場所に送り届ける気があったとは思えない。まともな奴なら、端からこんな犯罪まがいの方法でおれを船に乗せなかったはずだ。起動した部屋のホログラムモニターを、おれは反射的に見た。それに気付いたロスは、「おれの船だ」とすかさず言った。「これはあんたのスーツケース」そう言ったロスは、服を片付けたクローゼットから傷だらけで薄汚い、以前は鮮やかな黄緑色だったらしいスーツケースを取り出した。それはほとんど、間違いなく、おれのスーツケースに見えた。SA94NOステーションに預けたままになっていると思っていたわずかな私物。宇宙船が家だったおれにとってのすべて。「正直に言ってほしい。ケイデン・キュビワノ。ケタルが嫌いになったか?」おれは要望通り正直に答えた。「じゃあおれも正直に言うと、植民星出身者なら話にのってくると思った。おれは自由を確保できる。あんたは全宇宙行きチケットが手に入る。お互い利益があるからと自分を納得させようとしたが、本当はやりたくなかった。やってるんだからどうしようもないよな。返事を待たずに、ロスはおれの背中を押して廊下へ追い出そうとしてきた。願ってもないことながら、あまりに唐突でおれは怒鳴った。「時間があれば、ちゃんと知り合いたかった。ジェリドに急がないといけなかったから。言い訳だな」そこで思いついたように、ロスは明るい青い髪のロスに姿を変えた。