Next勇気とはなんだろう......。それが「強い心」という意味ならば、勇気は心の進化形に思える。どんな心が進化したら勇気になるのだろう。......茜先輩、ごめんなさい。私は「勇気」そのもの、完成形はあげられそうにありません。そんなものは私も持っていないから。したら、代わりに何をあげられるかな......。——気持ち、想い、かな。私から少し離れ、涙の溢れる目で訊かれた。「環境が人を育てる」という言葉あがる。したら、茜先輩がこんなふうに考えてしまうのは仕方がないのではないか。誰がそれを責められるだろう。茜先輩が欲しいのはそんな言葉じゃない。正論とか一般論、そんなものが欲しいわけじゃない。いったものは欲していないだろう。茜先輩は慰めが欲しいわけじゃない。いう人じゃない......。「茜先輩が誰を信じていないとか、そういうのはどうでもいいんです。今、私の前にいる茜先輩だったり、四月から私に接してきてくれた茜先輩が私のすべてだから。笑みを添えると、茜先輩がちょっとだけ驚いた顔をした。私はピアノを弾く前の儀式をする。鍵盤に向かい、心の中でこんにちは。白鍵と黒鍵を見て、何も変わらない——そう唱えてから鍵盤に手を乗せる。今日は茜先輩の手に自分の手を乗せた。茜先輩は楽器のような人。私、楽器と対話するのだけは慣れているんです。どんなに下手でも、気持ちをこめれば楽器はそれに応えてくれる。ほかの人だったらわからない。「初めて会ったとき、とってもかわいくてどうしようかと思いました。おうちに連れて帰ってずっと眺めていたいくらいにかわいくて、髪の毛がふわふわで触りたいなって思っていたら『触っていいよ』って言われて、何も考えずに手を伸ばしました。身長は私とそんなに変わらないのに、話し声ですら自信に満ちていて、とても羨ましかった。私にはそんなふうに話すことはできないから。歌を聴いたときはもっとびっくりしました。私はそれまで声楽を聴いたことはなかったから、茜先輩がなんて呼ばれているのかすら知りませんでした。それでも、あの声は天使が歌っているように思えたし、歌っている茜先輩は妖精に見えました。......こんなふうに歌えたら、声を出せたら気持ちがいいだろうな、って思いました。さっきの歌では歌のお姫様って思いました。勉強を教えてもらった記憶は途切れ途切れ......。したらその場にツカサがいたのかなって思うんですけど......。私、先輩に勉強を教えてもらったのはあれが初めてだったんです。いつも学年首位だなんてすごいなって。自分があとどれくらい努力したらそこにたどり着けるのかな、って考えます。......人に知られたくないことがあって、でも、言わなくちゃいけないような空気の中、茜先輩が言いたくないことは言わなくていいと言ってくれました。すごく嬉しかったです。今までそんなふうに言ってくれる人はいなかったから......。人と比べたら同じようにできることが少ない私を、そうと知っても生徒会においでって言ってくれた。......今まで、私に関わってくれた茜先輩が大好きです。それから、いつも笑顔でいる茜先輩をすごいと思います。いつも笑顔でいられるほど人生は平坦ではないし、努力している人がつらい思いをしていないわけがないと思うから。......努力は報われるまでがきつい。うまくいったときにしか報われたなんて思えない。茜先輩をすごいと思います。それから、色んな人に声をかけられるのに、みんなのことを名前までちゃんと覚えていてすごいな、って思います。「ありがとうっ」まだまだ言い足りない。ありすぎて、ずっと聞いていてくれないと話しきれない。「ありがとう、翠葉ちゃん......。茜先輩は私の手をぎゅっと握りしめた。私はその手を握り返す。「じゃぁ、私はもっとひどいことを言います。......私には茜先輩の気持ちはわからない。茜先輩の置かれている立場は一生かかっても理解できません。「......わかってるよ。それをわかっていて話したんだもの。茜先輩は一筋涙を流し笑った。「苦しく、ない......。涙が零れそうで必死に堪える。茜先輩がクスリ、と笑う。それはいつもの茜先輩の笑い方。「翠葉ちゃんはやっぱり強いよ。いうときはきっと一緒に泣いちゃったほうが楽なの。その道はあえて選ばないのね。その辺が、少し......私と似てる。楽になる道はわかっているのに、その道を選べないところが......」だって、違うから......。「私じゃない......。今、楽になるべきなのは私じゃないです。本当に翠葉ちゃんには敵わない」そう言うと、茜先輩は下を向いた。「翠葉ちゃん、ステージでは私が翠葉ちゃんの支えになる。それ以外では私を支えてくれないかな。......私、寄りかかれる人がいないの。それでもいいなら喜んで。「あり、がと......。通路の先から人の足音が聞こえてきた。これからそこに行くから、と合図をするように歩く音は、一定の速度でこちらに近づいてくる。気配に覚えがある気がした。「軽音部がラストに入りました」その声を聞いて私はほっとする。「あと三分くらいで終わります。聞いていると心が落ち着く低い声の持ち主はツカサ。ツカサは近寄りすぎず、声が届くところで歩みを止めた。茜先輩に聞かれて頷く。茜先輩はいつもの笑顔を見せてくれた。メイク道具は持ってきているし、目の腫れを引かせるのは得意なの。それなりにアイテムは常備しているわ」そう言って、茜先輩の向こう側に置いてあったバニティポーチを見せられる。ステージでは大丈夫じゃないとだめなの。そこはプライド、だよ。翠葉ちゃんはそれ、今飲めなかったから歌う前にはちゃんと飲んでおいてね。茜先輩が指差したのはペットボトル。空太くんが作ってくれたのに、一度も口にしていなかったことに気づいて愕然とする。これをそのまま持ち帰るのはなんと心苦しいことか......。立ち上がるように腕を引かれ、さらには背を押される。私は茜先輩を置いていくのが気がかりで、なかなか足を踏み出せないでいた。仄暗い通路から手が伸びてきて、手首を掴まれた。見えなかった姿が今はくっきりと見える。「いつまでもここにいたら、茜先輩が五分で戻れなくなる。この人は走って戻ってくるつもりだ。後ろからクスリ、と笑う声が聞こえた。ほら、行って!」これ以上、私がそこに留まることはできなかった。茜先輩は何がなんでも五分で戻るつもりで、ステージに穴を開けるつもりは毛頭ない。改稿:2017/07/11↓↓↓楽しんでいただけましたらポチっとお願いします↓↓↓ネット小説の人気投票です。投票していただけると励みになります。flower&clover。