メンバーで、合わせてみよう。夏のコンクールを控えて、既に緋色の夕日は窓から俺たちを灼いて汗だくにしているというのに、......なぜ、ほんの少し、ほんの少しだけ、空気が冷たい感じがするのだろう?チューニング。俺は「再び」マウスピースに息を............やあ。俺は怪物と再会を果たす。食われて......そして、学生時代の、吹奏楽部の部室へ。多くの視線を感じて、ぞわぞわする。俺の名前が呼ばれる前に、手を上げた。気分が悪いので休憩したい、と。いって部室の扉に手をかけて、鍵がかかってもいないのに開けられないことを確認する。自分の椅子のところで休む、続けてくれと読み上げ係に話す。合わせ、チューニング、楽器を手に......「今回」は、部長がピッチパイプより先に電子メトロノームを起動させた。イチ、ニイ、サン、ヨン、4拍子のリズムを意識して前を向く。すると、黒板に書かれた、イチ、ナナ、サン、の次に、もう1つ、「3」の数字が見切れているような気がした。楽器を吹くと、すぐさま、怪物に食われるループへ。何だ、どういうことだ。“おもちゃ”はどうした?ロボット、飛行機、ふわふわのウサギは?こんなものが本当に、栄誉ある番号の......いや、そもそも......何か、根本的な間違いがあるんじゃないのか?民家の仏間まで侵入してきたらしい......大丈夫か?“そして繰り返す。”数度の繰り返しで、部室には、明らかに「初め」は存在していなかった、ピリピリする異様な空気が蔓延するようになっていた。窓の外が、怪しく赫く、夜に投げ込まれる夕日色の光で、容赦なくこちら側を照らしてくる。あいつらは、今の状況を異常だと認識していないみたいだ。何者かが勝手に、俺に情報を提供する。栄誉ナンバーの次に3を加えた、非常によく似て、しかし非なる数字。それは、時間のループへの監禁を示す、と。怪物は沢山の人間を取り込むので、研究クリアランスを持つ被害者の意識が、俺に混入でもしているのだろう。何度も全身をバリバリと骨まで齧りつくされるのは、例え奴の「精神影響」によって謎の幸せを感じているとはいっても、多大な苦痛と消耗が発生することには変わりはない。休憩、と言って手を上げ......ようとすると、まるで全ての部員から凝視を受けるような感じがしたので、俺は寧ろ、率先して逃げるようにクラリネットを吹いた。リセットして食われる。いや、食われる方がリセットなのか?怪物に食われて吹奏楽部で目を覚ます。吹奏楽部でのループが始まると、部員たちは目に見えてネガティブにざわつき始め、ループが進むごとにそのどよめきは強くなってきていた。その嫌な感じの話し声の中から、舌打ちの音を聞き取った俺は、名前の読み上げなんかが済んでない時点でマウスピースに息を入れた。すると、それでもリセットができた。俺の方が、遊ばれているんだと。......ちくしょう、このやろう。人をオモチャに、しやがって。......しかし、「夢のような」怪物を前にすると、どんなに身をよじったり、後ずさりしたりをして抵抗をしても、そもそも奴の誘惑に勝てず、結局は自分から奴に近づいていって、次のループへと飛び込むのだった。幾度となく、その顎で砕かれる。痛みにはいつまでも慣れず、決して和らいでいくことも無い部内の緊張感は高まる一方だ。「時間のループへの監禁」というのは、監禁された空間にいる全ての人間が、過去のループの繰り返しを経験するらしい。奴らは俺がループの原因であることを見抜いているように感じる。やって?とうとう、仲の良かったはずのクラリネット・パートのメンバーの誰かが強く舌打ちをしたのが聞こえた。たまらずリセットする。......そもそも、最初から、この部室は、個人的に逃げ出してしまいたい場所なんだ。マウスピースを吹けば、ひとまずは、退避することができる。すると、またオモチャたちにグチャグチャに潰されて、結局は部室に戻される破目になる。リセットのペースは早くなる。ストレスの蓄積も、激しさを増していくしかし、怪物に食われている間に、大した改善案が浮かぶわけでもない。次に訪れた部室では、もはや暴動が起こる一歩手前というくらいに、その場の全員の気性が荒れていた。部室のドアを非常に強くガタガタと、本来ならば壊れるくらいに動かしているのに、びくともしないことに気づいている部員もいる。“おい、S、何とかしろよ!”どこからともなく、名指しで俺の責任を追及する声が上がるのも、自然な成り行きであり、違和感は無かった。いえ、やはり心的ショックは小さくはない。待ってくれ、そう言おうとしたが、言おうとしたのを悟られただけで憎悪の倍増を感じ取った俺は、素直に再びリセットをする。......今の俺はきっと、怪物の顎にミンチにされた肉袋。2つか3つにちぎられて、右と左の前脚で、何度も何度もジャグリングを繰り返されているのだろう。リセットをしたって、食われてすぐ部室に戻るので、進展は何もない。怒号が飛び交い、......先輩後輩の間柄を含めて、皆が和気藹々としていたはずのクラリネット・パートのメンバーが、こぞって俺を掴み、引っ張り、無理矢理、クラリネットを吹かせようとする。喧騒は更に苛烈さを増す。近くのメンバーが一斉に俺に掴みかかる。コンクール......夏が近づいていたことで半袖にしていた俺の肘から先を、何人もが掴んで、爪を立てて肉に食い込ませてきている。俺の襟首がぐい、と引っ張られる。仲の良かったはずのメンバーの、怒りの形相が間近に迫った。親友と思っていた奴のそんな声を聞くことになるとは、思ってもいなかった。大人になり、しかも何の因果か秘密組織の警備兵という職に就くことになったものだから、人からの恫喝、追及なんていうのは、新人時代や訓練の時にさんざん受けさせられて、もうすっかり感覚が麻痺していた、気になっていた。......この、背中に温度の無い風が吹き抜けるような感覚は、ひどく久しぶりだ。ひと呼吸を置いて、奴は溜め込んだものを吐き出すかのように叫んだ。暑いからだけじゃない。やめてくれ、と言おうとしても口を開くことができない。俺は歯を食いしばり、右手のクラリネットを更に強く握りしめる。父さんのクラリネットを。「俺たちが、何も分からないでいたと思ったか?」かつて親友であったものは、なおも責め立てる。......コンクールの時期が近づき始めて、周りよりも遅れて選抜メンバーの栄誉に興味を持った俺は、密かに、自分の楽器を、学校から支給された教育目的の備品から、かつてプロの演奏家が使っていた高級品へと取り替えて、練習に勤しむようになっていた。「俺たちだって、きちんと練習していたんだ。急に、不自然に良い音が出るようになった奴のことなんて、簡単に分かる」そして、俺は晴れてコンクールの選抜一軍メンバーになることができた。「コンクールの後の打ち上げの時も、卒業の時も、俺たちは、そのことに触れなかった」おまけに、ソロパートを演奏する機会までも与えられた。コンクールは金賞だった。「お前のためじゃない。パートメンバーの、和のためだ。俺は口を開いたが、震える息しか出なかった。あれは、何かのルールに違反しているような行いでは無かったはずだ。周りの、特に仲の良いメンバーに対して。「......でも、ダメだった。め合う意識とかではなく、他人を蹴落とす思考。お前の悪影響は、他のパートにも蔓延していったんだ!」フルートの方から、いかにも神経質そうな罵声が飛んできた。そんな風にして、だんだん、うちの部が昔よりも楽しくなくなったって言う子が出始めてきたのよ。......もっとも、お前にとっては、何の興味も無かったのだろうがな!」そんな風に、がなり立てたりしているこの連中は、俺も含めて、あどけない若者の顔をしてはいるが、その深層にある意識の領域には、あの頃に戻れちゃいない、今を引きずる奴らの意思が存在していた。奴らの、顔が、身体が、変質し始める。ノスタルジーの外面を捨てて。その顔は一瞬、少し大人びたような顔に変化したが、続いて、金属、または塗装された木材のような異形の質感を帯びてゆき、次第に全身の方もグニャグニャと曲がって、非人間的な形状を成すようになる。奴らはそうして、グロテスクなクリーチャーになった、わけではない。その形状を俺はよく知っている。