これぞまさしく本末転倒というやつだ。慧音さんを楽にするために、慧音さんに難しい議論をふっかけて幻想郷の改革に関係させようなんて、本末が七転八倒ぐらいしている。本末高速回転で目的がどこかへ飛んでいってしまっているではないか。「素手で思い切りどついていいですよ。「やかましいわ」すぱーん、と素手で後頭部をはたかれて、相棒はつんのめる。「頭は良いけどバカ」というのはまさにこういうことを言うのだろう。――で、そんな私たちの下手な漫才をぽかんと見つめていた針妙丸さんはというと。背後から、再び正邪さんの声。我に返ったように針妙丸さんは振り向く。正邪さんの姿は見当たらない。どこかに隠れて声だけ発しているらしい。否定はできないが、針妙丸さんを騙して利用しているのはそっちなのでは?妹紅さんが腰に手を当てて、呆れ顔で針妙丸さんを見やる。「この鬼人正邪が最も好きなことのひとつは、自分が強いと思ってるやつに『NO』と断ってやることだ!」なんだか、どこかで聞いたような台詞だ。少名針妙丸は激怒した。かの邪知暴虐の幻想郷の強者どもを除かねばならぬと決意した。――彼女側から見た物語の書き出しは、そんな一文になるのかもしれない。蓮子がまだぶつぶつ言っているが、その解決策は既に妹紅さんに否定されている。妹紅さんは「いいから蓮子、お前らは下がってろ」と言い、拳を打ち鳴らす。「もとよりこっちはハナから実力行使で解決するつもりだ。そっちが力で抵抗するなら、こっちも力でねじ伏せるだけ。シンプルな話で結構じゃないか。「心配するなメリー、殺しゃしない。魔力の源は、どうやらあの小人の持ってる小槌だろうから、あれさえ奪うか壊すかすればいいんだ。いざとなれば私の炎で焼き払ってやる」また拳に炎を纏わせて、妹紅さんは凶暴な笑みを浮かべる。なんか邪王炎殺黒龍波とか言い出しそうだ。今度妹紅さんに守矢神社の『幽☆遊☆白書』を読ませてみようか。詮無いことを考えつつ、未練がましく交渉人ぶろうとする蓮子を制止しつつ玄爺に頼んで下がってもらう。妹紅さんがまた範囲攻撃しだして巻き込まれてはたまらない。妹紅さんの戦闘モードを受けて、針妙丸さんもその手にした小槌を高く掲げた。妹紅さんが宙を蹴り、一気に針妙丸さんとの距離を詰め、炎の拳で殴りかかる!――次の瞬間。その妹紅さんの頭上に、何かが隠れていることに、私は気付いた。チェック柄の布が、頭上の床に貼り付くようにして、その裏の何かの気配を消している。妹紅さん、と私が咄嗟に声をあげる間もなく。その布をひらりとはためかせて――妹紅さんめがけて、飛びかかる影ひとつ。妹紅さんがその気配に気付いて、振り向こうとした瞬間。その後頭部を、痛烈な小槌の一撃が見舞った。思いっきり後頭部をブン殴られ、妹紅さんが足元の梁に叩きつけられ、動かなくなる。私たちが悲鳴のように叫ぶ中、不敵に勝ち誇るのは、妹紅さんを背後から打ち倒した小さな影。その手には、針妙丸さんのものとよく似た小槌がある。「あ、うん......ていうか、それウチにあった小槌のレプリカじゃない。「敵に渡りそうになったら本物とすり替えようと思って用意してましたが、本物の魔力を受けて強くなってましてね。得意げに答えて、正邪さんはぐるりとこちらを振り向く。その顔に浮かんだ邪悪な笑みに、私たちは思わずたじろいだ。あ、これはもしかして、いやもしかしなくても。「うーん、さっきの話はともかく、ただの人間と生まれたての付喪神なら弱者だから私たちの敵じゃないよね。あの炎使いはふん縛って、奥の部屋にでも放り込んでおけばいいんじゃないかな。正邪さんは梁に叩きつけられた妹紅さんのもとへひらりと舞い降り、さっきのお返しとばかりにその背中を踏みつける。「ぐうっ」と呻いた妹紅さんが、顔だけで背後の正邪さんを振り仰いで憎々しげに言った。「......勝負の最中に背後から不意打ちとは、犯則だろ。「けけけ、褒め言葉と受け取っておこう。妹紅さんが両腕を掴まれて拘束されるのを、無力な私たちは見ているしかできない。ああ、弱者は強者のルールで蹂躙される定め。針妙丸さんの言葉が身に染みる。「向こうは儂らのことは放置するつもりのようですがのう。針妙丸さんたちが私たちを一緒に捕まえようとするなら、逃げるなり機転を利かせて妹紅さんを救出する算段を考えるなり、相棒の悪知恵で対応のしようはあるだろう。別に捕まえる気もないから逃げるならどうぞご自由に、と言われてしまうとかえって対応のしようがない。こっちを無視する相手とは戦いようもないのである。――ああ、だから彼女たちはレジスタンスを挑んだのかもしれない。弱者がただ声をあげても強者に無視されるだけなら、無視されないように攻撃するしかないと。人間社会でもよく見られる構図だが、なんだかしみじみとした実感を得てしまった。すると私たちがやるべきことは。結局、それしかないのであった。―17―というわけで、城の中の和室に放り込まれた私たちである。和室と言っても畳は頭上にあるので、私たちが座っているのは梁の上。拘束されているのは妹紅さんだけで、私たちは妹紅さんに付き添っているというのが正確なところだ。相変わらずトレンチコートが勝手に浮き上がろうとする蓮子の肩を、私は横から押さえつけている。玄爺は「終わったら起こしてくださいな」と言って首を引っ込めて眠ってしまっていた。後ろ手に妹紅さんを拘束する手錠的な何かを蓮子が外そうと格闘しているが、見込みはなさそうだ。妹紅さんは大きく息を吐いて、「あーくそっ」と悪態をつく。反応に困ることは言わないでほしい。蓮子がそう問うと、「そりゃまあそうだが」と妹紅さんは頭を掻こうとしたのか、拘束された両腕を忌々しそうに揺り動かした。「別にこの城を燃やすつもりで全力で暴れてやっても良かったんだが、そうしたらお前らまで巻き込んじまうじゃないか。完全な不意打ち食らったのは私の不覚だしな。歯がみする妹紅さんに、私は蓮子と顔を見合わせる。それってつまり、結局のところ私たちが足手まといになってしまったということでは......。私たちの表情に気付いたか、妹紅さんは「ああ、気にするなよ」と首を振る。「それに、この拘束だって大した問題じゃない。言う通りに少し距離を取ると、妹紅さんは立ち上がって私たちの方を向いたまま、背後に強い炎を吹き上げさせた。そんな炎で、妹紅さんの腕は大丈夫なのだろうか。――と思ったら、違った。手錠的なものが抜け落ちて、妹紅さんの足元にぽとりと落ちたのである。梁を焦がすそれを軽く足で踏みにじりつつ、妹紅さんは痛みを堪えるような顔をしながら再び背後に炎を広げ――そして、戒めを解かれた両腕をひらひらと振った。「ああ、両手首だけを一回骨になるまで燃やしたんだよ。――いやちょっと待って、なにそれ想像したくない。不老不死の炎使いだから出来る芸当とは言っても、いくらなんでも限度があるのでは。いやまあ、妹紅さんが不死をいいことに無茶をするというのは、慧音さんから耳にたこができるほど聞かされた話ではあるのだが......。「慧音みたいな顔するなよ、メリー。こんな身体だ、他人より痛覚も相当鈍ってるから平気さ。「さすが、不老不死のロジックは凡人の常識を超えるわねえ。「まあ、あの天の邪鬼は徹底的に痛めつけてやりたいが、まずはあの小槌をなんとかしないとな。針妙丸さんの持っていた小槌。あれが世に名高い一寸法師の打ち出の小槌なら、私の知るお伽話の描写を考える限り、使用者の願いをノーリスクで叶えるというかなりのチートアイテムのはずだ。お伽話の一寸法師は小槌の力で大きくなったはずだが、その末裔である針妙丸さんが小人族を名乗りながらもちょっと小柄な普通の少女サイズなのは、彼女も小槌の力で大きくなったということなのだろうか。それとも一寸法師が大きくなってからはその子孫も代々普通の人間サイズなのか。......いや、それなら「小人族」とは名乗らないか。「でも、燃やしちゃうのは勿体ないわねえ。打ち出の小槌よ、妹紅。蓮子のその言葉に、妹紅さんは一瞬顔をしかめ。「――その手のは、あちこち放浪してた頃に散々試したよ。だいたい、あの天の邪鬼が代償とかなんとか言ってただろう。蓮子から顔を背け、妹紅さんは嘆息するようにそう呟いた。それに関して、私たちから言えることは何もない。――それはそれとして、代償という言葉は確かに気になる。正邪さんは、蓮子のコートが付喪神化していることについて代償がどうこう言っていたような。押さえるのに疲れて私が思わず力を緩めると、蓮子のお尻が座っている梁から浮いた。頭上の畳の方へふわふわと風船のように浮かぼうとする蓮子を、妹紅さんが捕まえる。「私だって疲れたわよ、もう。「これはこれで楽しいけど、確かに不便ねえ。コートが脱げないのは。付喪神になりかかっている自分のコートと勝手に話し始める蓮子の、ふわふわと浮いた足をつねってやる。「痛い痛い」と悲鳴をあげて、蓮子は頬を膨らませた。「やだもうメリーのえっち。「頭まで風船みたいに空っぽになってるんじゃないわよ」そんなしょうもないことを言い合っていると、不意に私たちの放り込まれた和室の襖が開いた。姿を現したのは――針妙丸さんの方である。妹紅さんが好戦的に拳を打ち鳴らし、針妙丸さんが大きな針を構える。そこへ蓮子がふわふわ浮いたまま、ぱんぱんと手を打ち鳴らして割って入った。蓮子の問いに、きょとんと針妙丸さんは目を見開いた。―18―かくして不満げな妹紅さんをなだめつつ、針妙丸さんへの事情聴取が始まった。「そっちが何て呼んでるかは知らないけど、とにかく鬼の国だよ。小槌の力を恐れた幻想郷の権力者どもに長い間城ごと封印されてて、私の代じゃもう、小槌のこと自体忘れられてた。私も、自分が封印されてるなんて自覚がないままに暮らしてたんだ。正邪は教えてくれたんだ。――そう力んで針妙丸さんが語った《小人族迫害の歴史》を、ここで詳細に述べてもいいのだが。賢明なる読者諸賢は既にお察しの通り、このとき針妙丸さんが語った《歴史》は、正邪さんの吹きこんだ捏造であったことが後々判明することになる。簡単にまとめると――。一寸法師が鬼を退治して打ち出の小槌を手に入れ、大きくなってお姫様と結ばれたところまではお伽話に語られる通りである。その後、一寸法師はどんどん出世していき、ついには都に建てられたお城・輝針城の城主にまで上り詰めた。その頃の輝針城は普通の、大地に築かれたお城だった。ところが、それを良く思わない連中がいた。一寸法師が小人だった頃の噂を聞きつけた連中は、一寸法師は人間ではない、妖怪だ、異形のものだという噂を流して一寸法師を貶めた。そこに、一寸法師の娶った姫が産んだ子供が、かつての一寸法師と同じ小人だったことで疑念は決定的になった。一寸法師は捕らえられ、打ち出の小槌は取り上げられた。一寸法師を貶めた連中は小槌の力で輝針城を我が物にしようとしたが、小槌は小人族にしか扱えない。小槌は使用者の願いを拒絶し、輝針城は逆さまになって宙に浮かぶ異形の城となった。一寸法師はその城に小槌とともに幽閉され、城ごと都を追放されてしまった。してお城ごと幻想郷に流れ着いた一寸法師とその子孫たちは、空に浮かぶ輝針城の中でひっそりと暮らしていたが、天空から自分たちを見下ろす城の偉容に地上の妖怪たちが畏れを向け、小さいくせに自分たちを見下ろすとは生意気だと、小人族を迫害し始めた。幻想郷すらも追い出され、鬼の国に閉じこめられてしまうことになった――。それから永い時間が過ぎ、もはや小槌のことも忘れられかけていた......。いうのが、針妙丸さんの語った《小人族迫害の歴史》である。蓮子は帽子の庇を弄りながら頷き、後ろで妹紅さんは腕組みして不満げに口を尖らせる。「まあまあ妹紅、ここは抑えて。少名ちゃんの話は理解したわ。針妙丸さんは胸を張る。蓮子は頷き、何気ない顔で口を開いた。今少名ちゃんがこうして使えているわけだし。歴代の小人族も、今の少名ちゃんみたいに小槌の力を使って迫害に抵抗できたはずじゃない。眼をぱちくりさせて、針妙丸さんは蓮子のその疑問について考え込む。この下剋上を成功させて今度こそ幻想郷をひっくり返すんだ!」ぐっと拳を握りしめる針妙丸さん。なんかかえって決意を固めてるだけのような――という気はしたが、そもそも蓮子には彼女を説得する気はないらしい。確かに、針妙丸さんが今の行いを心から正しいと信じているなら、正しい側が自分の正義を改めることは無い。正義はそれ以上正しくなりようがないのである。「そりゃますます胡散臭いな」妹紅さんが鼻を鳴らす。「だから正邪を嘘つきって決めつけるなってば!」吼える針妙丸さん。ひとつ質問なんだけど。今度こそ、全く意想外の質問をされたという顔で、針妙丸さんは目をしばたたかせ、けれど、その問答は結局、中途半端に終わることになる。――本来の、異変解決を生業とする者たちが、この輝針城に迫っていたからだ。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。AM蓮子の交渉はやはり結末まで本末転倒でしたね。これも作品の見所の一つとしてます。