!」狐の面で言い張る。蓮子だって小学校に入る前とかは、断片的な場面場面の記憶はあっても、全てを連続した事象としてて覚えてるわけじゃないでしょう。「......私は記憶力が悪いのだろうか......」悲しみの面。ふむ、と蓮子は腕を組んで唸る。「こころちゃん、ちょっと貴方の能力について確認させて。六十六の面があるよ♪」福の神の面。「でも今は六十五......」悲しみの面。「希望の面をなくしたことで、こころちゃんの能力は暴走して、不安定な状態にある。「その通り!」狐の面。「で、こころちゃんの記憶は、希望の面をなくす以前ははっきりしない......」そう呟いて、蓮子がしきりの帽子の庇を弄り始める。何か考え始めたらしい。相棒は顔を上げ、「まあ、仕方ないわね」とあっけらかんとした顔で言った。「こころちゃんが覚えてないんじゃ、色んなところをしらみつぶしに当たるしかないわ。幻想郷になければ、誰かが拾って持ち帰っちゃったんでしょうし。――あ、何か隠してるな、と私は直感した。この相棒が隠した方が良いと判断したなら、それをこの場で突っ込むほど野暮ではない。私は頷き、話を合わせる。里にも買い物に来るから、その道すがら希望の面を拾って、白玉楼に持ち帰ったということは......まあ、あり得なくはなさそうだ。天界の比那名居天子さん。......は、最近見かけない。天界で謹慎中かもしれない。魔界の住人......は、どうだろう。以前、神綺様とルイズさんがアリスさんに会いに来ていたが、あれからまた来たりしているのだろうか。これらより、一番可能性がありそうなのは――。「あらメリー、奇遇ね。地底のお屋敷、地霊殿の住人である古明地こいしちゃんと、そのペットの火焔猫燐さん。どちらもちょくちょく地上に出ており、かついかにも拾ったものを持ち帰りそうである。それに、こいしちゃんは私自身、里での騒ぎの際に目撃しているし――。ぶっとばしてくれる!」狐の面。「まあまあこころちゃん、まだ可能性の段階だから。蓮子はこころさんをなだめて、玄爺にまたがる。私も蓮子の後ろに腰を下ろし、玄爺は「やれやれ」とぼやきながらふわりと浮かび上がった。いうわけで、背後にこころさんを連れての地底行である。いえば地底にお邪魔するのも久しぶりだ。お馴染みの、かつて転落したり下から放り投げられたりした縦穴から、私たちは地底へと向かう。風の吹く縦穴を玄爺の背中に乗って下りながら、私は前に座る蓮子に耳打ちした。「......で、蓮子。背後を飛んでいるこころさんには聞こえないような声量にしているつもりだが、聞こえていないことを祈るばかりだ。相棒は視線だけで振り向き、「さすがメリー」と囁き返す。「知らないわよ、蓮子の頭の中のことなんて。さとりさんじゃないんだから。「私に解るのはそこまでよ。私はため息をついていると、蓮子が眼下に視線を向け、「あら」と帽子を押さえながら声を上げた。蓮子がそう呼びかける声とともに、「おお?」と答える声があり、縦穴の下からびよんとジャンプするように飛び上がってくる影ひとつ。土蜘蛛の黒谷ヤマメさんだ。「おー、蓮子とメリーじゃない。「いやいや、今日の行き先は地霊殿。「お燐ならさっき戻ってきてたよ。「あの子人見知りだから隠れてるよ。――で、後ろのお面女は何者?」ヤマメさんが、こころさんへ訝しげな視線を向ける。あー、お面の付喪神か。「こころちゃん、お面をひとつ無くしちゃったんだって。それを探しに来たのよ。そんな縁起のいいもんは地底にゃ不釣り合いだなあ。「あたしも別にここ見張ってるわけじゃないからね。「そうね、そうするわ。「てことは、特にいないわけね。ありがと、ヤマメちゃん。今度また地底で宴会あったら呼んでよ。「宴会なら毎日やってるけどね。呼んでほしけりゃ勇儀さんに言いな。笑って手を振るヤマメさんと別れ、私たちはさらに地の底ヘと下りていく。穴の最下部まで下りて、トンネルを進むと、ほどなく橋が見えてくる。橋姫の水橋パルスィさんが、地上と地底の出入りを見張っている橋だ。その橋の上に、もうひとつ背の高い影がある。長い金髪と額に屹立する赤い角は見間違えようもない。旧都のまとめ役である鬼の星熊勇儀さんだ。笑ってこちらに手を振る勇儀さんの元へ下りると、パルスィさんは拗ねたように欄干にもたれてそっぽを向いた。お邪魔してしまっただろうか。私たちが事情を説明すると、勇儀さんは腕を組んで唸った。「......知らないわよ」そっぽを向いたままパルスィさんは答える。無駄に馴れ馴れしい蓮子に、パルスィさんが振り返って吼えた。「わはは、いいじゃないか、ぱるぱる」勇儀さんが笑い、「あんたまで調子に乗るな!」とパルスィさんがその向こう臑にローキック。弁慶の泣きどころを蹴られて平然と笑っている勇儀さんは大物なのか鈍いのか、あるいは両方か。「......さとりの妹なら、ここ数日は地底に戻ってないわよ。大げさにため息をついて、それからパルスィさんはそう答えた。「さとりちゃんも大変ねえ。「......私の覚えてる限りだと、その頃はあの子は地底にいたと思うけど」なんだかんだ言って親切に答えてくれるパルスィさんである。こころさんがお面をなくした頃に地底にいたとすれば、とりあえずこいしちゃんの容疑は晴れた、と考えていいのかもしれない。「あ、そっか、それもそうね」お燐さんと、その親友のお空さんが働いている灼熱地獄跡の奥には、別に地上へと通じる穴があって、守矢神社が河童と協力して間欠泉センターとして研究施設化している。お燐さんは地上に出るときにそっちを通っているのだろう。「ありがとう、ぱるぱる。「だって『パルスィさん』も『パルスィちゃん』も言いにくいんだもん。「だからあんたまで調子に乗るな馬鹿鬼!」げしげし。ローキックの連打を食らって平然と呵々大笑する勇儀さんと、赤くなって口を尖らせるパルスィさん。その様子はなんだか、飼い猫と引っかかれながらそれをじゃらしている飼い主めいていた。――とか言うと、パルスィさんに睨まれるので口には出さないけども。「さっきの橋姫からは、強い嫉妬の感情を感じたわ〜」翁の面でこころさんが言う。「彼女は嫉妬の感情を操る能力持ちだから、こころちゃんとは性質が近いかもね。取扱注意の面のひとつだから迂闊に出せないが」女の面。暴走しやすいから......今の私ではたぶん制御しきれない......」悲しみの面。希望の面さえあれば怖いものなどないのだ!」狐の面。こころさんとそんなことを話しながら、私たちは旧都の旧地獄街道を抜けて地霊殿へと向かう。以前、聖輦船を地底から脱出させる計画のときにちょくちょく地底に顔を出したので、今では地底の妖怪に訝しがられることもない私たちである。そんなわけで、たどり着いたるは地霊殿。広いので、入口の扉をノックしてもすぐの返事は期待できない。「おじゃましまーす」と蓮子を先頭に勝手に上がりこむと、出迎えるのは例によってわらわらと集まってきた猫たちだった。その猫の鳴き声がインターホン代わりとなって、ほどなく奥から現れる影ひとつ。「......誰かと思ったら、貴女たちでしたか」この屋敷の主、サトリ妖怪の古明地さとりさんだ。眠そうな半眼を蓮子、私、玄爺、そしてこころさんの順に向け――さとりさんは、こころさんに向けて眉を寄せる。「面霊気の秦こころですわ♪」福の神の面。本人のいないところではちゃん付けで呼ぶくせに、本人の前では敬語になる蓮子である。一応屋敷の主に敬意を払っているということにしておいてあげよう。「......希望の面、ですか。蓮子が口で説明するまでもなく、蓮子の心を読んでさとりさんはそう答える。「ははあ、それでお燐かこいしを疑ったわけですか。......こいしはここ数日出かけたままですよ。探しに行こうかと思っていたところです。案内された先は応接間だった。ソファーに腰を下ろすと、ほどなくお燐さんが現れる。「やあやあお燐ちゃん、ご無沙汰。「あいつは相変わらずだよ。「希望の面を返してもらおう!」狐の面で構えるこころさん。「探し物をしてるのよ。この子がなくしたお面。お面の付喪神が身体の一部をなくしたのかい。――生憎、あたいにも覚えがないよ。頭を掻くお燐さんに、私たちは顔を見合わせる。地底捜索は完全に空振りらしい。「あたいが持ち去ったとでも思ってたのかい。あたいが持ち去るのは死体だけだよ。「変なものとは何だ!」般若の面で威嚇するこころさん。「いやいや、言葉の綾だって」お燐さんはたじろぐ。「じゃあお燐ちゃん、ここ最近で何か変わったこととかなかった?」蓮子が問う。何かあったかなあ」お燐さんは首を捻り、少し考えてから「そういえば」と顔を上げる。普段はあたいにもこいし様はほとんど姿が見えないんだけど、少し前にこいし様らしき気配をわりとはっきり感じたような。――その答えに、私たちはまた顔を見合わせた。お燐さんが仕事に戻っていき、入れ替わりにさとりさんが応接間にやってきた。「お探しのものは......見つからなかったようですね。......こいしのことが気になりますか?」さとりさんは蓮子を見やって言う。相変わらず話の早い御方だ。「お燐の言った通り、一週間ほど前、不意にこいしの気配が感じ取りやすくなりました。「よくあること、ではないですね。あの子が何かの理由で少し心を開く気になったのか......私にもわかりません。確かめようにもあの子の考えていることはわかりませんし」ふむ、と蓮子は腕を組んで唸る。さとりさんはこころさんを見やり、「そちらの方の探し物と関係があるかどうかは、もちろんわかりませんが」と言い添える。それからさとりさんは私に向き直り、「メリーさんでしたね」とじっと私を見つめた。「よろしくお願いします」ぺこりと頭を下げられては、無碍にもできない。確かにこの中で、確実にこいしちゃんとのコミュニケーションが可能なのは私だけなのだし。「私にはよくわからない」女の面。こころさんはこいしちゃんを知らないのだから、そう答えるしかあるまい。仮にこころちゃんの気配の強化が希望の面の影響だったとしても、地上でこころさんがなくした希望の面を、地底にいたこいしちゃんが手に入れる手段があったのだろうか?普通に考えれば、希望の面とこいしちゃんの気配の件は無関係だろうが、しかし他に手がかりもない。なれば、とりあえずはこいしちゃんを捕まえて話を聞くのが先決か。問題は「こいしちゃんを捕まえる」ということが甚だ難題であることだが。ただでさえ、蓮子がいるとあの子は逃げだしてしまうし――。地底での希望の面探しはどうやら空振りでファイナルアンサーらしかった。さとりさんに挨拶をして、私たちは地霊殿を辞去することにする。こころちゃんが先に屋敷の外に出たあと、玄関でさとりさんが私たちを呼び止めた。「あの面霊気のことです。眉を寄せる私たちに、さとりさんは「人間の赤ん坊と同じです」と答えた。「私が読むのは思考ですから、人間の赤ん坊のように感情だけで思考が言語化されない、自我のない心を読むのは不得意です。私がこいしの心を読めないのもそれが理由です。蓮子の問いに、さとりさんは頷いた。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。AMナズーリンがちょっと丸くなってる...気がする(笑)相変わらず地底の面々が楽しそうで何より。自分から「探しに行こう」だなんて...さとり様とこいしの関係も少しは近くなったのでしょうか。蓮子の好奇心とおせっかいが誰かの役に立ったと思うと、なんだかこころが温かくなります。PM希望の面はどこにあるのか。次の話が気になりますなぁ。PM生まれたてのこころちゃんの存在が誰かに利用されているということだろうか?親分がこころちゃんを配下にしようとしてるとかかな。