~いったい、この暑さはなんだろうか。夏って、毎年こんなに暑かっただろうか。思い出そうとして、今までの人生、夏に長時間外に出るなんて事がほとんどなかったことに気が付いた。心臓に持病を抱えて体が弱かったから、夏の直射日光の下での活動なんて出来るわけもなかったし、親も許してくれなかった。適度に空調の効いた室内で静かに過ごすのがいつものことだった。考えてみると、夏の暑さをきちんと体感するのも大事な体験といえた。元気の良さだったら自信はそれなりにあるけれど、体力の無さの方がもっと自信がある。体力が無くなれば、元気だって無くなる。待ち合わせ場所に全く姿を現す気配もない従姉に対して悪態をつく。ここは、駅の改札口前。午前中から出かけていた令ちゃんと午後から合流する予定で約束していたのだけれど、既に三十分以上時間が過ぎたのに、姿は見えない。令ちゃんに限って、私との約束を忘れるなんてことはないだろうからきっと何か妙なことに捕まっているに違いない。ああ見えて、結構、要領の悪いところがある。お菓子や料理を作るときはあれほど要領がいいというのに。いうときに連絡の手段がないというのは痛い。携帯電話は持っていないし、駅の電話番号だって知らないだろうし。こちらも、令ちゃんの連絡先は分からない。いうことで、ただ待つしかないのだけれど、なんといってもそれにはこの暑さが最大の敵だ。屋根の下、太陽の光の届かない場所にいるというのに、なんでこんなに蒸し暑いのだろうか。気温もそうだが、湿度がうっとうしい。首筋に浮かぶ汗の粒を、ハンドタオルで拭う。して、とうとう私はぐったりとその場にしゃがみこんでしまった。こんなことになっているのも、全ては令ちゃんのせいだ。来たら何て言ってやろうか。文句を言うだけでは物足りない。なったら、何か奢らせでもしないことには気がすまない。何を食べようか、やっぱりケーキか、いやこの暑さだからパフェというのもいいかもしれない。「――大丈夫?」と、頭上から声がかかった。暢気な声に、私は思わずカッとなった。大体ね、来るのが遅すぎるのよ、一体どれだけ私を待たせたか分かっているの、もう暑いし汗で気持ち悪くなるし最悪よっ。なったら美味しいものでも食べないことには気が治まらないんだからっ......!」がばりと立ち上がり、顔を背けてまくしたてる。「ゴメン、じゃないわよ。それだったらもうちょっと態度で示してくれないと。前までは、そんなことなかったのに、ちょっと体が良くなるとそんな風に......」くるりと振り向き、困っている令ちゃんの顔を見る。目の前にきょとんとした顔で立ち尽くしていたのは、令ちゃんではなかった。令ちゃんよりも頭の位置が低く、視線の合う角度が異なる。その瞳は柔和でどこか令ちゃんに似ている部分はあるけれど、明らかに別人で。「ゆ、祐麒くん?」だったから。祐麒くんが目の前に?祐麒くんも訳が分からないといった表情をしているが、こちらも同じである。完全に、令ちゃんだと思い込んでしまっていた。ない?令ちゃんと待ち合わせをしていて、声をかけられたんだから、令ちゃんに違いないって思うのはごく普通のこと。祐麒くんは、指でぽりぽりと頬をかいて。言われて、つと周囲に視線を向けると。多くの人がこちらに顔を向けていて、私が目を向けるとわざとらしく別の方向を見たりしている。先ほどは随分と大きな声を出してしまったから、それで注目されているのだろうか。そこまで考えたところで、私は先ほど祐麒くんに向けて吐き出した言葉を思い出した。考えてみれば、アレだと祐麒くんと待ち合わせをしていて、遅れてきた祐麒くんに腹を立てているようにしか見えないのではないか。その後、自分は何と言ったのか......うわぁ、なんだ、これ。彼氏に対して拗ねまくっている我が侭な彼女、とでもいったカップルの構図ではないか?『私のこと大事に考えて』とか『態度で示して』とか。私たちを見る人の目は、痴話げんかを始めたカップルを生温い目で見守るソレだった。駅員さんなんか、苦笑している。うちに、体が、顔が熱くなってくる。気温のせいではない、羞恥のためだ。「え」うながしてくる祐麒くんだったが、予想もしていなかった状況に、私の体は硬直してしまって動くことができなかった。動かない私を見て、首を傾げる祐麒くん。進みかけた体を反転させてまた目の前までやってくると。小声で言いながら、私の手首を軽くつかんだ。そのまま、私の体を引っ張っていく。体が前に傾くことにつられるようにして、ようやく私の足もぎこちなく動いた。脇を通り過ぎる人たちが皆、私たちのことを見てくすくすと笑っているような気がした。他の人からしたら、癇癪を起こした彼女の手を取って強引に連れて行くように見えたんじゃないかと、後から思った。このときは、そんなこと考える余裕がなかったのである。「うううう......」テーブルに顔を突っ伏して、私は唸っていた。あんな失態を晒してしまうとは。それだけじゃない、駅はリリアンの学生達も多く使用する。加えて自分は山百合会メンバーということで高等部はおろか、下手したら中等部の子にだって顔を知られているかもしれない。いやいや、更に言うなら目の前に座ってアイスカフェモカなんぞをすすっているのは花寺学院の生徒会長様だ。誰か二人のことを知っている人間に目撃されていたという可能性も、無視できるほど低いということはないだろう。顔を上げて、じとりとねめつける。体を起こし、自棄になったようにピーチソーダを飲んだ。炭酸が気管に入ってむせた。「......そりゃ、分かっているわよ」ぷいと横を向く。ええ、分かっていますとも。怒っているのは、あんなことになってしまったという事実に対する照れ隠しですとも。次に何を言ったらいいかわからずそのまま無言でいると、丁度いいタイミングでパフェが運ばれてきた。苺がふんだんにつかわれたストロベリー・パフェ。見るからに甘くて冷たくて美味しそうだ。嬉々としてスプーンを手に取ろうとすると。笑いながらこちらを見ている祐麒くんの顔が目に入って。私は急いで膨れっ面をもう一度作る。言いつつも、パフェを一口、口に運ぶと、その美味しさにどうしても頬が緩みそうになってしまう。正面に座る祐麒くんを見て、慌てて険しい表情にして、でもまたスプーンを口に運ぶと思わず目尻を下げそうになって......というのを何回か繰り返したところで、嘆息した。美味しいパフェを食べるのに、こんなに疲れなくてはいけないのだろうか。美味しく食べてあげなければ、パフェに申し訳ないではないか。いうことで私は、無意味な努力を放棄した。「うーん、美味しいっ!」やっぱり、美味しいときは美味しいと素直に感情を表現するのが一番だ。祐麒くんがどこかほっとしたような笑顔を見せているのがちょっと気になったが、仕方が無い、パフェに免じてとりあえず許してあげようか。パフェを全部食べ終えて、スプーンを置いて。私は口を開こうとした。先に、祐麒くんの方に話しかけられてしまった。なんだろう、と思っていると。慌てて手の甲で拭うと。反対側に手を動かすと、確かにクリームがくっついていた。いうか、手で拭うんじゃなくて、ナプキンを使え私。見ると、祐麒くんが笑いをこらえているようだった。「――もう、出るわよっ」やっぱり、許してあげるのはもっと先にすることにした。―――というか何故、私たちは一緒に歩いているのだろう。した偶然、流れでそうなってしまっただけだけど、いつまでも引きずらなくてもいいではないか。約束していたわけでもあるまいし、適当なところでバイバイしてしまえばよいというのに、なぜか二人とも言い出そうとせず。「......ちょっと、コレ、絶対に取れないんじゃない?」こんなところに来ているというわけだ。「微妙に違う気もするけれど......」こんなところ、がどんなところかというと、ゲームセンターである。昔からゲームセンターには入ってみたかったのだけれど、体が弱かった頃はもちろん許してもらえなかったし、健康となった今でも一人で入るのは躊躇われた。リリアンなんてお嬢様学校じゃ、同級生の友達を誘って、というのもなかなか現実味が薄い。UFOキャッチャーくらい、とも思うけれど、そう簡単にもいかないのである。忠言されて頭の中では理解したつもりだったが、いざ実践するとなるとどうしても性格的に、目的物に突進してしまう。一回で大物が取れたほうがいいに決まっているから。周りを削るなんて、みすみすお金を無駄にするようなものではないか。俺が取ってあげるよ」む。格好いい事をさらりと言う。これで本当にさくっと目的の物を取ってくれたら、ちょっとばかり格好いいかもしれない。たかがUFOキャッチャーとはいえ。しているうちに、祐麒くんは周りを固めている人形をはがすようにして、目的物を裸状態にしていく。過程で、白くて丸いよくわかんない縫いぐるみを一個ゲット。目的の物体に狙いを定めた。「......おおっ」がしりと、アームがつかみあげる。有限実行とは、本当にこれは、なかなか格好いいかもと内心で思っていると。そいつはアームからこぼれ落ちた。「残念、祐麒くんの入れた500円分は今ので終わり。私は祐麒くんと台の間に体を入れ込み、硬貨を投入し、ゲームをスタートさせた。私が下手くそだとしても、非常に取りやすい位置になっている。最初は失敗したけれど、見事、二回目の操作で私は目的の物をゲットした。戦利品を高々と上げて、勝ち名乗り。「それより、他のやろうよ。私はグーパンチを『えいや』とばかりに架空の敵に向かって出してみせる。「だって私、やったことないし。確かに100人抜きは無理だったけれど、それでも祐麒くんは14人抜きまで見せてくれた。祐麒くんも自己新記録ということで、驚きつつも満足げな表情をしていた。私は祐麒くんがゲームをプレイしている最中、後ろで『そこだ、やっちゃえ!』とか、『何やってるのよ、あーっ避けて!』とか、『今よ、必殺ビームよ、ビーム!』とか一人で騒いではしゃいでいただけなんだけれど。「後ろで可愛い女の子が応援してくれていたら、男はやっぱり気合が入るもんだから」なんて。うわー、なんていうか祐麒くん、本気なんだか天然なんだか分からないが、さらりと言う。して、女の子慣れしているのか。「でも最後の方は、意地になって倒そうとしにきていたなあ。「分からないの?」なんて聞き返してくる。