Next美容院を出て蒼兄に電話をすると、ふたりは揃って脇の階段を下りてきた。兄が言っているのは前髪のことだろう。「うん......懐かしい。それと、ちょっと落ち着く。......今日、お母さんは?」これには蒼兄が答えてくれた。「今日は日曜日だからお休み。実はさ、リィが帰ってきたら鍋にしようって話してたんだ。家に帰ったら兄妹水入らずでお鍋だよ」たったの一日しか離れていなかったのに、そんな言葉すらくすぐったく感じる。私の言葉に兄ふたりは肩を竦め、口の前に人差し指を立てると「内緒」と口にした。マンションに帰ると、「家」の匂いにほっとする。「うん、貸しておいて良かった。白野に行くとは思ってなかったからね」ほんの少し咎めるような声音に聞こえたけれど、それは次の瞬間に払拭される。あったかいもの食べてあったまろう」ポン、と背中を押されて洗面所に入れられた。着替えを済ませてダイニングへ行くと、すでにテーブルの上にはぐつぐつと煮立ったお鍋があった。湯気の立つお鍋を囲み、取り留めのない話をしながら夕飯を食べた。蒼兄に訊かれて少し困る。食欲がないのは少し前からずっとで、今に始まったことではなかったから。必要以上の心配はかけたくない。「たぶん疲れてるからだと思う。苦笑して身体の怠慢さのせいにする。「でも、お鍋だから大丈夫だよ。「おじやでもうどんでも、どっちでも作るよ」にこりと笑う唯兄に、「ありがとう」と答えた。食後の片付けを済ませ、コーヒーとハーブティーを淹れると話の場を私の部屋へ移す。蒼兄も唯兄も、帰りの車の中や夕飯中はこの件に触れないでくれた。ふたりは私が話すのを待っているのだろう。帰って来たら話すと約束していたし、今日中に話そうとは思っていた。「あのね......ずっと言えなくてごめんなさい。蒼兄の呼吸が一瞬止まったのがわかった。それに対し、唯兄は細く長く息を吐き出した。したら、唯兄はどこかからか気づいていたのかもしれない。「インフルエンザで退院してきた日。この部屋に入ったときに気づいたの。蒼兄は何も言葉を発しない。口を開いたかと思ったら、私を心配する一言だった。「大丈夫なのか?」と。朗元さんに会って、自分のしてきたことをすべて言葉にすることで、目を逸らしていたものを見つめることができた。今は、自分のしてきたことを認め受け入れることができる。