腕......腕がどうしたというのだろう。あのときの俺にそんな様子はなかった。腕に何か問題があるようには見えなかった。この服を剥ぎ取ってその下に見た裸体――既に冷たくなりかけていた青白いその裸にも。右か左かもわからないその腕の支障がどんなものであったのか、もう知るよしもない。それがキリコさんのクスリとやらで治るものなのかどうか。そのクスリとやらが一体どんなものなのか、それさえも......。「誰だろうな、本当に。「だからわたしもついて行くって、そう言ったのに」アイネはそう言い、はっきりと怒りを孕んだ目でこちらを睨んだ。燃え立つようなその眼差しから反射的に逃れたのは、俺がその言葉を無視して一人で行ったからでは、もちろんない。――アイネの言葉を無視して一人で行ったもう一人の俺。その眼差しが物語るほど彼女が大切に思うもう一人の俺が、もうここにはいないという事実から目を逸らさずにはいられなかったのだ。「......仕方ないだろ。「一人で来いってキリコさんに言われた。押し殺したようなその言葉に、もう一度アイネを見た。どこか不満そうな、だが言葉通り心底申し訳なさそうな視線を残して、今度は彼女の方で目を逸らした。してアイネはまた中断していた銃の手入れに戻る。俺がこの部屋に入ってきたときのように。そんな彼女の姿に、遅れていた冷や汗が背筋を伝い落ちてゆくのを感じた。辻褄があった......しかし、危なかった。一歩踏み間違えば音をたてて崩れ落ちる舞台。自分が立っているのがそこだということを改めて思い知らされた。......いや、おそらく初めて知ったのだ。一歩踏み間違えば音をたてて崩れ落ちる舞台に自分が立っているのだということを、今初めて言葉ではなく実感として理解した。凄まじい舞台だと思った。「撃たれた俺が悪いんだ。――けれども、立ち竦むことは許されなかった。どれほど凄まじい舞台であろうとも、俺は踊り続けなければならなかった。踊るのをやめて立ち竦んだとき、やはりこの舞台は音を立てて崩れ落ちる。それに......そうだ。この舞台に立ち続ける限り、決して忘れてはならないこと。これこそが俺の求めていた舞台なのだ。ここに立つことを望んだのは、他ならぬ俺自身なのだ。アイネはそれ以上何も問い質してはこなかった。そんな様子を認めて俺は内心に溜息をつき、小さく膝を抱えて座り直した。......危うく舞台を壊しかけたことからくる緊張は消えなかった。ことこの場面において、緊張して身構えていることが正しい演技とは到底思えなかった。この殺伐とした廃墟にあって――あるいはこのアジトの中においてさえも、俺がこうして肩の力を抜いてくつろげる、ここが唯一の場所に違いないのだ。そんな理由を思って俺はあえて全身の力を抜き、何も考えずぼんやりとアイネの方を眺めた。相変わらず背を丸めて屈み込み、かちゃかちゃと小さな音を立てて銃を手なぐさむその姿は、俺のよく知る彼女のそれに他ならなかった。そんなアイネの姿を眺めるうち、徐々に元通り心が落ち着いてくるのがわかった。冷静になれと、見慣れた仲間の姿がそう言っている......そんな気がした。――張り詰める必要などない、演技のために無理に力を抜くことも。こちらに気を払わず黙々と作業を続けるアイネの姿が、俺にそう言っている気がした。なるようにしかならない、そう思った。それに......そうだ。俺が相手にしているのはアイネなのだ。この得体の知れない舞台にそれぞれの役をもって立っているのだとしても、俺が俺であるように、アイネはやはりアイネなのだ。互いに言葉のないまま、しばらくそうしていた。膝を抱えて座り、作業を続けるアイネをぼんやりと眺めていた。風が吹き込んできていた。冷めやらない鈍い熱を孕んだ、春の宵を思わせる穏やかな風。微睡むようなその風に心地よいものを感じ始めたとき、ふと思い出したようにアイネが口を開いた。「だったら、これからどうするの。手入れが終わったのだろう、銃にマガジンを押し込んでそれを月明かりにかざしながら、アイネは言った。ほの暗い中にもよくわかる、アイネ愛用のグロックだった。遠い昔――二月(ふたつき)ばかり前に俺がお下がりで譲った、少し弾の出(で)が悪い小さな銃だ。その銃を眺めながら、やはりアイネはアイネなのだと思った。さっきとは違う溜息をひとつ吐(つ)き、大きくひとつ伸びをして頭の裏に両手を組んだ。「キリコさんからの連絡待ち。「ああ......《鉄騎》の訓練はするけどな、その間に。気のないアイネの返事を聞き流しながら、いずれにせよとりあえずはそうするしかないと思った。......実際のところはキリコさんからの連絡などこない。彼女は俺なしではここに電話をかけてくることができないからだ。キリコさんからの連絡を待っていることにすることで、しばらくの時間を確保することができる。今の俺に必要なのは、その時間だ。ここについての情報が少なすぎる。時間をかけて情報を集め、一刻も早くここでの俺になりきらなければならない。