捜査の基本は、とにかく足。出会ったのは、神石牛というブランド牛と長い歴史の中で愛され続けるこんにゃく。今回もうまいものをたくさん見つけてきた。(じんせきこうげんちょう)へとやってきた。広島県福山市の北に位置する、鉄道もない高原の町。たどり着くには、福山駅からバスやタクシーなど車での交通手段しかない。いや、そんなことより、ここは俺にとっても初めての場所だ。逃亡料理人ワタナベ地元刑事に紹介されたのは、「丈(たけ)」という町中華。外観は地方にあるドライブイン・ラーメン屋といった風情。店内は思ったより広いが、昼時ということもあり満席状態だった。入れ替わりの回転は早い。少々待って地元刑事と共に席に着いた。カウンター内の厨房では、コワモテ風な店主やガタイの良い店員が、テキパキと鍋を振っている。「初めての町中華ではチャーハンを頼む」がモットーなのだが、ホワイトボードの数量限定メニューが目に入ってしまった。地元刑事に話を聞くと、神石牛はこの町のブランド牛だという。牛は淡路島でかなり食したのだが、俺としたことが、ひとつやり残していたと気づく。カレーに気をとられ、牛を使った麺は食べていないのだ。どの土地でも麺は食べずじまいだったと思い返す。今回はチャーハンではなく、この神石牛ラーメンだ。逃亡料理人ワタナベ神石牛ラーメン店の雰囲気から背脂多めとか二郎系のラーメンなどを想像していたのだが、予想外に美しく澄んだ淡麗のスープがやってきた。うまいんだよな、こういう昔ながらの醤油ベースの中華そば。名前に冠した神石牛は、煮豚ならぬ煮神石牛のトッピングとして、青ネギと共にどっさりと盛り付けられている。スープからいただくとしよう。お、これは尾道ラーメンの系譜か!尾道風だが、イリコなどの魚類系は使わず、豚・鶏の肉系だしと昆布・しいたけなどのだしでまとめた、あっさり系の醤油ラーメン。非常にあっさりとしていて、全くくどさがない。しながら、コクがある。スープ全部、軽く飲み切ってしまえるヤツだ。逃亡料理人ワタナベどれどれ麺との相性はいかがなもんか?麺は中細麺。淡麗な尾道スープとよく絡み、すすれば絶妙な量のスープを口中に引き連れてくる。一口、もう一口とすすり続けてしまう欲求を止められない。店主に聞くと、この中細麺は特注で頼んでいるというこだわりよう。スープとのバランスが最高なわけだ。逃亡料理人ワタナベトッピングの神石牛にも箸を伸ばす。必要な分の脂を保有していながら、脂っぽさを感じない。牛丼の牛のような感じかと思えば、しっかりと牛を味わえる上手な加減。牛の脂はスープのコクにも一役買っているようだ。それならばと、テーブルにあるおろしニンニクへと手を伸ばす。逃亡料理人ワタナベこれだけあっさりした牛なら、パンチを与えてもうまいはず。おろしニンニクを煮牛に乗せて口に運ぶ。肉を食べれば、すすりたくなり、すすれば次の肉がほしくなる。一杯のラーメンの中でできあがる旨みのルーティンだ。気がついたら、スープまで完食してしまっていた。あと、もうひと口スープを飲みたい、麺をすすりたい気分なのだが、時すでに遅し。このラーメンは、おいしさがじわじわとくるタイプのようだ。いつの間にか虜にさせられてしまう。丈」の焼きめし周囲を見渡すと相変わらず混んだ店内では、焼きめし、肉ニラ、唐揚げ、餃子などを無心に食べる客たちの幸せそうな表情で溢れかえっている。町中華ならではの普遍的なうまさが全ての客を満足させているのだ。この店、地方のドライブイン・ラーメン屋などというレベルの店ではなかったようだ。丈」は、福山駅からのバスが停まる「道の駅さんわ182ステーション」という道の駅に隣接している。バスでも行けるので、神石高原町や福山に来た際はぜひ訪れてみてくれ。逃亡料理人ワタナベ神石高原町で特筆すべき食材はもう一つあった。こんにゃくといえば群馬県が一大産地だが、そのほとんどは中国原産種と掛け合わせた改良種。それに対し、神石高原町では300年の歴史を持つとされる在来種が今も栽培されているのだという。中国産地の地下58mから汲み上げた地下水で、在来種を昔ながらの製法で作っているのが神石高原町のこんにゃくというわけだ。聞いたら、食べぬわけにはいかない。STORE(アイコンストア)」というのぼりと、こんにゃくメンチカツの看板を発見した。こんにゃくメンチカツか。