扉が閉まる重々しい音を背後に聞きながら、そんな気の抜けた挨拶を交わした。アイネは向かいの壁に穿たれた四角い穴の下に、壁に背もたれて座っていた。穴から射し込んでくる淡い月光の中で、何か銃のようなものを手なぐさんでいる。俺が部屋に踏み入ってもその目はこちらを見ない。月明かりの逆光に、その顔がどんな表情をしているのかわからない。「ああ......まあ、ついたと言えばついた」そう相づちを打ちながら俺はその場に腰を降ろした。アイネの言う『例の件』が何をさしているのかは察しがついた。その件についてキリコさんと掛け合うために、俺はこの部屋を出たのだ。そのことを思い、我知らず深い溜息が出た。それが何のための溜息かわからないまま、真向かいに座っているアイネの姿を眺めた。「正直、納得できたわけじゃない。「......けど、これ以上はどうしようもない。してこちらを見ないまま、いかにもらしい素っ気ない口調でアイネは言った。始まったばかりの演技は、その一言で腰を折られた。俺の方ではそれで肩の力が抜けた――何も構えることはない、アイネはアイネなのだ。思ってまたひとつ溜息をつき、目を閉じのけぞって壁に背もたれた。「いいなんてちっとも思ってない。乾いた夜気がどこからか吹き込んでくる。瞼を閉ざしたままの顔にそれを感じながら、俺は独り言のように呟き続けた。不本意にもキリコさんのプランを受け容れざるを得なかった自分に言い聞かせるように何度も、何度も。アイネからの返事はなかった。いう音が所在なく響いていた。して思い出したように、もう一度さっきと同じ「いいんじゃない?」という声が耳に届いた。「わたしはそれでいいと思う。薄目を開いてアイネを見た。アイネの目はこちらを見なかった。その視線は手元に落とされたまま、未だにこちらを見ない。あぐらをかき、背中を丸めて作業に没頭するその姿は、俺のよく知る何かに熱中しているときの彼女そのものだった。素っ気ない――と言うより興味がないと言わんばかりのその態度に、さらに肩の力が抜けるのを覚えて、俺はまたひとつ溜息をついた。淡い月明かりの中に、アイネの髪が揺れている。窓から吹き込んだ穏やかな風が、向かいの壁に背もたれる俺の頬を撫でてゆく。急速に冷えてゆく大気は、けれどもまだ昼の名残の熱をほのかに残している。暖かいとも涼しいとも言えないその微妙な熱は、ちょうど春の初めの宵のようだ、とそんな場違いなことを思って、薄く開いていた目をもう一度閉じかけた――そこに声がかかった。反射的に声のした方を見た。そこで初めて、アイネと視線が合った。銃をまさぐっていた手を止めて顔を上げ、窓からの月明かりを背に咎めるような目で真っ直ぐにこちらを見ていた。どこか撃たれた?」まったく想定していなかった問いに、返事ができなかった。血痕はあとかたなく消した。何度も水で洗い、昼間の灼熱でからからに乾かした。血の臭いなどするはずがない――いや、問題はそんなことではない。答えなければならない。今すぐに答えを返さなければ。どんな答えを?時間はなかった。それでも俺は小さく息を吐(つ)き、胸の奥で慎重にその答えを選んだ。