ひと気のない夜の山中に、人の形をしたものが人工の明かりに照らされて空中にある、ということがこれほど怖いものだとは。した霊体を見てしまったという方がましな気がした。それでも師匠の背中を追って足を踏み出す。軽い下り坂になっている。青っぽいポロシャツにジーンズという服装がほぼ正面に現れる。その姿が後ろ向きであることに少しホッとした。坂を下り近づいて行くと、かなり高い位置に足があることに気づく。背伸びをしても靴に手が届かない。死体のベルトの位置に、張り出した枝が一本。あそこまで木登りをして枝に足をかけた状態から落下したのだろう。恐れていた匂いはない。春とはいえこの気温の高さだから、二、三日も経っていれば腐敗が進んでいるはずだ。首を吊ってからそれほど時間が経っていないのかも知れない。シャツから出ている手は嫌に白っぽく、血の通った色をしていなかった。師匠は前に回り込んで、首吊り死体の顔のあたりに懐中電灯を向けている。「おお」という短い声を発して気持ち悪そうに後ずさった。僕は同じことをする気にはなれず、その様子を見ているだけだった。死体を観察して満足したのか、師匠は変に弾んだ足取りでその周囲をうろうろと歩き回り始めた。僕はそう言いながらも、あの高さから下ろすのはかなり難しそうだと考えていた。高枝切バサミかなにかでロープを切るしかなさそうだ。師匠はなにか良からぬことを企んでいるような口調で、腰に巻いたポシェットの中を探り始めた。さっきまで見ず知らずの人の小さな墓に手を合わせていた人間と同一人物とは思えない態度だ。この二面性が、らしいといえばらしいのだが。持ってきてた」おもちゃの様な小さなスコップが出てきた。師匠はそれを手に首吊り死体の真下のあたりにしゃがみ込む。右手にスコップを振りかざした状態でくるりと首だけをこちらに向ける。「面白いことを教えてやろう」その言葉にぞくりとする。腹の表面を撫でられたような感覚。ズクッ、と土の上にスコップが振り下ろされる。落ち葉ごと地面が抉られ、立て続けにその先端が土を掘り返していく。手を動かしながら師匠が問い掛けてくる。『魂(こん)』の方が心というか、精神のたましいのことで、『魄(はく)』の方は肉体に宿るたましいのことだったはずだ。そんなことを言うと、師匠は「まあそんな感じだ」と頷く。「中国の道教の思想では、魂魄の『魂』は陰陽のうちの陽の気で、天から授かったものだ。『魄』の方は陰の気で、地から授かったもの。どちらも人が死んだ後は肉体から離れていく。口を動かしながらも黙々と土を掘り進めている。僕はその姿を、少し離れた場所から懐中電灯で照らしてじっと見ている。師匠の頭上には山あいの深い闇があり、その闇の底から人の足が悪い冗談のようにぶらさがって伸びている。「天から授かった『魂』は、天に帰る。地から授かった『魄』は地に帰るとされている。現代の日本人はみんな、人が死んだあとに、たましいが抜け出て天へ召されていくというテンプレートなイメージを持っているな。実に」なにが言いたいんだろう。「別に『人間の死後はこうなる』ってハナシをしたいんじゃないんだ。何度かこういう首吊り死体に出くわしたことがあるんだ。そんな時、いつもある現象が起こるんだよ。それがなんなんだろうと思ってな」スコップを振る腕が力強くなってきた。「同じ首吊りでも室内とか、アスファルトやらコンクリの上だと駄目なんだよな。いう......土の上だと、たいてい出てくるんだ。死体の真下から」ひゅっ、と息が漏れる。自分の口から出たのだとしばらくしてから気づく。さっきまで汗にまみれていたのが嘘のように、今は得体の知れない寒気がする。