Next静さんが席に着くと、園田さんと澤村さんが新しい飲み物を運んできた。ふたりは飲み物を配り終えると静さんの背後に立つ。静さんはまるで悪びれることなく口にした。「蒼樹くんも翠葉ちゃんも、碧が妊娠した時点で警護対象者確定だったからね。生まれたときから碧につけている警護班の人間がついているも同然なんだ。私はびっくりすることしかできず、言われた言葉を呑み込むのに苦労していた。「......はぁ」びっくりし過ぎてまともな反応などできるわけがない。静さんはにこにこと話すけれど、私は別のことが気になって仕方ない。実際にリィの警護にあたる人間は八人。計十人のチームがシフト制で動きます。「いや、碧は六人だ」この四人の差はなんだろう......。「翠葉ちゃん、君と碧の警戒レベルは大きく異なる。碧は私としかつながりがなかった。翠葉ちゃんは次々期会長の秋斗に求婚されていて、ゆくゆくは藤宮警備を継ぐ海斗の友人であり、司の友人でもある。うちの人間とここまで関わりのある人間というのは今までにないケースなんだ」そうは言われても......。していると、「ピュー!」と口笛が会議室に響く。発信源はシゲさんだった。そりゃ厳戒態勢にもなるってもんだ」さっきはツカサで今度は秋斗さん。今はふたりのことは考えたくないのに、次から次へと話を振られて困る......。私の頭は飽和状態で、さっきと同じように頭の中にマウスをイメージしてみるも、デスクトップに無秩序に表示されているどのアイコンを消去したらいいのかすらわからないことになっていた。これからも変わらんさ。リラックスしてこうや」シゲさん......何も知らなかったときと色んなことを知ってしまったあとでは意識が変わる分同じようにはいかないというか、できないというか......。頭の回転がいい状態ではなかったけれど、今は動きの良し悪しどころか完全に動きがストップしてしまっている。頭が痛いわけではない。それでも私は自分の額に手を添えざるを得ない。頭を抱えたくなるとはこういうことをいうのだろう。目を瞑り、目の前のものすべてをシャットアウトすると、男性ではない声がかけられた。勧められたとおりにお茶を口にすると、ぬるくなってしまったカモミールティーが口全体に広がった。香りが口から鼻に抜けるのを意識して感じ取る。「久遠はこんななりをしていても合気道の師範代でね。ホテル内はまず大丈夫だと思うが、一応依頼をしておいた」もう何も言えない。何かを言う余力もなければ言葉も出てこなかった。のちに知ったことといえば、今日こういう話をすることは、私が土曜日にホテルへ行くと連絡した時点で決まっていたことであり、その日のうちに両親にも知らされていたのだという。この件を同日に知った唯兄は、私がリメラルドとして活動するのに極力リスクが低くなるように環境を整備し、さらには私がリメラルドを降りたときにもホテル側に損害が出ないよう画策していたのだとか......。誰にお礼を言ったらいいのかわからない。本当はお礼を言わなくちゃいけないのかもしれないけれど、誰かに文句を言いたい気もしていた。静さんから連絡を受けたお母さんは、「私の娘を甘く見ないでね」と言ったらしいけれど、お母さん......それはいったいどういう意味だったのかな。三時になるとノック音がして、「シツレーしまーす」とスタッフたちがぞろぞろと入ってきた。入ってきたスタッフは静さんを視界に認めた途端にびしっと直立する。キャップ帽を取り「お疲れ様ですっ」と頭を下げた。こんなとき、静さんの役職を痛いほどに感じる。澤村さんに声をかけられた静さんは腕時計に目をやる。静さんと澤村さんが会議室を出ると、パレスに飾られる写真とポストカードの選考が始まった。渡してあったデータから、広報部の人とカメラマンチーム数人で先にピックアップ作業したものが今この会議室に持ち込まれている。今日の仕事はその中から二十点の写真を選ぶというものだった。「これ、昨日パレスに行って飾る場所の写真撮ってきたんで参考にしてください。かっきー」ばーいかっきー......?不思議に思っていると、シゲさんが教えてくれた。「姫さんがニックネームと顔を覚えるまでは発言後にニックネームを言うことになってる。実践したのはかっきーが初だな。言いながらシゲさんは愉快そうに笑う。確かに、この会話は聞いているほうも発言するほうも奇妙な感覚がある。「いえいえ、覚えていただけるまで続けるんで気になさらず。楽しいというより、私には罰ゲームに見える......。錦と呼ばれた人がかっきーさんから渡されたメモリーカードをプリンタにセットしてすぐ、写真が排出され始めた。その写真をもとにシゲさんが今わかっているパレス情報を話してくれる。パレスの名称はプラネットパレス。名前のとおり、惑星を模ったパレスになっているらしい。建築物はガラス張りの建物が多く壁面が少ないため、写真を飾れるスペースは限られているという。ステーションと呼ばれる建物の一階フロント、その奥にあるティーラウンジ。それから、パレス中央にある建物。ソールハビタットという飲食メインの建物の一階と二階。あとは八つのゲストルーム。これらの場所には異なる写真を一枚ずつ飾るという。残りの八点はポストカードとしてテーブルに飾るものだという。選ばれた二十点はすべてポストカードにされ、ウィステリアホテルのマークがついた仰々しい箱に入れられアメニティとしてゲストルームに一セット置かれることになる。当初は販売するといわれていただけに、アメニティ扱いになったことに心底ほっとした。「売られる」ことよりも「おもてなし」というサービスになるほうが嬉しい。自分が撮った写真がパレスに飾られるということにもまだ違和感を持っていたし、多すぎる報酬を受け取ることにも抵抗があったから。軽く息を吐き出すと、隣でパソコンをカタカタと打っていた唯兄にサクリと釘を刺される。「それ、商売戦術のひとつだから。リィが写真集を出すときに買ってもらえるようにっていう営業の一環。止めまで刺された気分だ。右隣の久先輩が声をあげた。「これとこれは間違いなく投稿されてたものです。渡された二枚は霜の写真と花びらを凍らせて撮った写真だった。久先輩を疑うわけではない。投稿される写真の中から、この二点を覚えていてくれたことが信じがたかったのだ。改稿:2017/07/16↓↓↓楽しんでいただけましたらポチっとお願いします↓↓↓ネット小説の人気投票です。投票していただけると励みになります。flower&clover。