確かに墓石のてっぺんの四隅がそれぞれ砕かれたように欠けている。師匠はポシェットから小ぶりなハンマーを取り出してコツコツと、欠けている端をさらに叩きはじめた。「ここは土台もしっかりしてるし、石も良い物みたいだ。見ず知らずの人の墓を勝手に叩くなんて。「有名税みたいなもんだ。適当なことを言いながら師匠は大胆にもハンマーを振りかぶり、砕けて落剥したものの内、ひときわ大きな欠片を「ほら」と僕にくれた。気持ちの悪さより好奇心の方が勝って、僕はそれを財布の中に収める。夏を迎える頃にはそんな石で財布がパンパンになろうとは、まだ思ってもいなかった。師匠はその二基の墓を観察した結果、少なくともその先代も負けず劣らずの有力者であり、その墓が近くに残っている可能性があると推測し、再び探索に入った。日が暮れかけたころ、沢に向けてかつて地滑りがあったと思われる痕跡を見つけただけで終わった。そこに墓があったかどうかは定かではない。師匠は悔しそうな顔をして地滑りの跡をじっと見つめていた。僕と師匠の立っている位置のちょうど中間の地面の落ち葉が鈍い音と共にパッと宙に舞った。驚いてそちらを見ると、続けざまに自分の足元にも同じ現象が起きた。師匠が右のこめかみのあたりを手で押さえる。石がどこかから飛んできている。気づいてすぐに周囲を見渡すと、果たして犯人はいた。沢の向こう岸の斜面に猿が一匹座っている。こちらの視線に気づいて、歯茎を剥き出して唸っている。怒っているというより、せせら笑っているような様子だった。地面から手ごろな石や木片を掴むと力任せにこちらに投げつけてくる。遊んでいるというには強烈な威力だ。小さなニホンザルと言っても木から木へ両手だけで移動できる腕力だ。僕は身の危険を感じて逃げ出そうとした。師匠は一言「痛いんだけど」と口にすると、次の瞬間、沢へ向かって駆け出した。「なんだお前はこらぁ」と叫びながら斜面を滑り降り、ズボンが濡れるのも構わずバシャバシャと水をはねながら沢を渡り始める。止める暇などなかった。猿のイタズラにブチ切れた師匠が相手を襲撃するという凄い絵面だ。猿も沢の向こう側の安全地帯から一方的に人間を攻撃しているつもりが一転、身の危険を感じたのか、掴んでいた石を投げ捨てて威嚇するような奇声を発した後、斜面を登って木立の中へ逃げ込んだ。師匠も負けじと奇声を発しながら沢を渡り切り、斜面を駆け上って木立の中へ飛び込んでいった。僕は思わずその斜面の上を見上げるが、鬱蒼と茂った木々が小高くどこまでも続いている。猿を追いかけて獣道もない山の奥へ分け入るなんて、正気の沙汰じゃない。止めるべきだったと思ったがもう遅い。師匠の名前を呼びながら、戻って来るのをただ待っているしかなかった。