気象状況を見ていただけ。それにアルティアで構わない。「そうですか、アイスブルー。お邪魔したようですね」にやりと笑ってわざとらしくアイスブルーと私を呼ぶ。私は静かにそう言った。彼女の真意はわからないが、不愉快なことには違いない。挑むように私を見るシフォン。私は黙ってこぶしを握る。お前ら」ラートルの野太い声が私たちをさえぎる。薄く笑みを浮かべシフォンは背を向ける。私も気が抜けたように握ったこぶしを開く。「ちょっと話をしていただけです。「へっ、女同士で話なんぞしなくても、可愛がって欲しけりゃいつでもいいな」ラートルの下卑た笑いが広がる。「ふふ・・・そのうちに・・・」シフォンはそう言って立ち去った。私はそう答えるだけだった。コンテナの周囲に人が取り付いている。ATの出撃準備が始まったのだ。私たちパイロットは、それぞれ割り当てられた機体のところへ行って整備兵たちと一緒に機体を出す。考えてみればムチャな話だわ。ここへ来てわずか数日。割り当てられるATも今始めて見せられるのだ。スコープドッグぐらいしか考えられないけど、違っていたら乗りこなすのも大変だわ。一緒に行くパイロットたちとも共同訓練などしたこともない。それで襲撃行動など、通常の兵士では考えられないだろう。即実戦で役に立たなければ意味がない。どんな状況でも戦って見せるだけ。私は目の前でコンテナが開くところを見つめていた。髪の毛に纏わりつく細かい雪。芯まで冷えるような冷たい風。そんな中、コンテナから出てきた白いATに私は情けなくも驚きを受けていたのだ。カムフラージュ用の白い塗装。私はこれ以外の塗装でしかこの機体を見たことはない。その特異な緑色は我がギルガメスにとっては疫病神だ。それはファッティーと呼ばれている機体だった。寒風吹きすさぶ白い大地。ここは惑星ベンエジヴァン。降り立ったアルティアの目の前に、一癖も二癖もありそうな連中が待ち受ける。これから先は白い地獄。雪の大地に火薬が臭う。悪魔は美しい女の姿をしている。なんて感じでボトムズSSですー。寒風が吹きすさぶ荒涼とした大地。吹雪が舞い、何もかもが白く染まっている。急ごしらえのシェルター型の居住区画。ヒーターが赤々と燃えて、中は思いのほか温かい。ここには今三十人ほどの人間が詰めていた。ご丁寧にコンテナに梱包されて、キャリアーに載せられて出番を待っている。何をやるのか知らないが、六機のATを揃えるとは結構なもの。私は窓の外を吹きすさぶ雪を黙って見つめていた。「ふん、女がいるとはな」シェルター内の溜まり場にはAT乗りが集っている。私は作戦目的なども知らされぬまま、ここに放り込まれていた。女である私はいつものごとくの言葉を耳にする。女のくせに・・・そんなのばかり。男どもは女を見るとそう言わずにはいられないらしい。私は無言でサンドイッチを口にする。反応するほど付け上がらせるに過ぎないからだ。「ケッ、お高く留まりやがって」アルコールのグラスを傾けている男。筋肉質の巨体を揺らしている。「やめとけよラートル。片隅で同じようにグラスを傾けていた痩せた男が声をかける。赤い気密スーツを着込んだ姿は精悍だ。奥の方で本を読んでいた男が顔を上げる。少年?一体何者?私は思わずサンドイッチをぱくつくのをやめた。少年はにこやかに微笑んでくる。その笑み波形感心をやわらげる。アルティア・カディスです。何となく彼の持つ雰囲気に引き摺られたのだ。