そこまできたならば、その先を望むことだって当たり前のこと。真面目だ、お堅い、なんて言われていても蓉子だって普通の女の子なのだ、好きな人と結ばれたいと思うし性欲だってある。口や態度に出して求めることは性格的に出来ないけれど。「いやいや~、そういうのはちゃんと伝えないと。「それじゃあ、ただの痴女じゃない。怒ったのか、はたまた照れ隠しか、蓉子はベンチから立ち上がるとスタスタと去って行ってしまった。不器用な友人の背中が遠ざかっていくのを見届けながら、せりかは思案する。つきあってみれば分かるが、蓉子は確かに真面目だけれど決して冗談を理解しないわけではないし、茶目っ気だってある。私服のセンスが意外とダサいとか、考え方が変に古い部分があって逆に面白いとか、色々と魅力的な側面がある。他の仲間たちからの蓉子評は大抵が『生真面目でお堅い』、『融通が利かない』、『遊んでいると馬鹿にされそう』、なんてものばかり。それらはあくまで表面的なものでしかなく、大学における蓉子が見せる姿がそうなのだから仕方ないが、もっと蓉子という人間の魅力を知って欲しいとも思う。あんな生真面目な委員長キャラのくせに、年下の高校生の彼氏がいて、その彼氏の前では大学で見せないような可愛い表情、仕種を見せ、間抜けなドジっ子成分すらほのめかしているというのに。蓉子を見ていると勿体ないと思う。あのキャラクター的に、年下からは頼りにされるだろうし、本人も面倒見が良いから慕われるだろう。して几帳面なところは年長者からも信頼を得られるだろうし、大人受けも良いことだろう。完璧に見えるキャラクターだけに、頼られはするが、距離を置いた友人づきあいに留まってしまっているのだ、今のところは。大事なのは同期の付き合い、何かあった時気さくに連絡を取り、頼ることが出来るのも同期の仲間だろう。いう友人づきあいがもっとできれば良いのにと思うが、意外とその辺、蓉子は不器用である。したいという気持ちはあるけれど、そこまでするのは余計なお世話というか、踏み込み過ぎだろうという思いもあるから手は出さない。なんとなく勿体ないなぁとは思うせりかなのであった。友人が胸の内でそのような心配をしているなどと露知らず、蓉子は大学生生活を過ごしてゆく。せりかの思いとは裏腹に、蓉子は蓉子として満足のいくキャンパスライフを送っており、特別な不満も抱いてはいなかった。ああ、これは――」ノートを貸すということには抵抗あるが、教えてほしいと訊いてくる場合には嫌がらず教えてあげる。することで、自分自身の勉強にもなるからだ。せりか以外にだってもちろん友人は出来ているし、アルバイトもして、素敵な恋人もいて、これでどこに不満を持てばよいというのか。「――っ」そんなある日、体育の授業で蓉子は足を捻ってしまった。軽い捻挫という感じで大事はないが、歩くときに少し痛みがはしって顔をしかめてしまう時がある。「そりゃあ、ちょっとは痛いけれど歩けないわけじゃないし、大丈夫」とはいうものの、時間が経過するほどに少しずつ痛みは増してくる。我慢できないほどではない、歩けないほどではないというのは間違いではないのだが、辛くないというわけでもない。それでも気丈で我慢強い蓉子が表情に出すことはない。集中が切れそうになるのを堪えながら午後の授業を受け、一日を終える。講義を終えた学生たちはそれぞれサークルやアルバイト、友人との遊びなど、思い思いの方に出かけてゆくが、幸い蓉子は特にサークル活動もなく、バイトのシフトも入っていなかったのでまっすぐ帰ることが出来る。怪我をしている今は、その方が有難い。意外と心配性なせりかが尋ねてくるが、蓉子は首を振る。タクシーなんて勿体ない、定期があるのだから電車で帰ればよいこと、歩くといって何十キロもあるわけではないのだから。ちゃんっ!」よく聞き慣れた声が耳に届いた。こんな時間にこの場所で耳にするはずがないと戸惑いつつ、声のした方に顔を向ける。間違いない、祐麒が駆けてくるのが目に入った。驚いたのは蓉子だけではない、近くにいた他の学生達も少しびっくりしているようだ。大声を出し、勢いよく駆けてくる祐麒は、花寺学院の学生服姿だったからだ。切って駆け寄って来た祐麒は、蓉子の前で止まると心配そうな表情で蓉子の顔を、続いて足を見た。隣に立つせりかを見る。「ああ、うん、あたしが知らせたんだ」あっさりと頷くせりか。慌てて携帯を取り出して確認すると、確かに祐麒からのメール、および着信が沢山入っていた。足の怪我に気を取られて、携帯のモードを戻すのを忘れていたのだ。「そ、そんな、祐麒くん」しゃがみこんで蓉子の足首のあたりに触れる祐麒。撫でられて恥ずかしくなる。「何々、何かあったの?」と、見知った同じ学科の生徒達にも見つかってしまった。しようかと考える間もなく、彼女たちは祐麒に興味を持つ。学生服姿の祐麒を見て、そんな声をあげる女子学生。「いえ、あの」と、女子大学生に迫られて困惑する祐麒を見て、胸がもやっとする蓉子。明らかに困っているはずなのに、女の子に囲まれて喜んでいるように思えてしまうのだ。隣で煽るような口調でせりかが言うが、そんな単純なことにさえ乗ってしまう。女子学生達から祐麒を離そうと足を踏み出す。女子学生達の質問の矢や好奇の視線の隙間をどうにかついて、祐麒は口を開いた。胸を張り、堂々と宣言する。頬が少しばかり赤くなっているのは、彼氏だと自分で言うのがはずかしいわけではなく、女子大生に囲まれている緊張感からくるものである。祐麒の言葉を耳にした女子大生達は。途端に激しい反応を見せるが。中の一人はまだ疑うような目をむけてくるので、蓉子はむっとなって彼女に向かう。「冗談じゃありません、祐麒くんは、私の彼氏なんだもん!」ぎゅっと祐麒の学生服の袖をつまみながら言うと。途端に頬が熱くなってくる。「あー、だから告白全部断っていたんだ。ただの真面目な委員長キャラだと思っていたけれど、まさか彼氏がいるなんて、ヤルことはヤッているんだ」なぜだか盛り上がる女子大生達。「そうよ、あたしなんてしょっちゅう、惚気話を聞かされるんだから。それも、超甘ったるくて胃もたれしそうな」ここぞとばかりに話に乗ってくるせりか。「な、何が可笑しいのよ。腹を抱えて体をくの字に折り、笑いを堪え切れなくなって噴き出すせりか。せりかが笑っているのかわからずに首を傾げる蓉子。「あの蓉子ちゃん、それよりそろそろ行きましょう。「でも確かに歩くの辛いですよね。「それも恥ずかしいからっ。結局、恥ずかしがってどうしてもお姫様抱っこもおんぶも許容してくれなかったので、祐麒とせりかの二人でサポートしながら近くの病院まで行くことになった。足は軽い捻挫で、しっかりと湿布とテーピングをすることで痛みも和らいだが、祐麒は蓉子の自宅まで送っていくことにした。「迷惑なんかじゃないですって。怪我した足をかばうようにゆっくりと家までの歩を進める。せりかはバイトがあるので病院に着いたところで別れており、今は二人だけ。したら気を利かせてくれた部分もあるのかもしれない。不思議なもので、ゆっくり歩いていた筈なのに、家の前まで到着するのはあっという間だったような気がする。名残惜しいのはあるけれど、こういうところでうだうだするのは好きではない。離れて行こうとしたところで、祐麒に腕を掴まれる。祐麒が周囲に目を配り、そして素早く蓉子に顔を寄せてきた。「ん......」そっと目を閉じ、受け入れる蓉子。「――そ、それじゃあまた、メールしますね。手を小さく振って別れる。足に痛みはあるけれど、思いがけず祐麒と会って話すことも出来たし、祐麒の優しさに、祐麒が蓉子を思う気持ちに触れることが出来、文字通り怪我の功名かなんて考える蓉子だったが、実はそれだけにとどまらなかった。「――――???」と、なぜか知らないがやたらと同じ学科の女の子たちが話しかけにやってきた。今まで全く接点がなかったわけではないが、それにしても随分と態度も言葉遣いも違っていて戸惑わざるを得ない。「みんな、どうしたのかしら、一体」ようやく解放されて講義に入る少し前、小首をかしげていると。隣で頬杖をついたせりかが、楽しそうに目をすがめて言う。「貴女はそれでいいのよ」くつくつと、押し殺すように笑うせりかだったが、不意に真面目な表情に戻って一人呟く。「......でも、それはそれで、なんか気分良くないのよねー。頬杖をついたままの体勢で、顔を蓉子の方に向けるせりか。笑い、片目を瞑ってみせる。「だからー、これからもよろしくってことよ――――蓉子」その、一言に。「あぁ............こっちこそよろしくね、せりか」ちょっと気恥ずかしくなりながらも、応えた蓉子であった。蓉子の大きな声が、教授が入ってきて静かになった教室内に響き渡った。応援クリックいただけると幸いです。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。*サイト次回のコメントで使用するためブラウザーに自分の名前、メールアドレス、サイトを保存する。