墓地に繋がっている入り口がこじ開けられたに違いない。「まさか・・・ここを見つけたというの?」シスターフレアが愕然とする。「ハベリア、口を慎みなさい。私はそう言って目を閉じて祈る。「姫様はここでお待ちを。私が様子を見てまいります」シスターフレアが両手に手袋とナックルガードを付け、グッとこぶしを握り締める。ハベリア、お茶をちょうだい。震えながらも彼女は奥のキッチンへ向かう。何かをしていれば気もまぎれるでしょう。お茶をいただいていた私の前に奇妙な姿の女性が現れる。グレーがかった肌に黒革のボンデージのような衣装と思われるものを身につけ、すらりとした脚にはブーツを履いていて背中からはコウモリのような翼が広がっている。その手にはぐったりとしたシスターフレアの髪の毛がつかまれており、あちこちを引き裂かれた尼僧服姿のシスターフレアの胸がかすかに上下していた。魔物はぎらぎら光る目を私に向けていたが、その顔は驚いたことに私の知っている女性にそっくりだった。私はカップをテーブルに戻すと彼女にそう呼びかけた。「こいつ結構抵抗するからさぁ。痛めつけてやったのよね。殺してもよかったんだけど連れて帰ることにするわ。あなたと一緒にね」まるでぼろきれをほうり出すようにシスターフレアの髪の毛を掴んで放り投げる魔物の女。床に打ち付けられたシスターは少しうめき声を上げるが、またぐったりとなってしまう。「あはははは・・・そんなの決まっているわよ。魔物の女の言葉は私には信じられなかった。王宮騎士団のバラとも言うべきクリスティーヌが魔物だったというのか?「うふふ・・・あたしねぇ、ブルグォス様に魔物に改造してもらったのよ。今のあたしはガーゴイルレディ。ブルグォス様の忠実なしもべなのよねぇ」くすくすと含み笑いを浮かべるガーゴイルレディ。その表情は以前のクリスからは想像もできない。私はそばに立ててあったレイピアを手に取ると鞘を取り払った。戦いはほんの一瞬に過ぎなかった。私の付け焼刃的な剣技などクリスティーヌに及びも付かないうえに、彼女自身が魔物化しているのだから余計に手強くなっているのだから当然のことだわ。私のレイピアはただ空を切りつけ、彼女のこぶしが私の腹部に入ってくる。私は気を失いかねないほどの激痛に身を折って苦しみ、レイピアを取り落とした。私は苦痛の中でそう思ったが、ハベリアが私の元に駆け寄ってくることをどうしようもなかった。「あらあら、うふふふ・・・獲物がまた一匹でてきたわぁ。舌なめずりをするガーゴイルレディ。私は苦しみながらそう言うのが精いっぱい。「ガハァッ!」ガーゴイルレディのつま先が私のお腹に再び突き刺さる。駆け寄ってきたハベリアもガーゴイルレディの手で髪の毛をつかまれて振り回されていく。「いやぁっ!」ハベリアはそのまま壁に叩きつけられてぐったりとしてしまう。私はお父様やお母様の無念を晴らすことができない悔しさに歯噛みする。私は絶望とともにガーゴイルレディの立ち尽くす姿を見上げていた。『あああ・・・誰かぁ・・・助けてぇ・・・』うっすらとそんな叫び声が聞こえてくる。私はゆっくりと目を開けた。いつの間にか気を失ってしまっていたらしい。「お目覚めかな、姫君」すぐ隣から野太い声が私の耳に届いた。私はハッとして隣を見る。私の隣に居たのは青黒い肌をして口が耳まで裂け、髪の毛の無い頭部からは二本の角を突き出し、背中からは黒々とした皮膜でできた羽を生やしている魔人ブルグォスその人だったのだ。私はすぐに立ち上がってそいつから離れようとした。私の躰は首から下がピクリとも動かすことができなかった。「クククク・・・しばらくおとなしくしているのだ姫君よ。そなたの躰には少し術を施して動けなくしてある。逃げられないようにだがね」ブルグォスが笑う。私はなんとしてもその場を逃れようと力を入れるものの、躰はまったく動いてはくれない。奴は事もあろうにお父様の席に座り、私をお母様の席に釘付けにしているのだった。「クククク・・・見たまえ。見ると玉座の前の広間には白い巨大な卵のような球体があり、細かく震えているようだった。先ほどゴーレムの核を基にした膜で覆ってやったから、もうすぐでゴーレムレディとなるはずだ。私は力が抜けるような気がした。こいつは人間をあの卵で包んで魔物にしてしまうというの?そんなことが・・・だが、私の見ている前で卵にはひび割れが生じ、やがてそのひび割れを広げるようにして腕が突き出されてくる。その腕は灰色でまるで石のようであり、やがてぬらぬらした液体を滴らせて女性系の魔物が姿を現した。全身がまるで石のように灰色だが、滑らかな女性のラインはそのままであり、まるでハベリアがそのまま石になってしまったかのよう。「うふふ・・・ロッテリア姫様、私はもうハベリアなどという人間ではございませんですわ。私はブルグォス様に作られたゴーレムレディ。無機質の声が私にハベリアを失ってしまったことを感じさせる。「クククク・・・ゴーレムレディよ、控えておれ。そなたの主人を作り変えてやろう。私はブルグォスの言葉に彼のほうを向く。お願いです、やめてください。犠牲者は出したくない。「クククク・・・そなたはすでに我のものだ。我の新たな女王となるのだ。女王にはふさわしい部下が必要だろう?」ブルグォスの顔が私のそばにまで近づいてくる。その臭い息に私は思わず顔をそむけた。入り口から凛とした声が流れてくるが、すぐにかき消されてしまう。ぼろぼろの尼僧服を纏っているシスターフレアはいまだ憎しみを込めた目でブルグォスをにらみつけていた。「ブルグォス様、シスターをお連れしました」シスターフレアの手首は縛られ、その先をあのガーゴイルレディが握っている。悔しいけどどうすることもできはしない。「姫様・・・申し訳ありません。姫様をこのような屈辱的な目に合わせてしまいました。ブルグォス様の前なんだからおとなしくしてよね」そう言ってガーゴイルレディはシスターフレアを床に突き飛ばす。「クククク・・・威勢がいい女だ。床に転がされながらもシスターフレアはなお言い放つ。私はその姿に心打たれた。「姫様・・・あきらめてはなりません。今もこの城目掛けて救援軍が近づいているのです。私はその言葉が私を勇気付けるための嘘だとわかっていた。「まあ、そういうなシスターフレアよ。お前はなかなか可愛いしわが妻に忠実だ。よってお前を魔物の一員にしてやろう」ブルグォスが薄笑いを浮かべている。「クッククク・・・」ブルグォスは指を鳴らす。すると先ほどまで黙って立っていたハベリア・・・いえ、ゴーレムレディが廊下に出て何かを持ち帰ってきた。「猫?」ブルグォスに渡されたのは一匹の黒猫だった。ブルグォスは手渡された黒猫をいきなり握りつぶすと口の中に放り込む。あたりには血しぶきと猫の断末魔の悲鳴が響き渡った。私があっけにとられていると、ブルグォスはくちゃくちゃと噛んでいたものを風船でも膨らますかのように膨らませて行く。彼はそのまま立ち上がり、大きく膨らませたその風船をシスターフレアに近づけた。「あ・・・」それは一瞬のうちにシスターフレアをその中に取り込んでしまい、すぐに硬質化していく。最初のうちはシスターフレアの姿がうっすらと見えていたものの、やがて風船が硬くなるに従って半透明から白くなっていき、その姿が見えなくなっていく。声も聞こえなくなり、あのゴーレムレディを生み出したときのような巨大な卵と化していた。彼女はあの中でキャットレディとなるだろう。私はブルグォスの恐ろしさに打ちひしがれた。音を立て殻が砕けて行く。粘液を滴らせかつてシスターフレアだったものがゆっくりと起き上がる。ネコ型の耳を頭の左右に生やし、胸から股間にかけては黒い毛が下着のように覆っている。両手と両脚は鋭い爪を持ち、先はやはり毛に覆われていて太ももと二の腕だけがアンバランスに人間のままのように見える。お尻からはフルフルと長い尻尾が揺れており、顔にはピンとした猫のひげが生えていた。「うにゃぁ~・・・くふふふ・・・私はキャットレディ。ブルグォス様ぁ、とても嬉しいですにゃ」あのシスターがこんなふうになってしまうなんて・・・キャットレディは猫のように顔を手でこすりながら、甘えるようにブルグォスの足元に擦り寄った。「クククク・・・なかなか萌えるキャラになったではないか」ブルグォスがキャットレディののどを撫でる。こんなふうにシスターを変えてしまうなんて・・・でも私にはどうすることもできないわ。私は精いっぱいの憎しみを込めてブルグォスをにらむ。どんな姿にされようともこの思いだけは変わりはしない。私はこの魔人を永遠に憎み続けてやるわ。「ただの魔物ではない。この私に」なんとふざけたことを言うのだろう。私が魔物たちの女王になるなんてまっぴらだわ。