LIFE編集部ライターズ倶楽部)※この記事はフィクションです。死にたてのゾンビくん。その年、この名前の玩具が空前の大ヒットとなった。大きさも重さも人間の2歳児ほどの形をした簡易型AIロボット。ボロボロの服を着せた体躯は全身緑色で、瞳も同じ色をしている。唯一、金色をした髪は逆立ち、あたかもそれらしく演出されている。幼児のなりをしたゾンビ人形。これが、人の心を掴んだ。発端は、ほぼ同じ形をした人形だった。生まれたてのグリーンベイビー。大きさも顔つきも、目の色も同じだが、見た目は人間の幼児そのままの人形。「ママ、パパ」と言った簡単な言葉を話せるようになる。学習次第で手足を動かすこともでき、ハイハイやよろよろとしながらも歩くことができた。何より一番の特徴は表面を覆う人工皮膚にある。色合い、質感、触り心地は本物と見紛うほどに、よくできている。この画期的な人工皮膚は、生きたミドリムシによって生成されていた。ミドリムシとは、光合成を行う藻の一種。それでいて動物のように動く、5億年前から存在する不思議な生物だ。常にしっとりとした質感を保つことができる。ミドリムシが動き回ることで発生するごく微量な電流が、AIチップのエネルギーとなり、充電なしでも半永久的に動くことができた。開発したのは、緑谷博士という一人の女性。サプリメントや美容用品の材料として使われるミドリムシ研究の第一人者。彼女は、特に5億年前から一度たりとも途絶えさせたことのないその生命力に着目した。人間の細胞とミドリムシを掛け合わせることで、人間の細胞が活性化。若返らせることを成功させた。古来から夢物語に出てくる「不老不死の薬」の入口に立ったのだ。年を追う毎に若返っていった。一説には70歳をとうに越えていると言うが、30代前半と言っても納得するほどの美貌を誇る。この画期的な発明は、発表と同時に完全否定される。生命への倫理観から起きる拒絶。「神への冒涜だ」とした宗教観が大きな壁として立ちふさがる。彼女自身が襲われる事件にまで発展した。最終的には各国政府からの「要請」という名の強制により、研究は中止。スポンサーからの研究資金も絶たれてしまった。新進のAI企業と組んでグリーンベイビーを世に送り出したのだ。自分の発明の偉大さに気付かせることだった。発売すると、見た目も触り心地も愛くるしい人形は、少子化と高齢化という大きな問題に直面する日本で瞬く間に多くの人を虜にした。孤独な老人は、人形との生活に再び生きることへの活力を見出した。多くの人にとって、グリーンベイビーは、もはや手放せない存在になりかけていた......。その順調に見えた緑谷の戦略に、ほころびが出る。ある老夫婦が、毎朝、グリーンベイビーをベビーカーに乗せて散歩に出たところ、ある日、突然、その肌が緑色に変色したのだ。原因は、人工皮膚内のミドリムシが、一定量の日光を浴び続けると活性化し、その数が増大して、肌色の色素を緑色に変えてしまうことにあった。時を同じくして、一斉に売れた人形は、そのほとんどが緑色になった。人間から寵愛を受けたグリーンベイビーは、一転して、嫌われる対象となった。「幼児の遺体が捨てられている」と、警察が出動する騒ぎにもなった。中には犬にかじらせたりして楽しんだ。すると、そうした行為をした者は、不思議なものを目にする。潰したり、切りつけたり、引きちぎったりしたはずの人形が、しばらくすると元の形に戻っているのだ。実は、これもミドリムシの仕業。切り刻まれた人工皮膚の中で、ミドリムシも切り刻まれたように見えるのだが、それは単に細胞分裂しただけで生き続けていた。逆に、さらに細胞が増えることで活性化し、それが皮膚を修復。すると、人形は元の形に戻るというワケだ。始末したくても始末できない......。本物のゾンビのように、人を気味悪がらせた。販売元のAI企業にクレームが入り、ほとんどが回収されることとなった。会社は、その回収作業やと大量の人形を置く倉庫費で、一転、大赤字となる。それを見ていた緑谷博士の反応は違った。「自分が発明した人工皮膚は、修復機能も備わっていた!」これこそ、まさに不老不死の第一歩を証明したと歓喜した。その頃、ある動画がSNSで話題となる。やったらグリーンベイビーが再起不能となるのか。グリーンベイビー」と題した実験映像が面白おかしく見られた。すると、そこに、緑谷博士とAI企業は目を付ける。金色の髪を逆立たせて、新たに売り出したのだった。それが、死にたてのゾンビくん。傷つけることを目的とした商品として発売したのだ。緑谷博士は、改めて自分の生み出した人工皮膚の頑強さとすばらしさを世に見せつけるいい機会だと捉えていた。傷をつけて!」ゾンビくんが売れるごとに、緑谷博士は心の中でほそく笑んだ。その狙い通り、買い主の元に届くと、ゾンビくんはひどい扱いを受ける。サンドバッグのように殴る者もいれば、包丁で胸を一突きしたり。まともな行為とは思えなかったが、相手は人形。罪悪感はなく、ストレス発散のいい道具だった。「ヤメテ......。打ちのめされる度に、ゾンビくんは搭載するAIチップの学習機能からそうした言葉を発し、覚束ない足取りで逃げようとするのだが、すぐにまた捕まり、一層ひどい仕打ちを受けることになる。日本国中のあちこちで、多くの人間がゾンビくんに手を掛けた。理不尽な客の対応に涙したウエイトレスは、ゾンビくんの腕にフォークを何度も突き立てる。夫の不倫を知った妻は、夫の代わりにゾンビくんを......。言葉にするのもおぞましいくらいの狂気に満ちた世界がじわりじわりと広がっていった。緑谷博士は、耳を傾けるつもりはなかった。そんな存在が、かつて地球にあっただろうか。それを生み出した自分を、神をも超えた存在だと感じていた。日に日に残虐な行為をエスカレートさせる。すると、ある時点から、おかしな現象が起き始めた。「ヤメテ、オネガイ......。ヤメテ......」そうつぶやきながら、目から涙を流すゾンビくんが現れ出したのだ。涙を流す機能は付いておらず、持ち主はぎょっとするのだが......。「激しい衝撃により、人工皮膚内のミドリムシが大きく反応してAIチップに多量に電流が流れることによる誤動作です」AI企業に問い合わせると、そう説明を受け、いともあっさりと納得する。そのうち「より臨場感がある」と喜ぶ人間まで現れ始める。本当に、人間の奥底に潜む狂気は、底知れない......。