お前に頼まれたあの件。お姫さんの調査をしにな。今、彼女バカンスにこの海水浴場に来ているんだ。ま、王家のプライベートビーチにいるらしいから、調べるのは夜に宿舎に帰ったあとだけどな。やるとなったらとことんまでやるぞ、俺は」なんつー偶然だ。あんな奇天烈な姫に関わりたくない。夏休みの課題が『海岸の生物の生態について』だったから来たんだ。「よくリアちゃんの父親が許したな。ここに来るって言うことは泊まりだろ?」それは違うんだが......。こいつの口からだれかにばれると厄介だな。「その事についてだれにもしゃべらない方が身のためだぞ。「わ、わかったよ」うむ。平和的な話し合いにより、アルは快諾してくれたな。「じゃあ、俺は調査があるから」と言って去っていくアルを見送る。やらなきゃセントルイス中の女性に恨まれるから当然だが。「なんで王女様のことなんて調べさせているんですか?」......だから、なんでこう不機嫌なんだろう。「いや、実は......」かいつまんで説明してやった。俺の正体がちょっとしたミスでばれてしまったこと。その王女がいろいろヤバイ魔法を使っていること。ついでに、なにか企んでいるような気がするから調査してもらっていること。」......あんまり納得していないみたい。「だって、その王女様はずっと前からルーファスさんに目を付けていたんでしょう?」いや、確かにそういったことを匂わせていたけど、それで怒る理由がわからん。第一、どうしてそれが仲良しになるんだ。私、少し泳いできますから」と、言って止める間もなくリアは海へ行ってしまった。......俺、なにか悪いことしたか?...............やきそばでも食おう。海の家でかき氷を食っているアルに出くわした。「なんかサレナ王女のことを話したらなんか怒って一人で行ってしまった。威勢のいい親父が元気に返事を返してくれる。ああ、かき氷も追加!いちごね」やはり海に来たらやきそばとかき氷だ。これを食ったら俺も海に出るとしよう。いや、リアは腹減ってないんだろうか?昼飯は食っていないはずだが。転入早々ヴァルハラ学園きっての人気者リア・セイクリッドとパーティー一緒になるし、いきなりダルコを手玉に取るし、中間、期末と連続で一位。その他、色々やってくれただろうが」......思い出す。なんか、リアちゃんファンクラブとやらの襲撃を全部返り討ちにしたり、魔法実技で教師より精度の高い魔法を行使したり、武術教師の時は加減しようとしたけど結局互角に戦っちゃったし......。目立たないように生活しようとしてたのに、だめだめだな。「嘘つけ」うるさいやつだ。そんなに俺を異常者にしたいのか。「みんな必死に過小評価したがっていたがな」あーいえばこう言う。そこまで話したころ、にわかに外が騒がしくなった。「どうしたんですか?」やきそばを持ってきた店主の親父に聞いてみる。「ああ、なんか沖の方で女の子が溺れているらしい。......ちょっと遠いところだけど、ちゃんと監視員が助けるだろ」そう言って、親父はやきそばを置いて去っていった。「......注意しておいたのに、あの馬鹿」すでに、俺はずっと沖の方にあるリアの気をとらえていた。発見も早かったみたいだしすぐ助けが来るだろう。「なんでも、いまどっかの姫さんが来ているからそっちの護衛に回っているらしい。対応が遅れることは確実だろうな」そんな無責任な会話が聞こえた。話しているのは若いにーちゃん二人。「お、おいルーファス」いつの間にか、俺は全力で駆けだしていた。「砂浜でなんつースピードだ!?」アルが後ろから追いかけてきている。さっきの会話通り、クラーケンがリアの近くに来ていた。子供みたいだが、海の魔物で最強クラスのモンスターだ。子供でも白魔法主体のリアでは相手にならない。海岸に集まっている野次馬をかき分けてそのまま海に入る。人混みをかき分けてきたアルが叫ぶ。その頃には俺は海岸からかなり進んでいた。馬鹿なことを言うやつだ。泳いだら間に合わないだろうが。それに、俺はれっきとした人間だぞ。いろんな方面から否定の声が上がりそうだが。なにか叫んでいるが、もうかなり沖に来たので聞こえない。......かなり注目を浴びてしまっているが、リアの命には代えられない。クラーケンは今にもリアに襲いかかりそうだ。その前に......吹っ飛ばす!「『荒れ狂う水よ。乱暴に印を切り右手を海に向ける。クラーケンを空に舞いあげた。溺れかけているリアをひっつかみ、強引に海上に抱き上げる。「やかましい!」はっきり言って、俺は怒っている。忠告を聞かず沖に出たリアに。今は説教をしている暇はない。観察してみると、やはり子供だ。大きくなると船を転覆させるほどの大きさになるのだが、せいぜい体長3mていど。......これなら、俺が倒しても不自然じゃない、と思う(激しい勘違い)。唱えると、クラーケンが落ちてくる真下の海面に魔法陣が描かれる。......クラーケンの丸焼きは珍味だ。「『サラマンダー・ブレイズ!』」ま、回収は不可能だから食えないな。人目を避けてさっき観察した岩場のあたりにリアを放り投げる。涙で顔をくしゃくしゃにしながらリアは俺への謝罪を繰り返している。俺はそんなものを聞きたいんじゃない。「なら......いい。乱暴に頭を撫でてやる。同い年なのに、どうもこいつのことを子供扱いしてしまう。......やはりその待遇に気に入らないのか、リアは不機嫌そうな視線を返してきた。「そ、それよりもどうするか?あんだけ目撃者がいたら色々詮索されそうだし」その視線から逃げるように明後日の方向を見る俺。いつの間にか立場が逆になっている。なんでさっきまで説教していた俺がびくびくせにゃならん。......などと思っていても本能は正直だ。俺の顔は明後日の方向に固定して動かない。あの視線はどうにも......苦手なのだ。「その件なら大丈夫!」......とりあえず、今一番聞きたくないやつの声が聞こえたような。悪魔を呼び出して脅した、とか言うなよ。「ちなみに、本日、セントルイスからの海水浴客は、あなたとそこの彼女。それと私のことをちょろちょろ嗅ぎ回っていたねずみだけだったわ。この海は少し時季はずれだったのが幸いだったわね。捕捉しておくと、この海岸が時季はずれだというのは精霊力の影響だ。夏休みなのに時期はずれというのはそういうわけである。「......じゃあサレナ。あんたアルをどうした?あいつなら真っ先に俺に詰め寄ると思っていたんだが」いつまで経ってもここに来る気配はない。別にここに来るのを隠していたわけではないのでこれはおかしい。......他の客は多分、サレナがなんとかしたんだろう......と思う。「ああ、あの赤毛の彼?......ちょっと私のプライベートを調べてたみたいだから『処理』しておいたわ。命に別状はないはずだけど」まあ、それならいいか。夏休み明けには元気な姿を見せてくれることだろう。その時には飯でもおごってやるか。......俺は奨学金生活の貧乏人だけどな。そこまで考えたとき、後ろからなにやら殺気混じりの気配が叩きつけられた。この場にいるのは三人だけなので消去法で考えて誰かは一瞬でわかるのだが。「......なんだ、リア?」たぶん、俺は冷や汗をかいているだろう。ついでに笑顔も引きつっていると思う。「へ〜〜〜」じろじろとリアはサレナを値踏みするように睨む。「なんでもありません!ルーファスさんのスケベ!!」......なぜか真っ赤な顔をしてそんなことを言われた。「ま、貸しはいつか返してもらうから。今日の所はここでさよならね」サレナが去った後には、なんか不機嫌度MAXのリアとその不機嫌お〜らにさらされてなにも言えない俺が残された。帰りの道で俺は心底思ったものだ。あいつら(精霊王達)を連れてこなくてよかった、と。