朝っぱらからプロモーターになんか渡された。栞はさっさと行ってしまった。なんかあんな奴だったような気も凄いするのだが、ここまで金に執着してはいなかったようにも思う。香里は少し声をひそめる。俺たちのほうでも聞くのは憚っていた。「家のローンはあと三年の予定が十年に延びたし、あたしは奨学金を受け取るようになったわ。それと貯金はほとんど無くなったわね。香里はいうのだが、こっちとしては笑って聞ける話でもない。「あたしたちにしてみたら、それでも家を手放してはいないんだし、その日の食事に困っているわけでもない。香里の声のトーンが落ちた。「でも、鋭い子だし、ああ見えて、色々と背負い込んじゃってるのよ。俺が相槌を打つのと、名雪と北川が香里に抱きつくのが同時だった。ぐっちゃに泣いている。「ちょっと、名雪、止めてよ。最後のは北川にいった台詞だ。同時に拳が炸裂している。名雪の頭を撫でながら北川の頭を踏ん付ける香里さん。「俺、馬鹿で鈍いから美坂に隠し事されるとさっぱりわかんないんだ。いうと、香里は、足をどけて北川の頭を、手でぽんぽんと叩いた。「......あたし、もう閉じ込めたりしないから。栞も、家族を思う気持ちからの行動だったんだな。会場の商店街に行くと栞がいたので、十五枚のチケットを返したら、家族を思う気持ちからか、栞にすげえ睨まれた。しょうがねえじゃねえかよー、香里と北川と名雪と天野にはお前が既に売りつけて俺のただでさえ乏しいツテを潰したんじゃねえかよー。なんとか、斉藤とか、あんまり話したこともない女子とかに売ったんだからな。会場には、たこ焼きとかの屋台が何軒か出ていた。その一つで栞にたこ焼きを買ってやる。たこ焼きを受け取りながら、栞が親父に声をかける。「おう、かなり売れてるぞ。栞はそういって、隣のタイヤキの屋台を見て、そこに客が数人いるのを見るとさらにニコニコと笑み崩れた。いうことになっておったのか。いや、わたくし、そんな、気に障るような目をしてますでしょうか。前から逆ギレ癖のある子だったのだが、最近、一方的にキレることが多くなった。断ったのだが、無理矢理ポケットに百円ねじ込まれた。「それとたこ焼きも一個あげます。そんな可愛くあーんとかいっても俺は騙されないぞ。......そのたこ焼き俺が金出してその上10パーお前の懐に入るんじゃないか。一応くれるなら貰っとく。北川がこっちにやってくる。肩にかけたタオルで額を拭っている。用事があるとかいって昼飯食ったらフケてやがったな。「北川さんにもたこ焼きあげます。栞にたこ焼きを貰うと、まだ何かやることがあるらしく、北川は手を振りながら行ってしまった。あった方がいいぐらいに裏表が無い奴だからな。意味深な発言を......そりゃ、栞は可愛いと思うし、ある程度の付き合いのある人間を不幸にするような悪どさは無いのはわかっている。それよりも、味方にさえすれば実はかなり頼れる奴だ。俺には名雪が......。「なんかあった時に頭を下げに行く役目の人がいないんですよ。......私、祐一さんと一緒にいたいです。断りましたよ、物凄い速さで。国崎がセコンドのあゆの指示に合わせて人形を動かしている。舞は来ていないようだ。遺恨対決に終止符」という看板を見上げながら栞に尋ねた。「それぞれに人形、あるいはぬいぐるみなどを動かして戦ってもらいます。ダウン五回で負けとなります。一応色々と考えているようだ。佐祐理さんと一緒にやってきた。セコンドの佐祐理さんを残して一人で商店街の片隅に作られたオクタゴンに入ってくる。前には、既に国崎が待っていた。舞が下に置いたのは、佐祐理さんがプレゼントしたというアリクイのぬいぐるみだ。して安定性はよさそうだ。いうか、国崎の人形と比べてかなりでかかった。国崎はそのサイズを見て明らかに怯んだが、戦意喪失までには至らず、炯々とした眼光で舞を睨みすえている。「それでは、始めてください。いっておきますが、お客さんはお金出して来てるんだということを忘れないでください。栞の合図で、戦いが始まった。国崎の人形がよたよたと前進していく。国崎の人形が意外に素早い動きで舞のアリクイの懐に入り、右のアッパーを突き上げた。アリクイの尖った口先の先端部分にヒットし、アリクイはくるくると回転しながら浮き上がった。ぬいぐるみは、いくら大きくても重さはたかが知れている。先手を打って倒してしまうべし、ということか。舞が一声かけると空中のアリクイがやや動いた。そのまま、すとん、と見事に着地した。国崎の人形は思い切り弾かれて宙を飛ぶ。なんか、国崎まで宙を飛んでいた。勢い余ってしまったらしい。金網にぶつかってなんとか停止した国崎は顔を上げる。人形がくるくる回りながら落ちてくるところだった。人形は、四つんばいになって着地したが、如何せん手足が細い。曲がって危うくダウンするところだった。国崎から物言いがついた。確かに、二足歩行側に露骨に不利である。栞が手持ちの袋からゴソゴソと何かを取り出す。袋から出てきたのは、舞のアリクイと同じぐらいの大きさの象のぬいぐるみだった。足は太く、これなら相当安定しているだろう。「お、いいものがあるじゃないか。国崎は人形をあゆに預けて、栞から象のぬいぐるみを借りた。俺たちとは対極の位置に陣取っていた香里が、鬼の形相で金網を揺すり出した。隣に座っていた北川が金網を押さえつけている。この俄か作りのオクタゴンの金網、確かにそんなに強くない。X−1程度の強度なのであんまし香里さんが揺すったら壊れる。「はい、お姉ちゃんが小学校二年生の頃に買ってもらったぬいぐるみです。香里のネーミングに一定のパターンがあることはよくわかった。ここで香里は気付いた。栞が切符売りまくったためにこの場にはうちの生徒が多い。それらの間で、あの美坂香里がぬいぐるみに執着してることへの会話がひそひそと囁かれているのだ。思い出の品をあくまでも強調して香里は座った。アリクイと象のえれふぁんとくんががっぷり四つに組み合った。えれふぁんとくんの鼻がぐるりと回ってアリクイの足をすくった。上半身にかかっていた力の方向とは逆の方へと足を払われてアリクイがたまらずに倒れる。背中からべったりと倒れたアリクイを指差して栞が宣告する。いや、お前がしっちゃかめっちゃかだから、落ち着け。倒れたアリクイの上にえれふぁんとくんが乗っかって、鼻と耳を使って巧みに押さえ込んでいく。審判、俺ルールを認める。対戦相手もものすご自然に国崎ルールに則っている。足の短いえれふぁんとくんが鼻と耳も使って押さえ込んでいる姿に歓声を送る。大概、ここまで条件が揃ったらなんでも通るもんすよ。舞が手に力をこめるとアリクイがカウント2.9で跳ね返した。もって、国崎も宙高く飛んでいる。フェンスのてっぺんに思い切り落ちた。あれ、背中いっちゃったぞ。とえれふぁんとくんも転がる。脊髄近辺にいい感じに衝撃を受けた国崎が、息も絶え絶えに舞にいった。栞が舞を指差していった。これで残りポイントは国崎4に対して舞が3になった。好機と見たのか、国崎が躍起になって攻め掛かる。舞の額に汗が浮いていた。先ほどまではそんなことはなかった。力を押さえる方が神経を使うらしい。一応、メチャクチャ真剣な勝負なのだが、見てくれ的には手足の短いぬいぐるみが二体でもぞもぞしてるだけである。可愛いらしいので興行的に全く問題無しである。えれふぁんとくんの鼻が唸った。アリクイのとんがった口先はえれふぁんとくんの鼻ほどの柔軟性が無く、鼻を押さえるのにはどうしても一歩遅れてしまうようだ。舞が思わず全力を出したらしく、国崎が飛ぶ。捻りを加えて頭から金網に突っ込むという、わざとやってんじゃねえかと疑いたくもなる念の入った飛び方であった。その派手なパフォーマンス(だとみんな思ってる)に大歓声が上がる。舞の残りポイントが2になった。栞が舞に近付いて何かいっている。注意しているのだろう。「ふー、この調子なら国崎さんが勝つでしょう。栞が立てようとしている顔が、また金網に突っ込んだ。顔面をさすりながら起き上がる国崎に謝る舞。これでもかというぐらい無表情で反省の色は見えないかもしれんが、心底反省はしているはずである。国崎が栞に声をかけるが、栞はあらぬ方向を見ていて、その声を聞いてようやくそちらに顔を向けた。ひっくり返っているえれふぁんとくんを指差していった。なんか、コソコソと話している。こいつがコソコソしてるということはロクなこと話していないだろう。あ、俺からしか見えないとこで五百円渡したぞ。形ばかりの文句をいって、国崎はオクタゴン中央に戻っていった。その後、力を押さえ気味の舞を国崎が押しまくって倒し、これで舞は残り1ポイント、しかしその後に追い詰められた舞が思い切り本気出してえれふぁんとくんと国崎が飛びまくり、審判の栞があらぬ方向を向いていて国崎にダウンを宣告、2ポイントを一気に取り返したのであった。アリクイとえれふぁんとくんが最後の勝負を決しようと組み合う。小声で栞が二人にいう。舞が思い切り突っかけた。例によってというかなんというか、国崎とえれふぁんとくんは悲しいぐらいに軽々とした様子で飛んだ。国崎は金網の上端へ腹を打ち付けて止まったが、軽量のえれふぁんとくんはそれをさらに越えた。回るえれふぁんとくんは、勢いがついている。地したとしても弾力があるためにその反動でひっくり返ってしまうだろう。ぽふ、と、あゆがえれふぁんとくんをトスした。トスした直後に栞を見て、両手を上げて「バンザイ」をして自分は触ってないとアピールする。そんなわけないのだが、興行的に栞がそれを流した。国崎が返ってきたえれふぁんとくんを受け止める。どっちかいうたら限界なのは国崎である。あと一発で国崎が尽きるのだろう、色々と。よしゃいいのに、舞は頷いた。えれふぁんとくんとアリクイがやや距離を置いて向かい合った。何人か生徒会の人間を連れている。「ああ、栞くんに、付き合いで買えといわれてチケットを30枚ほど押し付けられたので、せっかくだからな。押し付けられてんじゃねえよ、お前も。えれふぁんとくんとアリクイが、とてとてと動き始めた。一直線にお互いへ向けてとてとてと短い足を交差させて向かっていく。えれふぁんとくんが、思い切り引いてスカした。アリクイが真正面から思い切り倒れる。国崎はその場にへたり込んで、あゆに介抱されている。している舞を、佐祐理さんが慰めている。北川が金網を片付けだす。香里さんが、えれふぁんとくんをあらゆる角度から見て傷物にされてないか確認している。あ、国崎に一発蹴り入れた。散っていく人並みと逆流して現れたのは橘さんだ。......なんかコソコソと話している。十数枚を奪い取っていった。栞と橘さんの間であからさまに金銭の授受があったようだ。えれふぁんとくんのチェックに、香里がかかりきりじゃなかったら、たぶんグリグリいかれてただろう。橘さんは、栞にボラれた上に、えらい気前がいい。おれの危惧をよそに、どいつもこいつも遠慮しやがらねえのであった。香里さんもいうてはるので、みんなでさっさと金網等々を片付けて百花屋に向かったのであった。いう橘さんの言葉に、遠慮しない連中が遠慮しないで頼んだものが次々に運ばれてきてテーブル上を埋めていく。そのうちに酒が出る時間になり(百花屋は八時以降は酒が出る)当たり前のように酒が入ってきて収拾がつき難くなってきた。香里は、一人落ち着いてカクテルを飲んでいる。酔っ払って絡むことも多いが、基本的に酒は落ち着いて一人で飲むのが好きだといっていた覚えがある。隣に酔っ払った北川がいる状況で落ち着いていわれるわけもねえのであった。「ありがとうございます。「はい、そうさせて貰います。常日頃から、舞と佐祐理さんに渡りをつけたがっていた栞がここぞとばかりに取り入っている。国崎とあゆが、タダ飯喰らいの好機逃さじとばかりに掻っ込んでいる。「それで、どうなんだ。橘さんは名雪と話している。俺も、ぼちぼちと食い物を摘んでいた。