私が彼を庇う理由もないですし。位置情報送りましたので私は寝ますね。感謝の言葉を述べたアララギがエミリーにまだ何か注意を促そうとしていたようだが、彼女は通話を切るとウェアラブルコンピュータの電源も落とす。待合所に備え付けれていたブランケットを毛布代わりにし、彼女は既に寝ていたキュワワーに「おやすみ」っとだけ言って眠りにつく。快晴......とまでは言わないが、昨日までのどんよりしていた空模様は消え去り、所々から差し込む天使の梯子が木々を緑に照らしている。地面は少しぬかるんではいるが歩く上での問題はない。髪の毛を梳かしヘアピンで留め、ヘアゴムでそれほど長いわけではない後ろ髪をポニーテールのようにまとめた。寝ていたキュワワーを起こすがまだ寝ぼけているらしく、仕方なく頭に髪飾りのように被せて目的地へ歩き出す。朝霧が立ち込めている。トキワの森の霧はかなり深く30メートルほど先は殆ど真っ白で見えないが、道を外れることなく進めばちゃんとコテージには到着する。肌を少し濡らす程度の霧が心地よい。2時間ほど歩くと霧は殆ど晴れており、森のあちらこちらからは虫ポケモンや鳥ポケモンの日常が始まっていた。ここ暫くは都会にいることが多かったせいか、森林浴が妙に心地が良い——はずだった。森の奥から、聞き覚えのある破裂音を聴くまでは。「今の発砲音、昨日と同じですね。道を外れると言う選択肢がない以上、エミリーは不安な表情を浮かべるキュワワーに一度頷いてから再び歩き出す。それほど時間は掛からなかった。数十分程歩いたエミリーの視界にはサッカーコート程の開けた野原が現れ、その一角に見え覚えのあるバギーが停まっていた。道から少し外れた場所にある。道の上に停車していたら邪魔だったが、特に困らないのでエミリーはこちらに気付いたピカチュウ達の視線を無視して歩く。同時にエミリーの前に1匹のキャタピーが宙を舞いながら叩きつけられ、飛んで来た先ではバタフリーがガラガラの攻撃で地面に落とされている。倒れているキャタピーの体には絆創膏がされていて、先日エミリーが治療したキャタピーであることは明白。そんなキャタピーに近づいてきた男は靴の先で弱々しく倒れる体を小突く。「せっかくピカチュウ達を包囲出来そうだったのに、テメーのせいで台無しだぜ。倒れたキャタピーの頭を靴底で転がして遊びながら、男は下卑た笑いを浮かべてエミリーに顔を向ける。なくともプラス要素の感情が含まれていないのは考えるまでもなく、また感じ取るまでもない。手足はあの男から逃げ続けていたせいなのか尻尾まで泥だらけになっており、どのピカチュウ達の表情にも疲弊感が漂う。「全く頭に来るぜ、ノルマが達成出来てないってのによ。男が足を振り上げた直後、キュワワーの持つ花から放たれた光がキャタピーを包み、その体が僅かだが寝返りを打つように回転する。盛大に蹴り損ねた男は股関節を痛めたのか片膝をついて苦悶の声を上げ、その隙にキャタピーは男から遠ざかると草むらの中へと姿を消した。異常を察知した2匹のガラガラが素早く男の前に立ちはだかり、男は脂汗を浮かべながらエミリーを睨みつける。「そこまで言ってませんけどね。私はあのピカチュウ達が密猟者である貴方達に挑み、そして捕まったから無視しただけ。「嘘つけよ、どうせ情に絆されたんだろう。「ガラガラの体中には、明らかに逃亡している相手から受けたとは思えない以上に傷跡があります。盛大に反撃された、自明です。それより、貴方はガラガラ達を治療しなかったのですね。お前らも互いに顔なんて見合ってんじゃねえ!」エミリーの本当によく見なければ分からない程の笑顔の優しさに骨を持つ手が緩んだのも一瞬、男の恫喝にガラガラ達の目は再び鋭く殺意を宿す。「キュワワーの特性は『ヒーリングシフト』、癒すことに関しては貴方の動きなど陸に上がったヒンバスより遅い。擬音が聞こえるのであれば血管がブチ切れたような音が聞こえたのだろう。エミリーと男が目を向けた先では数匹のピカチュウ達が仲間のネットを取り外しており、捕獲ネットに囚われていた獲物の半数近くが逃げて樹の上へと逃げていた。股関節の痛みなど忘れたかのように男は立ち上がるとガラガラ達に「見張ってろ!」と叫び、停めていたバギーに飛び乗る。「このバギーは特別製でな、大型ポケモンを轢いて捕まえるときのために恐ろしく丈夫に作られてんだ。そんな細い樹なんざへし折ってテメーら全員叩き落してやる!」アクセルが大きく吹かされると爆音が響き、それが合図であったかのように野原の周りからは虫や鳥ポケモンたちの声が響き、ピカチュウ達の声が響く。男に視線を送ったまま語り掛けて来たエミリーの言葉の意味が分からず、ガラガラ達は気を緩めることなく首を傾げる。100メートルほど離れていた樹に向かってバギーは走り出し、デコボコの野原の道を苦にもせずドンドンと速度を上げて樹へと進んだ。「ピカチュウ達はあの瞬間、逃げようと思えば森に逃げられたはずです。淡々とした口調で語られる言葉の意味にガラガラが気付いた瞬間、その時にはもう遅かった。「アレは逃げているのではない。誘い込んでいるんですよ、彼をね」バギーが消えた。正確には一瞬にして視界から見えない場所へと落ちた。豪快な激突音と落ちた際にハンドルに激突したのか、クラクションが轟いた。直径4メートル、深さ3メートルはあろうかと言うほどの落とし穴。車の下には粘着性の糸に草花を付着させ、地面の偽装に使われたポケモンたちお手製の絨毯が敷かれている。落とし穴に完全に落ちたのを確認したピカチュウ達は声を上げると一斉に樹から降りて行き、森の木々からもオニドリル達が『何か』を掴みながら飛び出した。落とし穴の端から中を覗き込み、男の苦悶の表情を見ながらエミリーは無表情で注意する。「ガラガラ達は何して——いや、良いところに来た。小娘と言ったり何かと口が悪かったのは謝る。「そう言えば車で撥ね殺されそうになりましたね。男の表情は怒りから一転して焦り、そして懇願が進むにつれてその表情は蒼白になっていく。穴の中、ましてや脱出できないバギーの中から外の様子など見えない。分かることもある......先ほどからオーケストラのように響き続ける、ピカチュウやオニドリル達の鳴き声。鳴き声はドンドンと増えて行き、次第に近づいて来ているのか大きくなっている。職業柄、悪い予感程良く当たるのだと。それは見上げる男にも分かるような、美しく、凛とした、そして......感情が籠っていない笑顔。男の背筋が冷たく震える。横にいたキュワワーにエミリーが指示を出すと花のリングが輝くと同時にマジカルリーフが放たれ、荷台に拘束されていたピカチュウ達の縄を切り裂き、一斉にバギーを駆け上がって穴から出ていく。先程まで男を助けると思っていたピカチュウ達はエミリーを攻撃する直前、彼女の笑みを見て動けなくなった。それは気持ち的な面だけではない。いつの前にかエミリーの傍に出ていたエルフーンのわたほうしが絡まり、足の動きが封じられている。絶叫の途中でバギーの天井部分に何か重く固い物がぶつかり、男は頭を庇いながら思わず身を伏せる。立て続けにバギー天井からガンガンと音が響き、天井に凹みが出来る頃になって男は落ちてきているのが大きめの石であることに気付いた。それはオニスズメやオニドリル達が森の中から拾ってきたもので、上空には彼らの鳴き声が十重二十重と重なり途絶えることを知らない。直後にピカチュウ達の声が響き渡り、小石や砂利を含めた土砂が落とし穴全ての方向からバギーや男目掛けて浴びせられる。バギーの車体の半分近くは埋まっており、例え穴を掘ったとしても扉は壊れて開かず、さらに岩や小石が邪魔で男を引っ張り出せるか怪しい。嗚咽交じりの懇願が穴の中から響くが、エミリーは笑顔を崩さず断り続ける。悲鳴はいつしか罵詈雑言に変わり、涙を浮かべる目からは恨みや憎しみがエミリーに刺すように向けられていた。「私が居たこととそれらの事象には何の因果関係もありません。それに、私が貴方を助けないのにはちゃんと理由があるんですよ。男の言葉を相変わらず笑顔のまま遮り、エミリーは静かで、だが有無を言わさぬ氷のように冷たい口調で言葉を放つ。「弱者は自然の理に従い、強者に破れた。「おや、私は嗤っていましたか。死にゆく命へのせめてもの手向け、質問に答えます」エミリーは笑っていた表情を直すと再び無表情になり、冷たい視線で男を見る。「私はエモリア・クラウン。貴方、ロケット団への卸売り業者のようですね。震える声はエミリーには届かず、そしてそれが彼の最期の言葉となった。岩石や土砂によって穴は完全に埋められ、ピカチュウ達が念入りにジャンプして地面を叩くことで固めていく。その様子を見ていたエミリーはまるで最初から関与していなかったかのように、興味もなさそうに歩き出す。何かに気付いたのか足を止めて振り返ると、そこにはあの男の手持ちだったガラガラ達がエミリーを見つめていた。困惑しているようで、それでいてどこか嬉しそうで、そして僅かな恐怖を孕んだ目。「望まぬ仕事をした傷を治す、約束でしたね。見なければ分からない程の僅かな笑顔だが、ガラガラ達は大きく頷くと彼女の後に続く。コテージには正午到着した。アララギ博士は外で待っていたらしく、エミリーを見つけると大きく手を振る。「申し訳ありませんアララギさん、出発はもう少し待ってください。彼らを治療する約束なので」ガラガラ達を見たアララギが挨拶すると、ガラガラ達も骨を掲げて挨拶する。直後にエミリーとガラガラ達を近くにいた数名の警察官が取り囲み、警察手帳を見せながら厳しい口を開く。余りに突然の出来事にアララギは驚き言葉を失うが、エミリーの表情は相変わらず冷たい。「何故奴のガラガラを連れている。事実告白に数名の警察官が動揺するが、上司らしい男が咳払い1つで黙らせた。自分たちの処遇か何かを巡って話していることぐらいはガラガラにも分かった、だからこそ一抹の不安を覚えながらエミリーを見上げる。「......そうか、ではガラガラの身柄をこちらへ渡してくれ。した即答に再び後ろにいた警察官たちがざわめき、流石にエミリーの前の男も目を見開く。「申し訳ありませんが博士は静粛にお願いします。「このガラガラ達には治療すると約束しました。それが終わるまでは、例え警察であろうと神であろうと、私の邪魔はさせません。結局エミリーは公務執行妨害でトキワシティの警察署まで連れていかれたが、コテージでのガラガラ達の治療のみは断固として決行した。多くの裂傷をもなっていた傷に複数種のキズグスリを的確に処方し、キュワワーの治癒とエルフーンの綿で作成したガーゼで瞬く間にガラガラ達の傷は治療された。治療が終わった後のエミリーは別人になったかのように警察の質問に従順に答え、テッドとの関連性もないと見なされ解放されたのは当日の夕方。警察署の外に出ると待っていたのかアララギが安心からほっと胸を撫で下ろしながら、笑顔でエミリーに手を振る。「待ってなくても良いのに......」と小言が漏れた。治療したガラガラ達は警察に保護と言う名目で引き取られたが、この先のガラガラ達の運命など興味もないので、エミリーは何も言わない。「......コホン、今の発言は聞き逃してあげる。本題を言っていないアララギは開きかけた口をコイキングのようにパクパクさせ、残念そうに肩を落とす。「『貴方はまだ若くてしかも女の子なんだから、昨日や今日みたいに危ない目にこの先も遭うかもしれない。大人としてそれは放っておけない。名残惜しそうに俯きながら再度アタックをするアララギだが、エミリーの返事は変わらない。僅かな期待を込めた視線に対して、ただ機械のように等速でゆっくりと首を横に振る。西の空で茜色に輝いていた太陽が地平線へと沈む。アララギとエミリーの周りの電灯の明かりがカチカチと音を立てながら光を放ち、静寂の中で歩き続ける2人のうちエミリーが太陽を指差した。沈みゆく太陽は世界に鮮やかな赤と紫のコントラストを作り出すが、その輝きは次第に消えて闇が人の世を包み込む。「アララギさん、貴方は太陽です。世界を照らし、美しく染め上げ、朝日の如く人々に希望をもたらす光り。アララギさん、私は闇です。世界を包み、冷たく塗り潰し、闇夜の如く人々の希望を奪う暗黒。私と深く関われば、誰も幸福にはならない。「エミリー、貴方は自分を責め過ぎている。「そして私ではなく別の人だったのならば、救われた命も数多くあります。人々が『助けて当然』と言う命を私は見捨てて来ました。それにですね、アララギさん。「人やポケモンの心を感じて、他の人には生物的に出来ない治療が出来て、自分でも理解出来ないぐらい情緒不安定で......いえ、もうはっきり言います。気付けば視界が右にズレていた。険しい剣幕のアララギが右手を振り下ろし、そしてエミリーは叩かれていた。走ったわけでもないのにアララギの呼吸は酷く乱れ、肩で息をする彼女とは対照的にエミリーは僅かに唇の端を吊り上げている。「......ふふ、ごめんなさい。意地悪なこと言いましたね。事実私が医療班にいるとチームの輪が乱れます。「いえ、私の方こそ叩いてごめんなさい。貴方のためとか言いながら、心のどこかで研究のためとか思っていたのかもしれない。「アララギさん、優し過ぎますよ。「流石にあの人の真似は厳しいわよ、眉間にシワが増えちゃう。おっと、話している間に着いたわね、あの建物よ」アララギが指差した先には一軒家の民家よりは少し大きめの建物があり、カーテン越しにでも分かる明るい光が灯っていた。トキワシティ支部』と記載がある。呆れたような声で呟くエミリーだが表情に変化が乏し過ぎていまいち嫌がっているのか、はたまたアララギの抜け目なさに感心しているのか分からない。「ふっふっふ、そこは大人としてのテクニックと褒めてもらいたいわ......エミリー、貴方は自分を闇と言ったわね。「感動的なことを言ってくれてとても嬉しいです。アララギが肩を落とし「台無し......」、と小さく、ぽつりと愚痴った。▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。