礼拝堂を適当に切り上げ、自分たちの部屋の掃除を終えた時点で、今日はこれまでと決めていた。それがようやくひと段落着いたのだ。私も疲れていたけど、なんだかシスターアネットのいかにもへたばりましたという顔を見ていたら、お茶ぐらい淹れてあげようという気になってしまう。「はいはい」お茶ぐらいで眼をキラキラと輝かせて私に祈りを捧げるシスターアネットをあとに、私はトランクからお茶の道具を出してキッチンで湯を沸かす。裏の井戸は生きているようで、美味しい水が味わえた。台所の脇に南京錠がかけられた扉がある。今日はばたばたしていて、まだ修道院の中をしっかり確認していなかったから、こんなところに扉があるとは知らなかった。事務室の机にあった鍵束の中のどれかで開くと思うから、あとで落ち着いた頃に調べてみよう。私はそう思って、沸いたお湯でお茶を淹れ、シスターアネットの元へと戻って行った。お茶を飲みながら台所の脇の扉のことを話したところ、またしてもキランと眼を輝かせるシスターアネットに私は苦笑する。彼女のこういう子供っぽいところが私はなんだか好きなのだ。放置された修道院の中でさらに鍵のかかった部屋があるとなれば、見に行かないわけにはいかないのがシスターアネットという人の性。お茶もそこそこに彼女は事務室に飛び込んで行き、鍵束を持ってきた。鍵束と言っても五本ほどしか付いてないので、南京錠の鍵はすぐに見つかった。南京錠と掛け金をはずし、ドアノブをグッと握ってシスターアネットは私にそう言う。私もなんだか妙に緊張する。開けてはいけないものを開けてしまうようなそんな気持ち。何があるというわけでも無いとは思うけどね。ぎぎっと言う音を立てて扉が開く。放置されていたせいで開き渋っているのだ。あとで油を差しておかないとならないかも。私とシスターアネットが同時に声を出す。扉を開けた先には小部屋ではなく下に下りる階段があったのだ。闇の中に吸い込まれていきそうな感じで階段の先は暗くなっている。このまま下りていくことはできなさそうだわ。私は部屋を照らしていた燭台を取り、火が消えないように覆いをつける。これで簡易カンテラとなり、少々の風なら大丈夫だろう。私は燭台をシスターアネットに手渡した。下まで見に行かないことには彼女の気持ちは収まらないでしょうしね。シスターアネットは私から燭台を受け取ると、ゆっくりと階段を下りはじめる。石造りのしっかりした階段で、地下室があるのは間違いない。階段は途中で折り返していて、ちょうど台所の真下に下りるようになっていた。突き当りには木で作られた頑丈な扉があり、そこには鍵は付いていない。シスターアネットが扉を開けて中を照らすと、そこは箍(たが)と木の板にばらされた樽や、もの入れに使われたであろう木箱などが置かれていて、まさに何かを収めておく貯蔵庫のような部屋だったことがわかった。「なんだ・・・食料庫か」シスターアネットがちょっと残念そうに肩を落とす。「こう、なんかさ、放置された修道院の鍵のかかった地下室なんだもん。「うふふ・・・それは何かの物語の読みすぎよ」がっかりした表情のシスターアネットに私はそう言った。実際に何かあるわけなんか無いもんね。夕食の準備しなくちゃ」そう言って部屋を出たシスターアネットの足が止まる。私はシスターアネットの視線の先をうかがった。そこは食料庫の扉と階段との間にある狭い空間。その脇の壁にシスターアネットは目を向けていた。言われてみれば、階段を下りたところに空間があり、脇にも少し行けるようになっている。食料庫の扉とは別に、その先にも扉があってもおかしくは無いかも。「まあ、なんかそんな気がしただけ。「そうね・・・そうだと思うわ」そう言って階段を上がっていくシスターアネットのあとを私もついていく。なんだか妙にそこに扉が無いことが気になりながら・・・******それから数日。私とシスターアネットは午前中は修道院の清掃に充て、午後からは交代でザウフ村に出かけ、村人たちとの交流に時間を費やした。修道院がなかった村だもの。村人たちには女神様のすばらしさを早くわかっていただかねば。私たちはそう思って日々お勤めに勤しんでいた。「おはようございます女神様。私は朝のお祈りを女神様に捧げる。今日もまた忙しい一日が待っている。ノルさんのお宅はもうすぐお孫さんが生まれるし、チャガさんの家は娘さんが風邪をひいて寝込んでいた。遅れて礼拝堂に入ってきたシスターアネットが、思わず床に座り込む。私もあまりの揺れに躰が振り回されてしまう。いう恐ろしいような音が鳴り、修道院全体が揺さぶられる。祭壇の上の燭台は倒れ、蝋燭の火が消える。近くの布に燃え移らなかったのは幸いだけど、私もシスターアネットもただただどうすることもできずに床に這い蹲るだけだった。あちこちがきしんでいる。今にも修道院全体が崩れそうな気がして、私は生きた心地がしない。女神様、どうか私たちをお守りください。私は床に伏せながら、目をつぶって女神様に祈るしかできなかった。床を踊っていた燭台も動かなくなり、躰も振り回されなくなってくる。私はゆっくり目を開ける。躰が揺れている感じがする。地鳴りは消え、ぱらぱらと落ちてきていた天井の埃も落ちてこなくなった。自分も尼僧服姿で四つんばいになっているのに、私のことを心配してくれるシスターアネット。