43十七、二回目の選抜レース2昼食が終わり、また田上がレース場に戻ろうとするとタキオンが言った。「一緒に散歩をしないかい?」あまり期待はしていない誘いだったが、田上が思いの外悩んでくれていたので、タキオンは少し嬉しくなった。それでもやっぱりレースは見たかったようで、こう言った。「あと二、三レース見させてくれ。それで散歩しよう」タキオンは嬉しそうに頷いて、田上の横に立った。その時にマテリアルとも目が合ったのだが、タキオンをからかうように「仲がよろしいですね」と言ってきた。これには、タキオンも少し腹を立ててこう言い返した。「羨ましいんなら、君も仲のよろしい男の人を探してきたらどうだい?」すると、田上がこれに反応した。「私よりも美人かと思うかい?」ここでタキオンが面倒くさい絡み方をしてきたから、田上が面倒臭そうに眉を寄せて、躊躇いながらも言った。田上はタキオンとマテリアルの顔を交互に見比べた後に、もう投げ出すように言った。「なんでそんなこと聞くんだ。別にいいだろ、そんな事は。先程はタキオンが口を挟んできたからよかったが、今度は誰も口を挟んでこず、マテリアルは慌てふためいた。それは、タキオンにする話であっても男性にする話ではないのだ。「何人か付き合ったけど全てにフラれてしまいました」なんて自分の株を下げるだけの事だった。それを言って、「この人、何か裏があるんじゃ?」と田上に思われた日には、マテリアルにはどうしようもなかった。裏なんて作ったつもりはないのに、もしも他人に見える形で存在していたら、自分の知らないうちに他人に軽蔑されることになってしまう。今まで、友達に距離を取られたことなどほとんどないマテリアルにとって、この質問をどう答えるかは少し重要だった。マテリアルは、できるだけ嘘は言わないように、誤魔化しながら答えた。「私は、交際の経験はありますね。「僕は......、ないことにはないですが...」マテリアルは、ここが攻め時だと思って、一気に踏み込んだ質問をした。「まあ、その通りです。人には興味がありません」これは、中々に名演技だった。いつもの田上を崩さずに、はっきりと嘘をつくことができた。これを聞いて、田上に想いを寄せているタキオンは、少しショックだったし、マテリアルもこれ程までにはっきりとした答えが返ってきてショックを受けた。田上トレーナーならば少しぐらいの動揺を見せて否定するだろうと思っていた。なれば、一番近くにいる女性のタキオンにも見込みがあるとなって、その想いの告白の一助になると思っていた。マテリアルがショックを受ける間もなく、田上が再び聞いてきた。今日の田上は妙にしつこいながらも面倒臭い質問を重ねてきた。マテリアルは、それに多少苛ついたが、その感情は胸の内に隠して外面は優しく言った。「それは、あんまりにも酷い質問ですよ。女性にする質問ではないです。田上は、「ごめんなさい」と一言謝った。そこで、話が終わった。何だかやりにくい雰囲気になってしまった。タキオンは、――本当にトレーナー君に好きな人はいないのだろうか?と考え込んでいたし、田上は話を失敗して落ち込んでいたし、マテリアルは、心の中でため息をついていた。他人に図らずも心の中を突かれたように気持ちが悪かった。マテリアルにそんな話を持ち掛けた田上を恨んではいなかったが、たかが恋愛話ごときで動揺している自分に疲れてしまった。レース場について田上と少し質疑応答や議論を重ねれば、それも次第に忘れて行って自分の気を取り戻すことができた。タキオンは、田上の隣に座ってレースを見ながら考えていた。明らかにタキオンには矛盾した物に思えた。田上は以前にタキオンの事を「大切な人」だと言っていた。これだと人に興味がないというのは嘘だろう。恋愛的な感情を抜きにしても『人』に興味がないという点では嘘だった。このような口調だと、まるで自分を何にも興味のない『堅物』のように見せているような気がした。――何か隠したい事でもあったのだろうか?ただ、それでもタキオンを疑問にさせたのは、田上の名演技だった。タキオンは、あまり見ない田上の名演技に混乱してしまった。田上も碌でもないところで名演技を出してしまったものだ。ここで、動揺して顔を赤くさせてみたら愛嬌などが出た物を、名演技をしてしまったから田上の事を本当に堅物と見紛うほどだった。そのままタキオンの疑問は結論を迎えないまま、二レースが終わって田上が立ち上がった。レースは見ないようだったので、タキオンも立ち上がり、さあ散歩に行こうとした。マテリアルもそのまま帰る方と思ったら、立ち上がらなかった。聞いてみると、まだここに居るようだった。「分析することが好きなので」そう言うと、後ろで結んでいた髪の毛を解き、金髪をさらっと垂らした。タキオンは、少しの間、見惚れてしまった。微かにいい匂いもしたような気がした。タキオンが見惚れていることに気が付くと、マテリアルはにこっと笑った。これが彼女の悪気のない常套手段だ。タキオンは、胸をドキリとさせて、さらに顔も赤くさせてその顔を逸らした。田上圭一という想い人がいるにもかかわらず、こんな女の人に顔を赤くさせている自分が少し情けなくなった。田上は、相変わらず、マテリアルには興味がないようだった。いい匂いがしたからと言って、田上がする行動は顔を赤らめるなんて事ではなく、ただ顔をしかめる事だけだった。こんなものでは、益々堅物としか思われないだろう。田上は自分の気持ちを隠すために堅物のような嘘をついたのだ。その事について疑念の余地はないが、果たして、自分の気持ちを隠すのが良い事なのかどうかには疑念の余地がある。隠すためには嘘をつくというのだから、知らず知らずのうちに自分の心に負担を課してしまうだろう。外から見て平気そうに見えても、自分から見えて平気そうに見えても心が苦しんでいる事があるのだ。田上はまだその事を意識して感じる事はできなかった。二人は、冬の過ぎゆく春の石畳の上を一緒に歩いた。タキオンは、まだ少し考えていた。先程までに深く考えてはいなかったが、田上の方とチラと見ては考えて、もう一度チラと見ては、また考えた。していくうちに田上が、タキオンが何か話したそうにしていることに気が付いて、聞いた。「......いや、ね。「それが?......う~ん、人に興味がないってのは言い過ぎたかもしれないな。...ただ、恋愛事に興味はないからなぁ。それは、本当だ」これは、タキオンの予想通りだったが、予想通りでしかなく少し落ち込んでしまった。田上もつくづく妙なところで嘘の上手い人で、自分の気持ちの隠し方が大変上手かった。田上の言葉には真実味しかなかった。それでも、タキオンは藁にも縋る思いで田上に探りを入れてみた。田上は「ああ」と頷いた。嘘偽りないように思えた。タキオンは、田上の黒い瞳を見つめると、少し語気を強めて問いただしたい気持ちになったが、それは束の間の出来事で後は浅くなっていた呼吸を整えて、石畳の上を歩いた。すると田上は菜の花の花壇の前で立ち止まり、しゃがみこんだ。菜の花の茎から何かを取る動作をすると、また立ち上がり水を掬い上げるようにした手の平の上を見せてきた。そこに居たのは赤いてんとう虫だった。それを覗き込んで見たタキオンだったが、田上がそれを見せた後何も言わなかったので、再び田上の顔を見上げて言った。てんとう虫だよ」そう言って田上は、得意気に口角を上げた。その様子はまるで、ちっちゃな男の子が、母親に「見て見て!」と声をかけて自分の成し遂げた大それた事を見せびらかしているかのようだった。それにタキオンはどう反応すればいいのか迷って、暫く黙った後言った。...赤くてとっても綺麗な色だ」タキオンは、田上と一緒になっててんとう虫を見ていたが、その言葉を聞くと、田上の顔をチラと見やった。すると、田上の方もこちらを見ていたから、タキオンが聞いた。田上がごまかすように言った。タキオンがからかうために少し何か言ってやろうとした時に、田上の声がそれを遮った。「あっ、てんとう虫が...」てんとう虫が羽を広げて飛び去って行こうとしていた。それは、目で追えるような速さだったので、今のタキオンなら叩き落とせそうな気がした。そんな節操のない事はしないで、てんとう虫が高く高く昇って行くのを見送った。二人して石畳の上に突っ立ったまま空を見上げた。綺麗な空色が、二人の目には映った。今は小さく豆のようになったてんとう虫も。それもやがて、空に飲み込まれて見えなくなった。タキオンが空を見上げていると、やがて田上のため息が聞こえた。タキオン、行こう」そこで、やっと地上の方に目を戻した。すると、それがなんだか感慨深くなって、声を詰まらせてタキオンは言った。「ああ...、トレーナー君。君が居てくれてよかったよ。私一人じゃ成し得ないことがたくさんあった」その言葉を聞くと、田上はまた得意気に口角を上げた。言った事は「行こう」の一言だけだった。それを言うと田上は歩き出した。タキオンは、田上の背を見る事となった。その背の横にはぶらぶらと揺れるごつごつとした手があった。タキオンはその手に自分の手を重ね合わせたくなった。田上は去って行くばかりでタキオンの方を振り返りそうになかった。それが、タキオンにはなんだかやりきれなくて、ため息を一つ吐いた。すると、もう手を繋ごうという気はなくなって、ただ田上の傍に寄って歩き出した。二人の後ろ姿は、儚さの入り混じったあどけないものだった。それから、二人は日の暮れるまで学校の敷地を歩き続けた。何度も行ったり来たりした道だったが、それでも二人は飽きずに歩いた。二人が別れたのはちょうどウマ娘寮の前に来た時だった。その時に偶然寮に帰って来るところだったハナミとアルトに出会った。タキオンは、田上と楽しげに話していた所だったから、これは不味いと思った。田上の手前、ハナミもそれ程表に出しはしなかったが、それでもにこやかに笑いながらタキオンに言った。「タキオンさん、今日も仲がよろしそうですなぁ」タキオンは思いっ切り顔をしかめて何か文句でもつけてやろうとしたのだが、その前に田上がタキオンだけに「俺はもう帰るから」と言った。これは、益々不味いというよりも、もうすでに時遅く手の施しようがないだろう。見られてしまった時点でタキオンの運命は決まっていた。それが、今田上がさらっと帰る事で早まっただけの事だった。田上はタキオンに「バイバイ」と声をかけ、タキオンも田上に「バイバイ」と声をかけた。穏やかな別れだったが、自分の行く方を見やればそれは前途多難だった。ハナミは、田上がいなくなったので顔をにんまりさせて近づいてきた。ドアを開けて入ろうとしていた所だったが、それを止めてまでタキオンをうりゃうりゃと小突きたかったようだ。――帰ればいいのに...。思ったが、今の所、ハナミを黙って帰らす術はないように思えた。ハナミは、タキオンに十分近づくと言った。社交辞令のようにタキオンも返した。すると、ハナミが尚の事顔をにまにまさせて言った。「いや~、それでは、田上トレーナーとは仲が良いんでしょうなぁ。「いや~、ごもっともなお言葉です。これは一本取られましたな。...ですが、自分のトレーナーと二人きりで一緒に歩いて楽しくおしゃべりするウマ娘は、そうざらにはいませんでしょう。「ああ、そうだけど何か文句でもあるのかい?」タキオンは、このやり取りに飽きて少し喧嘩腰になった。それを聞くと、ハナミも少し不味いと思ったのか、頭をへこへこして上辺だけでも丁寧な態度を取った。「そんな文句なんて...!ただ、少し気になっただけですよ。「散歩をしていただけだよ。彼が、しようって言い出したんだから、私のせいじゃない。トレーニングのない日でも運動はさせたかったんだろう。大阪杯の直前だからね」タキオンは大嘘をついた。これは、嘘をつく他ハナミを黙らせる手段がなかったからだろう。ここで、バカ正直に「私が散歩をしようと言ったんだ」と言ってしまえば、ハナミが興奮するのは火を見るよりも明らかだった。こんな理屈をこねたのでハナミも何も言い返せずに「左様ですか」とだけ言葉を発した。これでタキオンの作戦は成功だったが、その後にハナミのにやにや顔がぴたりと止まって、真顔でタキオンを見つめ始めたので、先程の嘘もあってかタキオンが動揺した。「な、なんだい?今のは嘘じゃないからね。本当の事だからね?」そう言った時に、寮のガラス扉から漏れる明かりの所で待っているアルトの顔が目に入った。こちらは、微笑ましそうにタキオンたちを眺めていた。ハナミの方に目を戻すと、こう言われてしまった。途端にタキオンの心臓が跳ね上がった。できるだけ平静を努めようと、一呼吸あけてから言った。「そ、んな訳ないだろ...。なんで私があの人の事を好きにならなきゃいけないんだ。顔もいいわけじゃないし、性格だってそんな良くはない。「...でも、タキオンは好きになった人の事を好きになるって言ってたよね?私覚えてるよ。...だとすると、今の言葉はさっき楽しそうに話していた様子と重ならない部分があるんだよね。...性格が良くない?私がこれまでタキオンから聞いた話によると、異常なまでに献身的でタキオンの事を想っているように感じるんだよね。さっきの様子は、どう見ても性格が悪い人と話しているようには見えなかった」ハナミは、終始真面目な顔でそれを語っていた。これによって、タキオンの逃げ場は大きく塞がれて、最後の手段である、話を逸らすという戦法に打って出ようとした。...君はどうしてそんなに私の色恋に興味を持つんだ。別に他人の色恋なんざ腹の足しどころか畑の肥やしにもならないだろう?それなのに君は私の事が気になるというんだ。「...どうか、...してるかもしれないけど、気になる事ではあるんだよね。人がどう進んでいくのか。「どうかしてるよ...」とタキオンはもう一度呟いた。そこで、アルトもタキオンたちの方にやってきた。穏やかな口調で彼女は、向かい合って話している二人に言った。すると、ハナミが「ちょっと黙ってて、今良いところだから」とアルトの言葉を遮った。それでタキオンはもういよいよだと思って言った。「私はもう帰らせてもらうよ。今日は、これ以上話しかけないでくれ。「ああ、待って」ハナミが言った。「待たない」タキオンが返した。「許す?...許すわけがないだろう。トレーナー君は私の大事なモルモットなんだ。待たないと言ったにも関わらず、タキオンは寮に行こうとしていた足を止めてハナミに言った。「...それは、...それとして、それじゃあ今度は私の大切なトレーナー君なんだ。それでは私は寮の方に帰らさせてもらう。さようなら」タキオンは早口にそう捲し立てると、誰の声も聞かないように寮の方へさっさと歩いて行こうとした。イライラして耳がそばだっているからか後ろの方で二人の声が聞こえた。「怒らせちゃったみたいだね」とアルトが言うと、しばらく間が開いた後、「少し詰めすぎたかな...」とハナミの落ち込んだ声が聞こえた。その後は、二人が来るのなんて当然待たずにタキオンは寮の扉を開けて中に入った。一度心を落ち着かせようと、部屋の方に向かった。同室のデジタルにでも愚痴を聞かせてやろうと思った。タキオンは、部屋のドアを開けるとまず最初に「デジタルくーーん!」と叫んだ。すると、デジタルが「はい、なんでございましょうか?」と椅子を引いてドアの方を首をひねって見やってきた。「もうあの二人が面倒臭くて面倒臭くて堪らなかったよ。「それは...面倒臭いって事さ。根掘り葉掘り聞こうとしてきて、私を追い詰めて捕えようとしてきて。...GIウマ娘だったらあのくらい逃げるのはわけないさ。...ただ、やっぱり面倒臭かったよ。あんな風に詰められたんじゃ、気持ち悪くってしょうがない。...なんであんなことを聞くんだろうねぇ...」タキオンが、面倒臭い事の詳しい内容を何一つ話そうとしなかったから、デジタルは何一つ内容の分からないままタキオンの話を聞いた。タキオンは、自分のベッドに腰かけながら尚も話を続けた。私のあれこれに首を突っ込もうとしない輩は。「いえ、滅相もない」とデジタルは驚いた様子で答えたが、その内心は先程の言葉とは違ったもので言うなれば「大好きなウマ娘ちゃんの事はたくさん知りたい!」といったタキオンの意向とは沿わないでいるが、極めて彼女らしい望みだった。それを言ってしまえば、勿論、タキオンもそれ以上愚痴が言えなくなってしまうだろうから、それに配慮しても言わないでおいた。デジタルがそう言うと、タキオンは「ふ~ん」と言ってデジタルを見つめた。タキオンの目は、あまりデジタルを捉えてはおらず、自分の考えの方に向けられていた。疑心があったし、そんな驚いたような反応をされると出てきそうだった言葉が引っ込んでしまったからだ。間をあけた後タキオンは言った。