尖塔にも似た巌にもたれて本を読んでいると、ふっと頁に影が落ちた。火焔猫燐は、手元はそのままに頭上を仰いだ。この地は地底と――昔を知る者には地獄と――呼ばれるだけあって、途方もない厚さの岩盤に覆われている。殻の内側にいる燐には、外側の様子を窺い知ることはできない。従って、見上げる先は自然と天上ではなく天井となる。して影なんかが落ちるのだろう。地底は陽の射さない場所だ。暗がりで、よほど注意していないと飛び交う鳥の影すら気づくことができないというのに。地上のように、空を漂う雲がさしかかることもないというのに。それも、両目があるものを捉えるとすぐ理解に至った。なんのことはない、そこには不可思議なことなど何もなかった。本を閉じながら、親友を愛称で呼ぶ。霊烏路空、だからおくうだ。おくうは器用に巌の先端に手足を載せ、こちらを見下ろしていた。食い入るような見方をしているから、見下ろしているというよりは覗き込んでいるような格好になっている。影は、彼女から伸びてきていた。「お燐って、字が読めたんだね」おくうも燐のことを愛称で呼ぶ。昔から、二人は愛称で呼び合う仲だった。「いきなりどうしたんだい。普段だったらもっとおくうに構ってやるのだが、今は本の続きが気になって仕方がなかった。仕事の合間に読んでいるのも一因かもしれない。いずれにせよ、戯れるのは後回しにしたかった。最近はおくうの仕事の関係もあって、一緒にいる時間が相当に減じている。寂しさも、それなりに感じてはいる。本はそれを覆すほどの精神的豊かさをもたらしてくれる。しても、優先順位がおくうよりも高くなりがちになってしまうのだった。読書を再開すると、しばらくしてとおくうの翼を打つ音が聞こえてきた。「凄いねえ、外の世界にもこんなにたくさんの火車がいるのか」と、独り言を呟きながら頁を捲る。今読んでいるのは、様々な妖怪について書かれた書物の、火車の項だった。さとりが鈴奈庵というところから借りてきてくれたものだ。貸本ではあるが、そもそもこの本自体が写本であるらしいので、気兼ねなく読むことができる。本物であれば粗相が許されないので、読む気すら失せてしまう。外のやつは罪人だけしか運ばないんだ」あたいは何でも運んじゃうけどねえ、とごちる。本を読み出すと、つい口に出してしまうという癖が燐にはあった。「お、歌まであるんだ」それは『拾玉集』という歌集に納められた古歌らしかった。「ううん、いまいち意味がわからないねえ」さとり様に聞いてみるか、と愛用の栞を挟んだ。燐が本を読み出したのは、つい最近のことだ。博麗神社に冷やかしに行こうかと地上に出たとき、ぱったりと出逢ったアリスに絵本を見せてもらったのがきっかけだった。彼女が持っていたのは、長靴を履いた猫が活躍をするという寓話の本だった。幻想郷の内外を問わず有名な話らしく、絵本だから子供にもわかりやすいということで、人形劇とあわせて子供達に読み聞かせてやっているらしい。燐はそれを読んだ直後、得体の知れぬ快感に酔い痴れてしまった。したら猫としての本能が働いたのかもしれない。猫は生来、好奇心旺盛な生き物だから。本は知的好奇心を満たしてくれるから。その日から読書をする習慣が身についた。死体運びの仕事の合間を縫って読んだり、寝る前に読んだり。して少しでも時間ができると、袖の下から本を出して読み始める。五日くらい前から始めたことだから、おくうが知らないのも無理はなかった。「失礼しまーす」さとりの部屋のドアをノックすると、返事を待たずに中へ入った。燐はペットという立場だから、こういう無礼な振る舞いも許されていたりする。怒られるとしても、じゃあ猫の姿で入るなら許されるよね、と反撃もできる。他の妖怪達ではこうはいかないだろう。一種の特権のようなものだ。さとりは安楽椅子にもたれ、眠っていた。昼前だというのに、他のペットたちに囲まれていかにも気持ちよさげである。「ありゃあ、寝ちゃってるよ」しょうがない、と吐息を一つ。栞は三つあることだし、さっきのところに挟みっぱなしにしておこう。聞くのはあとからにしよう。小言でそう言い置いて、忍び足で部屋から出て行った。軽く食事をとり、仕事にとりかかる。人間から「地獄の業火」と呼ばれている火。その火力を調節するのが燐の主たる仕事だ。言っても、やることといえば拾い集めた死体を猫車で運んできて、溶岩湖に放り込むだけ。実に簡単な作業であり、だから燐は、仕事というよりは当番といった感覚でいる。今日はあまり火力が衰えていないこともあり、早々に切り上げることにした。例の歌についてさとりに意見を求めたかったし、何より本の続きが気になって仕方がなかった。開けたドアの向こうに、主人の姿はなかった。ペットたちの姿も見えない。散歩にでも出てしまったのだろう。拾玉集の件は大いに気になるけれど、いないものはいない。それに、別に後回しにしてしまっても本の続きは読める。燐はさとりが普段使っている安楽椅子に背を預けると、袖の内側にくっつけてあるポケットから本を取り出した。「こういうのも、いいもんだ」まるでどこかの魔女さんだな、と小さく笑う。彼女は万年本の虫で、会いに行く度にこうして安楽椅子にもたれて本を読んでいるのだった。あ、そうかと、唐突に閃いた。別にさとり様だけというわけじゃないんだ。魔女に聞くのもアリだよねえ。決まれば、善は急げだ。冷たい風に耳を撫でられながら紅魔館の正門に着くと、器用に立ったまま寝ている門番の姿があった。腕を組み、頭は折れることなく垂直を保っているけれど、目は閉じているし、何より口の端の方からよだれが垂れている。これで寝ていないとは言わせない。門番を起こさないよう、静かに身体を浮かせて正門を越える。中庭に降り立っても咎めの言葉が飛んでこなかったので、安心して歩を進められた。紅魔館は吸血鬼の住処だというのに、実に多くの花に囲まれている。燐は花が大好きだった。今すぐ猫の姿に戻って、花壇に突っ込んでしまいたいという欲に駆られるほどに。今は秋だが、全体的に桃色の花が多かった。残念ながらそちらの知識は明るくないので、名前はおろか季節特有の花なのかさえわからない。この花畑の上で寝転んだら気持ちいいんだろうなあ、と想像を膨らませながら、建物に向かって歩いていく。両翼に広がる花壇を別つようにはしっている道を進んでいくと、ほどなくして紅魔館本体に辿り着いた。入り口は重厚で厳めしい木製の大扉だ。真ん中辺りに、乳白色の獅子を象ったノッカーがついている。燐はそのノッカーを叩いた。「ごめんくださーい」ややあって出てきたのは小悪魔だった。ボリュームのある朱色の髪を後ろでまとめ、ポニーテイルとやらにしている。