早苗と仲良くしてやってよ。「話が合うかはともかく、早苗ちゃんとは今後とも親しくお付き合いさせていただきたい所存ですわ。唇の端を釣り上げて、諏訪子さんは笑った。幼い顔に、不意に背筋が凍るような凄みが浮かび上がり、私は息を詰まらせる。――目の前にいるのが、人間ではない存在であることを、不意に思い出させる表情。相棒はそれにもたじろぐことなく、「ええ、もちろんですわ」と笑う。「八坂様も守矢様も、早苗ちゃんの保護者のようですから。蓮子の言葉に、諏訪子さんは目を細め、石畳の上を飛び跳ねるように、湖の方を向いた。諏訪子さんのその呟きは、夜の闇に溶けるように消えていく。私たちには、その言葉のもつ意味は、よく解らなかったけれど。なんでおふたりがこんなところにいるんですか!?」と、その夜の静寂を切り裂くように、大きな声がその場に響いた。振り向くと、私たちの方へ向かって飛んでくる影がふたつ。顔を確かめるまでもない。早苗さんと神奈子さんだ。石畳に降り立った早苗さんは不思議そうに私たちと諏訪子さんを見回し、神奈子さんは眉根を寄せて私たちを睨む。私は思わずホールドアップし、蓮子は「ああ、これはどうも失礼しました」と帽子を脱いで頭を掻く。「そうほいほい入られちゃあ結界の意味がない。蓮子が私の背中を押す。私は慌てて振り返った。罪を押しつけられてはたまらない。「私を連れ出したのは蓮子でしょ。だいたい人をレーダー扱いしないでよ。険しい顔のまま腕を組む神奈子さんを、早苗さんがおろおろと見上げる。神奈子さんは小さく息を吐いて、「そいつは、見つかったものは仕方ないと考えよう」と息を吐いた。「このふたりは、外の知識で諏訪子の存在も薄々察してたようだしね。見ての通り、この守矢神社の本当の祭神はそこの諏訪子だよ。「――そこまでいち参拝客に明かす義理はないね。こちらにも色々と事情があるのさ。見境なく他言するようなら、祟りが襲うことになる。威厳溢れる声音でそんなことを言われたら、卑小な人間としてはひれ伏すしかない。私が縮こまっていると、「まあまあ、そこまで脅かさなくていいじゃん」と諏訪子さんが存外軽い調子で声を上げた。「私も退屈してたしさあ。「いや、早苗が謝らなくていいから。「そーりゃ解ってるけどさあー。神奈子さんの前で両手を振って飛び跳ねる諏訪子さんに、早苗さんが真っ赤な顔でしがみつき、神奈子さんが「どうどう」とその肩に手を置く。神様に恫喝されていたと思ったら、突然ほのぼのホームドラマが始まってしまって、私としては展開についていけないところである。......で、蓮子とメリー、お前さんたちも早苗と部屋に戻りな。こんな時間に若い娘が外をほっつき歩くもんじゃないよ、神社の中でもね。勝手に本殿に入ったことはこの際不問に付すから、ちゃんと寝ておきな。「了解いたしましたわ。「......失礼しました」まだ何か文句を言い募っているらしい諏訪子さんと、それをなだめる神奈子さんにぺこりと頭を下げて、私たちは早苗さんとともにそそくさとその場を後にした。「ま、そのときはそのときよ。毎度ながら、この相棒の行動は場当たりすぎる。楽しげに笑う相棒に私がため息をついていると、前を歩く早苗さんが振り返って肩を竦めた。「びっくりしましたよ。「ああ、ごめんなさい。神奈子様が不問に付すと言っているので私がどうこう言うことではないんですけど......諏訪子様はああ見えて祟り神ですから、気を付けてくださいね。ご機嫌を損ねたら本当に祟られてしまいますよ。「それじゃ横溝正史じゃない。「神様は見かけによらないんですよ」まあ、確かにそうだ。幻想郷の厄神様はゴスロリファッションだし。「ところで、早苗ちゃん。ああ、いえ、別に閉じ込めているわけでは......。あの、神奈子様がこっちで信仰を集めるにあたって、諏訪子様の祟りの恐怖で支配するより、神奈子様の御利益を前に出してギブアンドテイクの取引で信仰を得た方がいいということで、諏訪子様にはうちの神社が軌道に乗るまでは裏方に回っていただくということです。いや、勝手に暴いたのはこっちだし。「ええ、仲良しなんです。言うと諏訪子様は『別に友達じゃない』って言いますけど。喧嘩もしてますけど、喧嘩するほど仲が良いといいますか。子供の頃からずっと、近くで見守ってくださっている、私の家族です。これからも、ずっと」そう言ったときの早苗さんの顔は、曇りのない朗らかな笑顔をしていた。翌朝の食卓には、諏訪子さんの姿もあった。「客人の前でだらしない恰好してるんじゃないよ。「昨日のけ者にしたくせにー。「いや、こっちに振られましても。「蓮子さんたちには食べると御利益がありますよ。「いっただっきまーす。「まあまあ、まだありますから。