NEXT自然の理カントー地方はトキワの森。常盤とは変わりなき緑を指す。空を覆う鉛色の雲のせいで緑は滲んで見える。その名の由来通り地平線まで針葉樹林と広葉樹林が織り成す幻想的な風景の中、1人の女性が佇み手に持つ何かを静かに動かしていた。小さな芋虫のようなポケモン、キャタピーに女性はキズグスリを少し吹きかけ、痛がる様子を無視して腰の瓶を1つ取り出して蓋を開く。その直ぐ近くでは親なのだろうか、2匹のバタフリーが厳しい警戒の視線を女性に向けながらくるくると舞い、だが彼女の行いを決して邪魔することはない。取り出した瓶の薬液を人差し指に漬け、付着したそれをキャタピーの傷に塗り込む。先程まで苦しみ悶えていたキャタピーだが、その表情から少しずつ苦痛の色が失せていく。女性は最後にテープ型の絆創膏を取り出してハサミで切り、それを先程の傷口に被せてキャタピーを解放する。近くをフワフワと飛んでいたキュワワーに指示を出すと仄かな香りが漂い、険しい顔をしていたバタフリーが一転、嬉しそうに女性から離れたキャタピーを迎えに来た。通じているのかいないのかは分からない。分からないが、嬉しそうに舞いながら去っていく2匹と歩いていく1匹を見送り、女性は救急箱に道具を片付ける。左の手首付近に装着しているウェアラブルコンピュータを操作し、ライトから一直線の赤い光が飛び出るとそれは救急に当たると薄赤い光で覆い、次の瞬間にはそれを消し去った。「お疲れ様です、キュワワー。貴方が居なければ、興奮したバタフリーに襲われているところでしたよ。先ほど治療していたキャタピーが倒れていた場所だが、辺りには所々に深い爪による切り傷や、掘り返された地面等が見える。ここでポケモンバトルがあったのは明らか。いや、それが『本当にポケモンバトルだったのか』どうか、女性は起き上がると周囲の検証を行う。見ればあちこちの場所の木々の葉が焼けていたり、木の表面にも焼けた様な傷があるのが分かった。これは炎ではなく、電撃による攻撃。「......なるほど、ニビシティで聞いた話は本当でしたか。女性はいくつかの確認を終えると周囲に群がり、恐怖と憎悪のような鋭い視線を向けているポケモンたちに気付き、軽く溜息をついた。どこの誰だか知らないが、迷惑な話——向けられるソレらを無視して女性が歩き出すと、草むらがガサガサと揺れ、一瞬経過した彼女の前に1匹のラッタが飛び出す。体中がボロボロになっており、追い立てられたのか尻や尻尾に残る噛みつかれた跡が痛々しい。地に伏せたラッタは女性がいることに気付くと慌てて臨戦態勢を取り、そして彼女は......無視して横を通り過ぎて行った。歩き続ける女性は唐突に立ち止まると、腕のウェアラブルコンピュータを数回叩いて地図を空間上に表示する。進んでいたはずなのだが、いつどこで道を間違えたのか、進行方向がニビシティの方に向いていた。気付けば逆走していたらしい。こんなことなら、素直に車で送ってもらうべきでした。本当は困っていないのか表情に出にくいだけなのか、旗から見て彼女が困っているようにはあまり見えない。心配そうに女性の周りを飛んでいるキュワワーに彼女は軽く微笑み、「大丈夫、何とかなる何とかなる」と言い聞かせる。嘘から出たまこと......と言うわけではないのだろうが、暫く獣道を歩き続けると人が作ったであろう、雑草が無く土が露出し、タイヤの跡が見て取れる道路に出た。これが2番道路の本道ならばまっすぐ進むだけでトキワシティへと到着できる。森が深すぎて空の先にもトキワシティのビルなどは確認できないが。「やはり、何事も歩き続けることが大事ですね......このタイヤの跡、先程の場所にあったのと同じですね。それに、割とまだ新しい」しゃがみ込んだ女性は湿った地面に出来た痕跡を確認し、砂の積もり具合や乾燥具合から大凡の時間を逆算する。ここを通過して1時間も経っていない。関わりたくはないのだが、トキワシティでの仕事が待っているので悠長にしていられないのもまた事実。相手がまだ『生業』だか『仕事』だかを続けているのなら、面倒なことになるかもしれないが、その時はその時だ。「気にせず行きましょう、キュワワー。気にしても仕方ないこともあります」しっかりとした道に出てから30分ほどが経過した時だろうか、道を歩いていた女性は突然立ち止まる。楽しそうに歌っていたキュワワーも突然立ち止まったことに気付いて静かになると、道を外れた僅かに先の方から確かに破裂音のようなものが聞こえて来た。気にせず女性が歩き出そうとしたその瞬間、草むらが激しく揺れると1匹2匹、さらに後ろからどんどんと黄色い影が彼女の前に飛び出す。悲鳴のような声を上げながら通路に立っている女性の前を物凄い速度で横切って行き、群れが去ってから暫くすると、今度は低いエンジン音が草むらを薙ぎ倒し彼女の前に姿を現す。小型のトラックのように荷台が付いたバギーを運転していた男は道で立ち止まると、左右を見渡して悪態をつく。「クソったれ、見失った。おいアンタ、ピカチュウの群れがここを通り過ぎて行かなかったか?」お世辞にも品性も行儀も宜しくない男は彼女に問い掛け、助手席に座っていた2匹のガラガラが鋭い剣幕で睨みつけて来た。「密猟は貴方の仕事でしょう、私が他人の仕事に口出す必要はありません。失礼」いつもと変わらぬ声のトーンで淡々と断った女性が歩き出すと男性は舌打ちし、ガラガラに顎で指示すると車から飛び出したガラガラの持つ骨が彼女の喉元に突きつけられる。慌てたキュワワーが止めようとするがもう1匹のガラガラも飛び出すとキュワワーに骨の切っ先を突きつけ、男がこめかみに血管を浮き上がらせながら怒声を飛ばす。怒声に怯えたのかバギー後方の幌が外されている荷台には傷つき捕獲ネットで身動きを封じられたピカチュウ達が小さな悲鳴を上げ、そのうち何匹かは女性に助けの眼差しを送る。横目でそれを見ていた女性は今度は自身に骨を向けるガラガラの目に視線を向け、氷のように冷たく、何か見透かされているかのような瞳にガラガラが一歩後ろに退く。「大人なら、小娘に頼らず自分で何とかしてください。それに、話していると時間がさらに無駄になりますよ。いいさ、それにしても随分と冷たい嬢ちゃんだ。「良いですよ、別に屑でも。弱者は自然の理に従い、強者に破れた。私が助ける道理がありません。女性が2匹のガラガラの骨を意表を突くほど自然な動きで制し、呆気に取られる2匹と1人の前を通り過ぎる。次の瞬間、唐突にエンジン音が轟くと金属の板とフレームが女性目掛けて迫り、彼女は慌ててその場を飛び退くと足先にフレームが当たり体勢を崩した。走り出したせいでボンネットに乗っていた2匹のガラガラは落とされて木や草むらに打ちつけられていた。2匹とも小さな苦痛の声を上げる。肩から落ちた女性は小さく呻くと車に乗っていた男は悪辣な笑い声を上げ、彼女が額に汗を流しながら見上げて睨みつけるが反省の色はない。「あー悪い悪い、俺も急いでたからついつい足に力が入っちまったよ。おいガラガラいつまで転がってやがる、早く乗り込め」ガラガラの心配などを余所に男が再びアクセルを踏み込むと、走り出した車体に倒れていたガラガラが必死にしがみつき、何とか助手席へと戻っていく。起き上がった女性は体中を見渡し擦り傷しかないことを確認し、腰の便に手を伸ばすが今の衝撃でひび割れたらしい。黄色い液体がポタポタとガラス瓶を伝って地面に零れていく。女性は何とか残っていた液を傷に塗り込み流れていた血が止まった。あのような小物に構っている暇はありません。心配そうに眺めているキュワワーに分かりにくいが笑顔を向け、男が草木を傷つけ去って行った先を睨みながら、彼女は再び歩き出す。思った以上に痛めた足での歩行は辛く、歩けば歩くほど骨の芯がズキズキと警告を発してきた。結果として彼女は中継地点のポケモンセンター経営のコテージに辿り着くことが出来ず、仕方なしに今は使われていないらしいバス停の待合所で横になっている。屋根があるだけ幸いだった。天気が良くないとは思っていたが、野宿する場所を見つけた直後に中々弱い雨が彼女を襲った。濡れてしまったが問題はない。壁に掛けられていたキャンドルランタンに蝋燭が残っていたので、彼女は遠慮なく火をつける。揺れる炎が心を落ち着かせる。明日にはトキワシティに到着することを考えながら眠りに着こうとしていると、ポーチの中のウェアラブルコンピュータがピピピっと着信を知らせる音を出す。寝たかったのか露骨に面倒臭そうな溜息を吐きながら電話に応じ、そして溜息が聞こえていたのか相手の声がどこか震えている気がしなくもない。「こんばんは、アララギさん。トキワの森、空気が良いですね。電話の相手であるアララギは聞いただけでは怒っているようだが、心配してくれていたのか電話越しには聞き取りづらいものの安堵の息遣いが聞こえた。