俺はあの時よりすぐに心構えを整える。あの時何をしたか鮮明に思い出せたし、ちゃんとシャミセンも傍らにいる。「その猫は...何?」ハルヒが訊く。名をシャミセンと言う。「あんた、何かのん気ね。「何でだろうな、俺にも分からない」ここは堂々とすっとぼける。ここからが正念場だな。俺はあの時と同じ探索路をたどる。校舎の敷地に沿ってあの透明な壁がある。空は灰色、他に生き物のいる気配はない。校舎内に入り、ハルヒは記憶どおりに俺のブレザーの裾をつまむ。俺は黙ってハルヒの手を握った。「なっ」ハルヒは一瞬何か言おうとしたが、やがていくつかの言葉を押し込めたように黙り込んだ。俺は片手にシャミセンを抱きかかえ、もう片方でハルヒを引いて歩いていく。今と1年前が重なっている。あの時とは違うことを俺はしている。言いたいことがいくつかあって、それが同時に出てこようとしてつっかえるように。「だから何によ」ハルヒは少しイライラしているようだったが、俺は気にしない。「えっ...?」ハルヒは不意を突かれたように立ち止まった。「俺もいい加減鈍感だからな。「聞いてくれ」ハルヒは黙り込んだ。シャミセンも鳴かないで大人しくしている。「お前が今までひとりで奮闘してきたことは、ちっとも無駄じゃない。これまでだってそうだし、これからもっと、ずっと楽しくなる」ハルヒは何も言わない。半分疑い、半分戸惑っているような表情になる。「気付けたことがいくつもあるんだよ。お前のいない日常はつまらないとか、SOS団の団長はおまえしかいないとか...」ハルヒはぽかんとしてこちらを見ていた。伝わっているだろうか。俺はハルヒの肩をつかんだ。「帰れたら俺はどんなことだって楽しんでお前に付き合うぜ。いくらでも面白いことを考えてやってくれていいし、俺はそれに加わりたい。今までにしなかったことをする。俺はハルヒを...そっと抱きしめた。俺は元の世界に戻る事と、その未来を強く思った。足元にシャミセンが寄り添ってくるのを感じる。...目をつむっていたが、白い光があたりを塗り替えていくのが分かる。ハルヒ、ありがとうな。これからも、よろしく頼むぜ。―あの時と同じに、俺はベッドから落ちた。違ったことと言えば、そのまま眠り込んでしまったことだ。翌日がいつだったか、想像はつくだろうか?「やはりあなたに一任して正解でしたね。桜をバックに無駄に絵になるのが腹立たしい。「そんなもんはさっさとお前に譲る。古泉はなおも笑っていた。いっぺん頬をつねってやろうか。朝比奈さんは珍しく静かに笑っていた。彼女なりにこういう事態を乗り越える心構えをそろそろ体得したのかもしれない。長門、今回も世話になったな。1ヶ月前と変わらぬ風に読書をしているが、目の色は日に日に変わっていく。無駄な事もたくさん喋っていいんだぜ。...急にハルヒ並に喋っても困るけどな。団長はまもなくやってくるだろう。...約2ヶ月ぶりか?俺は約束を果たすぜ。喜んで加担しようじゃないか。