「りょーかーい」ひらひらと手を振って了解の合図をする知世ちゃん。廊下に出て行くその後姿を見送り、私はカバンからお弁当を取り出した。あれ?私・・・いつの間に?昼休み、私は気が付くと校舎の中庭にいた。校舎に入ろうとしている後姿。肩口までの茶色がかった髪。思わず私は駆け出していた。案西さんの足が止まる。校舎の入り口で立ち止まり、私のほうに振り返る。した目が不思議そうに私を見る。言葉に詰まってしまう。思ったより小柄な彼女は、私を見つめている。あ・・・れ?「クスッ・・・待ってなさい。あとで迎えを差し向けるわ。今のは何?待ってなさいって?私が戸惑っていると、彼女はくるりと背を向けて校舎の中に入っていく。私はなぜか立ち尽くしたまま、彼女の後姿を見送った。部活動をしているでもない私は、放課後知世ちゃんとウィンドショッピングを楽しんだあと、自宅に戻っていた。夕食を食べて後片付けを手伝い、そのあと自室でくつろいでいると、お昼の案西さんの言葉が思い返される。言葉どおりだと、案西さんからの迎えが来るということだと思う。して?私は案西さんとは今日会ったばかりと言っていい。そりゃあ、学校内で何度かすれ違ったりはしているだろうけど、お互いに相手を認識していない以上そんなのは会ったうちには入らない。お互いに?もしかして、案西さんは私のことを知っていたのかしら・・・でも、だとしても迎えにってのはどういうことなのだろう・・・あれ?ふと気が付くと家の中が静かになっている。お父さんも帰ってきたはずなのに、リビングから声もテレビの音も聞こえない。私は何かあったのかと思い立ち上がる。ドアを開けたところで私は驚いた。リビングの電気が消えている。いうこと?まだ9時だよ。私はなんだか薄気味悪くなって、そっとリビングを覗きにいく。廊下を静かに歩き、リビングのドアの曇りガラスから中を覗いてみる。う~・・・やっぱり無理よね。中が暗いし、曇りガラスじゃ見えるわけない。仕方がないので、私はできるだけ音を立てないようにリビングのドアをそっと開けた。カーテンを閉めてあるので、外の光も入ってこない。それでも闇に目が慣れてくると、うっすらと中の様子がわかってくる。テレビの前のソファにぐったりともたれかかっている人影がある。それにお父さんの足元の床にはお母さんが倒れている。私はもうびっくりして、すぐにリビングに飛び込んだ。部屋の脇から声がする。私は思わず声のする方に振り返る。闇の中にスッと立っている人影。裸の女の人?そう思うほどにそのシルエットは柔らかいラインをそのまま見せていた。それどころかなんだか奇妙な格好をしている。カーテンの隙間から差し込む外の明かりが、その人影をうっすらと照らし出す。そこにいたのは女の人だった。ううん・・・女の人だと思う。柔らかく美しいプロポーションをレオタードみたいな服で包み込み、すらっとした長い脚にはハイヒールのブーツを履いている。土足で人の家に入り込んでいるんだけど、そんなことはどうでもいい。そこまでの姿は確かに女の人だと思う。頭を覆うヘルメットのようなものからはふるふると震える触角のような二本の線が延び、背中には昆虫の翅のようなものが背負われている。思わず私はそうつぶやいた。口元に笑みを浮かべるコックローチレディ。私は思わずぞっとする。「うふふ・・・あなたを迎えに来たのよ。犯罪教授が?私を迎えに?どういうこと?迎えにって言えば案西さんのあの言葉・・・まさか案西さんは犯罪教授とつながりがあるというの?「さあ、おとなしく来なさい。犯罪教授に会えば、お姉ちゃんの手がかりがつかめるかもしれない。それに会いたい人とはお姉ちゃんのことかもしれない。お姉ちゃんは犯罪教授に捕まっているんだ。私も捕まることになるのかもしれないけど、二人でだったら何とか脱出できるかもしれない。「ふふふ・・・いい娘ね。私は促されるままに家を出た。シリーズの三作目です。(笑)奇しくもこのシリーズ(笑)の第一作「ミス・スパイダー」が110万ヒット記念作品でした。今回三作目が130万ヒット記念ということで、妙なつながりになったものだと思っております。蛇足の蛇足になる三作目ですが、多少なりとも楽しんでもらえれば幸いです。史上最大の汚職事件に発展か?』ネットのニュース欄に大きく映し出される見出し文字。私は思わず笑みが浮かぶ。これでまた巨悪の一角が暴かれるのだ。不正をする者を赦してはおけない。私はテーブルの上のグラスを取り、一人乾杯をしてからグラスを傾ける。自分の書いた記事が元で、こうして悪事が暴かれるのは気持ちがいいもの。しほ)のお手柄ってわけ。今回の汚職事件も、私の書いた記事が警察や検察を動かしてのこと。これでまた私の株も上がるってものね。「まただわ・・・」ふと、目に留めたモニターに映し出される最新のニュース。そこにはこう書かれていた。最近ことあるごとに名前がささやかれる犯罪教授。警察は躍起になってその正体を解明し逮捕しようとしているが、なかなか尻尾をつかめない。いろいろな手段で犯罪の教唆を行い、自らは手を染めることなく犯罪を起こさせる卑劣な人物。噂では黒や緑のレオタードの女を配下に使い、彼女らに殺人や強盗をさせているとも言われている。本人はおそらく知的な四十代ぐらいの学者タイプの男性ではないかといわれ、巨大掲示板では“犯罪教授板”なんてのまで作られ、いろいろなスレで活発な議論が繰り返されている。11個目さまざまなスレのタイトルに思わず苦笑してしまう。何者なんだろう・・・この情報化社会でこれほどあからさまに存在を示していながら、その実態を掴まれていないなんてことがありえるというのだろうか。私はグラスを傾けて、琥珀色の液体を胃の中に流し込む。次のターゲットはこれ。その正体を私の手で暴いてやるわ。一杯のコーヒーが頭をすっきりさせてくれる。ポーチからタバコを取り出し、一本つける。ニコチンとカフェイン。この二つがないと生きていけないわぁ。苦笑しながらそんなことを考える。長生きできそうにないわね。朝からネット内での情報収集。いっても手に入る情報なんて知れたもの。一般的に流布している以上の情報など手に入るわけがない。巨大掲示板における自称“犯罪教授”からの書き込みなど、ほぼ百パーセントが騙りもの。本人が書き込むことなどまず考えられない。ネットで犯罪教授を追うなんてことはほぼ無理。