館内に入り、扉が閉まりきると、小悪魔はなぜだか愛想笑いを浮かべて鍵をかけにきた。重そうな金属音がする。門番職は美鈴が担っている。用心のための門番が置物と化しているのだから、用心のための鍵をかけている、ということだろう。「これはお掃除用ですよ。髪が乱れ放題になっちゃいますから、という言葉に燐は、へえ、とこぼした。あたいは今まで、掃除のときにお邪魔したことがなかったんだな。今度からはもっとマメに寄ってやらないと。掃除中に押しかけてきておいて、遊びに来た、ではいかにも決まりが悪い。何とかうまい文句はないだろうかと頭を悩ませた結果、出てきた台詞がこれだった。目を瞬かせる小悪魔に、燐は慌てて付け足した。「勉強といっても、人間の寺子屋とやらでやってるようなやつじゃないんだ。「古歌......」うーん、と唸られてしまった。詩人の頭の中は理解できないとまで仰っていますし。魔女の手足として働いている彼女が言うのだから、事実そうなのだろう。あてが外れて少しばかりへこんだ。猫耳と二本の尻尾も垂れた。「あ、でも」小悪魔はちょっとだけ声を弾ませた。御阿礼の九代目のことか、と燐は顔を曇らせた。あたい、あの女苦手なんだよねえ。「小鈴――ああ、鈴奈庵の」まだ一、二度ちらりと傍目から見ただけではあるけれど、彼女が相手ならなんとかなりそうだ。とっつきにくい感じも見受けられなかったし。あ、その前にお茶していきません?」その申し出に、燐は即答した。「よろこんで」ここの紅茶は幻想郷一だ。小悪魔は、話し相手として最高に近い相性である。お茶会に参加しない理由がなかった。調子に乗って陽が傾くまで喋り込んでしまった。小悪魔とのお喋りは楽しいのだが、時間を忘れてしまうという副作用があるのをすっかり失念していた。いや、忘れるほどご無沙汰していた自分が悪いんだけど、と燐は後ろ髪を掻く。幸いなことに、紅魔館から鈴奈庵まではそう遠くない。飛んでしまえば、ひょいと着く距離である。帰りが遅くなれば、こっぴどく叱られてしまう。「まあ、でも」たまにはいいか、と開き直ることにした。交友を深めるのも大事だし。今日はさとり様の側にはおくうもいるだろうから。鈴奈庵には、自分への言い訳もし終わらぬうちに到着した。見た目はあまり本屋には見えない。どちらかと言えば質屋である。看板の「庵」の部分が斜めに傾いてしまっている。声をかけながら縦長の暖簾をくぐると、すぐに返事があった。相手の顔を窺いつつ、燐は頭を軽く下げた。店の奥に置かれたテーブルを前に、黄みがかったエプロンを着て椅子に座っているのは、この鈴奈庵の番をしている本居小鈴に相違なかった。遠くから見かけた程度ではあるけれど、特徴のある鈴つきの髪留めは、一度見ればそうそうは頭から抜けていかない。鈴はあたいの好物だしね。燐の頭――おそらくは猫耳――に目線を釘付けにしたまま、固まってしまった。このお店、妖怪は出入り禁止だったりするの?」あくまで気さくに振る舞ったつもりだった。こちらに敵意はありません、あんたを食事してしまおうなどとは露ほどにも思っておりません。態度で示したつもりだった。彼女は完全に萎縮しきってしまっていた。頭を揺らし、半歩あとずさる。してここ、本当に妖怪の出入り禁止?「あー、怖がらなくてもいいよ。あたいは燐っていうんだ。それだけのことではあったが、彼女は幾分か落ち着きを取り戻したようだった。あたい火車なんだけど。「火車って......」せっかく落ち着いたと思った小鈴の顔から、瞬く間に血色が失われていく。マズったかもしれない、と燐は釈明するように言い足した。栗色の髪に指を突っ込み、小鈴は頭を抱えるようにしてその場にしゃがみ込んでしまった。呆気にとられた燐には、ただ見守るだけしかできなかった。「いやあ、それは別にいいんだけど。よければ火車の話、もうちょっと詳しく聞かせてもらいたいなぁ、なんて」テーブルの上に用意されたティーカップの端を爪で弄りながら、燐は尻尾をうねうねとさせた。好奇心の頭がもたげてきた証だ。本で調べるのもいいけれど、こうやって他人様から教えてもらうやり方のが、あたいにはあってるよ。「でも火車って、火車によって色々な役割を持っているというか。火車っていう妖怪は一種類じゃないのかい?「昔は『火の車』と呼ばれていた妖怪も、今では火車と一括りにされていたり。