「どっちにしたって森に入らないとダメじゃない。「だから、そういうときは魔理沙ちゃんの寄りそうな場所に網を張るのよ。相棒はどこまでも気楽に言ってウィンクしてみせる。「さすがにそんな遠回りはしないわよ。言われてちょっと考え――ああ、そうか、と私は頷いた。―18―と、威勢よく出発したはいいものの。里から北にある霧の湖と、里から西にある香霖堂、そして里の中心部の三点を地図上で結ぶと、なんとなく直角三角形に近い形になる。三平方の定理で霧の湖から香霖堂の直線距離の二乗は、それぞれ里の中心部からの距離の二乗を足した数にそこはかとなく等しい。大雑把に里の中心部から霧の湖までの距離を1とする直角二等辺三角形とするなら、斜辺の長さすなわち霧の湖から香霖堂までの距離はだいたい1.4であり、何が言いたいかというと里を経由して香霖堂に向かう、ちゃんと道のあるルートでは直線距離の1.5倍ぐらいの距離を歩く羽目になるという話である。幻想郷は狭いとはいっても、結構な距離だ。幻想郷で生活して二年、遊惰な大学生活を送っていた頃より体力はついたと思うのだが、やはり根が引きこもりの私には太陽の下で何時間も歩くのはいささかしんどい。「そうならないために魔理沙ちゃんを探してるんじゃない。ほら、歩いた歩いた」ぐい、と蓮子が私の手を引っ張る。息を整えるついでにため息を漏らして、私は相棒に手を引かれるままに歩く。明日は筋肉痛かしらと思うと気が重い。――ともかく、そうやってえっちらおっちら歩くことしばし。北の門から里に戻り、西の門からもう一度里を抜け出して道なりにまっすぐ進んでいくと、魔法の森の玄関口のような場所にその店は佇んでいる。信楽焼のタヌキやら道路標識やら、古タイヤだの壊れた自転車だの、雑多な品物(?)が積み上げられた店先は、古道具店というより粗大ごみ置き場にしか見えない。店主がどこかから拾ってきたものらしいが、もうちょっと拾うものを選べばいいのに。そんなことを思いながら歩いていると、香霖堂の前の古ぼけたベンチ(これも拾いものなのだろう)に、あまり見覚えのない影が座っているのが見えた。鳥のような羽根の生えた妖怪の少女だ。手にしているのはハードカバーの本。それを楽しそうに読んでいる。本好きの妖怪とは珍しい。私たちが近付くと、少女は足音に気づいて顔を上げた。本を抱きしめるようにして、僅かに身を引いて私たちを警戒するように見上げてくる。妖怪に怯えられる覚えはないのだが。蓮子が帽子を脱いでにこやかな笑みを向けるが、少女はぷいとそっぽを向いてしまう。大事そうに抱えた本は、そんなに大切なものなのだろうか。蓮子がそう言いつのるが、少女はそっぽを向いたまま答えない。不意に少女の目が大きく見開かれた。その視線の先を追うと、こちらに向かって飛んでくる影がひとつ。箒に乗ったあの姿は、まさしく私たちの探していた相手、霧雨魔理沙さんだ。途端、少女は本を抱えたまま脱兎の如く逃げだしてしまう。朱鷺色の翼をはためかせて、脇目もふらず遁走する妖怪の少女を呆気にとられて見送っていると、頭上から「なんだ、お前らまた異変に首突っ込んでるのか?」と魔理沙さんの声がし、私たちの前に降りたってくる。「探される覚えはないぜ。「死ぬまで借りてるだけだぜ。「霊夢の奴が怪しんでるぜ。お前らいつも異変のど真ん中に顔出してるからな」ああ、そういえば去年、永夜異変の後で霊夢さんが自ら釘を刺しに来たことがあった。そんなことを言われても、私たちが異変の首謀者のところにいるのはだいたいいつも偶然の産物なのだが――。「お前らに解かれてちゃ異変解決の甲斐がないぜ。魔理沙さんは眉を寄せて、目の前に広がる魔法の森を見やる。あそこは結界が緩んでるから、普通の人間が近寄るのは危険だぜ。外来人もよくあそこに迷い込んでくるから、外来人目当ての野良妖怪もうろうろしてるしな」つまり、外来人は迷い込んだ途端待ち構えた野良妖怪に喰われてしまうこともあり得るということか。怖いことを言わないでほしい。紅魔館の図書館に迷い込んだ私たちは、あれでも随分幸運な方だったのかもしれない。「何の用っていうか、この異変について調べてるのよ。「あー、あいつは確かに猫だな。首を捻って考え込む魔理沙さん。そこは悩むところなのだろうか?「ま、何でもいいか。いいぜ、どこも花だらけで私も気分がいいからな、乗ってけよ。「魔法の森から無縁塚に通じる道だよ。ほら、乗れ乗れ」そんなわけで、私たちは久々に魔理沙さんの箒にまたがった。重力に逆らって浮き上がる感覚は、何回体験してもなかなか慣れない。魔法の森の上を飛びながら、魔理沙さんがそう問う。魔理沙さんにしがみついた蓮子は、帽子を押さえながら「真相を知っていると言えば知ってるけれど」と答えた。「なんだよネタバレって。花の異変だとばっかり思ってたが、幽霊の異変だよなこれ。「だいたい魔理沙ちゃんと同じようなことよ。「そこで私に振らないでよ。霊夢さんもこの異変に対して動いているのか。いうことは、この異変に対して阿求さんと情報が共有されていないということになるが――慧音さんもそうだったのだから、単に阿求さんがこの異変の情報を公開していなかっただけか。――そういえば、阿求さんはどうしてこの異変の情報を公開していなかったのだろう?危険性はないとはいっても、里でも騒ぎになっていたのだ、今年はこういう異変が起こるということをあらかじめ、里の中ぐらいには告知しておくべきだったのではないか......?けれど阿求さんはそうせず、この異変の情報は里に語り継がれてさえいなかった。それとも何か他に――。再思の道だ」と魔理沙さんが言って、私は顔を上げ――そして、息を飲んだ。眼下が、真っ赤に染まっている。森を抜けた先、季節外れの彼岸花が、あたり一面を埋め尽くしていた。それはまるで、血の海のような赤。蓮子がそう呟き、私も思い出した。いう優雅な廃墟に流れる血のようだった、あの赤い川――。その上を無数の幽霊が飛び交っている。その様はまるで、既に彼岸と此岸の境界を踏み越えてしまったかのようだった。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。PMお疲れ様です秘封俱楽部の世界で魔都と化した未来の東京はどんなものか、凄く見てみたいです。PM秘封と騒霊三姉妹との会話がかなり弾んでますね。楽しそうでなによりです。