わしがわかっとる、お前がわかっとる。一喝したい気持ちにすらなる。若い者が頭で理解している「老い」というものを老人は身体で、嫌でも理解しているのだ。いう且元も還暦を過ぎた老人である。「ある程度の名分さえ整えば、躊躇せんぞ。「そうはいっても、いざ関東下向となれば軍勢を連れていくわけには参らぬ。護衛の人数は限られる。治長の不安にも一理ある。徳川の勢力圏内で起きた事件であれば、証拠隠滅は速やかに行われるであろうし、とぼけられては追求ができない。力などあるはずが無い。孤立無援で攻められて滅亡するしかない。確かに塞がっているとしかいいようがあるまい。臣従すれば身命が安堵される、というのも希望的観測に過ぎぬといわれれば、そうであろう。それでもそこを信じてそこに賭けるしか無いと且元は思っている。「市正どのも、わしも、八方塞がったところから活路を見出そうとしている。貞隆は、帰ってきた且元の話を聞き、満足げであった。「そんな調子では困る。兄上も、片桐家の当主じゃ。元はやや気持ちを持ち直した。そんなこんなで過ごしていたら、呼び出しが来た。秀頼の「参勤」のことを任せるので登城せよ、とのことである。喜び且元は登城しようとしたが貞隆がサバサバとやってきた。「いや、そうそう疑うものではない。合わせればどうか、と進言した。なんかもう仕込んだんじゃねえか、ってぐらいに「忠告」が集まってきた。「今度こそ殺るつもりです。要旨はそれであり、要するに殺られるらしい。できるだけおれのいった通りじゃねえか、とかいうのは出さないで、むしろ慰めるように貞隆がいった。内心、集まりに集まった忠告に、絶対ほとんどは裏取ってねえよ、とか思ったりもしていたが、中には、確かにこの人物の立場ならそういう情報を知り得るはずだ、という信憑性の高い情報もある。「登城は見合わせよう。駿府への行き来の疲労からか病に伏せっております。いう旨を使者に伝えさせて且元は自邸に引き篭もった。計画が露見した、と看破した強硬派が襲って来ぬとも限らない。一部強硬派の突出という事態を通り越して軍勢を催して攻め寄せてくる。いう情報が入ってきた。あり得ない話ではない。——その時は迎え撃って我が武を示さねば。そこは、戦国を生き抜きのし上がってきた男だけに、あっさりと決断した。義という概念が無いわけではないが、その主家が軍を差し向けてくれば抵抗し、自らの武を辱めないようにする、という発想が当然の時代が、且元の生きてきた時代であった。その迎撃準備にあたっては目立たぬようにすることを命じはしたものの、限度がある。貞隆がメチャクチャ張り切ってたせいも少しある。なると、互いに猜疑し合い、それを煽り合うことになる。根本的に信頼関係が失われているために、この悪循環を止める術が無い。元は「禄も屋敷も取り上げる、出てゆけ」という意味の、追放命令を受ける。貞隆などはサバサバぶりに拍車をかけて且元をけしかけた。忠義の道もこれまでか。やっていた仕度を大っぴらにやってよい、ということだ。なんといっても、戦や祭りのようなものの仕度ほどコソコソやっていて盛り上がらぬものは無い。「音を立てぬようにとかはもうよいぞ。今日中にも来るかもしれん。いわれて、一気に活気付いた。こぞって兵を向けてくればとても抵抗できる数ではない。討伐することに賛成しているわけではあるまい。動かせる人数は限られるはず。——鋭気を養い、刺し違えの気概を見せれば案外手は出して来ないやもしれぬ。「うむ、ここに至っては弱気を見せてはならぬ。そもそも、この屋敷に籠もったところで支えきれるものではない。早々に退去せねばなるまい。退去の準備が進んでいく中、且元は戦装束で床机に座っていた。——豊臣家家臣としてのわしもとうとう仕舞いじゃな。自分が忠臣であったか、といえば今となっては自信を持って断言することができない。大野治長こそが忠臣ではないか、とも思う。このまま「忠臣」を貫いては我が片桐家が滅ぶのだ。主家滅びるならば道をともにするのが忠義であろう、といわれれば一言も無いが、あくまでも我が家あってのことである。以前はそういうことは意識せずに、ひたすら秀頼のためを考えていたつもりであったが、豊臣家保全と片桐家のそれと、その二つが両立しなくなった時、後者を取った。いうことになるだろう。速水甲斐守守久は、大坂城の七手組の組頭の一人である。鋭部隊のこと、秀吉が配下の兵から選りすぐった連中が集まっていた。いった権力者の直属軍によくあることだが、常に手元に温存され、使うこともそうそう無かったために実戦経験を積む機会が与えられず、初代の秀吉直々に選抜した者たちが老齢となり、子の代が増えてくると、実際の戦闘力には疑問符がつかざるを得なくなっていた。元を討つのにはこれの力を借りねばならぬであろう。戦仕度をした片桐家の一同が退去の準備を進めるに際して、城方のほうでは、追っ手をかけるべきではないかという声が出た。これも時代における「武門」というものである。お互いに、武というものを重んじ、軽んじられないようにと思考が向く。内心ではできれば一戦は交えたくないのが本音であった。城方の方も、退去する且元を追討せよ、とまで叫んでいるのは一部であり、いざとなった時に人数が集まるか心許ない。結局この場合は、一番数が多い——どちらの派でもなく、しかし、且元を討つのは止めた方がよいと考えている者が間に立った。それが速水守久である。守久は、そういって且元を説いた。「ここで一戦に及べば、徳川殿がそれを口実に介入してくるかもしれぬ。秀頼のため、という名目を立てれば、とりあえずは城方主戦派の顔は立つのである。元の方も、いかに追放されたとはいえ昨日までの主家に自分から攻撃をするのはいささか心苦しく、幸いあちらが手を出してこなかったのでそのまま退去した。とでもいえば、この時代とはいえ十分に面目を保てる。守久は念を押してから辞去していった。派の貞隆としても、無闇に戦いたいわけではない。黙って退去させてくれるというのならそれが一番よいと思っている。して完全武装した両者は一発の矢も弾も放たないまま一定の距離をとりつつ移動した。間に速水守久の手勢がおり、且元側はかなり安心することができた。元の手勢がある程度大坂城から離れると、追っていた城方の兵が退き、別れた。ちなみに、ここで且元退去の際に話がある。「難波戦記」というものがある。面白おかしかったらいいじゃない、というこの小説と似たようなスタンスで脚色してある面白おかしい物語である、らしい。この中に退去する且元を、木村長門守重成が追いかけてきて、その真意を質す、という場面がある。木村重成いうたら、人気者である。若く勇敢で凛々しく美男子で、身分の低い者へも思いやりがあって、討死の報が入った時大坂城の侍女たちが大いに悲しんだという、もうなんかこれへ賢しらげに疑いを挟んだら負けなのではないか、と思われるほどの出来た男である。した目をした人々に真正面から褒め称えられるのが似合う男である。伏し目がちの人々に搦め手から肯定される男とは違うのである。この重成へ、且元は、忠心を信じられずこのようなことになってしまったが、貴殿はよく秀頼様へ仕えて欲しい。秀な人物なので召し抱えるとよい、と忠告して去っていく。間接で二人の人気者と絡みがあるわけである。同情者がいたと思われる。白いのだが、この小説では不採用にする。元とその勢は、居城の摂津茨木城へと退去していった。大坂城と茨木城は近い。一時は矛を収めた主戦派が盛り返して七手組を動かし、攻め寄せてくる可能性が無いわけではない。防戦の準備を、且元は命じた。板倉勝重と駿府の家康に一部始終を報じた。元からの報告を受けた家康は、得たりとばかり豊臣討伐の命を発する。防戦準備をしつつ家康の到着を待っていると、堺奉行の芝山正親から援軍要請が来た。家康に味方しようとしていたところ、豊臣より物資の供出を迫られている。なんとか返答を引き延ばすから助けに来てくれ、とのことであった。戦略上、堺を押さえ、そこに集積されている武器弾薬兵糧を確保するのは絶対に必要なことだ。どれも、籠城戦には欠かせぬ物資である。——よりにもよってわしんとこに来やがったか。思わないといえば嘘になるだろうが、しかし、且元は決然として立った。先発隊として二百人の部隊を繰り出し、尼崎城まで行かせた。位置関係を大坂城を中心にいうと、南西に堺、北西に尼崎城、北東に茨木城がある。元は、尼崎城で船を借りさせ、それで堺へと部隊を送らせた。且元自身も後を追ったが、尼崎で船の調達に手間取るうちに、大坂城から兵が出てこちらへ向かっているとの報が入った。勢によって堺は占拠されており、離脱しようとしたが退路を絶たれ、先発隊は壊滅四散したとの報せも得た。茨木城へと退却したが、途中で補足されてしまい、戦闘になった。大野治長の手勢であった。心の内に叫んだかは史書に残っていない。負けたのだが、弁護するなら数が違い過ぎた。いいつつ、且元は逃げた。貞隆に向かって叫ぶや兜を脱いだ。して、且元の大坂の陣はほとんど終わった。この一連の戦いで大打撃を受けたために、以後決戦に繰り出されることは無かったのである。家康の率いる部隊が到着し、秀忠の主力軍も到着。全国から大名たちも集まってきて、大坂城を大軍団が取り囲んだ。結局、豊臣家の檄に応じる者はおらず、豊臣家は浪人を召し抱えてこれに対抗。大坂城を頼りに戦を進めることになる。ここで勝って浮き上がるか、さもなくばまた浪々の苦しい暮らしになるのなら、いっそ死んだるか、という追い詰められた気持ちを持つ者が多く、寄せ集めの割には大坂方はよく戦った。——大丈夫であろうか。元は、後方にあって、秀頼のことを案じていた。元は、我が身と家の安全が保障されるとにわかに秀頼のことが気になってきた。悶々としながらも、もちろん秀頼のためになることなどもう何もできない。この戦は、且元に最後の一幕を用意していた。「槍、鉄砲ではどうにもならぬ。家康は和議の話を持ち込んで揺さぶりをかけているらしいが、ほとんど相手にされていない状態らしい。「秀頼と淀殿の居室へ撃ち込みたい。大筒の撃つ者に、秀頼と淀殿の居場所を示せ、というのである。——そこまでせねばならんか。思ったものの、そこまでせねばならんことは嫌になるぐらい速やかに理解できた。それまで、後方でどこか他人事のように一連の戦いを眺め、もはや安全が保障された、いわば高みの見物のような気分で、それゆえに秀頼への哀憐の情を沸き起こしていたのだが、こうなれば且元の行動は決まっている。迷うことなく請け負ったのである。元が指し示した場所に砲弾は命中した。この時の砲撃で侍女数人が傷ついたという。顔を見知った侍女が怪我をするのを目の前で見た淀殿はヒステリーを起こした。それにより、和議の話が進んだ、という。それ以外にも弾薬の欠乏等の理由はあっただろう。そこで踏ん張るのが籠城なのだが、そこで大坂方は折れた。濠を埋めて、城を無力化することを条件に和議は成った。この時、強引に約定に無い濠をも埋めたというが、いや、約定通りだったのだ、という説もある。事実としては、この時濠という濠が埋められ、大坂城の要塞としての機能は激減したということである。して大坂の陣の前半戦「冬の陣」が終わった。家康は当初の予定通り駿府に戻ると、すぐにまた詰問の使者を送った。濠を掘り返しているのは約定違反である、とのことであった。間を置かず家康は再び大坂城へと軍勢を向けた。容易く攻め落とせるはずであり、恐れるに足りなかった。攻め潰すのみ、と断固とした決意であった。濠を埋めるのを許した時点で、もう大坂方は運命窮まったといえるだろう。一歩引けば二歩踏み込んでくる。それが連鎖してさらに不利になる。それでも、大坂方は善戦はした。家康の本陣に突入し、家康は逃げなければならなかった。退却した敵を追撃してもその後を埋める余剰兵力を持たないため、散った敵が集結してくると包囲されてしまった。主だった将を討たれ、大坂方の主力軍は壊滅した。大坂城は総攻撃を受け、濠が無いためにあっさりと敵の侵入を許した。元は、炎を上げる大坂城を見つつ、慨嘆した。そこで暮らし、かつて守ろうとした城である。感慨深いものがあった。横にいる貞隆にいった。当たり前のことをいった。秀頼と淀殿は、数十名の侍女を含む家臣たちとともに、山里郭の土蔵の中にいるという情報が入ってきた。元の兵は無論大坂城内に知り合いがいる。顔見知りを見つけ、それを保護してやるつもりで捕まえたところ、そのことを勝手に吐き、その情報と引き換えに命ばかりは、と頼み、安心しろ、といってやると倒れて寝てしまったという。元は、無論そこを知っている。あんなところに追い詰められているのか。何かと思って貞隆が調べに行くと、秀頼の正室として大坂城にいた千姫が大野治長の計らいで生きて送り届けられたという。それをもって秀頼の助命を願っているそうだ。家康は、千姫のことは喜んで受け取り、これを送り届けてきた者には感謝の言葉など述べたが、もちろん、秀頼を助けるつもりなど無い。殺すにしても場所がわからない。どこかで知れずに死んでその遺体が焼けてしまえば、秀頼がまだ生きている、などと不穏な噂の元になりかねない。元の所に、家康の使者が来た。元は、唾を飲み込んだ。思案は、一瞬で終わった。元がそのことを既に知っている、ということを知っている兵が何人かいる。知らぬと答えた場合、それが漏れれば、知っていて隠したということで当然、家康の不興を買う。山里郭の土蔵は取り囲まれ、探りを入れられた。助命のことは叶った、と大嘘をつき、確かにそこに秀頼がいるのかと呼ばわった。いる、との返答を受け、さらには念を入れて、理由をつけて中にいる何人かの侍女を呼び出した。全て、間者として情報を漏らしていた者である。その報を得ると家康は満足げに頷き、後は何をどうしろともいわなかった。——腹を切るであろう。思っていたし、むしろその時間を与えたつもりであった。家康は面倒臭そうに命じた。鉄砲の弾は土蔵の壁を貫きはしなかったが、その壁土が爆ぜる凄まじい音は、中に聞こえたであろう。ことここに至って大丈夫なわけはないのだが、我が身の安全が確保された今、秀頼の身が気になる。結局この老人は、どちらにも針を振り切れぬ中庸な人物だった。土蔵の内側からである。少数の者を残して中にいた人間の自刃が済み、火をかけたのであろう。その者たちも炎の中で主の後を追ったはずだ。感慨深げに呟いた且元であった。そこへ、本多正純が通りかかった。正純は、親切のつもりであろう。「大御所さまは、この度は、市正に辛い役目をさせてしまった。元、思わず顔を弛緩させていった。正純は何度か頷いてから去った。貞隆に向けて、何度も頷いてみせた。自分でも気付かず、泣いていたらしい。「大御所さまの言葉がそれほど嬉しかったのか。それは貞隆は口には出さなかった。元の偽らざる本音であった。片桐且元は、大坂の陣終結後、つまり秀頼の死後すぐに死んでいる。病だったと幕府には届けられているが、あまりにも間が無いため、秀頼を見殺しにしたのを悔やんで喉を突いたのだ、ともいわれている。歴史小説だが、大いに詰まった。まい没にせざるを得なかった。