―7―というわけで、私たちは一旦里に戻った。寺子屋の庭で玄爺と別れ、事務所の戸締まりを確かめてから、自宅に戻って一息つく。とうに日は沈んで、あたりは夜になっていた。あのまま闇雲に突撃していたら、あとで慧音さんに頭突き&お説教コースだっただろう。西の空に突撃していった九十九姉妹は、果たしてどうなったことやら。人質のはずが忘れられてしまった私たちは、いったいどうすればいいのだろう。「メリーの目ならすぐ何か見つかると思ったんだけどね。「何らかの魔力が幻想郷の野良妖怪や付喪神に影響を与えてるのは事実でしょう。その魔力の源がどこかにあるのも事実。「......つまり、常時強い魔力に満ちた別の世界との間の結界がほつれて、勝手に漏れてきた魔力が幻想郷に影響を与えている――というような異変じゃない。私の目だって、どんな遠距離からどんな小さな隙間も見逃さないとかそういうレベルじゃないと思うんだけど。明日、明るいうちにもうちょっと調べましょ。結局、私の目がコキ使われるわけである。視力が落ちたら損害賠償を請求してやらねば。そんな話をしていると、不意に玄関のドアが叩かれた。私たちは顔を見合わせつつ、とりあえず玄関に顔を出す。ドアを開けると、そこには。「――やあ、こんばんは。提灯を手にした上白沢慧音さんが、苦笑しながらこちらを見つめていた。「あらこんばんは、慧音さん。「こちらから依頼しておいてなんだが、君たちが消えた楽器を探して外をほっつき歩いているんじゃないかと心配になったんだ。私たちは思わず顔を見合わせる。――やれやれ、本当に危なかった。あそこで戻っていなければ完全に頭突き案件であったところだ。それはともかく、はて、九十九姉妹のことはなんと説明したものだろう。さっきまで、その付喪神化した楽器と一緒に外に出てたとは言い出しにくい。――あ、そういえば、太鼓のことを九十九姉妹に聞きそびれた。「今のところ、これといった手がかりなしですわねえ。楽器が消えたのはここ二週間以内ですけど、盗もうと思えば誰でも可能だったということぐらいしか」いけしゃあしゃあと相棒はそう答える。現状ではそう答えるしかあるまい。正直に答えたらはたして何と言われるか。外出禁止ぐらいは食らいそうだ。「了解しておりますわ。蓮子がそう問い返すと、慧音さんは虚を突かれたように目を見開いた。「......いや、まだ何かが起きたわけではない。慧音さんがちらりと外へ視線をやる。ははあ、と相棒は頷いた。「名探偵ですから」こめかみを押さえる慧音さんに、蓮子が笑う。慧音さんは赤蛮奇さんの様子を見に行こうとしていたらしい。前回の記録でも少し触れたが、赤蛮奇さんは、里で人間に紛れて暮らしている飛頭蛮だ。首を飛ばして、水路沿いの柳の下で夜更けまで呑んでいた酔客を驚かすのを妖怪としての日課にしているため、里で暮らしていた方が何かと都合がいいのだと本人は言う。里の中の妖怪ということで、慧音さんはちょくちょく赤蛮奇さんの様子を見に行っている。普段の赤蛮奇さんは人間を驚かすだけで直接の危害を加えない、無害に近い妖怪だが......野良妖怪が凶暴化している現状では、確かに心配の種だろう。「そっちは妹紅に様子を見るよう頼んである。影狼に何かあっても、そもそも里の外に出る人間が減っているから、迷いの竹林に急病人以外が近付くことはないとは思うが......。私の身体もひとつしかないからな。里近隣の見知った妖怪全員に常時気を配ることはできない。腕を組んで慧音さんは答えた。影狼さんは妹紅さんに任せておけば安心だろう。迷いの竹林に人間が入るときは妹紅さんが道案内するのが通例だし、危険はあるまい。「いえいえ慧音さん、蛮奇ちゃんとは私たちも知らない間柄じゃないんですから、ご一緒させてください。私たちも蛮奇ちゃんが里の人を襲って里から追放されるようなことになったら寂しいですから」ああ、そう言うと思った。私はこっそりため息をつく。慧音さんは難しい顔をして蓮子を見やった。「ええ、それはよーくよく承知しておりますわ。私たち、蛮奇ちゃんのことが心配ですから。お友達ですもの、影狼ちゃんのことだって心配ですわ。両手を祈るように組んで、蓮子は身を乗り出して上目遣いに慧音さんを見上げる。その表情の意味を察して、慧音さんはこめかみを押さえて唸った。――連れていってくれなきゃ勝手に行きます、という言外のプレッシャーをかけにいく蓮子と、その言外の意図は重々承知していながらも、言葉の上ではただ単に友人を心配しているだけの発言なのでそれ自体は怒れないという慧音さんのせめぎ合いである。慧音さんの保護者という立場を利用して、自分自身の身の安全を盾にとって脅迫にかかるのはわりと外道な振る舞いではないかと思うが、異変の調査のためならそのぐらいはするのが蓮子であるからして。「あら、慧音さんを心配させたくないからこう言ってますのよ。根負けした慧音さんががっくりと肩を落とす。蓮子の横で、私は小さくごめんなさいと頭を下げるしかなかった。―8―そんなわけで、慧音さんと夜の里の運河沿いを三人で歩いていく。里北方の運河沿いは飲み屋街で、赤蛮奇さんが縄張りにしているのはその手前あたりのはずだ。野良妖怪が凶暴化していると言ってもそれは里の外の話、飲み屋街には今夜も提灯の明かりが並んでいる。仕事を終えた近隣の大人たちが飲んだくれているのだろう。「ああ、だから自宅の方に行ってみる」そういえば、赤蛮奇さんの自宅がどこなのかは聞いたことがなかった。里に住んでいるのだから、当然どこかに自宅があるわけだ。空き家や物置小屋に勝手に住み着いているわけでもあるまいし、だいいちそんな暮らし方をしていたら目立ってしまう。低所得層向けの長屋にでも住んでいるのだろう。こっちだ、と慧音さんが細い路地に入ろうとした、そのとき。近くの柳の木の上から、そんな大きな声。振り向くと、ふわふわと降りてくる影ひとつ。地面に降りたって、長い舌を垂らしたなすび色の傘をこちらに突きつけるのは、唐傘お化けの多々良小傘さんだ。わー、びっくりしたー、とリアクションしてあげるべきだろうか。傘を振り回して小傘さんは吼える。普段なら「よよよ、ひもじいの......」とくずおれるところなのに、今夜は妙にテンションが高い。これも例の魔力のせいだろうか。催眠術のように傘を振る小傘さん。いや、だんだんびっくりするってなんだ。「どうしたの小傘ちゃん。とおりゃー!」よくわからないことを叫んで、小傘さんは慧音さんに躍りかかる。慧音さんは手にしていた提灯を蓮子に手渡すと、右手でその傘を受け止め、左手で小傘さんの腕を掴み、そのまま躍りかかってきた勢いを受け流すようにしてぐるんと小傘さんの身体をひっくり返した。背中から地面に落ちて、小傘さんは何が起こったのかわからないという顔で夜空を見上げて目をしばたたかせる。手を払い、慧音さんは腰に手を当ててそれを見下ろした。おお、慧音さんの体術は初めて見た。立ち上がった小傘さんは、慧音さんに傘を向けてばっと開いた。傘の長い舌が慧音さんの眼前に伸びる。慧音さんは動じることなく、その傘の舌をむんずと掴んで引っぱった。悲鳴を上げる小傘さん。慧音さんが手を離すと、小傘さんは尻餅をついて半泣きで呻いた。「うううう......どうしてこうなるの。「これからは道具の時代なのよぉ。立ち上がろうとした小傘さんに、慧音さんがデコピン一発。悲鳴をあげて小傘さんはしゃがみこんだ。「ひどい、ひどい、私が何をしたっていうのぉ......。「ううう......」かがんで小傘さんの頭を撫でる慧音さんと、涙目の小傘さん。なんというか、寺子屋の子供を相手にしているようにしか見えない。うおー!」がばっと立ち上がり、再び傘を大きく振り上げる小傘さん。「あっ」ぼんやりとした光とともに、小傘さんの顔の後ろあたりに接近する影ひとつ。――そこにあったのは、宙に浮く生首。小傘さんが悲鳴をあげてたたらを踏む。――ふわああああっ!?」ばしゃーん。大きな水音をたてて、里の中心を流れる水路へと派手に転落した。私たちが思わず水面を覗きこむと、目を回した小傘さんがゆるやかな水路の流れに乗って下流へと流されていく。おばあさんが川で洗濯をしていると、どんぶらこ、どんぶらこと大きな傘が流れてきました。中からは玉のような小傘さんが――って、そうじゃない。小傘さんを驚かせたその生首は、慧音さんが何か声をかけようとする間もなく、ふわふわと闇の中へ飛び去って行く。慌てて慧音さんがその後を追い、私たちも小傘さんは放っておいてそれを追いかけた。小傘さんも死にはすまい。この記録ではいつもこんな扱いでごめんなさい小傘さん。柳の下に向かって、慧音さんがそう声をあげる。柳の下の影はくるりと身を翻すと、闇の中に溶けるように消えてしまった。慧音さんが「待て――」と声をあげるが、もう街の闇に紛れて、それらしき影は見当たらなかった。今の生首は、間違いなく赤蛮奇さんだったが......。小傘さんは襲いかかってきたのに。――その後、慧音さんに「やはり君たちは帰りなさい、小傘ですら人間を襲う状況だ、いざとなったら守れないかもしれない」と言われ、私たちはそのまま自宅に帰されてしまった。おかげで、赤蛮奇さんの住所はわからずじまいである。翌日慧音さんに聞いたら、赤蛮奇さんの自宅は留守だったらしい。何か色々と釈然としないままに夜も明け、翌日。寺子屋の授業を終えて。自警団に向かった慧音さんを見送ってから事務所に戻ると、思わぬ顔が私たちを待っていた。事務所の座布団に腰を下ろしていたのは、なんと藤原妹紅さんである。蓮子が目をしばたたかせる。迷いの竹林で暮らしている妹紅さんだが、全く里に来ないわけではなく、たまに妹紅さんの方から慧音さんを訪ねたりもしているようだ。いえ、人間の集まりとは距離を置いている彼女が里に来ることは確かに珍しい。「収入に結びつかないのを商売繁盛とは言わないと思うわ」まあ、際限なく増え続ける閑古鳥を貯蔵し続けるよりはマシだろうけども。『私は慧音のことを永遠に覚えていたい。私の記憶の中で永遠に一緒に生きてくれないか』とかオススメよ」ああ、妹紅さんにそんなことを言われたら、慧音さんがどんな顔をするか想像に難くない。「なんでそんな恥ずかしい台詞がさらっと出てくるんだ。実際に慧音さんにそう言うところを想像したのか、ちょっと顔を赤くして妹紅さんが唸る。「いや、影狼は影狼で心配なんだが......。人間と狼男のハーフである影狼さんは、狼男の父親を早くに亡くして、人間の母に育てられたという。そのせいか彼女のメンタリティは人間寄りで、満月の影響で妖怪の血が濃くなると狼の体質が表面に出て毛深くなってしまうことを気にしているのだ。「姫の?」おや、意外な名前が出てきた。いうか、それってまさか......。おまけに氷精にまで襲われて、まったく釣りどころじゃなかった」わかさぎ姫だけではなく、チルノちゃんもか。今回の謎の魔力が弱い妖怪ほど強い影響を受けるというなら、確かに妖精は強い影響を受けてもおかしくない。