「悟志、この荷物は何処に置けばいい?」Tシャツにオーバーオール姿の里佳子が段ボール箱を抱えてアパートの階段を上がってくる。汗を浮かべて部屋の中に入る里佳子と入れ替わりに、俺は次の荷物を取りに階段を駆け下りていく。以前住んでいたアパートが老朽化による立て直しのために住めなくなり、京王線沿いにようやく新しいアパートを見つけた。新しいと言っても築15年が経ったそれなりのアパートなのだが、築40年を超えていた前のボロアパートに比べると部屋が綺麗になった分、家賃もずいぶん高くなった。それは築年数だけの問題ではなく、恋人である里佳子の引っ越すならもう少し広い部屋にしてくれという強い要望があり、これまでの六畳1Kの間取りから、1LDKとちょっと贅沢な間取り、かつ二階の角部屋という好条件の部屋へ引っ越すことになったのだ。nextpageこれまでは家賃3万5千円で学生時代から住んでいたボロアパートだったのだが、27歳になる今では仕事も安定し、家賃補助も出ることから、分相応と思われる家賃8万円という物件に決めたのだ。それでも里佳子は1LDKという間取りにまだ不満そうであったが、それは将来的に同棲か結婚を心の中に思い描いているのだろう。そもそも住んでいたのが狭い六畳一間であり、前日までに荷造りを済ませると、レンタカーのトラックを借り、朝から里佳子とふたりで引っ越しを始め、距離的にそれほど離れていないこともあってお昼過ぎにはほとんど完了してしまった。nextpage「なんだか、家の中がスカスカだな。家具とかを少し買い揃えないと。居室だけでも八畳と広くなった上、リビングにダイニングキッチンと部屋数が増え、完全に引っ越しを終えたのにまだ荷物の運び入れを待っているかのように部屋の中はガランとしている。「家具を買いに行くときは私も一緒に行くからね。絶対に悟志ひとりで買いに行っちゃだめだよ。必要だった部屋のカーテンと照明も里佳子が買って来たものであり、まるで自分がこれから住むアパートのようだ。nextpage里佳子はずっと自宅のため、このようにイチから自分の思い通りに部屋のコーディネイトをするのが楽しいのだろう。俺自身はインテリアにあまりこだわりがないため、少女趣味にならない程度に里佳子が好きなようにやらせるつもりだ。nextpage「じゃあ、明日の日曜日は一緒に買い物に行こうか。高い家具は買えないけど、当面ベッドとダイニングテーブルは買わないと。あとはカーペットも欲しいかな。それからダイニングに食器棚は絶対必要よ。すると食器も買い揃えないとね。それからトイレとお風呂の用品なんかも。明日は午前中から一日お買い物ね。「ああ、じゃあ遅くなったけど、駅に行ってトラックを返したらお昼ご飯にしようか。新しいアパートは駅から徒歩十五分程のところにあり、閑静な住宅地の一角に建っている。アパートの目の前にはおおよそ五十メートル四方の小さな児童公園が隣接しており、簡単な遊具といくつかのベンチが置かれているのが見える。この景観もこのアパートに決めた理由のひとつだ。駅の近くで昼食を済ませた俺と里佳子は、アパートの近くまで戻ってくるとこの公園の中に入ってみた。nextpage意外に人は少なく、砂場で小さな子供が数人遊んでおり、その母親と思しき女性三人がその横のベンチに座ってお喋りをしている以外に人はいない。里佳子が周りを見回しながら呟いた。「そうだね、土曜の午後ならもっと小学生がたくさんいてもいいのに。みんなテレビゲームで公園には遊びに来ないのかな。「アパートの前がうるさいよりもこのくらいがいいけどね。部屋の公園側にはベランダがあり、そこから公園を見下ろすようになる。確かに休日は静かであるに越したことはない。nextpage「ちょっと座っていきましょうよ。里佳子はそう言ってすぐ脇にあったベンチに腰を下ろし、俺もその隣に座った。気持ちの良い五月晴れの空とそよ風が心地良い。公園のベンチに座るのは久しぶりだ。明日買いに行く家具の話をしていると、サッカーボールを抱えた小学三、四年生くらいの男の子がふたり公園に入ってきた。最近はキャッチボールやサッカーなどの球技は禁止されている公園も多いのだが、この公園には特にそのようなルールはないのかもしれない。ふたりはすぐに向い合せに立ってボールを蹴り始めた。「おばちゃん!ボール取って。男の子の声が聞こえたかと思うと、里佳子の足元にサッカーボールが転がってきた。「そんなことないわよ!」nextpage里佳子は、多少憤慨しながらベンチに座ったままでボールを拾うため前屈みになり手を伸ばした。足元へ手を伸ばした里佳子は何かを見つけたようだが、それでもそのままボールを拾うとすぐに子供達へ投げ返した。「まあまあ、気のせいだよ。」nextpageそして里佳子は、もう一度ボールを拾った時のように前へ屈むとベンチの下から何か光るものを拾い上げた。ベンチは公園内の外周遊歩道沿いに置かれており、遊歩道は白い砂が敷かれている。人が通るためかベンチの下はその砂が盛り上がっており、その中に半分埋まるように落ちていたのは指輪だった。付着している砂を手で払い除けると、プラチナだろうか、光り輝く銀色のシンプルな太めの指輪であり、そのトップには直径五ミリほどの薄いブルーの石がひとつ埋め込まれている。「あらよく知っているわね。私に買ってくれたことなんかないのに。里佳子が嫌味半分で笑いながら言ったが、俺はいつものことだと気に留めずに里佳子の手から指輪を取った。見た感じの径は小さめで女性用と思って間違いないだろう。nextpage「小学生の頃、鉱物にはまっていた時期があったんだ。実家に帰ればその頃のコレクションがまだあるはずだから、欲しければいろいろ持ってきてあげようか?原石だけど。「石ころなんかいらないわよ。この指輪、砂の付き方からするとつい最近落とした感じじゃないわね。俺の知る限り、ここから一番近い交番は駅前になってしまい、また十五分歩いて駅前まで戻らなければならない。nextpage「面倒だから元のところに戻しておけよ。落とし主が探しに来るかもしれないし、別の人が拾って交番に届けてくれるかもしれない。「誰かが持っていっちゃうかもよ。「それはそんな良心に欠けた人に拾われたその指輪の運命さ。俺はそういった誰ともわからない人の、何らかの思いが入っていそうなものは持っていきたくないね。「それは私も同じだわ。私は新品じゃなきゃ嫌よ。里佳子の何気ない催促に苦笑いして、俺は里佳子が拾い上げたあたりの地面にその指輪を戻した。nextpageその時ベンチの下を覗き込んだ視界の隅、遊歩道の砂の上に黒いものがあるのに気がついた。それに焦点を映すとそれは黒い蛇皮模様のパンプスを履いた女性の脚だ。おやっと思い顔を上げたが、俺と里佳子の前にはもちろん誰もいない。目の錯覚かなと思ったところで、里佳子が俺の背中に手を置いた。「ねえ、急に寒くなったと思わない?アパートに帰ろ。俺は別に寒いと思わなかったが、Tシャツ姿の里佳子は汗が渇いて少し肌寒くなったのだろうか。「そうだね、戻ろうか。居室のフローリングに直接敷いた布団の上で、里佳子に腕枕をして横になり微睡んでいると、里佳子が突然話し始めた。「何だかさっきの指輪の事が気になって頭から離れないのよね。私、昔から多少霊感みたいなのがあるんだけど、あの指輪にはかなりの思いが染みついているんじゃないかしら。悟志がベンチの下に戻した時も寒気がしたし。「実は俺もあの時黒いパンプスを履いた女性の脚を見たような気がしたんだ。気のせいだと思っていたけど。」nextpageそう言いながら里佳子は布団から抜け出し、カーテン越しに入ってくる公園の街灯による薄明りの中、裸のままダイニングテーブルへいくと喉が渇いていたのか置いたままになっていたワインをグラスに半分ほど注いで一気に飲み干した。さあ、もう遅いし、寝ましょ。」そう言いながら里佳子は布団の横を通り過ぎ、窓に近づくとカーテンを少しだけ開けて外を見た。nextpage「この公園の街灯は一晩中点いているのかしら。あれ?えっ、何あれ、ちょっと悟志、こっち来て。」ふたりきりの部屋なのに意味もなく押し殺した声で俺を呼んだ里佳子は、そのままじっと窓の外を見ている。」nextpage布団から出て里佳子の傍に寄り、頬を付けるように顔を並べて里佳子が開けているカーテンの隙間を覗き込んだ。窓の外には街灯が照らす児童公園が見えている。「あの街灯の向こう側、さっき私達が座っていたベンチのところを見て。」その場所は、ここからの距離は三十メートルくらいだろうか、街灯の光によりベンチの影が長く伸び向こうの闇へとつながっている。nextpageよく目を凝らして見るとそのベンチの前に黒か濃紺の事務服を着た女性が立っていた。黒髪のロングヘアで眼鏡を掛けており、やや面長な顔立ちだということまでは分かるのだが、薄暗いため顔の詳細は確認できない。俯いてベンチをじっと見ているように見える。「こんな時間に何をやっているんだろう。壁に掛かっている時計に目をやると午前一時を過ぎたところだ。nextpage「悟志、よく見て。言われてもう一度よく見てみると、長く伸びたベンチの影の横には同じようにあの女性の影がなければいけないのだが、里佳子が言う通り、彼女の足元から向こうにはどう見ても影がない。それで窓の外を見た時、すぐには女性の存在に気づかなかったのかもしれない。nextpage「やっぱり幽霊?さっき感じた悪寒はそのせいだったのかしら。「でも、どう考えても俺達には関係のない幽霊だろうから、見なかったことにしてさっさと寝ちゃおう。深夜の公園に立つ幽霊と思しき姿を見て怖いと思うのは霊感のない俺も同じだ。このままじっと見ていて、もしあの女性がこちらを振り向いたらと想像するだけで鳥肌が立つ。nextpage眉をひそめてカーテンの隙間をじっと見つめたままの里佳子の肩を抱いてカーテンを閉めると、布団へ戻って里佳子を抱き抱え眠る体勢に入った。「あの女の人、ベンチをずっと見ていたけど、あの指輪を探していたんじゃないかな。俺の胸に頬をつけて里佳子がそう呟いた。「そうかもしれないけど、もう考えるのは止そう。考えていると呼び寄せちゃうかもしれないよ。