夕べだって遅かったんだし。「遅くまで起きているからだぞ。私は肩をすくめるしかなかった。放課後、私は郁美ちゃんに午前中のことを話した。郁美ちゃんは笑っている。私はちょっと口を尖らせて、帰りにハンバーガーでも食べて行こうって郁美ちゃんを誘った。「ごめんね狭霧(さぎり)ちゃん。委員会の会合があるの。郁美ちゃんが両手を合わせて拝むマネをする。私はちょっと残念に思ったけど、委員会じゃ仕方がない。頭もよくて頼りがいのある郁美ちゃんは、いつもクラスで何らかの委員を頼まれるのだ。それをいやな顔一つしないで引き受けるんだから、郁美ちゃんはすごいよね。私だったら頼まれたってやだよ。頼む人もいないけどね。いうわけで今日は一人で学校から帰る。ハンバーガーショップに寄ろうかとも思ったけど、一人で寄ってもつまらないしね。夜になればパトロールだ何だって呼び出されることになるとは思うんだけど・・・プルプルプル・・・あれ?着信だ。私はポケットから携帯を取り出して開いて見る。着信:伊嵜神社へ?神社からだ。私はすぐに通話ボタンを押して電話に出た。電話をかけてきたのは伊嵜神社の宮司の秋津洲(あきつしま)朱音さんだ。郁美ちゃんのお姉さんであり、神社本庁を通じて退魔を依頼してくる元締めのような人でもある。朱音さん自体には退魔の力が無いらしく、退魔自体は郁美ちゃんの仕事だけど、私も甲賀忍者の末裔の力を見込まれて、いつの間にか手伝いをするようになっている。それにしても、妖魔なんてものがこの世界にいるなんてこと、郁美ちゃんと親友じゃなきゃ知らなかったよね。『魔のかけらが出現したらしいの。郁美ちゃんは学校じゃ携帯の電源切っているし、まさか退魔の仕事があるからって呼び出してもらうわけにも・・・それに夕方とはいえ、こんな時間から妖魔が活動するなんて思いもしないよ。私はすぐに伊嵜神社に向かって駆け出していた。神社に駆け込んだ私を待っていたのは、朱音さんの険しい表情だった。「狭霧ちゃん、来てくれてよかったわ。朱音さんがこくりとうなずく。「一瞬強い魔の気配を感じたの。魔のかけらというのは、どこからか突然現れる邪悪な魔力の塊で、周囲に影響を及ぼして妖魔にしてしまうことがあるものだ。先日の化けガエルもそうやってできたものかもしれない。「魔のかけらなら放っては置けないわ。「だから急いで封じなくちゃいけないわ。手に負えないようなら連絡して。私は朱音さんの言葉に力強く答えると、すぐに巫女服に着替えて出動する。魔のかけらが妖魔を生み出す前に封じちゃわなくてはならない。魔のかけらは特定の形を持つわけではないので、どれがかけら本体なのか見極めないとならない。何度か見たことはあるけど私に見つけられるかな・・・ううん、こんなときこそ私の力を見せてやろう。郁美ちゃんがいなくたって私一人でも大丈夫。半人前じゃないって事を見せなくちゃ。夕暮れの街中を巫女服で駆けて行く。緋色の袴が夕日に照り映えている。幾人かの好奇の目がこちらを見ているけど、気にしてはいられない。一刻も早くかけらを確認するべく、私は朱音さんの感じた場所へ向かっていく。朱音さんは魔を感じることにかけては一級の腕前だ。朱音さんのおかげでこの街の妖魔被害はよそに比べて少ないぐらい。その朱音さんが強く感じるのだから、魔のかけらも強力なのかもしれない。私でも見つけるのは容易だろう。最近は私だって魔を感じることぐらいできる。そんな強力な魔のかけらなら、私にだって感じ取れるよね。私はゆっくりと脚を止める。私はゆっくりと深呼吸して周囲を見渡した。買い物帰りのご婦人たちが、何事だろうと私を見ている。夕食の支度をしているいい匂いがあちこちの家から漏れている。そんな中で私は精神を集中し、魔の気配を探ってみた。したいやな気配が漂ってくる。これだ!私は気配を感じられたことにうれしくなる。したら一軒一軒探さなくちゃならないかもと覚悟していたのだ。気配を捕まえればこっちのもの。私は漏れ出てきた魔の気配がどこからなのか確認する。あそこだわ・・・その気配は一軒の住宅から漏れているのだった。私は意を決して呼び鈴を鳴らす。巫女服の女子高生が尋ねてきたら不審に思われるだろうけど、魔のかけらを放っては置けない。出てこない?呼び鈴を押してしばらく待ったが反応がない。二度三度と押してみても、家人が出てくる様子がない。留守かも?私は確認の意味でドアノブを回す。ドアノブはあっけなく回り、ドアが開く。あらら、鍵がかかってないよ。