新人には最高の研究パートナーの話で楽しませている。彼女はカウチに跳ね戻った。「そんなことしないで自分のファイルに集中すべきだわ。「そうかもな、よくわからんが。彼のアクセスできないものにアクセスできるわけでもない」彼は何かの上に座っていることに気づいた。彼はそれが自分の携帯であることに気づいた。彼は他のことに気づいた。テアンは、数フィート上で陽光を受けてゆらめく湖の水面を見上げ、スーツの重呼吸装置の下で顔をしかめた。これは俺が参加したものじゃない。「チェックイン」彼は言った。他の潜水司祭らが自分のコードネームをよどみなく伝えた。彼は、チームメンバーに古ダエーバイト語で意味のある説明を与えるためにそのコードネームを選んでいた。彼はテアン、「頭」つまりリーダーだった。ゲアトは「石」つまり重く、デアグは女性の意図を汲むことが本当にできないために「兵士」を意味し、カエスは「山」、背が高いからではなくのろまだったからだ。トアオだが、そう、トアオはおそらくコードネームの意味を決して知ることはないだろう。「進め、主の歩まれた道を」彼は自分の言葉に笑わないことで精一杯だった。緋色の王は多くのことを多くの形で成したが、ヒューロン湖床を歩んだことは決してないだろう。彼らは湖の中を進み始め、吸入パイプに向かって行った。それは彼らを獣の腹の中に導くものだった。「少なくとも潜水の仕事ではない。あんな負け犬になんかなりたくはない」アルファ-1は振りむいて自分の小隊に面した。「私たちは今MTFなのよ。それにならって行動しなさい」アルファ-2と-3は、マスクの下のどこかから彼女をにらんだ。彼女はそれを感じ取っていた。「MTFの書き起こしはいろいろ読んだけれど」そうアルファ-2は言った。「それが緊張の緩和に役立つわけだ」アルファ-3が付け加えた。彼は周りを囲む湿った洞窟の壁を手振りで示した。「このトンネルは全くもって薄気味悪い。実のところ下水に期待しているわけなんだが」5名のカオスの反乱兵は押し進んだ。「あんたたちには最善を尽くしてもらう必要があるわ」アルファ-1は溜息を吐いた。このトンネルは43の直下に続いている。チェーンギャングと機械オタクどもとデートしたでしょう」アルファ-2は彼女の溜息をまねた。「計画には全てが入っているわ。間、洞窟にはきらめく石からの絶えないしたたりしか音はなかった。アルファ-3は言った。「汚らわしいところにステップしないことを願う」うなり声。ブラッドベリは車を走らせた。「ソコルスキーから道路のリストは貰ったの?」ブランクはPDAをチェックした。「ああ、ハイウェイ7、21、79をカバーしなければならないらしい。これを自分自身で思いついていたならよかっただとか」ブラッドベリはサンバイザーを引き下ろした。「ケトルポイントでだ。彼は魔法とともにペンキとはけを持ってくる。ソコルスキーいわく広告板が1時間もせずに見えるそうだ」ブラッドベリは神経質にハンドルを調子よく叩いた。「それは、君は何も描いたことがないってことか」トアオは湖床を通る道を先導していた。それが彼の存在理由だったからだ。テアンは彼を「先駆け」だと言ったが、あながち間違いではなかった。彼の役割にはこの言葉が完全にはカバーしていないニュアンスが含まれているが、彼にそれを知る必要はなかった。「水草の底がだいぶ分厚くなっています」トアオは報告した。岩がちの表面は濁った緑に覆われた暗闇に移り変わった。そここそが、彼らの向かっている場所だった。「しょうがない」テアンは返答した。「我々は進み続ける」彼は顔を上げた。これで100万回目とも思えた。水面から漏れる光は、今のところあまりなかった。彼らは水深500フィート以上の場所にいたのだった。緋色のスキューバダイバーらは、1列になってゆらめく水草の中に歩み入り、水草はすぐに彼らが互いを見合うのがやっとなほどに分厚くなった。テアンは用心深く歩みを進め、感覚遮断タンクに戻りたいと願っていた。少なくともわかるのは、この中には何もないこ-コミュニケーター越しのゴボゴボという絶叫が、その思考をさえぎった。「......トアオ?」ゲアトは水をかき分け、水草を払いのけた。彼はちょうど今トアオの上にいるはずだったが......逝ったか。テアンはグローブを外し、水の中で円を描き始めた。なることは予想していた。結局、トアオはダエーワ語で「人身御供」を意味していたのだった。「奴らが来てるぞ」デアグが叫ぶと、テアンが作っていた泡のリングが光り始めた。「......前言撤回。湖床を通りたい」6名の反乱兵は、もはやあり得ないほどに高い洞窟を支配する不可能を見上げた。数千、数万......数十万平方フィートものうなる機械、蛍光色の配管、狂ったように回転するファン、おぞましく傾いたガントリーや土台、吊り下げられた金属製の階段があった。「こんなもの、ステップ・コンピレーションにはなかったが」とアルファ-4は言った。アルファ-1は肩からライフルを引き下ろした。「ステップ関連のユーモアはもう出切ったと......思うんだが......」アルファ-2は、そびえたつ地下工場を見つめながら尻切れした。「何?」アルファ-1は彼の方に歩いた。「何か見たの?」アルファ-2は暗闇に向かって指さした。人だ」アルファ-1は鼻を鳴らした。「次に人を見たら撃つ。ストラップを外しなさい。武器を手に取り、偽MTFは機械のモノリスの影に歩み入った。壁の1つの面には一連の両開き扉があり、それは明るいオレンジ色で、暗闇の中不快なほどに明朗だった。アルファ-2は突破を準備し、他は両側に群がった。彼は扉を蹴破り、廊下を見渡した。そこは整然として明るく、オレンジ色の壁の中央に白いストライプが走っていた。オフィスビルだろうか?「オールクリア」アルファ-1は片手で彼の肩を押した。彼らが両開き扉を通って進もうとすると、廊下の奥にベージュのベストを着た禿げ頭の男性が現れた。彼らの背後で扉が叩き閉まった。「君たちは新たな助手なのだろうね」サイト管理官アラン・J・マッキンスは自己不信に陥ったことがなかった。しても、その決断こそ当時は正しいものだったということがわかっていた。彼は今のところいくらか疑念を抱いていた。「何が聞こえるんだ?」コンピューターの画面上のダニイル・ソコルスキーは、見た目も声も疲れ切っているようだった。「いいか、こっちは今ちょっと忙しいんだ。カナダ軍旅行団に偽装してB&Bに直進しているメカネの襲撃部隊を3部隊追跡しているし、グランドベンドのISSSの攻撃に対応するMTFを監視しているんだぞ。君がオフィスでおかしな音がするとか考えているなぞ聞きたくはない」マッキンスは顔をしかめた。「オフィスでどういう音がするかはわかっている。20年以上このオフィスを使っているからな。大気雑音に何か......ゴリゴリと聞こえるんだ。「君は施設の1番深い岩盤の中にいる。何かが壁から君を迎えに来る可能性は文字通りゼロだ。Out")は、サイトの異常輸送チームだった。ソコルスキーは形だけの対応を申し出ていた。マッキンスは溜息を吐いた。私はバックアップのオフィスに向かう。君はそこを検疫できる。彼がモニターの電源を切ると、音は突然我慢ならないほどに大きくなり、オフィスの後壁は......消えた。その場所には............一面にはい回る小さな茶色の子犬がいた。車両団の運転手は、通り過ぎる広告板を1つ1つ見ていた。広告には何か引き付けるものがあった。彼にはわからなかった。43に向かっているならそれは罠だ、信じてほしい背を向けて逃げたほうがいいブロマイド・シェイブ彼にわかったことは、今こそ家に帰るべきときだということだった。4枚目の広告板で、どのトラックのどの運転手もハンドルを左に回して来ていた道を引き返した。その誰もが、最後の看板の下にいる汗にまみれた研究員にも、その車にも、杖にもたれた老爺にも気づかなかった。