(写真:photoAC/ma35)新型コロナウイルスの影響で、春の選抜に続き、夏の甲子園大会が中止となった。「最後の夏」に甲子園出場の夢をかけていた高校3年生の思いは計り知れないが、甲子園だけが野球人生のすべてではない。あの長嶋茂雄も、野村克也も、稲尾和久も、甲子園には行かず、プロでスターになり、レジェンドになり、神様になった。日本プロ野球が誇る「甲子園に行けなかったレジェンドたち」のちょっとした話を紹介する。甲子園どころか映画館に入り浸り3度の三冠王は不登校児だった。厳しい「先輩後輩」の上下関係に嫌気が差し、野球部の練習どころか学校にも行かなくなった。いわゆる不登校となり、昼間から映画館に入り浸った。野球をまったくやっていなかったわけではない。野球部の大会が近づくと、なぜか「出席日数の不足」を理由に学校から呼び出しがかかり、仕方なく授業に出ると放課後には野球部の先輩が教室まで迎えに来て、試合へ“連行”された。大会には出場するが、その後も野球部の練習には参加しない。近所の山中での素振りや、当時まだ木製だった電柱をバットでたたくことが、オレ流の練習だった。電柱のたたき過ぎで近隣の電気を消してしまったこともある落合にとって、甲子園は出るものではなく、もっぱら見るもの。中日の監督になってからも甲子園大会のほぼ全試合をテレビ観戦し、大阪桐蔭高の主砲だった平田良介の素質にほれ込んでドラフト指名するなど、チーム作りに役立てた。監督として中日、阪神、楽天の3球団でリーグ優勝を達成した星野仙一も甲子園には行っていない。岡山・倉敷商高の野球部で目指していたが、毎年、あと一歩のところで逃していた。時期になると決まって甲子園出場経験のある選手を指折り数えていた。その理由を尋ねると「本当に憧れたからなー」と単に自分も出たかったからと認めていた。誰も聞いていないのに、高野連の会長になったつもりで開会式のあいさつを披露したこともある。「『オレはおまえたちと違って甲子園に出ていない。