この証言は男性から得たもので、両親は一切その情報を知らなかったそうです。娘に恋人がいたことも知らなかったとか。文という名前を聞き、パチュリーはさすが記者だ、と思った。ネタになりそうなことなら、厄介事にでも喜んで突っ込んでいく。「でもなんで、知らないと発見が早くなるんでしょうかね」こぁの疑問には、美鈴が答えた。「そりゃあそうでしょう。「この館は、そういう世事には疎いからねぇ」にやにやしながら笑うレミリアだが、もちろん彼女にも恋人の気配はない。「で、発見したときにはもう、こんな風になっていた、と」パチュリーはようやく写真を指から離した。無意識の内だったが、どうやらミイラを見たせいで変なところに力が入ってしまったらしい。不気味と言っては失礼かもしれないが、尋常ならざるモノを見てしまったのだから不可抗力だ。歯切れの悪い言い方をする咲夜に、レミリアは続きを促した。主人の命に従う、という大義名分を得たからか、咲夜の口調がはっきりとしたものになる。「竹林、か......」パチュリーは唸った。迷いの竹林といえば、ここからでは結構距離のある場所だ。人間の里からもそこそこ離れている。徒歩で四、五十分といったところか。いえ、若い男女が密会に選ぶ場所としては最適な気もした。迷いの竹林は、その名の通り竹林内に入り込むと、迷って出られなくなることから名付けられた場所だ。鬱蒼と生い茂る竹は林の如く在り、太陽さえ――月さえ隠さんばかりの高さをほこっている。妖怪も出現することから、人間はあまり近寄ろうとしない。入口付近であれば、そう迷うこともない。雰囲気がよくないために敬遠されがちだが、密会するにはうってつけなのだ。考えると、恋仲同士の二人が落ち合おうと決めたのだと解釈できるが、謎も残る。確かに迷いの竹林は密会には適しているが、夜中、人目を忍ぶという理由で利用するにはあまりにも危険だ。昼間ならわからないでもないが、狼藉者や妖怪の活動が活発化する時間帯に、非力な人間が二人で待ち合わせるなど正気の沙汰ではない。女性であれば尚更である。娘が先に竹林で待っていて、男が遅れてやってくると考えた場合、被害に遭った娘と最初に会うのは親ではなく恋仲の男なのではないか。多少遅れたとしても、探し回る両親より早く会えていたはずだ。逆だったとしても、娘が襲われるところを目撃するはずであり、里が騒然となっている中、男が平然としていられるとは思えない。突っ込んで考えるのなら、この女性はどういう理由を付けて外泊をしようとしていたのか。咲夜の説明では、両親は娘の外泊予定を知らなかったと言っている。友人の家に泊まるにせよ、何か一言残してから出て行くだろう。これらの推察をまとめて述懐すると、咲夜が手元の手帳に目を落としながら答えた。「まず発見時の状況ですが、男性は家でのんびりと本を読んでいたらしいです。この方は無類の本好きで、幼い頃に慧音さんの影響を受けて――ああ、影響を受けてというより、慧音さんが面倒をみられていたみたいですね。両親は彼が幼い頃に流行り病で他界されています。長いこと慧音さんと触れ合っていて、自然と本や歴史に興味を持ったみたいです。事件の日は、いつものように恋人が来るまで家でじっと本を読んでいたらしく、彼女が死んだと聞かされたのは朝方のことだったとか。夜中の二時過ぎまで頑張って起きていたみたいですが、あまりにも娘が来るのが遅かったので寝てしまったと。落ち合った場所は男性の家ということになりますね。「なんだか可哀想な人ですね」と呟くこぁの、蝙蝠翼が垂れた。咲夜は一度咳払いをして、話を続けた。「で、これも男性の証言なのですが。娘はいつも外泊の言い訳として、友人の家に泊まると両親に言っていたらしいです。「パチェの推論もはずれか」レミリアが不敵に笑う。失点を見つけたと言わんばかりだ。咲夜は溜め息混じりに言った。「その日の昼から夕方にかけて、娘は誰とも会っていないみたいだし。「ふーん......」パチュリーは、今までの意見を時系列に並べてみようと思った。男が娘に宿泊の誘いをする。娘は了解し、陽が落ちるのを楽しみにしながら、自宅で待機していた。男も自宅で本を読んで時間を潰した。男が待っても待っても娘がやってこない。変だと思いながらも、両親にバレてしまったのではないかと心配の虫が騒ぎ出し、それでもとにかく待つしかないと、ひたすら本を読んでいた。したら両親が怒鳴り込んでくるかもしれないと、あれこれ想像しながら。結局、深夜まで待ってみても来なかったので、その日は眠りについた、と。その裏では、娘は自宅にいながら誰かに襲われ、死体を竹林に打ち捨てられた――。一人ごちると、こぁが不思議そうな顔を向けてきた。パチュリーは見えなかったふりをして、咲夜に訊いた。今日の昼あたりからその手の関係者が動き始めるだろうと言っていましたが、情報収集で一日が終わることでしょう。「ただですね、非常に言いにくいことなのですけれど。実は有力な候補として、すでに何人かの名前が挙がっているそうなのです。「へぇ」パチュリーだけでなく、こぁも美鈴も目を丸くした。「誰なんだい?」と興味なさげに訊いた。「それが......」しかめ面になった咲夜だったが、睫毛を伏せ、頭を垂れると、一息の間に言葉をはしらせた。咲夜以外の全員が、驚きのあまり呆気にとられた。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。