」nextpage◇◇◇◇アパートの部屋はほぼ里佳子の趣味でまとめられたが、カントリー調の雰囲気は悪くない。里佳子とのデートもこれまでは外に出かけることが殆どだったが、最近はアパートにいることが多くなり経済的にも助かっている。あの日以降、夜になるときっちりカーテンを閉じて公園を見ないように意識して過ごした。彼女もあの夜の事が気になっているのだろう、ベッドは公園に面した窓から離して置かれ、カーテンは公園の街灯が透けて見えない厚手のものに買い直された。里佳子がここに泊る時も、俺がそうであるように、彼女も暗くなってからは決してカーテンを開けないのだ。して何事もなく数週間が過ぎた。夕方からプログラムを突貫で修正したため帰りは終電になってしまった。駅を出て住宅地に入り、ひと気のない道を足早にアパートへ向かっていたのだが、ふとあの児童公園の幽霊のことを思い出した。このまま歩いて行くとあの児童公園の脇を通ってアパートへ帰ることになる。nextpage普段帰宅する時はまだ疎らに人通りがありそれほど気にしていなかったのだが、時計を見ると午前一時を過ぎたところであり、先日のあの時とほぼ同じ時刻だ。今日もあそこに立っているとは限らないのだが、あの幽霊に関わって得することは何もないだろう。俺は児童公園の少し手前を曲がって、ひと区画分遠回りしてアパートに戻った。公園にあの幽霊が本当にいるのかどうか窓の外が気になったが、思い止まって着替えるとすぐに寝てしまった。納品直後のクレームにより、その日も作業に追われ、結局二日続けて終電になってしまった。昨夜と同じ時刻に公園の手前に差し掛かり、同じように遠回りをしようかと思ったのだが、クレームへの対応と二日連続のプログラム修正で疲れ切っており、五分以上余計に掛かる回り道を使う気になれなかった。nextpage(公園の方を見なければいいんだよな。)そう思い、回り道を止めて真っ直ぐアパートへと歩き始めた。すると前方に公園の植栽が見えてきた。俺は顔を伏せて自分の目の前の路面だけを見ながら足を進める。それでも路面の明るさであの街灯の近くまで来たことが分かった。するとベンチはこの辺りだなという思いと同時に、あの女性がいるのか確かめてみたいという強い好奇心が湧きあがってきた。nextpageもちろん見ない方が良いという思いも強かったが、万が一そこにいたとしても里佳子と一緒に部屋から彼女の姿を見ても何も起こらなかったじゃないかという楽観的な考えが勝り、少し顔を上げて歩きながら上目遣いでベンチの方を伺った。(いた・・・)彼女は先日と同じ位置に同じ服装で立っていた。nextpageしかし俺が戦慄したのは、先日と異なり彼女はベンチではなくじっとこちらを見ていたのだ。距離は十メートル程だろうか。明らかに彼女と目が合った。慌てて視線を路面に戻し、アパートへと足を速めた。そこから十歩も歩かないうちに立ち止まらざるを得なくなってしまった。nextpage路面を見つめる視界の前方に見覚えのある蛇皮模様のパンプスを履いた足が見えたのだ。いまベンチの前に立っていたあの女性が、俺のすぐ目の前にいる。このまま進めばぶつかってしまう。俺は反射的に立ち止まり、思わず顔を上げて女性と向き合ってしまった。nextpageロングヘアにえんじ色の縁の眼鏡を掛け、半袖の開襟ブラウスに濃い紺色のベストとスカートの事務服姿。面長で整った顔立ちは美人と言っていいだろう。その顔は無表情で青白く生気が感じられない。数十秒だったのか、数分だったのか、蛇に睨まれた蛙のように女性と見つめ合ったまま、ひどく長く感じられる時間が過ぎていく。nextpageすると女性は表情を変えずになぜか左右に首を振ると(さわい・・・)と小さな声で呟いた。左手を挙げて俺を指差した。三本の指がなく、それらの指がついていたところからはだらだらと血が流れているではないか。昨日と同じ回り道を使って振り返ることなくアパートまで逃げ帰った。着替えもせずに頭から布団を被って震えていた。nextpage◇◇◇◇いつの間にかそのまま眠ってしまったようだ。肩を揺さぶられて目を覚ました。寝ぼけた頭で布団から顔を上げると、何とベッドの横にあの女性がいるではないか。「うわぁ~!」nextpage悲鳴を上げて飛び退き、壁に背中をつけてもう一度よく見ると、そこにいたのは里佳子だった。「なに?いったいどうしたの?いきなり悲鳴を上げたりして。厚手のカーテンをかけているため部屋の中は薄暗いが、それでも窓に朝日が差しているのは分かる。