~梅雨はまだ明けていないけれど、気温だけは容赦なく上昇し、蒸し暑さと不快感ばかりがぐんぐんと上がっていく季節。夏本番になれば、それはそれで猛暑が襲い掛かってくるかもしれないわけだが、じめじめと暑いよりかはまだマシだと思える。今はそんな、中途半端な時期。夏休みはもう手の届くところに来ているように見えるのに、その前に試験なんてものが待ち構えているわけで。学生の本分は勉強というのも理解はできるけれども、気持ち的にもすんなり納得できるかというのは、また別の話。祐麒も、一学期末試験に向けて勉強をしようとして、諦めた。運ばれてきた『桃とミルクプリンのフルーツ・ココ』という、すでに夏メニューのデザートを目の前にして、三奈子さんが瞳を輝かせて歓喜する。祐麒の頼んでいるトーストとドリンクなんてゆう味気ないものに比べても、色鮮やかで見た目にも美味しそうである。試験勉強用の教材とノートを脇に片付けて、目の前の座席でスプーンを手に、どれから口をつけようかと考えている彼女を見る。ここはいわゆるファミリーレストランで、いつもあまり混雑していない穴場の店だった。昼食時も夕食時もはずした今の時間帯は狙い目だった。部屋のエアコンの調子が悪く、気分転換も兼ねて珍しく外に勉強をしに出たのだが、家を出てしばらくすると電話がかかってきて、店に入って10分もしないうちに彼女はやってきたのであった。近くにいたというが、タイミングが良いのか悪いのか。今日の三奈子さんは、パフスリーブのフリルブラウスにデニムのジーンズという、蒸し暑さを忘れさせてくれるような、さわやかないでたち。『似合ってますね』と誉めると、『ネットオークションで買ったんだよ』と、買うまでの経緯やお得な値段について、嬉しそうに話してくれたのが可愛かった。いうわけで、とりあえず形だけでも参考書とノートを広げていた祐麒であったが、三奈子さんが一緒にいる以上、勉強にいそしむことは断念せざるをえなかったわけである。「苦学生じゃありませんけどね。三奈子さんこそ、大学最初の試験でしょう?大丈夫なんですか?」ミルクプリンを堪能しながら体を(歓喜に?)震わせている目の前の人に、冷静につっこみを入れる。一応、これでも付き合いは長い。自分がブレーキ役にならねば、という自覚はあった。実践できているとは限らないのが痛いところではあるが。「馬鹿にしないでよね、講義は真面目に出ているのよ。「なんで信じないかなー。ジャーナリストを目指す身として、真面目に勉学に励んでいる勤労女学生をつかまえて」そういえば、将来の希望としてそのようなことを言っていたことを思い出す。普段、そんな気配をなかなか見せないので、祐麒はすっかり忘れていた。いい加減に見えて結構、ちゃんと考えているんだなと感心する。目の前に押し出されてきた皿を手元に寄せ、スプーンで掬って口の中に入れる。冷たくて甘い、清涼な食感が巡る。「でしょでしょ?」まるで自分が作ったかのように、得意そうな顔をする三奈子さん。彼女の口からは、すぐにまた新たな話題が提供されてくる。「もうすぐ夏休みだね。「自分が受験終わったからって、人をそそのかさないでくださいよ」コーラを飲み、トーストをかじる。三奈子さんはちょっと行儀が悪いけれど、両肘をテーブルの上について手に持ったスプーンをぷらぷら揺らしている。「もう大丈夫よ!本免は一発で受かってみせるから。「気合、入ってますね。サーキットになんか出ないでしょうしフェラーリなんか乗れないでしょう。言葉の応酬がごく自然に続いてゆく。どこか、それが心地よい。「でもさ、免許取ったら家の車借りるからさ、二人で遊びに行こうよ。どこか行きたいところとか、ある?夏だしやっぱ、海とかいいかな。「まあ、期待せずに待っていますから」コーラを飲んで一息つく。ここまできてようやく、祐麒は愕然とした。今までの行動や会話を落ち着いて検証してみるに、どれをどうとっても、カップルが、恋人同士がするようなことだったではないだろうかと。注文した料理をお互いに同じスプーンで食べて。夏休みの計画を話し合って、しかも二人でどこへ行こう、何をしようということを疑問も持たずに話し、決定していた。一方の三奈子さんは、祐麒が何を考えているかなど知る由もなく、楽しそうに話を続けている。「花火大会もあるよねえ。今年はさ、私の浴衣姿、見せてあげるよ。楽しいことを、子供のように指折り数える三奈子さん。その表情は、あくまで無邪気で。純粋に、楽しいことを待ち望んでいるようで。それともひょっとして、祐麒と一緒に行くことを楽しみにしているからなのだろうか。いつもと変わることのない笑顔からは、その真意を読み取ることは出来なかった。意識し始めると、なかなか追い払うことが出来ない。その後もお喋りを続ける三奈子さんであったが、祐麒は色々なことが気になり始めて、なかなか集中できなかった。「もう、って言っても大分時間も経ったし、混んでもきたし。会計しちゃいましょ」バッグを持ち上げ、テーブルに置かれていた伝票に手を伸ばす三奈子さん。「素直に奢られればいいのに......そうね、それじゃ」そこで一拍、置いて。「半分こにしよっか」にっこりと笑う、三奈子さんであった。店の外に出ると、途端にむわっとした不快な空気に包まれる。体の中から徐々に汗が滲み出てくるようで、気持ちが悪くなる。空は、雨が降りそうな、降らなさそうな、どんよりとした曇り空。両手を左右に大きく広げ、天を見上げる。空と同様、祐麒の心の中もすっきりとしていなかった。自分は果たして、三奈子さんのことをどう思っているのだろう。前から、いや、もっと前から気になっていたはずなのに、避けていたこと。