1なぜ自分がここから物事を見ているのかわからない時がある。解放されるのは、自分がどこに居るか忘れている時。ここはそんなに広くない。走ろうとして檻に頭をぶつけて、自分が閉じこめられていることを思い出す。「あなたに平安が訪れることを祈ります」ガーディアンが肩に手を置くと、青年は目の前の机に置かれたコップから、透明の液体を飲んだ。飲み干してコップを置くとガーディアンは青年を再びベッドに寝かせ、もう言葉をかけることなく、微笑みかけた。青年が意識を失うと、心電図をチェックしてからスタッフに声をかけた。「彼の希望は火葬だったね。「ありがとう」そう言ってスタッフから受け取った花の入った花瓶をベッドの横に置くと、ガーディアンの手が離れた直後、花瓶は大きな音を立てて割れた。陶器が砕け、水がテーブルやベッドに流れ出す。飾られていた花はめちゃくちゃになってあたりに飛び散った。窓を割った銃弾が、花瓶も貫いて破壊していた。拡声器を通した声が外から響いた。ガーディアンは花瓶の水に濡れた青年の体を掴んで守りながら、スタッフたちの方を見た。「今度のは強硬手段が好きなタイプのようだ。話し合いで解決できる望みは薄い。彼を火葬場まで運ぶんだ。全員で彼を守れ」スタッフたちはうなずいて意識のない青年の体を担架に乗せた。部屋を出て、担架用エレベーターに7人しかいないスタッフが全員乗ったところで、「早く!」誰かが叫んだ。階段のほうから、急いで駆け上がってくる足音がする。その音を締め出すように、エレベーターの扉が閉まった。「まわりこまれていたら、おれが止めます」警備スタッフが言って、腰のホルスターから銃を抜いた。それは鎮圧用の銃で、殺傷能力はない。ガーディアンは警備スタッフを睨んだ。「わたしは望まない死は許さない。「でも彼を守らないと。「全員の死を守るのが、わたしの役目だ」エレベーターの扉が開き、全員が外の様子を素早く窺う。「――なる命を踏みにじる野蛮な異常者よ!」響いたのは表の入り口からの音だった。目の前には誰もいない。今のうちに、という警備スタッフの声とともに全員がエレベーターから飛び出し、用意してあった移動用のバンに担架を乗せにかかった。大丈夫です」スタッフの言葉にガーディアンは僅かに安堵した。今度の声は拡声器からではなかった。武装した人間たちが搬入口に立ちはだかっていた。物々しい装備が見る者全員を威嚇している。バンに乗り込んだまま、スタッフたちは車内に取り付けられていた箱を開けた。中には自動小銃が入っている。「相手は何人いる?」ガーディアンは言った。「見えてるだけで十人います。全員武装してます」運転席の警備スタッフが言った。ガーディアンは、銃を掴もうとしているスタッフたちに身振りでやめるよう伝えると、一人でバンを降りた。「ガーディアン!」呼び止める声を無視し、ガーディアンは両手を上げてバンの前まで出て行った。すべての銃が一人の人物に狙いを定めた。「ずいぶん大勢で来てくださったんですね。わたしがお話を聞きます。青年を解放しろ」リーダーの男が言った。「彼は自分の望みで来たのです。投与が済んでいて意識もありません。「望みがある限り蘇生措置を行う。息ができるようになるなら、彼を殺すことは許さんぞ」ガーディアンは両手を下ろした。武装した何人かの指が引き金にかかった。「お前らはこの世のもっとも最低な害悪だ。生命を冒涜する殺人者が、これ以上口を利くな。言う通りにしろ」ガーディアンは白い虹彩で、武装した人間たちを見た。この人間たちも、取り返したいものが無ければ帰るしかないだろう。「バンに乗ってるやつら、降りてこい、こいつがどうなってもいいのか!」なにかが破裂したような音がしたと思うと、搬入口のシャッターが甲高い金属音を立てながらものすごい勢いで降りはじめた。降りるというより壊れて落ちてきているように。その真下に居た武装集団の人員が慌てふためきながら四散する。「なにをしたんだ!」リーダーの男がガーディアンに近づきながら大声を上げ、手に持った銃を突きつけた。狂気に見開かれた目はそんなものがなくても命を奪うことが出来そうだった。怒り狂ったリーダーの背後で衝撃銃の発射音がし、シャッターで閉め出されなかった人員が倒れた。リーダーが振り返ると、その目には、建物内部に残っていた部下たちが次々に倒れていく光景が飛び込んできた。見えない敵に狙いをつけられないままリーダーはあちこちへ視線を投げたが、なにも見つけられない。自分から注意がそれた隙に、ガーディアンはバンの方を振り返った。中は見えないがこちらは無事らしい。運転席の警備員たちは何が起こったかわからない、と首を振っている。ガーディアンが狂気の男の方へ再び顔を向けると、焦りを顔に表したリーダーの二の腕を銃弾が貫き、武装した体が突き飛ばされるように地面に倒れた。ガーディアンは銃に手を伸ばした。その手が届く前に狙撃者が姿を現した。「あなたはそこでじっとしていてくれ」マネキンのように整った容姿の人間がこちらに近づいてきた。赤外線を感知してみると、人間とは温度が違うことに気付いた。アンドロイド、人工生命体だ。ガーディアンは矛盾に困惑した。人工生命体なら人を狙撃したりできないはずだ。他に狙撃者がいるのか。このアンドロイドの手には銃が握られている。矛盾の答えが見つからないうちに、視線の先の銃が軽く持ち上がり、発射された弾が武装集団のリーダーの額を撃ち抜いた。「おれには関係のないことなんだが、一応聞いておく。大丈夫か」アンドロイドは美しく設計された無表情で言った。バンからはスタッフたちが降りてきて、二人の様子を窺っている。ガーディアンは絶命しているリーダーを見下ろしてから、救い主の方へまた顔を向けた。アンドロイドであるという以外に、なぜこんな事ができるのか、なぜここにいるのか、その正体を明らかにしそうな特徴は何一つなかった。「大丈夫なのか」アンドロイドが催促した。「わたしは、大丈夫ですが。「こいつは安楽死のゆりかご(ユーサナシア・クレイドル)のガーディアンをすでに三人殺してる犯罪者だ」そう言って彼は、持っていた銃をしまって別のハンドガンを取り出すと、動かなくなった死体の首筋に向けて撃った。ガーディアンは咄嗟にその光景を見ることを拒否しようとした。首筋には穴が開くかわりに五センチほどの装置が埋め込まれ、記号のマイナスのような小さな横線が刻印されただけだった。それはハンドガンではなく、賞金稼ぎが使う転送マーカー用装置だった。横線の記号がゆっくりとガーディアンの脳裏に浸透した。判然としない事柄の場所に。このアンドロイドは、賞金稼ぎだ。本当に賞金稼ぎなら、なぜこのアンドロイドがそんなことを出来るかより、それが実際に目の前にいる事の方が重要だった。賞金稼ぎのアンドロイドは、ガーディアンの緊張した眼差しに気付いた素振りを見せた。「自分を殺そうとした相手でも、望まない死を迎えることは許さないのか?」アンドロイドはお互いの足元の死体を見下ろしてから言った。「ええ、そうです、と申し上げたいですが」ガーディアンは戸惑いつつ、相手の様子を注意深く観察しながら言った。「わたしたちは、聖人ではない。等しく死の権利を守りたいが、話し合うことが出来ない人々を相手にすると結局矛盾してしまう。わたしはガーディアンとしての職務を果たしていくために、死ぬわけにはいかない。”この世のもっとも最低な害悪”が滅ぼされた世界を見るまで生き続けたいと願っている人々を目の前にして、彼らが望まない死を迎えずに、なおかつ、わたしも生き続けるということはとても難しい。時に、わたしたちが自ら他人の死の権利をねじまげてしまう。そのせいで恨みを買う事も多い」だから、この宇宙に蔓延する、ライセンスのないフリーの賞金稼ぎたちが毎日熱心に目を通している依頼リストに、ガーディアンの名前が載っていてもおかしくはないのだ。彼らにとれば自分自身以外の全員が標的になり得る。暗殺者の存在も危険だが、玉石混合の賞金稼ぎ集団に対して、暗殺者たちは全員がプロだ。狙われたとしたらそれを知る前に殺されているだろう。「あなたが、わたしに用があって来たんではないといいのですが」ガーディアンは静かにそう言った。「もしあったんなら二人まとめて狙えばいいだけの話じゃないか」アンドロイドは無表情で答えた。単純な答えに、ガーディアンは上手く言葉を返せなかった。通信状況の悪さに顔をしかめて、マーカー用装置である銃をホルスターにしまいながらアンドロイドは真剣な表情をこちらへ向けた。軽蔑や皮肉の表現は感じられない。ガーディアンは自分がその表情に感応していることを興味深く受け止めた。常にそう心がけてはいるが、真摯に答えるべきだと感じた。この状況においてはひどくおかしなことではあったが。「我々がやっているのは、簡単に言えば、死の権利を守ることです。知的生命体は、個人の命を尊重し生を拡張してきた。薬を発見し、病気を克服し、人工的な方法の介入を含んでも、命を生み育ててきた。生と表裏である死を拡張してはいけないのかということです。生と死に同時に向き合ってこそ、個人の命は尊重されるはず。これが今の所、我々ができる説明です。「そう言えるでしょう」アンドロイドはまた整った無表情に戻って、俯いた。その外観は単純な審美的アイコンのようだったが、その電子頭脳の内には単純なシステムから逸脱したものが渦巻いているのが感じられた。それが、銃を装備した賞金稼ぎのアンドロイドへの疑念と恐怖心をいつの間にか薄めていた。妙ではあるが一応の安全を感じ、ガーディアンは謎めいた賞金稼ぎからようやく視線を外した。して自由に動けるようになった目は、自然に一つの場所を見下ろした。リーダーの男は目を開けたまま永遠に静止している。三人を殺しているという言葉が、胸の奥に落ちた。死んだ男に対し、感情がこみ上げてきた。この男の手で望まない死がもたらされることは、もうない。情景を見つめ続けようとするガーディアンの視線を無視するように、マーカー装置が埋め込まれた場所が光った直後、男の体はその場から消えた。軌道上を周回している”マーケット”の船へと無事に死体が到着し、身元確認が済んだら、それに応じた金額が早速、マーカー装置と共に埋め込まれた識別番号所有者の口座に送金される。ガーディアンは深呼吸して、その白い虹彩で、早々に去って行こうとしている賞金稼ぎの方を見た。白い上着を着ていたのでその”血”は見えにくかったが、腹部に傷を負っているのは気付いていた。「治療させてください。ユーサナシアの処置以外も出来ますから」スタッフの一人はTRAPPIST-1系の医療支援用ロボットだ。自分に近い存在のダメージにも対処できるはずだ。賞金稼ぎは壁の装置をいじって搬入口のシャッターを巻き上げたが、半分ほど上がったところでそれは明らかに具合の悪い音を出して止まった。賞金稼ぎは謝る仕草で手を挙げたのかと思ったが、その手には共通通貨が握られていた。握った手を振ってその存在を明示してから、彼はシャッターの巻き上げ装置の上に通貨を置いた。一方的にそう言うと、賞金稼ぎはシャッターの向こうの日差しの中に姿を消した。ガーディアンはその謎を胸の内から追いやることはできないまま、バンの中に戻り、傷一つなく横たわっている青年の胸に手を置いた。「はい、ガーディアン。医療用モニターは心臓が停止していることを示していた。アレックスは腹部の人工培養筋繊維がひきはがされていくのをじっと感じながら、睡眠モードの中に沈んでいった。損傷がひどいとまた金がかかるだろう。ガーディアンを殺していた男はその罪よりも騒音を出しすぎているという理由で排除を望まれていた。金額はそれなりだが、このアンドロイドボディ(AB)の修理費と維持費を引くと、どうしても肝心の貯金にまわす分が充分ではなくなる。アレックスの意識はシステムの内側へと向けられた。外部刺激の知覚は無効になり、生命を危険に曝すような脅威を感知するセンサーだけが機能を保ったまま、電子頭脳内部のイメージの中へ全ての意識が集中する。睡眠モードの中の記憶の再生機能がオンになり、アレックスは正確な記憶の中に入り込んでいく。自分が誇らしいだろう。思ってるなら隠さなくていい。所有者は笑って、大きな鏡に映った自分と、隣に立つ男を間接的に見つめた。親子ほども年齢が離れているように見える。