彼女の長い赤髪が、動きにつられてさらりと揺れた。質問の意味がわからなかったらしい。こぁの良いところは、物事を深く考えすぎないところなのだが、それが時として欠点となって表れてくる。「まぁ......」パチュリーはこめかみの辺りを掻いた。「あえて突っ込まないでおきましょう」それから一時間ほどは、のんびりとした時間を過ごした。こぁも相対する席に腰を下ろし、レモンティーを楽しんでいた。会話もそれなりに盛り上がり、そろそろ自室に戻ろうとした時である。大広間でお茶をしていたからか、通りかかった咲夜に声をかけられた。自室で飲んでいれば、まず咲夜には出逢わない。彼女は手に、中身の入った洗濯かごをぶら下げていた。パチュリーたちが住むこの館は「紅魔館」と言い、西洋の趣が前面に出た、いかにも貴族の屋敷といった雰囲気の建物だった。館内は絢爛な造りで、天井同様、床という床には紅蓮の絨毯が敷き詰められている。咲夜は十六夜咲夜というフルネームで、ここの主であるレミリア・スカーレットの従者だ。併せて館の維持も一手に引き受けている。職業としてはこぁも同種だが、そのレベルは比較するまでもない。圧倒的に咲夜の方が優秀だ。こなす仕事量は断然多いのに、ミスはほとんどしない。仕事量が少ないのにミスばかりを繰り返す誰かさんとは大違いである。おかげで酷い目にあってね」パチュリーは今までの経緯を、できるだけかいつまんで説明した。途中、洗濯かごを床に下ろすという動作が入ったが、それを除けば、咲夜は背筋をまっすぐにさせたまま話を聞いていた。メイド服が恐ろしく似合っている上に、姿勢や仕草まで洗練されていることから、彼女はよく「瀟洒」だと評されている。切れ長な目と銀髪のせいで余計にそう見えるのかもしれない。話し終えると、咲夜はくすりと笑った。幻想郷でも変人扱いを受けるほどなのだから、外の世界では差別でもされそうだ。「それはあまり関係ないような」と、こぁが苦笑した。「確か森近さんは、魔理沙の実家で修行されていたとか言っていましたね。面白がって咲夜が推察を述べたので、パチュリーもそれに乗っかかった。魔理沙は霧雨魔理沙と言って、実家が店を開いている。霧雨店と言うのだが、人間の里では大手の道具屋である。霖之助はそこで修行を積んだ後、独立して香霖堂を開いた。魔理沙は、理由は定かではないものの、両親と絶縁して家を飛び出したらしい。今は魔法の森で一人暮らしをしていて、まがりなりにも魔法使いである。「魔法使いって、変わった人ばかりですよね」と主人を気遣うどころか、けなすようなことを言った。「............」ちらり、と咲夜が見遣ってくる。彼女に無言で苦笑し返すと、こぁに気づかれないよう、パチュリーは静かに溜め息をついた。咲夜の後ろ姿を見つめながら、こぁがうっとりした表情で言った。「何を言ってるんだか。「んー、確かに長いですけど」こぁは自分の長髪に触れると、握ったり離したりと忙しなく手を動かした。その度に髪がくしゃくしゃと音を立てるものだから、パチュリーはなんとなく、弄っている髪が傷んでいっているのではないかと思った。「十分綺麗だと思うけれどね。言われて、パチュリーは自分の髪を見下ろした。左右の肩から降りてきている、ぼってりとした房が視界に入った。房が作れるのだから、その髪の量は半端ではない。髪の房はどんどん太く、そして大きくなっていき、今では地面に届きそうなほどだ。「ま、そうね」パチュリーはわざとらしく肩をすくめてみせた。「だけど、毛並が綺麗なのとはまた別よ。言うが早いか、こぁの手が伸びてくる。自分が従者だということも忘れているのか、無遠慮に髪を弄ってきた。負けじとこぁの髪に指を通す。細い指たちに赤髪が絡みついてくる。自分で言っておきながらではあるが、なんとさわり心地の良い髪質だ、とパチュリーは感じ入った。しなければどうということはないことなのだが、一度気にしてしまうと、なかなか頭から離れなくなってしまう。全身のありとあらゆる部分が熱を帯びてきた。耳など、もう真っ赤になっていることだろう。救いだったのは、そういう状況に陥っているのが自分だけではなかったということだ。目の前で身じろぎもせず、じっとしているこぁがいる。「ほんのり」では済まないくらい、頬が朱に染まっている。見つめ合ったまま動けなくなっているのはお互い様で、だから相手の気持ちはよくわかる。早く何とか言ってくれ、だ。パチュリーはこぁの瞳を見つめたまま言った。「なんか百合みたいね」こぁもパチュリーの瞳を見つめたまま答えた。合図もなしに、揃って身を引いた。4女同士でも心臓が高鳴ることはあるのだと、パチュリーは百年の歳月を生きてきて、今日初めて知った。驚きで鼓動が脈打つことはあっても、触れ合うだけで――見つめ合うだけでなったことはない。これは一体どういうことなのだろう、と考え続けているうちに、あっと言う間に時間が過ぎていた。ベッドの上で何をするわけでもなく、物思いに耽っていただけで一日の大半が終わってしまった。壁掛け時計は、七時を指している。窓際に移動し、カーテンを開くと、思った通り外は真っ暗だった。窓ガラスに映る自分の姿をぼんやりと眺め、呟く。その光景に、パチュリーは思わず冷笑してしまった。そもそも、とまたも内省する。事の発端はこぁなのだ。咲夜の銀髪が綺麗だとか、本来ならどうでも良いことで、けれどそのどうでも良いことに、ついつい付き合ってしまう自分がいる。放っておけばいいのに、相手にしてしまう。言い返さなければいいのに、相手にしてしまう。時間を浪費してしまうのだし、神経もすり減ってしまうのだ。――私を乱しているのはこぁだ。独り言を口にすると、呪文のような感じがした。ただの言い訳にすぎないはずだが、幾分心が軽くなったような気がする。はて、と疑問を浮かべると、ガラスに映る自分の眉が眉間に寄った。はて、この原理は何なのだろう――?しかし解答に至るよりも早く、それも唐突に、矢のような鋭い声が飛んできて思考を貫いた。怒鳴りというよりは叫びだが、元の声音に甘ったるさがあるせいか、鋭さはあっても緊迫感が伝わってこない。こぁの特徴の一つだった。パチュリーはゆっくりと部屋の扉の方を振り向いた。そこには、肩で息をするこぁが立っている。「何をそんなに慌てているのよ」だいぶ興奮している様子だったので、優しく語りかけることに努めた。それが功を奏したのか、こぁは自分の胸に手を置き、一度大きな深呼吸をした。心を落ち着かせようとしているのだろう。「ただ事じゃなくて!」こぁの剣幕に圧され、口をつぐんだ。一拍の静寂の後、こぁの声帯が震え、口腔から言葉が発せられた。「そうです、ミイラが出たんです!」と、こぁは背の蝙蝠翼をこれ以上にないほど伸ばしきり、両手も拳に変えて吼えた。してこんなにも高ぶっているのかはわからないが、とにかくこぁに冷静になってもらわなければ。事情の聴取さえろくに出来ない。それには待つしか手はなさそうだった。5記憶の引き出しから『ミイラ』という項目を引き出せたのは、実際に自分の目で確認したときだった。指で摘まんだ写真には、枯れ木にも見間違えそうになるほどしわがれた死体が一体、写りこんでいる。全身から水分が抜き取られたような外観をしており、そのせいか至る部位で細さが目立ち、肌はこの土地の者とは思えぬほど浅黒くなっていた。本来なら目があるはずの位置には、瞼もなければ眼球もなかった。完全に陥没してしまっているようで、そこの部分にまるで穴が開いているかのように、黒い点となって写っているだけだ。口は閉じることが叶わなかったのか、ぽっかりと開いている。「被害者は二十二歳の女性らしいです。説明役を買って出たのは咲夜だった。数時間前までお茶を楽しんでいた大広間の、そのテーブルを囲んでの緊急会合には、自分を含め、咲夜とこぁ、それにレミリアと美鈴が参加している。レミリア――レミリア・スカーレットはこの館の主であり、齢五百歳の吸血鬼だ。少女のような見た目をしてはいるが、正当な吸血種である。紅の瞳と薄紫のセミロングの髪をもち、傲岸な気質を表しているかのように、脚を組んでソファーにもたれかかっている。美鈴は、苗字を紅と書き、紅魔館の門番を務めている。中華服を身にまとい、橙色の長髪は脚にまで真っ直ぐに流れている。見た目は、人間でいうところの二十代くらいの女性であるが、中身はまっとうな妖怪だ。紅魔館にはあと、フランドールというレミリアの妹が住んでいるのだが、もうすぐ午前零時をまわろうとしている現在、彼女はもう夢の中だった。紅魔館の住人のほとんどが、今こうして顔を合わせているのである。食事の時ですらあまり一同が揃うことがないだけに、今の状況は珍しい状態だと言えた。「そうね」パチュリーは咲夜の意見に対し、何度も頷いた。「いかにもといった感じだしねぇ」レミリアも賛同する。パチュリーは周りの反応を見て、少しばかり肩身が狭くなったように感じた。こぁも美鈴も咲夜もレミリアも、ミイラと聞いただけで想像を膨らませていたようだが、自分だけは写真を目にするまで、ミイラなるものがどんなものであったのか、これっぽっちも思い出せずにいたからだ。日々読書で知識を研鑽していただけに、ショックも大きかった。肩を落としたところで咲夜の説明が再開され、やむなく頭を切り替えた。ここで置いていけぼりにされる方が、よほど後に堪える。嬉しそうなこぁの声が、場の雰囲気を和ませたようだった。美鈴の頬も緩んでいるように見える。「相手の方は、もちろん人間の男性ですね。同い年で幼馴染みだったそうですよ。