第二十三節また、魔物を一匹切り捨てる。縦一文字に両断された魔物を一瞥して、フィズは次なる獲物を求めて視線を彷徨わせ——る必要もなく、周りは全て魔物で埋め尽くされていた。聞いていた通りだ、とフィズはレヴァ教の教えの正しさを再確認した。両断された魔物が塵と消え行く位置に歩を進め、真横にエレメンティアを振るい三、四匹纏めてぶった切る。フィズの死角となる後方と上方から同時に黒い爪が襲い掛かってくるが、慌てず一歩横に移動する。空振りをした二匹は、速攻で切り飛ばし、次へ。......現在の戦力差は約百対一。数字の上では、フィズの圧倒的不利だ。いや、不利などという言葉を通り越して絶望的とさえ言える。魔物の一挙手一投足全てを視覚に寄らず把握する聖女独特の感覚。魔物に対して絶大な殺傷力を誇り、さらに持ち主の身体能力を補助するエレメンティアという聖剣の存在。あまりにも単純極まりない、魔物の攻撃方法。エレメンティアに、まるで光に惹かれる虫のように群がる魔物の習性。どれか一つ欠けても、フィズは数に押しつぶされていただろう。欠けていないからこそ、歴代の聖女は今まで侵食を食い止めることが出来ていたのだ。魔物の攻撃は、その全てが単純きわまりない動作だ。数が揃えば脅威だが、冷静に対処すれば普通の人間でも躱すのは容易だろう。普通の獣でも行う連携というものをほとんどしない。各自がバラバラに動いているだけだ。こちらの持つ剣を奪い取ろうとしている。これは魔物に対して致命的な武器だからなのかもしれないし、レヴァ神が魔物をこの剣に集めるようにしているのかもしれない。結果、魔物たちは互いが邪魔し合い、一度に襲い掛かってくるのはせいぜい五匹程度。その全てがエレメンティアに向かうのだから、まとめて叩き斬るのは難しくはない。時間差すらつけずに襲いかかってきた魔物の集団を切り伏せる。フィズの興味は次の敵に移っている。大剣の切っ先を真正面に向け、突撃。エレメンティアの後押しを受けた跳躍は、フィズの——いや、人間の限界を遥かに超えたスピードで、十メートルの距離を無にする。その間に存在した魔物を全て貫いて。「......なるほど。いう戦い方もあるな」できる、と思ってやったことだが、こううまくいくとは僥倖だった。襲い掛かってきた脅威を払いつつ、得心したように呟く。やつらは実体を持たない怪物だ。剣や拳など、普通の物理攻撃ではまずダメージを与えられない。そのくせ、あちらからは攻撃し放題。魔物とは、そういうズルい生物である。聖女を相手取る場合、それが逆に不利に働いているらしい。魔物たちが普通の獣だった場合。聖剣とは言え、何十もの獣を切れば、当然血がこびりついて切れ味は鈍る。切った相手から刃が抜けないこともありうる。相手に実体があればとっくに武器が無力化されているはずだ。斬られたら跡形もなくなる魔物と違い、獣は死体というものが残る。一匹、二匹ならともかく、こうやって百に届く数を相手取ると、それは大した障害だ。重量に押しつぶされるか、移動に障害が出るか。少なくとも、有利には働かない。向こうから攻撃してこない限り、魔物の体に人間は触れることすら出来ないのだ。剣を持ったまま、魔物の体内を通り過ぎれば、それだけで斬ったことになる。あとは、エレメンティアの加護によるスピードで、縦横無尽に走り回ってやれば何十匹単位で魔物を屠ることができる。魔物は、なぜかエレメンティアを執拗に狙うので、移動し続ければ、当然混乱する。撹乱、殲滅を同時に行える実に手軽かつ効率的な戦術だった。聖女が、数多の侵食の封印に一度として失敗しなかった理由がよくわかる。これはただの作業なのだ。聖女と魔物の命を賭けた闘争だ、と思っていたのはとんだ勘違い。聖女側は、圧倒的有利な立場にある。それもレヴァ神から下賜された剣あってのことであるが......やはり、魔物とは所詮世界の害虫に過ぎないらしい。“侵食”の証たる外側への黒い穴が徐々に縮小しだしていた。魔物を倒すごとに、外側への穴は小さくなり、ある一定まで小さくなればそれ以上魔物を吐き出さなくなる。あとは、残りの穴を、エレメンティアで斬ってやれば封印は完了、という按配だ。この調子だと、後十分ほどだろうか。それで、それ以上魔物が出現することはない。すれば、残りを掃討して、この村とはお別れだ。考えると、途端に寂しさが襲い掛かってくる。不愉快なこともあったが、楽しい毎日だった。別れるのは、いささかならず惜しい。思い出すのは、嬉しいことも嫌なことも、両方与えてくれた青年の姿。フィズが初めて遭遇した村の住人で、居候先の神父の息子で、レヴァ教徒にとって憎むべき魔法士。それとは関係なく、良い人間だった。つらく当たっても、こちらと仲良くしようとしてくれた。今も、本来なら受ける必要のなかった村人の護衛などという仕事をしてくれている。本当なら、こちらで魔物の殲滅を手伝って欲しかったが、所詮わがままだったという事は承知している。彼は、エレメンティアのような神具も持っていない、大量の魔物と戦えば十中八九死んでしまう、弱い人間だ。教会の中で震えていても、仕方ないことだろうと思う。大体、これだけ魔物の殲滅が容易なら、彼は教会で待機してもらったのは結果的には成功だ。したら一匹くらいはエレメンティアを無視して人間を襲うことを優先する変わり者がいたかもしれない。数匹くらいなら、準備万端整えたクレスなら問題なく倒すことができるだろう。新しく開発したという魔法を見せてもらったが、あれは見事なものだった。安心してフィズは目の前の敵に集中することが出来る。いうのに、なんで、魔物の海の向こうに、その青年の姿があるのだろう?時間は、少し遡る。フィズの——正確には、彼女の周りにいる魔物の——気配を探っていたクレスは、もういてもたってもいられなくなっていた。百は悠に越える魔物たち。フィズはよくやっていると思うが、いつ捕まるか。大体もって、これだけの数を相手に持ちこたえていること事態が奇跡的なのだ。いや、しかし......「......死ぬ、かもね」その言葉がクレスを縛っていた。