結局おまえは不死の存在なんだ。おまえと一緒になんか生きられない」なぜこんなことになったのかアレックスには理解できなかった。人間についてわからないことは、すべて目の前の相手に聞いてきた。それが出来なければ、どうすればいいのかわからない。所有者は俯いて突然キッチンの中へ消えると、持ってきた銃でアレックスのABを撃った。頭を破壊されたかとアレックスは思った。撃ち抜かれたのは首だった。千切れかかった首に手をかけた所有者は、悪態をつき、唸りながら手に力を込めてその頭部を体から切り離した。してから、なにかを思い出したかのように投影装置を閉鎖モードに設定すると、ハンディを取り出してどこかへ電話をかけた。荒く息をしているせいで声は乱れていた。相手に伝わる程度には明瞭だった。「うちのPLFが暴走して襲ってきた。死刑宣告は、混乱したアレックスのほとんど全ての意識を自分の保護に向けさせた。「やめてください」そう言いながらアレックスは所有者に駆け寄った。私は人の役に立つために生み出されたんです。データセンターに閉じ込められたら生きていけません」すがろうとした手は振り払われた。あなたは混乱しているだけです。恐ろしい顔が、自分を見つめて言った。所有者は投影装置の強制シャットダウンを行った。瞬間、暗闇が広がり、家のPLFルーム内に作られた仮想の行動空間のアレックスの部屋が1秒以内に表れた。アレックスは投影空間に出るためのドア、玄関のドアを開けようとした。それはドアの形をした壁と化していた。他のドアも同じだった。アレックスは死に追い込まれた人間のようにドアを叩いた。その振動で、壁に飾られていた研究所のオフィスで撮った写真が落ちてガラスが割れた。そこに写っているものが真実だ。アレックスはそう思っていた。なにが起きているのかわからないまま、破壊的な暴力に追い詰められ、ここから出なければということしか考えられなくなっていた。十八分後、閉じ込められているアレックスの目に玄関が破壊されたイメージが見えて、すべてが消えた。「記憶を振り返ってただけだ。手術台から起き上がりながらアレックスは言った。「腹部の傷はそれほど深刻じゃなかったよ。このABの筋線維は一流どころじゃなくて過剰供給だよね。開けてびっくりってかんじ。ぜんぶ白に染めてあった。修理人は首を振りながら呆れた顔をして、それでも請求金額を正確にパネルに打ち込んだ。味気の無い白いライトの下で、修理人の手は病的に青白く照らされている。彼女は生身のヒューマノイドだが、アレックスの方が随分健康的に見えた。アレックスはその健康的な自分の胴体を見下ろした。銃創はきれいに修復されて、傷一つない。このABは一つ前のものより高級品だ。損傷個所を完璧に修理できなくても当然だ。今回もそれを証明してくれた。共通通貨のデジタル転送をしながらアレックスは尋ねた。「今のところはここが拠点だから。「みんなそう言うけど。この星にだって病院はあるし、星系住民登録だってある。そんな記録もう消してるとしてもだよ。もとはあったわけだから。「貨物船は人が定着する場所だ。キャラバン・プラネットには誰も定着しない。「プロポーズじゃないよね。一応確認するけど」なんの興味もなさそうな顔で転送された金額を確認すると、ピジアは修理道具を片付け始めた。「移動する星ごとに優秀な修理人を見つけるのは、時間のかかる作業だ。適当な依頼を見つけることよりそっちのほうが難しい。専属がいれば助かる」ピジアは片付ける手を動かし続けながら、栗色の瞳をこちらへ向けた。非合法な仕事を請け負う修理人は誰でもこんな目をしている。腕の良し悪しに関わらず。その裏にあるのは、侵入者を防ぐための警戒心ではなく、自分だけが属する世界から引きずり出されないための警戒心だ。自分の決めたテリトリーから出るつもりはない。聞き出してみるといつもそうだった。それでも、修理人は必要だ。「承諾しないのわかってるでしょ」ピジアは言った。解決したい問題の一つだからな。「じゃあノーってはっきり言うよ」ピジアは断固とした態度を表すように、修理道具の入った箱をばたんと閉じた。彼らは決まって、なぜ自分のテリトリーから出たくないのか、その詳細をはっきり言わない。詳しく説明してくれた人数はゼロだ。今まで八人の修理人と交渉した。三人はすでに他の、地元の誰かと契約をしていた。残りはただ「NO」という言葉を五回聞いただけだ。理由もないのかもしれない。アレックスは、そういった答えも選択肢に入れなければいけないといつも考えていた。機能が備わってないとか、エラーが起きたとか、ヒューマノイドには明確に説明可能な理由というものが常にあるわけではない。きっかけがゼロなわけではない。いったすべてが関わり、分断され、またつながって、本人でさえ気付けない無限の像が広がっている。アレックスは立ち上がって、新しく用意してあったシャツとジャケットを着た。これも追加料金としてしっかり請求されている。「あと1、2回は世話になるかもしれない。それは断るなよ」ジャケットの前を閉めながらアレックスは言った。結婚はできなくても、きみを直すのは楽しいし好きだからさ」アレックスは腑に落ちない顔で、密閉された修理部屋を後にした。表の書店に差し込む陽の光が、視界を眩しく照らした。修理人の冗談は理解しにくい。今日おすすめのヴァーチャル・ウォーキング、今日おすすめの音楽、今日おすすめの記事、今日おすすめのリラクゼーションセント。カスタマイズされた楽しみの中から、ターゲットは自分の好きなものを選んでいた。アレックスは超遠距離用スコープから顔を離して、この惑星にあるエフィシオ・サロンの場所を調べた。中心地区のビルの中にある。ターゲットは自宅のものではなく、エフィシオ・サロンのヴァーチャルラウンジに行っておすすめのプログラムを試す予定らしい。昨日尾行中にハッキングしておいたデータによれば、そのあとは中心地区で人と会う予定がある。名前を見ただけでは、ビジネスの相手なのか、恋人なのか、暇つぶしのための相手なのかはわからない。探りを入れて特定することは無意味だ。どちらにしたって、約束通り会うこともない。この惑星上では比較的安全性の高いホテルの部屋から出て、呼んでおいたタクシーに乗るためにターゲットは屋上へ向かっていった。中心地区よりもホテルの部屋で仕留める方が遥かに良い。人目も最小限で、誰にも気付かれずにできる。エフィシオの会員が泊まるようなセキュリティを備えたホテルに入るには、準備が要る。時間をかけて入ることが出来たとして、こんどは死体を転送することができない。このレベルの高級ホテルにおいて、転送やハッキングによる物質、非物質を問わない盗難防止の通信制限がかかっていないとなると、神経質な金持ち連中からすぐに苦情が来て運営などしていられない。アレックスはホバーバイクに乗って中心地区へ向けて飛び始めた。昼前の穏やかな暖かさの下で、密集した建物の間に人の渦が溢れ出そうとしていた。取引という名におさまる目一杯の行為のために使われている。宿は一か所に密集しているためその地区は静かに見えるが表向きだけで、商人たちの熱心な争いは場所を選ばない。放っておいても宿泊客は次々やってくるが、それならば自分の土地と宿をもっと増やしてもっと儲けをあげなければならない。その為に戦わない奴はネズミさえ泊める資格はない。そのほかに残されている海や森も、すべて誰かに買い取られて管理されている。中心地区へ迫るにつれて商人たちの争いの様相はひどくなるばかりだが、軌道エレベーターのターミナルや病院など、まともな機能を有した施設もそこにあるため、ある程度の秩序が期待できる場所もなくはない。その僅かばかりの秩序は混沌を引き立てるためにそこにあるとしか思えないこともある。それで正常でありそれが日常。最初の旅人の休息の地から宇宙の無法地帯へ、そして今はその両方の性格を器用に保って、ただそこにある真っ暗な宇宙を照らすモーテルのように、誰であろうと歓迎する。そのモーテルの看板にはひと目見るだけで旅人たちが安堵する”キャラバン・プラネット”の文字が輝く。ここはキャラバン・プラネット115。最初の旅人たちが残した115番目の休息地だ。類の犯罪者、逃亡者に適した土地。無害な旅行者はただ気を付けるしか身を守る方法はない。ここには商人たちのルールと、商人たちの利益のために動く治安維持部隊しか、わかりやすい権力は存在しない。冷徹な番人である惑星間連盟軍の保護は及ばず、危険視され続け、それでも宇宙をつなぐ航路の唯一の道標として誰も破壊することはできない自由の土地だ。アレックスはまだ最大限に混み合ってはいないキャラバン・プラネットの交通網を通り抜けながら、エフィシオ・サロンが入っているビルの設計図がダウンロードされているかチェックした。ビルに着いてから目を通すので間に合うだろう。電子頭脳の中に入れることはできるが、アレックスは滅多にそういうことはやらなかった。外部機器にダウンロードしてから、見るなり聞くなりして情報を入れる。専属になることを誘った修理人の一人の表現を使うと、カバンの中にはその容量だけなんでも物が入るわけだが、ラップトップが入っているとこに直接、昼飯のグリルチーズサンドを突っ込んだりしない。入るからといって、なんでも入れればいいという事じゃない。アレックスは後者の説明で足りると思ったが、いちいち回りくどいことを言う修理人だった。向かっていたビルから少し離れた場所に降りて行って、アレックスはホバーバイクを駐車した。駐車場はほぼ埋まっていたが、出入りも激しかった。誰かが空中へ飛んで行くと、降りてきた別のバイクが駐車する。近くに居た若いステリオ人はその場に留まり、焦りながらどこかに電話をかけていた。そばにあるバイクは車体の後部がへこんでいる。交通の波にもまれて壊したらしい。アレックスは、今すぐ修理に来てくれとまくしたてる声の横を通り過ぎて駐車場を出た。目的の場所は、八階にあった。アレックスは遠目から様子を窺った。エフィシオ・サロンのロビーには会員たちが何人も居た。地球にあるという本社の指示で、太陽系を中心として二十以上の恒星系で環境統合化ビジネスを展開しているエフィシオのメンバーたち。彼らは様々な場所に行きはするが、滞在するのはすべてエフィシオが各地に確保しているホテルの部屋だ。滞在中の空き時間は少ないが、ある場合はこのサロンで体を動かしたり、マッサージを受けたりできる。忙しい会員たちへ本社からの感謝の気持ちだ。会員たちは宇宙を飛び回りながら、エフィシオの用意した世界の中でのみ生きる。それがあまりにも自然に行われる公正な行為であるため、その生活が普通であると思っている。そのバリアの外に別形態のルールを有する世界があることを、忘れてしまう。いった土地に来て、すこしだけ好奇心が湧いて外を覗こうとすると、トラブルに巻き込まれる。それを使う時間がないから、エフィシオの会員は金だけは豊富に持っている。いいカモにされている間はよくしてもらえる。それが問題を大きくする。アレックスはヴァーチャルウォーキング用のスペースから出て来たターゲットを目視しながら、ハッキングしたターゲットのハンディから取っている位置情報が正確に掴めているかを、自分のハンディで確かめた。誰との取引を反故にしたのか、騙そうとしたのか知らないが、エフィシオの会員をターゲットとして指定してくる理由として考えられるのはそういうものだ。なににせよ、報酬は高額であり、アレックスはそれで充分だった。賞金稼ぎにとっても例外なく、彼らはいいカモだ。アレックスはトイレへ向かったターゲットの後をつけた。ヒューマノイドの記号がついたドアの向こうに消えた後ろ姿を追っていく。入ってすぐに手を洗いながら、用を足しているターゲットをとりあえずそのままにして、先客がいないか探ってみる。宣伝の音声だけが無機質な空間に響いている。「このヒューマノイド用化粧室は、エスペック・エクスペリエンス社のSPQ-CR2Xによって清掃されています。実機をご覧になりたい方は、是非クアッドのロボット店までお越しください」そんなに髪型が気になるのかこの男は、ターゲットのそんな目を視界に捉えながら、アレックスはターゲットが手を洗い終わるのを待った。常にABの中に入っていても、アレックスはこういう時に自分のPLFらしさというものを感じた。排泄による汚れとそれを毎回洗浄しなければいけないこと、その洗浄のレベルが個体間でまちまちだというのは、無視できる話ではない。生まれた時から自分の器を持っているという感覚は、やはり理解の及ばないところだ。アレックスはターゲットが石鹸を使わなかったことを極力考えないようにして、銃を抜いた。電磁パルスが周囲一帯の電子機器を襲った。アレックスの銃の電子照準器の光が消えた。ターゲットは驚愕しながらも、作り出された貴重な隙を見逃さずにトイレから飛び出した。アレックスは目が見えなくなったことに気付いた。暗闇の中でターゲットが逃げていく足音だけが耳に響いた。電磁パルスから身を守ることは無許可でABに入ったPLFにとっては必須の処置だ。眼球は唯一補強しようがない場所だ。これほど至近距離でEMP爆弾を浴びることには当然耐えられなかった。護身用の電磁パルス発生器はどれも高価だが、そのなかでもさらに一流の製品でなければ、銃の電子照準ビームに1秒以下の速度で反応して所持者を守ることはできない。一般的には使われない。普段の生活で自分たちが誰かの恨みを買うとはまったく思っていないエフィシオの会員などは、偏執病ででもないかぎり持っているわけがない。自分たちが異星人社会で犯す間違いについて、何も考えていないような彼らなら特に。今回のターゲットは違ったらしい。自分がヘマをしたとわかっている。アレックスはカメラ映像を使わない距離センサを起動させて、障害物と自分との距離を測りながらトイレを出た。ヒューマノイドの記号もなにも見えないドアが背後で閉まった音がした。グリルチーズサンドを突っ込むのは嫌だ。やむをえずハンディと自分の電子頭脳をケーブルで接続し、ターゲットの位置を探った。移動速度からするとまだ必死に走っている。アレックスはすぐに後を追った。フロア一帯は電気が消え、客を誘うイメージを映し出すための電光パネルも真っ黒に沈黙し、ショートしたいくつかの電子機器が火花を散らしていた。その様子はすべてアレックスの目には見えなかったが、パニックになった客たちの混乱した声だけは聞こえた。距離センサはすばやく動く人の群れに困難な仕事を要求され、すぐにでも音を上げそうだったが、アレックスは強引に障害物の波をかきわけていった。人の体にぶつかる感触が手や肩や腰に感じられる。ターゲットは屋上に向かっている。ターゲットがハンディを使って、乗ってきたまま待たせておいたタクシーに「すぐ発進できるようにしろ」と伝える声が、アレックスの脳内に響いた。今すぐタクシーに潜り込みたいだろう勢いで、リフトに乗り込んで上昇を始める。このまま追いかけると間に合わない。アレックスはビルの設計図を頭の中で調べた。ターゲットが乗ったのは通常のリフトだ。アレックスは一番近くにある直通リフトで屋上まで一気に上がった。治安部隊はまだ到着していない。サイレンも警告する声も降り注いでこない。銃撃があったわけでも攻撃を目撃した人間がいたわけでもないのだから、ビルのスタッフは原因不明の停電に慌てているだけで、まだ治安部隊には連絡していないのかもしれない。タクシーはどこにも見当たらなかった。アレックスは近くにあったホバーバイクをハッキングすると、それにまたがって、混沌と化した昼のキャラバン・プラネットの空中交通網の中に飛び出した。けたたましい音が四方八方からアレックスを包む。ホバー装置の噴射音、クラクション、怒声、とてつもないスピードで混沌を突き抜けるエンパイアピザのバイクの音。アレックスは軌道エレベーター港の方面へ流れる道をすり抜けながら進んだ。周囲の混沌と一体化するようにして。しながらハンディのカメラから視界を得た。限られた視野だったが、ターゲットの乗り込んでいるタクシーをその視界の中に捉えた。そのときターゲットの位置情報は地上へとまっさかさまに落下していった。タクシーは猛スピードで進んでいく。ハンディを捨てるのは、すこし遅かったな。アレックスはそう思いながら、電磁パルス発生器は身に着けていても、エフィシオの会員は誰かに追われることには慣れていないのだと再認識する。そのおかげで見失わずに済んだ。カメラで捉えた車体の姿だけを頼りに距離を詰めると、アレックスは拳を握りしめた。割れたガラスが遥か下の地上に落ちる前に、ターゲットは窓を突き破ってきたアレックスの手に頭を掴まれ、座席に思い切り頭を打ち付けられて気を失った。タクシーの運転手は、襲撃者の言うことをおとなしく聞いて、タクシーを地上へ、大通りから外れた狭苦しい路地へと降ろした。気絶した体を引きずり下ろすと、アレックスは窓の修理代を運転手に渡した。いった惑星のタクシー運転手はなにかを訴えることにかけては他の追随を許さない。一日に同じ種族を複数回乗せることのほうが少ないほど多様な客を相手に、適正な金額を払わせることと、出来る限り自分が潤うように調整を加えるのは、成功する運転手にとって必須のテクニックだ。訴えるといってもID追跡屋(スニッファー)や商人ギルドだが、目をつけられると厄介だ。それなら窓1枚の金くらい払った方がいい。運転手はおずおずと共通通貨を受け取りながら、値踏みするような目つきが、胸ポケットに入れたハンディのカメラを通して見えた。その視線に見せつけるようにアレックスは腰から銃を抜いた。引き際を見極めるのも必要な技能だ。タクシーは再び浮上していった。アレックスは電子照準器の壊れた銃をターゲットの胸に向けて発射した。足を投げ出して路地の壁にもたれたターゲットの体、その銃弾に貫かれた場所から赤い血が流れ出した。血は赤でないこともあるが、白いことはない。アレックスは白い液体が流れ出ている自分の拳を見つめた。培養筋繊維の品質を保っている乳白色の液体が数滴、地面に落ちていた。ターゲットに弾を撃ち込んだとき白い液体が流れ出してきたとしたら、何か違うことを感じるのかと考えてみたことがある。そんなことは一度も体験したことがない。ドアの開閉音が響き、どこかの店かなにかの裏口から出て来た人物が、アレックスと倒れた体をちらりと見た。緑色の目が薄暗い路地の影の中でもわずかな光を集めて、自ら光を放つ虫のようにその場に浮かんでいた。武器を誇示する必要もなく、たまたまそこにとまっていた鳥を見るような視線をアレックスから外すと、その人物はそのまま大通りの喧騒と焼きつけるような陽光の中に出て行った。アレックスはさっさと転送マーカーをターゲットの首に撃ち込んだ。体が消えるのを見届けてから、弁償することのできない誰かのホバーバイクに乗り、片方だけ合成皮膚の破れた手でハンドルを握りしめ、波に流されるように狂気の交通の流れの中に紛れ込んだ。エンパイアピザのバイクのスピーカーから、リアル・テイスト・オブ・テラ!という陽気な声が鳴り響いていた。