Next日曜日——私は前日ツカサに言われたとおり、お昼ご飯を食べずに真白さんを尋ねた。林を抜けて門柱が見えてくるとドアが開き、真白さんとハナちゃんが出迎えてくれる。「翠葉ちゃん、いらっしゃい。お昼ごはんにパスタを作ったの。あとはソースとパスタを絡めるだけだから」リビングに通されたものの、涼先生の姿はない。「今日もお仕事で病院へ行っているの。仕事のあとにダンスの練習なんて申し訳ない気がしてしまう。真白さんはきょとんとした顔で首を傾げた。語尾を濁すと、真白さんはクスクスと笑った。誰かと一緒に刺繍をするのは久しぶりだから楽しみ。「だって、司ったらちっとも翠葉ちゃんを連れてこないんだもの。「ずるい」の根拠がよくわからなかったけれど、会いたいと思ってもらえていることはなんとなくわかって、それが嬉しかった。お昼に出されたのは明太子パスタとシーザーサラダ。しめじと明太子のソースがとっても美味しくて、作り方を教わりながらいただいた。食後はハーブティーをいただきながらの刺繍。真白さんが作っている途中のものを見せてもらうと、ツカサが刺したものよりももっと上手で、芸術作品と言っても過言ではない。思わず、自分が作っているものを見せるのが恥ずかしくてもじもじしてしまうくらいには、雲泥の差だった。「翠葉ちゃん、慣れよ。これを作り終わるころには刺し目が揃ってきて、安定したステッチになるわ。針の持ち方や針の刺し方、初歩的なことをレクチャーしてもらうと、少しだけ刺し目が揃ってきたように思える。難しいステッチも教えてもらうことで難なくクリアすることができた。ハチマキの刺繍が半分を過ぎたところで休憩を取ることになった。真白さんがお茶の準備をしてくれている間、真白さんが今まで作ってきた作品を見させてもらっていると、どれもがお花の刺繍であることに気づく。いくつかは風景を描いた刺繍だった。「あの子、小さいころからお絵描きが得意だったの。下図を描いてもらったわ。「はいっ」ツカサが絵を描くなんて初めて聞いた。こんなに上手だなんて......。真白さんが二階から持ってきてくれたスケッチブックは五冊。「このスケッチブックはお庭のお花や植物をメインに描いてあるの。これは数少ない風景画が描かれているスケッチブック。「いえ、あの......ツカサがどこへ出かけたら面白いと思うのかが知りたくて訊いたら、動物園って......。あそこには本当によく通ったわ。最初はすべての動物をスケッチするために。そのあとは、飼育員さんのお話を訊いてスケッチブックに生態や特性を書き込んでいたわね」そう言って、動物のスケッチブックを見せてくれた。最初の一冊はクレヨンを使って描かれたもの。クレヨンで描いたからといって雑さは感じない。特徴をきちんとつかんでいて上手な絵だ。二冊目は色鉛筆かクーピーといったより綿密に描けるもので描かれている。絵自体もより細かい描写に変化していた。それらの絵の余白スペースには動物の生態に関することがびっしりと書かれている。今ほど上手ではないにしても、几帳面であることがうかがえる文字だった。「えぇ」スケッチブックの最後のほうにはハナちゃんの小さいころと思われるスケッチが何枚かあった。これ、ハナちゃんの小さいころの絵だよ?」ハナちゃんを膝に引き寄せ問いかけると、ハナちゃんは微々たる関心も示さず膝の上に丸まって眠ってしまった。そんなハナちゃんを笑いながら、刺繍を再開する。最後はツカサの長ランに施す刺繍の予習。「ちょっと難しく思えるかもしれないけれど、いくつかのステッチを組み合わせているに過ぎないから、あまり構えなくて大丈夫よ。必要となるステッチを教えてもらったことで、長ランの刺繍もなんとかなる気がしてきた。最後の一針を刺したところでハナちゃんがビク、と身を震わせ立ち上がる。吼えながら玄関へ走っていった。真白さんが腰を上げたので、私も一緒に玄関へ迎えに出ると、玄関では涼先生がハナちゃんを抱き上げていた。「それは良かったです。柔らかな笑みを向けられ、私は赤面しながら「はい」と答えた。コーヒーを飲みながら、涼先生は時計に目をやる。「四時半ですか......。「えぇ、そんな時間です。「いえ、そんなことありません。涼先生に申し出られて首を傾げる。言われて、お母さんが出たら代わることになった。いつも司が夜半におうかがいして申し訳ございません。何か目に余ることがございましたら、その場で叱っていただけますようお願いします。——いえ、そんなことは......。実は今日の夕飯なのですが、お嬢さんをうちの夕飯にご招待してもよろしいでしょうか。——それを仰るのなら、普段から会食だなんだとお手を煩わせているのはこちらのほうでしょう。次回、参加できるようなら参加させていただきます。今日の帰りは私がマンションまでお送りしますのでご安心ください。「今日はね、ハンバーグなの。タネは昨日のうちに作ってあるからあとはサラダとスープを作って、お肉は形成して焼くだけ」どうやら、パンは朝のうちに焼いてあるそう。真白さんがコーンスープを作る傍らで、私はサラダにするレタスをちぎったり、トマトを切ったりしていた。スープができあがると、真白さんと一緒にお肉の形成を始める。真白さんは慣れた手つきでハートの形を作っていた。したら、翠葉ちゃんが作ったのは司に食べさせましょう」にこりと笑いかけられ、私は赤面しながら頷いた。赤ワイン一カップに中濃ソースがカップ四分の一。ケチャップがそれよりも少し少ないくらい。お砂糖を大匙一入れてから蓋を閉め、沸騰させたら中火にしてスプーンでソースをお肉にかけながら焼いていく。ソースにとろみがついてきたらできあがり。ツカサはまだ帰ってこない。先にいただいてもいいのかな、と思いながら、真白さんと涼先生と三人の夕飯を楽しんだ。真白さんも涼先生も、学校でのツカサがどんなふうかを話すととても喜んでくれたし、小さいころのツカサの話を聞けるのは何よりも嬉しかった。そこで、今度はツカサの小さいときの写真を見せてもらう約束をしたり......。食後は少し休み、七時半からダンスの練習を始めたところへツカサが帰宅した。ツカサは手洗いうがいを済ませるとリビングへ顔を出し、何かに目を留め一直線にリビングを突っ切る。絵もとっても上手でびっくりしちゃった」ツカサは何を思ったのか、スケッチブックを部屋の隅へと追いやった。あんなに上手なのだから、そんなに恥ずかしがることないのに......。「今日はね、翠葉ちゃんと一緒に作ったの。司のハンバーグは翠葉ちゃんが形成したのよ」ツカサの前にハンバーグのプレートを差し出すと、ツカサはわかりやすく赤面した。そのツカサを見て私も赤面してしまう。真白さん、わざわざ言わなくてもいいのに......。......御園生さん、ステップはきちんと踏めています。そんなに足元ばかり見なくても大丈夫ですよ」その声に視線を上げようとするも、視線を上げたら私の好きな顔があるのだ。本当に好きなのはツカサなのに、顔が似ている、というだけでこのうろたえよう。本人を前にどうしたらいいというのか。「御園生さん、一度休んで私と真白さんのダンスを見ていてください。見る場所は真白さんの上半身。真白さんと涼先生が踊りだすと、今まで私が踊っていたものと同じものなのか、と思うほど優雅なダンスだった。腕と肘は肩と同じ高さくらいにキープされており、真白さんの視線は進行方向を見ている。背筋もしなやかに反っていてとてもきれいだ。涼先生に言われてはっとした。「翠葉ちゃんはもう少しリラックスして踊るくらいがいいかもしれないわね。相手が司だったら緊張しない?」いえっ、もっと緊張するのでどうかっっっ——と言うまでもなく、夕飯を終えたツカサが相手をするべく目の前に立っていた。好きな人とダンスを踊れるのはとても嬉しいことだと思う。こんなに明るい場所で、人に見られているかと思うと恥ずかしくて仕方がない。そのうえ、私はまだステップを覚えたてなのだ。時々足がもつれそうになることもあれば、相手の足を踏んでしまうこともある。ツカサに腕をホールドされてすぐ、ツカサの指先が肩甲骨に触れて、意識がそこに集中してしまう。「翠、顎引いて視線上げて。腰が引けてるのもどうにかして。背筋はきれいに伸ばすこと。できることなら百合の花びらみたいに少し反るくらいがベスト」ひとつひとつ指摘されて、ようやくポジションをキープできる私はなんとも居たたまれない。何よりも、恥ずかしがる前に基本的なことをできるようになれ、という話だった——Update:2015/07/07(改稿:2017/09/12)↓↓↓楽しんでいただけましたらポチっとお願いします↓↓↓ネット小説の人気投票です。投票していただけると励みになります。flower&clover。