今までの自分と決別出来ることだけは、間違いない。俺を『小さな器』と蔑んできた奴らを見返してやれる。見下していた史上最低の出来損ないに一気に追い抜かれる連中の唖然とした顔。辞退するなどという発想自体、有り得ない。――何故か、あいまいな返事になった。「それならさ」リーフィが髪に手を伸ばす。「私が言うことなんて何もないじゃない。直属への推薦なんて滅多にない好機だもの。歯切れの悪い返事になった理由については考えないでおく。「そっかあ......直属かあ」リーフィは手近にあったクッションを引き寄せると、顔を埋めた。「これはお祝いしなきゃ。「まだそういう、具体的な話については何も」まずは団長に返事だ。「そっか」リーフィはぽんぽんとクッションを軽く叩き、顔を上げた。「んしょっと」そのまま立ち上がる。俺にも立つように促してきた。「ちょっと出よ?喉渇いちゃったし」この部屋にも水場はある。湯を沸かす道具はない。淹れたての茶を飲みたければ、下の元食堂にまで行く必要がある。二人で連れ立ってリーフィの部屋のドアを潜った。鍵をかけるのを待ち、並んで歩き出す。廊下を経て、かん、かん、と木製の階段を下りて行く。全員が出払っているのだろう。「――でも、離れ離れになっちゃうね」ぽつりとリーフィが呟いた。今まであえて触れずにいたことに触れた。推薦されるのは俺一人だけ。乱発できる権利ではない。悔しいというより、寂しそうな声音だった。努めて明るい声を出した。「生まれてからこっち、お前の先を走れたことなんざ一度もないんだ。「一度も先を、ね」リーフィが微かに笑った気がした。微妙な表情の変化を確認するより先に銀髪に顔が隠れてしまう。唇を引き締めたリーフィが勢い良く手を叩いた。「私も頑張らなきゃ」いつもの笑顔だった。