成長が速く、樹高は10m余りにもなる。昔は、色々な葉を食器として利用しており、それらは「かしきは(炊葉)」と呼ばれ、次第に「かしわ」と呼ばれるようになった。アカメガシワも同様に利用されていたようで、ゴサイバ(五菜葉)、サイモリバ(菜盛葉)等の別名がある。dentataとは、葉は似ておらず、科も異なる。葉は、赤く長い葉柄があり、基部が円形で先端は尖っており、長さ10~20cm。基部には黄色い腺点があり、アリが集まることもある。新葉は、名前のとおり赤い。赤い星状毛が生えているためである。葉が大きくなるに従い、星状毛の間隔が広がり又は抜け落ちたりして、葉は緑色となる。長さ8~20cmの長い花序に密に花を付ける。果実は秋には熟して果皮が割れ、約4mmの黒い種子が見えるようになる。この種子は、すぐには発芽せず土中で長期間休眠するが、森林伐採などで直射日光により土中温度が高温になると休眠を打破し発芽する。荒れ地にいち早く生えてくるパイオニア植物のひとつとされている。