気まずさと気恥ずかしさで、赤面しながらゆっくりと立ち上がる。立ち上がった瞬間、大きな音が乃梨子のお腹のあたりから飛び出した。慌ててお腹を押さえるが、とき既に遅く、音は全て出終わった後だった。目を見開いて乃梨子を見下ろしている祐麒。先ほどの倍くらい、顔が熱くなってくる。「......お腹、空いているの?」まるで返事をするかのように、『ぐぅ』と乃梨子のお腹が鳴いた。この前の週末から、菫子が出張で家を空けていた。間、乃梨子は一人で暮らすことになるわけだが、色々と誤算があった。何と乃梨子は、家事がいまいち苦手であった。薔薇の館で細々とした仕事はこなしているが、家での仕事となると勝手が違う。掃除、洗濯はまだよかった。実家でも、菫子の家でも、料理を作るということはなかった。菫子からは出張に出る前、生活費として一万円を手渡され、当座の糧に変わるはずであったのだが、初日に紛失してしまったのだ。困ったことに、貰ったお金以外にまとまった金はなかった。学生である乃梨子はお小遣いで自分の好きなものを買っているが、今月の残りはあとわずか。貯金は定期預金で、今回のような理由で崩したくはない。菫子に内心で謝りつつ室内を少し探ってみたが、目ぼしいものは見つからない。結局、財布の中に残っていた僅かのお金でしのぐしかなかったのだが、そのお金も一昨日でほぼ尽きた。冷蔵庫を覗いてもお酒ばかりしかなく、昨日からろくに食べ物を喉に通していなかった。微妙にプライドもあり、実家にも学友にも情けなくて泣きつけず、今に至るという訳である。目の前に置かれている海鮮あんかけ焼きソバを指差す祐麒。言われなくても食べるわい、とばかりに食らいつく乃梨子。恥辱の腹の音の後、マンションには戻らず方向転換し、少し歩いた先にあるファミレスへと足を踏み入れた。遠慮せずに注文してよいと言われ、ここで下手に遠慮してしまうのも悔しいので、堂々と思うがままに注文した。焼きソバ以外に、海老グラタン、ペペロンチーノ、デザートに杏仁豆腐。麺類ばかりだと笑われたことは、無視である。強がりつつも、さすがに頼みすぎたかとテーブルの下でお腹をさする。ここで食べ残してしまってはそれこそ恥だ。乃梨子は気合を入れて箸を握りなおし、焼きソバの皿目掛けて突き出す。すると、ほぼ同時に正面からフォークがのびてきた。「なんか見ていたら、俺も腹減ってきちゃった。「ふ、ふん、好きにしてください。「でも、二条さんに奢ったものだから、もう二条さんのものだ」フォークは、焼きソバに触れる前で止まっている。「う......」じっと見据えるが、祐麒は何も言わずに見つめ返してくる。「ありがとう」わずかに笑みを浮かべて、取り皿に焼きソバを盛る祐麒。奢ってもらっている乃梨子が礼など言われなければならないのか。そんなことを口にすることも出来ず、乃梨子もまた無言で焼きソバを皿に盛る。結局その後、二人で三皿+デザートを綺麗に平らげたのであった。乃梨子はすっかり元気になっていた。ファミレスの帰りには、コンビニに寄って朝食用のパンまで購入してもらい、おまけにお釣りまで握らされた。恩を受けてばかりというのは悔しいが、昨日と同じ醜態を晒すわけにもいかないし、背に腹は変えられない。それに今日を乗り切れば菫子が帰ってくる。あとは、受けた借りをどうにかして返すだけだ。一日の授業を終えたら乃梨子はダッシュで薔薇の館に駆けつけたかったが、掃除当番のため、そういうわけにもいかなかった。本当は、昨日に迷惑かけた分を少しでも返そうと、早めに行って掃除やお茶の準備をしたかったのだ。素早く教室の掃除をすませ、早足で薔薇の館へと向かう。薔薇の館に入ると、既に乃梨子以外の山百合会メンバーは揃っていた。皆の目が、一斉に乃梨子に注がれる。「乃梨子、体の方は大丈夫なの?」まず志摩子が、乃梨子の体を気遣うように尋ねてきた。乃梨子は、笑顔で頷く。全員に向けて、頭を下げる。「謝ることはないのよ。「ありがとうございます、祥子様。現金なもので、お腹一杯に食事したら、体力は完璧に回復していた。腕を上げて、力こぶを作る仕種を見せる。二人で分けたとはいえ三皿+デザートだし、明らかに乃梨子の方が沢山食べていたし。由乃は、うっすらと頬を赤らめ、妙な薄笑いを浮かべて傍らに立つ令に声をかける。乃梨子ちゃんったら、『元気の素』を『たっぷり』と『注入』されたんですって。令もやっぱり、顔が赤くなっている。はて、と首を傾げる乃梨子を放っておいて、由乃は祐巳に話しかける。えっと......九時半くらいだったかな。「学校を出たのが五時前で、帰ったのが九時半かぁ。「由乃、あんまり詮索するのは失礼だって。乙女オーラを出してはしゃいでいる黄薔薇の二人に、乃梨子は疑問符を投げかける。すると、由乃はニヤケ顔、令は恥じらいと興味の混じった表情で、乃梨子を見据える。「おやおや、おとぼけですか乃梨子ちゃん。何となく、由乃の言っていることの意図を理解して、一気に爆発する乃梨子。「ちょっと令、貴方一体、何をそんなに茹だっているの。意味を把握できていない祥子と、どうやら何となく理解したけれど白を切っている祐巳。加えて、更に熱狂に拍車をかける一言を紡ぎだしたのは、いつの間にこの場にやってきていたのか、瞳子であった。乃梨子が何かを言おうとしても、誰も本気で聞こうとはしてくれない。皆の頭の中では、きっととんでもない想像が渦巻いていることだろう。大体、乃梨子と祐麒が二人で帰ることになったのは祐巳のせいだということを、誰も覚えていないのだろうか。肩を叩かれ振り向いた先には、真剣な目をした志摩子。乃梨子は最後の砦ともいうべき志摩子に縋りついた。乃梨子を安心させる、優しい女神の微笑。姉である志摩子なら理解してくれると、乃梨子は志摩子を仰ぎ見る。そんな乃梨子の手を取り、両手で静かに包み込んで、志摩子は女神の笑みから、そっと恥らうような表情へと変わり。「でも、やっぱり、あまり直接的な表現は控えて欲しいの。志摩子は恥じらいの表情から再び、天使の笑顔にと戻る。「おめでとう、乃梨子。痛いって、どこがですかと、心の中で問いかける。体育を休んだのは、お昼に食べたおにぎりと牛乳の組み合わせが悪かったせいで、お腹の調子が優れなかったから。いうか、先ほどから余計な一言を挟んでくる瞳子は、乃梨子に何か恨みでもあるのだろうか。「うわーっ、今日帰ったら、祐麒と顔あわせられないよーっ」お嬢様学校とはいえ、みんなお年頃の女の子。興味津々で瞳を輝かせ、話に興じている。当事者である、乃梨子ただ一人を除いて。乃梨子の悲痛な叫びが薔薇の館にこだまする。結局、本当のことを話して誤解が解けたのは、祐巳が祐麒から裏を取ってきた翌日のことであった。口では謝りつつも、『本当のことは分かっているから、照れちゃって可愛いんだから』とでもいうような表情で乃梨子のことを見ている、山百合会メンバー達。「ふふ、大丈夫よ乃梨子。生ぬるい目で見守られ、乃梨子は一人身悶えるのであった。おしまい応援クリックいただけると幸いです。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。*サイト次回のコメントで使用するためブラウザーに自分の名前、メールアドレス、サイトを保存する。今日は放課後に菜々と会う約束になっていた。欲しい本が出るということで、買い物に付き合うのだ。そんな菜々から昼休みにメールが届いた。そんな声に顔をあげてみると。話しかけられて、読んでいた雑誌から顔をあげ、鏡越しに相手の顔を見る。<黎明編>祐巳が晩御飯を食べ終え、テレビも観て、自室でまったりしているところに祐麒はやってきた。今日は桂さんとのデート。実希人)NEXT【ブックレビュー】逃亡刑事(著:中山七里)スポンサーリンクプロフィール当サイト管理人の紅(神門順)です。本やゲームが好きな普通の会社員。AFFINGER4.。