......でも、今日、俺とサレナの帰りが遅くなったのは偶然。したら、ずっと前からチャンスを伺っていたのかもしれない。「......でも、俺が近くにいる時に犯行に及んだのが運の尽きだ」すでに、馬車と併走している。後は、中に殴り込んで、サレナを奪還する。殺気を感じて横に飛ぶ。さっきまで俺がいた空間に棒状のものが通り過ぎた。体勢を立て直して、もう一度追おうとするが、出来ない。俺の目の前に、サレナをかっさらった男が立ちふさがっていた。無意識に舌打ちしてしまう。この男、かなりの使い手だ。俺が目覚めてから戦った中で、人間では最強。......いや、下手すると、あのウォー・ダークドラゴンより強いかもしれない。「......私怨はないが、邪魔者は極力排除する必要がある。許せよ」......さっきは放っておいたくせに。ちゃき、と妙な剣を構える男に心の中でツッコミながら、いつも学園に持って行っている安物の剣を構える。......悪いがサレナ。救出はかなり遅くなりそうだ。無遠慮に麻縄であたしを縛り付けてくる複数の男達に文句を言うが、まったく聞き入れてもらえない。魔法の一つでもぶちかましてやりたいが、魔封じの護符が馬車の各所に張り付けてあり、あたし程度の魔力じゃあ完全に無効化されてしまう。筋力でかなうはずもなく、為す術なく縛り上げられてしまった。暴れると、痛い目にあうことになるぞ、サレナ王女様」ボス格らしい大柄の男がすごんでみせる。......が、こんな事くらいで怯えるほどあたしは甘くない。「誘拐犯が偉そうに......。お金?」げげげっ、と品のない笑い方をする男。背筋にぶるっとくるほど気持ち悪い。そんなのが目的ならそこらへんの富豪の子供でも攫うさ。ついでに金もいただくが、もっと別の目的がある」......よく、わからない。金じゃないとすると、なんらかの政治的な目的かと思ったが、それも外れっぽい。そもそも、政治思想とかとはまったく無縁っぽいし。唯一まともに見えたおじさんも、尋常じゃないスピードで追っかけてきたルーファスの撃退に出ていってしまった。連中の口振りからして、用心棒みたいなもんらしい。......かなり強そうだったけど、ルーファスなら余裕でしょ。それよりも当面の問題は......「よし、そろそろ関所だ。スピード上げろ」こいつらが強引に突破するときに、はずみであたしに危害が及ぶかもしれないってことね。繰り出される斬撃を何とか受け止めていく。きわどいタイミングだ。サレナは俺が楽勝だと思っているかもしれないが、あんまり余裕はない。一回、大きくはじき飛ばして距離をとった。「どうして剣を抜かないんだ?」そう、彼は剣を鞘に収めたままで斬りかかって......いや、殴りかかってきていたのだ。「無益な殺生は好まない。その戦闘能力、学生のレベルを逸脱しているぞ」まあ、予想通りの質問だ。なにを言っているのかわからないですね。「......戯れ言を」そういいながら、男は剣を抜きはなった。......それは片刃で軽い反りがあり、どこか繊細な印象を受ける。少なくとも、この地方では見かけない形の剣。東方の国で使われる『刀』という武器だったはずだ。ここらへんでは一部のマニアな人しか使わない。「あっそう......」うぬぼれてくれてていいのに。「おまけにものすごい珍しい武器を使ってるし。「......知識も相当なものだ。ただ者ではないな」ただ者だって......。......納得してくれないだろうけど。来なくていいって......そんな俺の心の声も空しく、神速の突きが俺に襲いかかってくるのだった。あれから5分ほど経過した。俺は相変わらず、彼と剣を打ち交わしている。サレナを乗せた馬車はすでにセントルイスの外に出ている。サレナの気はロックオンしているから、この世界にいる限り見失ったりしない。全力で動き続けて、肩で息をしている男に問いかける。「なんであんたみないな人が、あんなやつらに手を貸しているんだ?」それがどうしても納得いかない。どれをとっても超一級品だ。戦っているのが俺なせいで、完璧翻弄されているが、最初の見込み通り、ウォー・ダークドラゴンくらいなら互角以上に戦えるはずだ。魔法に関しては使ってこないのでわからないが、並以上の魔力はある。魔法もそれなりに使うだろう。こんなけちくさい犯罪に手を染めなくても、まともなやりかたで金も名誉も手にはいるはずだ。無言で、刀を構えるおっさん。......いっぺんおとなしくさせにゃならんな。「俺も、そう簡単に、負けるわけにはいかないんだ......!」......この態度、なんかやむをえぬ事情があると見た。疲労しているはずなのに、今まで以上のスピードで突っ込んでくるおっさん。刀を薙ぎ払うがそこに俺の姿はすでにない。軽くしゃがんでやり過ごし、密着。余計な怪我をさせたくない。意外な行動に驚きの声を上げるおっさん。......ちょっと本気を出させてもらう。気功をこめた左の掌底。内臓に致命傷をあたえないように細心の注意を払っている。「浮撃!」さらに、周りのすべてを巻き上げるかのような足払い。勢いに、地面がえぐれ、土砂が巻き上げられる。この技で、おっさんの体は2mほど宙に浮く。「雷槌(いかづち)!」そのさらに上まで飛び、おっさんを地面に叩きつける。これで決まった......「くっ......」おい、まて。立ち上がるのは予想外だぞ。「タフにもほどがあるぞ、おっさん。「......し、失礼なやつだな。立っているのがやっとだろう。踵を返そうとする俺を、おっさんの殺気がとどめた。「だからその理由を聞かせろ......って、いっても無駄だな」もう、やる気マンマンってかんじだ。「お前は俺より遙かに強い。......だが、これがかわせるか」す、と刀を鞘に収める。......確か、これは居合い。抜刀術とも言うらしいが......刀を鞘の中で鞘走りさせて、スピードを何倍にもする一撃必殺技。ついでに、気功術も併用しているっぽい。「......受けて立とうじゃないか」だが、俺を止めることが出来るかな?俺の間合いぎりぎりで立っていると、背筋にツーと汗が流れた。俺の人生史上、こんなに強い相手に出会ったのは初めてだ。下調べによると、こいつはサレナ王女と同じパーティーに属する、ルーファス・セイムリート。かの大勇者と同じ名前。疑ってしまうほどに、強い。これでまだ17さいというのだから末恐ろしい。さっき喰らった連続攻撃のおかげで体がズキズキする。すれば飛びそうになりそうな意識を必死で繋ぎながら、俺の、唯一必殺技といえる、この『一閃』にかける。本来の抜刀術に加え、鞘内部に蓄積した気、及び魔力による加速。考えられる最速の一撃だ。難を言えば、刀と鞘が耐えられない、と言うことだろうか。刀の方は、それなりに名の通った名刀なので大丈夫だが、鞘の方はこれを一回ぎりぎり使える程度の強度でしかない。体力的に言っても、これが最後の一撃。......負けられない。俺とて、あんな子供を攫うような連中と手を組みたくはなかった。『あいつ』を助けるため、仕方がない。......だんだんと、集中力が増してくる。俺と、やつを結ぶ直線上に世界が閉じていく。刀の柄に手をかけ、俺は、......踏み込んだ。馬車からアジトの牢屋に移されるあいだに、縄抜けをして(どうして王女がこんな技術を持っているのかという質問は却下である)、レッサーデーモンを三匹ほど呼び出して連中を制圧していた。油断して、魔封じの護符を張り付けないで、馬車から出したのが運の尽きだ。親分格の男はレッサーデーモンに首を押さえられており、他の仲間はうめきながら地面に倒れ伏している。途端に怯えたような顔をする親分。一瞬で、納得のいく顔をするサレナ。「......なるほどねぇ。確かにアレなら闇相場で軽く小さい国一つ買えるくらいの金になるわね。ほしがる大金持ちなんてごろごろいるし......。それとも、自分たちで使う気かしら?」うんうん、と頷くサレナ。「......でも、アレはあんた達には過ぎたアイテムよ」もう、容赦する必要はないわね、と、レッサーデーモン達をけしかけるサレナ。一応、殺しはしない......かも。ちなみにどうして王女が闇相場の価格など知っているかという質問は、問答無用で却下である。