Next翌朝、目が覚めるとすでに蒼兄の姿はなかった。思いながら基礎体温計を咥える。測り終えると、また睡魔に呑み込まれて眠ってしまった。聞き慣れた声に返事をする。目を開けるとじっと私を見る湊先生がいた。「おはよう」どうして先生は苦笑いをしているのかな......。次にラベンダーカラーのファブリックが目に入り、ここが蒼兄の使っている部屋で、昨夜一緒に寝てくれたことを明瞭に思い出す。身体を起こし湊先生に背中を向ける。呆れと取れるような声と内容が耳に届く。気になることがひとつ......。「今日、日曜日ですよね......?」どうして学校が休みの日にこんな朝早くここへ来たのだろう。「今日はちょっと外せない用事があってね。これから病院へ行かなくちゃいけないのよ。胃潰瘍で手術って痛そう......。私は今まで早期発見で内服薬で治してきた。「痛いはずなんだけど......どうも痛みには鈍い人間みたいよ。「じゃ、私は病院に行くけど、何かあったら栞か蒼樹に言いなさい。連絡はつくようにしておくから」そう言うと部屋を出ていった。こんな時間から病院へ行くくらいだから、相当仲のいい友達なのだろう。それにしても、司先輩はいったいどんな報告をしたのだろうか。先輩に限って誇大報告はしていないと思うけど......。自分が見聞きしたものを淡々と報告したのだろう。思っていたよりも、湊先生に言及されなくてほっとした。わかっているの......。彼氏というのは恋人を指していて、恋人というのは婚約者を指すらしい。婚約者とは即ち結婚を前提にするお付き合いで、いずれは結婚する相手ということみたい。小説にはそこまで書かれていなくて、パソコンで検索をかけたらそこまで出てきた。そんなこととは知らずに秋斗さんの申し出を受けていた私は浅はかだったと思う。結婚するということは、いずれは身体の関係をも持つことになるわけで、「恋人」の意味を理解していなかった私には到底受け入れられることではなかった。首がそれを物語っている。秋斗さんにはきちんと謝って「ごめんなさい」を言わなくてはいけない。軽く考えていたことを謝らなくては......。秋斗さんを好きな気持ちは嘘じゃなかったんだけどな......。秋斗さんはこんな具合の悪い私でも好きだと言ってくれた。それはとても覚悟のいることだと思う。私側にはまったく覚悟が足りていなかった。そこですれ違ってしまったのだろう。秋斗さんは私に呆れてしまうのだろう。周りにいる友達は......?みんな結婚を前提に付き合っていたりするのだろうか。それも何か違う気がする。小説の中では別れたりまた付き合ったり、彼の親友を好きになったり——恋にはいろんな形があって目まぐるしいほどだった。どの小説にも身体の関係を匂わすものは出てきていた。私にまったくの知識がなかったわけではない。それが自分の身に起きるとなると話は別のようだ。しても「怖い」という思いが先に立ってしまう。みんなはどうやって乗り越えるのだろう......。私には断崖絶壁を登れと言われているのとそう変わらない気がする。考えているところに蒼兄が頭をわしわしと拭きながら入ってきた。正視はできないけれど、まだ大丈夫。これが秋斗さんや司先輩、海斗くんや佐野くんだったら、と考えると顔が熱くなって死にたいかもしれない。微妙すぎる答えを返してしまった。言いながら、蒼兄はTシャツをすっぽりとかぶった。蒼兄の動きが固まった。見つめていると数秒後に動作が再開される。「......なるほど。言いながら、蒼兄はパソコンの検索バーに文字をカタカタと打ち込む。「あ、本当に出てきた......。すごい話の飛躍」ディスプレイを見ながら苦笑を漏らす。「ネットはさ、色んな情報を与えてくれるけど、それだけがすべてじゃないし、時には間違ってることもある。「......蒼兄、やっぱり性行為ってしなくちゃいけないものなのかな。秋斗さんが言った[『付き合う』はそういう意味を含むの?」その言葉に蒼兄は再度フリーズした。「翠葉......夕飯には唯が来る予定だから、そしたら三人で話そう?」とりあえず、次の約束は提示してくれたけど、なんとなく逃げられた気分。答えづらい質問だったのだろうか......。若槻さん、か......。間は空いてないはずなのに、どうしてかもう一週間くらい会っていない気がした。栞さんを交えて朝ご飯を食べ終えると、私はもといた部屋に戻った。髪を手に取りまとめ始めて思い出す。「昨日マッサージしてもらうとき、司先輩が髪の毛をまとめてくれたんですけど、すごく手馴れてるふうでした。「あぁ、慣れてるかもしれないわ。湊も翠葉ちゃんと同じくらい髪が長い時期があったんだけど、湊は髪の毛を結うのは苦手でね。湊先生の髪の毛長いバージョン......ちょっと気になる。栞さんは、ふふ、と笑った。会ったときは司先輩よりも短いと思ったけれど、最近は湊先生のほうが長いくらいだ。最近は寝ぼけていてもあまり先輩と湊先生を間違えることがなくなった。伸ばしっぱなしでもっさりしてる感じはないから、きちんと整えながら伸ばしているように思えた。そんなことを考えているうちにシートの張替えは終わり、手もぐるぐる巻きにされた。「はい、そうします」でも、昨夜ぐっすりと眠れたせいか、なかなか眠くはならない。したら薬の耐性ができてきたのかもしれない。一週間か......そろそろ耐性ができてもおかしくないころだ。そこにポーチが開く音がしてドアの方を見ていると、栞さんに迎え入れられた若槻さんが入ってきた。言われて洗面所に連行される。栞さんも湊先生も、外からの風邪を持ち込まないように徹底的に管理をしてくれている。学校へ行くようになったら、自分でそれをしなくちゃいけなくなる。女の人みたいに細い指の手で頭をわしわしされる。「大丈夫?」と下から覗き込むように尋ねられた。「ほら、この間は身体のどこか触れるのもだめだったでしょ?」そう言われてみれば......。前回若槻さんと会ったときはすごく混乱していて、蒼兄以外は受け付けなかったのだ。肩の辺りを触られて拒絶した覚えがある。司先輩でも大丈夫だったし......。「ごめん、秋斗さんがすごく落ち込んでたから酒飲ませて吐かせた」あぁ、そういうことか......。秋斗さんから直接聞いたのだ。白状するように首を見せる。してか、若槻さんに見せることにはなんの抵抗もなかった。抵抗があったのは栞さんに見せるときだった。「派手にやらかしたね」それが第一声。口元に手をあてて、「あちゃ〜......」といった感じ。「そうみたい......。先ほどシートを買えたときに両手をタオルでぐるぐる巻きにされたので、それを見せる。苦笑を浮かべる若槻さんに、私も薄く笑みを添えて答える。「レポートを作成しているところだと思います。私が携帯を手に取ると止められた。「いや、俺もすぐに仕事に戻らなくちゃいけないんだ。指で上を指しながら笑う。若槻さんは何かを察知したのか、気遣うように声をかけてくれた。見えて、俺、意外と仕事はできるんだ。若槻さんの表情が少し固まる。それは数秒のことだった。「うーん......俺がここにいる間、即ち一週間は絶対に帰ってこれないし、そのあとも仕事が長引けばもう少しかかるかなぁ......。自分が帰ってくるまではここにいろって言われてるんだよね。自分の声が沈んでいくのがわかる。「わかりません......。「......そっか。「じゃ、俺仕事に戻るわ」と、部屋を出ていった。秋斗さんに会いたいか会いたくないか。それは本当にわからなかった。首の傷を知られるのが嫌なのか、それとも、またキスマークを付けられるのが怖いのか——それ以上を求められることが怖いのか......。どれもが該当しそうで、その先を考えるのがとても怖かった。秋斗さんが怖いというわけではなく、そういう関係が怖いだけ、と思いたい。怖いから、だからまだ答えは出したくない。若槻さんがお酒を飲ませてキスマークのことを口にするくらいには落ち込んでいた、ということなのだろうか。それは、あの日、移動するのに私が秋斗さんを拒んだから?藤山でお散歩した日。私もエレベーターの中で秋斗さんがこちらを見てくれないのはショックだった。それと似たようなものなのだろうか。したら、すごくひどいことをしたことになる。何をどうやって、どんなふうに謝ればいいのだろう。取り返しはつくのだろうか——そもそも、何を取り返すというのだろう......。改稿:2017/06/18↓↓↓楽しんでいただけましたらポチっとお願いします↓↓↓ネット小説の人気投票です。投票していただけると励みになります。flower&clover。