乃梨子は覇気なく、答えた。目の前に立つ瞳子は、訝しげにして乃梨子を見ている。自分からクラスメイトに積極的に話しかけるほうではなかったから、休み時間に一人で静かにしていても、特段いつもと変わることはないはずである。今日のこの時間も自席で頬杖をついて黙っていたのだが、世話焼きの友人はなかなかに目ざとく、乃梨子のことを放っておいてはくれなかった。瞳子は更に続けて聞こうかどうか迷っているようだった。ここで乃梨子が視線を外せば、きっとそれで終わりになったに違いない。クラスメイトは瞳子一人ではないわけで。「体調でも優れないのでしょうか。純粋な善意から言ってきてくれているのは、これまでのつきあいで分かっているけれど、正直、さほど嬉しくないのは失礼だろうか。乃梨子は生返事をするだけで、申し訳ないがまともに相手をする気力がなかった。二人の会話を、乃梨子は聞き流していた。瞳子も、何も言わずに二人のことを見ている。「まあ!」とんでもない一言が耳に飛び込んできて、乃梨子は条件反射的に椅子から立ち上がり、口を開いていた。大きな声が教室中に響き渡り、それまで休み時間特有の騒がしさに包まれていた教室が、静寂に包まれる。皆の目が、いきなり立ち上がって大声を発した乃梨子に向けられている。瞳子のガラス細工のような目が、心を見透かすかのように乃梨子に向けられていた。乃梨子は自己嫌悪に陥っていた。大勢の同級生の前であのような醜態を見せてしまうなんて、どうかしている。頭を拳で何度か叩き、足元の小石を行儀悪く思いっきり蹴飛ばす。周囲に人影が少ないことを確認してからである。歩きながらため息をつく。こんな失態を犯してしまうのも、全てはアイツのせいである。頭の中で思い浮かべていた人物が突然、目の前に現れて驚き、奇妙な声を発してしまった。乃梨子が驚いたことに驚いているようで、少し上体が反っている。下らないことを考えているうちに、いつの間にか正門まで辿り着いていたようだ。見回せば祐麒だけでなく、他の花寺学院生徒会の面々の姿も見える。今日は、リリアンの学園祭に向けて花寺学院との合同練習の日で、乃梨子は山百合会の一年生として出迎えにあがったわけである。祐麒が来ることも分かっていて、それで気分が良くなかったのだが、こうして目の前にすると余計に胸の内がざわついてくる。先日、ふとしたことから見られた恥しい姿のことを思い出し、導火線に火がつきそうになる。小林の声に我を取り戻す。薔薇の館へと案内していくのであった。瞳子に「元気がない」と言われたのは、別に花寺学院生徒会長のせいではない。断じて、そんなことはない。「元気がない」ということは間違っていないかもしれない。元気がないというか、力が入らないというか、活力が出ないというか。体に力がみなぎらない。劇の練習もなるべく手を抜きたいのだが、一番下っ端である乃梨子が、志摩子や他の人が見ている前で手抜きなどできるわけもない。アイツに、気の抜けた姿を見られるなど屈辱である。劇の練習だって、役者としては大根かもしれないけれど力を込めた。力仕事だって、花寺の男子がやるというのを制して率先する。「――ちょっと乃梨子。心配そうな顔をして、志摩子が声をかけてくる。「大丈夫だよ、志摩子さん。心配させないよう、笑顔を見せる。それでも、志摩子はどこか不安そうな表情をしている。確かに、少しばかり疲れたが、元気さを見せるくらいは出来る。志摩子の肩越しに祐麒の姿をとらえた。乃梨子は無視して、可能な限り距離をとるようにして練習を続けた。しているうちに時は過ぎ、もう少しで練習の時間も終わろうかという頃になって、乃梨子は体の変調を感じた。体が上手いこと自分の意思に反応しない。やけに手足が重く感じ、視界が狭くなる。なんだこれ、膝に力が入らない、と思った次の瞬間には、体はゆっくりと沈んでいた。派手に転ぶわけではない、へなへなと崩れ落ちるように膝をつく。乃梨子の名を呼ぶ誰かの声が聞こえるが、反応できない。そのまま背中から床に倒れる。衝撃を予測していたが、いつまでたっても硬い床にぶつかる様子はなかった。「だ、大丈夫?」すぐ目の前に、祐麒の顔があった。近くにいた祐麒が、倒れそうになった乃梨子の体を抱きかかえてくれていたようだった。気がつくなり、すぐに身を離そうと立ち上がった。途端、立ち眩みをして体が揺れる。支えるように、肩を抱かれる。顔に、カッと熱が上がる。心配そうな表情で、志摩子が傍に寄ってくる。乃梨子は安心させようと無理に笑顔を作ろうとして、失敗した。「やだな、心配性だねお姉さま。力を振り絞り、元気なフリをする。実際、今日の練習はあと少しで終わる。これくらいであれば、なんとか持ちこたえられるだろうと思った。皆に心配かけないよう、何でもないフリをして台本に手を伸ばす。乃梨子の手が台本に触れる前に、横から伸びてきた別の手に乃梨子の腕が掴まれた。反論しようとした乃梨子の口を封じたのは、祥子の冷静な声だった。「祐麒さんの言うとおりよ、無理はしないの。「そうだよ乃梨子ちゃん。令が、さらに優しく言い宥めてくる。他の人も、声には出さなくても目で語っている。「......そんな。あの、皆さんは続けてください。自分のせいで、練習が中途半端になるなんて耐えられない。悔しくはあるけれど、迷惑をかけるわけにはいかない。皆、どこか困ったような顔をして、お互いに見合わせている。確かに、数少ない大事な合同練習を中途半端な形で終わらせるのは勿体無い、かといって乃梨子一人を帰らせるというのもどうかと、そういった感じが漂っている。したものかと、微妙に重い空気になりはじめたところを打ち破ったのは、紅薔薇の蕾であった。「なんでっ!?」ほぼ同時に、二人が抗議の声をあげる。二人の声をさらりと受け流し、祐巳はにこやかに続ける。これなら心配ないでしょう」グッドアイディア、とばかりに得意げに胸をはる祐巳。「いや、いいアイディアじゃない。一気に、流れが変わる。乃梨子もどうにかして流れを押し戻そうとするものの、多勢に無勢である。言っても、誰も乃梨子の言葉など聞いていない。鞄を持たされ、背中を押され、扉まで運ばれる。先に乃梨子が外に出た後、一歩遅れて出てきた祐麒に、祐巳が小さな声で囁く。最後に背中を一押し、祐麒は押し出されて乃梨子の隣に並ぶ。唖然としている二人の目の前で扉が閉まる直前、祐巳はまるで『お姉ちゃん、グッジョブでしょ?』とでも言うかのように、得意げに片目をつぶり、右手の親指を立てた。閉じかかる扉の隙間からは、乃梨子たちのことを見つめる生温い目が見えた。バスの中、窓枠に肘をつき、無言で流れてゆく外の景色を眺める乃梨子。隣には、やはり無言で座っている祐麒。徐々に傾いてゆく太陽を横に見ながら、重苦しい雰囲気でただバスに揺られる。中途半端な時間帯とはいえ、車内にはリリアンの女子生徒の姿があり、誰もが皆、乃梨子と祐麒のことが気になるように、ちらちらと視線を向けてくる。下手に詮索されるのも嫌なので、仕方なく学園祭に向けての事務的な会話をして、場を誤魔化す。祐麒もまた乃梨子の意図を理解したのか、合わせて当たり障りのない受け答えをする。バスを乗り継いで、家の近くまで来ると、さすがに他にリリアンの制服姿を見かけることはなくなった。祐麒の姿はまだ乃梨子の後ろにあった。「......もう、いいですよ。