足取りも軽やかに、弾むようにして三奈子さんは先に立って歩き出す。揺れるポニーテールと、ひらめくスカートの裾を見ながら追いかけるのが、一緒にいるときの祐麒の常となっていた。はただ、どこへ向かうでもなく適当に足の向くままに進み、三奈子さんの話すどうでもいいようなことに相槌を打ちながら歩く。歩き疲れてきたところで、どこかに腰を下ろす。今日は、オープンカフェの一席に落ち着いた。なんでも、大学の友人に連れてきてもらって、ホットケーキの美味しさに舌を巻いたとか。いうわけで、祐麒の目の前には焼きたてのホットケーキが置かれていた。それは、三奈子さんが誉めるというのも分かるくらい、美味しかった。三奈子さんがそれほど味の違いが分かるグルメだとも思ってはいないが、それでも祐麒自身よりかは味にうるさいのは確かなので、三奈子さんが美味しいといったものは、たいてい祐麒にとっても美味であった。口の中にたまりやすいホットケーキを食べながら、オレンジジュースを飲む。目の前の席で、三奈子さんはほっそりとした手に顎を乗せて、祐麒がホットケーキを食する様をにこにこと見つめている。何がそんなに楽しいのだろうかと、食べながら祐麒は思った。「うん、来る前に軽く食べてきちゃったから」ミックスジュースにちびちびと口をつけるだけの三奈子さん。以前は、このようなオープンカフェで、二人だけでお茶することに祐麒は躊躇していたものだが、最近ではすっかり慣れてきてしまった。誰かに見られたら見られたで、どうにでもなれという気持ちである。自分よりもむしろ、三奈子さんの方は大丈夫なのだろうかと心配になる。三奈子さんは、きょとんとした顔で祐麒のことを見つめている。「えっと、だから、わざわざうちの学校にまで来て。気の抜けた返事を耳にして、祐麒はがくりと頭を垂れる。「なんなんですか、それ。愚痴のようにこぼしながら、ホットケーキの残りを半分に切り、片方を口の中に放り込む。三奈子さんの気まぐれはいつものことだし、まあいいかと祐麒が内心で思いかけたとき。三奈子さんは首をわずかに傾け、心底、不思議そうに口を開いた。「――――っ!!」その一言を耳にした瞬間、食べかけていたホットケーキを呑み込み、喉につまらせてしまった。慌てて流そうとするが、オレンジジュースのグラスはすでに氷だけになっていた。三奈子さんから差し出されたミックスジュースを、急いで流し込んだところで、ようやく一息ついた。「ドジねえ」むせている祐麒のことを見て、三奈子さんは苦笑している。誰のせいでそうなったのかと、祐麒は内心でちょっとばかり舌打ちする。三奈子さんが、あんなことを無防備に口にするから、うろたえてしまったというのに。要は、三奈子さんは、ただ単に祐麒に会いに来ただけだと言うのだ。それは、「祐麒に会いたい」ということの裏返しにも聞こえてしまえるわけで、更に言うなら恋人同士とか、そういう二人にこそぴったりに思える台詞なわけで。三奈子さんはというと。「そうねえ、講義が休講になっちゃって、時間が空いたから来た、っていうのじゃ理由にならないかしら」などと真剣な表情をして言っている。祐麒のため息を別の意味に取ったのか、三奈子さんが取り繕うように言う。「いいですよ、もう何でも。平静を装っていたけれど、祐麒自身、内心はいまだ落ち着いていなかった。三奈子さんの一言一句が、祐麒の胸をストレートに貫いてゆくから。「あはは、よかったー。言われて見ると、確かに手にしたグラスは空になっていた。慌てていたので、残量などまったく気にしていなかったのだ。「あ、す、すみません」そっと、グラスを三奈子のさん方に戻すが。唸り、恨みがましく目を細めてじーっと祐麒の方を見る三奈子さん。その視線が下に下がった。それは、祐麒が手にしている、ホットケーキの最後の一切れを刺したフォーク。「あー」と、口を開けた。「............っ?!」つまり、食べさせろと身を持って主張した。フォークを手にする前であれば、どうぞ、と皿ごと渡せばすむことだったのだが、フォークは祐麒の手中にあり、なおかつ最後のパンケーキはそのフォークの先に刺さり宙に浮いている状態だ。