馴れ馴れしく肩に回してくるマスターの手を、さり気なく撃ち落す。こちらとしては、自警団に駆け込むことも出来るんだけど。......うちの村の自警団は怖いぞぉ。「......どーゆう単位だ」しかし、そこまで言われるような人間に会いたくはない。実際、踏み倒して逃げるのは何てことないのだが、そこらへんは俺の矜持が許さない。「じゃあ、詳しい話をしてもらおうか」とりあえず、マスターを拳で黙らせてから、俺はニーナへと再び向き直るのだった。......ミミズののたくった様な字で書いてある依頼書に再度目を通す。解読は困難を極めるが、要するに近くの森に迷い込んだ愛犬ベスちゃんとやらを探してきて欲しいらしい。なんでも、散歩中に紐が外れて、森に入ってしまったらしい。いやまあ、俺的倫理に外れない限り、仕事を選り好みするつもりはない。するつもりはないんだが、報酬が宿代タダってだけなのは文句を言ってもいいんじゃないかな、と思う。嗚呼、先立つもののない寂しさよ。頬を打ち、森に目を向ける。森全体が神性を帯びているらしく、モンスターの類は住み着いていないらしい。森の中心部に祭ってある神様の加護......とかなんとか。おかげで犬が森の中で死んでしまっている可能性は低い。願わくば、他の動物に捕食されていませんように。森全体を絨毯爆撃するか......そんなことを考えながら、俺は森に入る。俺が助けに入ったからには観念して大人しくキャインと助けられろ!」とりあえず、テンションを上げとかないとね。周囲の景色が高速で後ろに流れ、そんな中俺は生物の反応を確かめつつさらに加速をかける。一度でもベスくんとやらを見たことがあればこんな手間をかけずとも森の中の生命反応をスキャンすればいいのだが......会った事がない以上、直接視認して確認する必要がある。聞いているベス君の特徴は、茶色の毛並みをした比較的小型の犬。チーズが好物で、隣の家が飼っているレナちゃんにご執心だとか。名前を呼べば、見知らぬ人だろうが突っ込んで来る。以下、役に立ちそうもない情報をずらずらと教えられた。......子供は苦手だ。なにもできなかったあの頃を思い出してしまうから。思いっきり枝に頭をぶつけてしまった。この何倍も激しい痛みに耐えてきた身とは言え、この手の痛みには慣れることはない。例えるならば、机の足に思いっきり小指をぶつけたかのごとく!「......あほらし」じんじんと痛む頭を無視して立ち上がった。今日はテンションがおかしい。上がったり下がったり。思いきや横に逸れてみたり。あの依頼人の女の子のせいか?姉さんにそっくりな、女の子。無口な子だったが、よほど犬が心配らしく、必死で説明していた。......優しい子、なのだろう。本当に、姉さんに似ている。......姉さんを助けられなかったことに対する代償行為だとわかってはいるが、俺はこの依頼をなんとしてでもやり遂げたいと思い始めていた。結局、変なテンションのまま、俺は森中を駆けずり回ったのだった。森の中心部辺りで、ベスを発見した。狼か何かに襲われたのだろうか。力なく横たわるその姿は、どうしようもなく死を感じさせた。ニーナの......というよりも、姉さんの泣き顔が脳裏に浮かんでくる。あの子に、なんて言おうか。それだけを考えながら村に帰......ズシン、と不吉な振動が大地を揺らした。無意識のうちに走り出していた。村の方向から、断続的に振動と爆音が届いてくる。それはなくなったが、それも当然。あの程度の規模の村、滅ぼすのに時間などいらない......!全力で駆けた。それこそ、最初の爆発から一分と経っていないはずだ。その一分の間に、村の様子は一変していた。小さいながらも、暖かみのあった家屋の数々は無残な廃墟に。畑には大小さまざまな穴が開いており、その中心には農作業していた人たちの黒焦げの死体が転がっている。東の空には、すでに小粒ほどの大きさとなったいくつかの黒い影。......ここを攻撃したのは、やつらか。心が冷えていくのを感じる。さっき、子供の死体が目に入ったからだろうか。冷静な思考とは裏腹に、体はこれでもかと言うほど暴走していた。する黒い影——魔族の群れに、追い付くべく、風を切りながら高速で飛行する。......あれは、魔王軍の人間界侵略部隊の一角だろう。魔王と神界との戦いも収束に向かいだしたと聞く。余裕のある戦力を、こちらの制圧に回したという噂は、そこかしこで聞いていた。空から奇襲を仕掛け、上空から雨あられと魔法を降り注がせる。やって、多くの町や村を襲っているらしい。あちらとしては、まだ全滅させる必要などない。腰に下げている剣を抜きながら、追い抜きざまに一体を両断した。残った他の魔族たちが驚きで硬直する。ひい、ふうの、十三体か......。魔族の一匹がそんな事を聞いてくる。答える必要も感じなかったので、その質問は無視して、一方的に宣言してやった。村の人たち全部の墓を作り終えて、俺は立ち上がる。急すぎる展開に、俺の頭はまだ混乱しているが、今回、俺は一つの事を学んだ。......もう、一刻の猶予もないってことだ。あれだけの時間、ほんの数時間前までは騒がしいほどだった村の日常が、今はこんなもの。今後、こういう目に遭う村は増えていくに違いない。修行も、そろそろ潮時なのかもしれない。最後に、姉さんに似ていた少女の墓に花を添えてから、俺は歩き始めた。