自警団詰所でお茶を飲んだ後、私たちは小兎姫さんとともに里の見回りに出ていた。腕に巻いた《自警団》の腕章が落ち着かない。考えても普段の私たちは取り締まられる側に相違ないというのに。寺子屋教師という公務員でありながらそれでいいのか、という指摘に関しては聞き流す方針であるが。里の大通りを歩きながら、こそこそと内緒話をする私たちを、数歩後ろから小兎姫さんはニコニコと微笑んで見守りつつ歩いている。小兎姫さんの目を盗んで逃げるのは、いくら相棒の舌先三寸があっても難しいだろう。身体能力の圧倒的な差はいかんともしがたい。すると、問題の人探しを果たしてどうやって進めたものか。「香霖堂のお客さんなら霖之助さんが覚えてるかもね。あとは鈴奈庵の外来本......うーん、小鈴ちゃんは確かに何か危なっかしいけど。蓮子が後ろの小兎姫さんをちらりと振り返る。いやいや、さすがにそれもないだろう。小兎姫さんは確かに変なものを発掘する趣味をお持ちだが、自分の身は自分で守れる人だ。慧音さんだって同様である。「やっぱり私たちの知らない誰かなんじゃないかしら。メリー、人探しにノックスの十戒は通用しないわよ。「あの名作に対して贅沢ね。アイリッシュの小説って確かにそういうところあるけど。「話を振ったのはメリーじゃない。手段で考えてみましょ。「外の世界と有線で繋がってるコンピュータとか。「容疑者は里の中よ、メリー。原始的な手段じゃないかと思うけど。まだるっこしいわねえ。「お話ばかりしてないで、ちゃんとおふたりとも見回りしてくださいね~。臨時とはいえ自警団の腕章をつけてるんですから~」と、後ろから小兎姫さんの声。私たちは小さくなるしかない。やれやれ、とりあえずは真面目に自警団の仕事を手伝わないと調査どころではなさそうだ。捜索対象が里の人間だとすれば、自警団の仕事の中で何かひょっこり手がかりが見つかるかもしれない。そんなことを思いつつ、周囲を行き交う人々に視線を巡らせながら歩いていると――。理香子ちゃ~ん!」と、当の小兎姫さんが足を止めて、誰かへ向けて呼びかけた。その声に、そそくさと私たちとすれ違おうとしていた白衣の少女が、ぎくりと足を止める。――そして、脱兎のごとく逃げだそうとするが、小兎姫さんに白衣の裾をがっちりと掴まれていた。「もう、逃げることないじゃないですか~。「そんなこと言わないでくださいよ~。捕まった白衣の少女は、眼鏡をかけた顔を思い切りしかめて小兎姫さんを睨む。なんだか、前にも今泉影狼さんやわかさぎ姫と、赤蛮奇さんとの間で見たようなやりとりである。蓮子が興味深そうに、白衣の少女に歩み寄る。ああ、そういえば小兎姫さんとの雑談で、そんな子がいるという話を聞いた覚えがあった。この幻想郷において「科学」を研究しているという変わり者の少女がいると。長いこと里で暮らしていればそういう変わり者の噂は聞くが、先述したように里の中では地域ごとにコミュニティが分かれていて、居住区域が違う人とは、里の日常生活の中ではなかなか縁が生まれないのである。私たちは、何かと里の中よりも外に足を向けることが多いが故に。――妖怪の賢者の言っていたことは、やっぱりそういう意味なのだろうか?「そういう貴方たちは、この警察かぶれの同類でしょう。」むすっとした顔で、少女――理香子さんは名乗る。蓮子は愉しげに笑いかけた。「貴方、外来人でしょう。「もう随分昔のことですけど。「それでも、貴方の知識の大部分は外来のものでしょう。「それでは無意味です。理香子さんの言葉に、蓮子は肩を竦め――「ああ、なるほど」と帽子を被り直した。「自覚があるなら結構です。外来人の協力は必要ありません」ぷい、と理香子さんはそっぽを向く。蓮子は「参ったわね」と言わんばかりに頭を掻いた。確かに、神様や妖怪や妖精が跋扈し、人妖が平然と空を飛び、弾幕を張って戦う幻想郷を「科学」するのに、外来の科学知識はかえって邪魔にすらなろう。プランク並みの頭脳を自称する相棒が、結局霊夢さんたちが生身で空を飛ぶ幻想郷の物理法則を説明できずにいるのも、外の世界の物理学の知識が邪魔をしているからなのかもしれない。「だったら河童と仲良くすればいいじゃないですか~。小兎姫さんの指摘に、理香子さんは吼える。確かに科学技術に関しては、人間の里より河童のそれの方が数段進んでいる。いう状況で、人間が独力で「科学者」をやるというのは、なるほどなかなかに茨の道であるだろう。蓮子のその言葉に、理香子さんは振り向いて、「そうです」と頷く。「外来の科学は魔法や妖怪や神や幽霊の存在を説明しない点において無用の長物ですが、論理と検証を重んじる科学の手法、科学的思考に対しては、私は敬意を払います。論理的かつ理性的な目で物事を観察し、実験し、検証し、得られた知見を共有し発展させていく。それこそが、この幻想郷で人間が妖怪に抗しうる唯一の手段のはずです。博麗の巫女やこの警察バカみたいに、妖怪の土俵で人間が戦ってどうするのですか。私たち人間は、論理と理性によってこの世界の仕組みを解き明かし、魔法だの霊力だの妖力だのといった得体の知れない力に論理的整合性を見出さねばなりません。人間が妖怪を恐怖するのは、得体の知れない存在だからでしかありません。その力に、その存在に、合理的な理解をもたらし、恐怖を克服せねばなりません。それをしないから、人間は妖怪に管理される奴隷のままなのです。妖怪に恐怖心を貢ぐ、檻の中の猿のままなのです。往来の真ん中で高らかにそう演説した理香子さんは――次の瞬間、行き交う人々の視線が集まっているのに気付いて、顔を赤らめて咳払いした。それに対してぱちぱちと拍手をし始めるのが、我が相棒である。「いやいや、この宇佐見蓮子、感服いたしましたわ。その科学的思考に対する強固な信頼、それこそ私も忘れかけていた、外の世界の科学のひとつのイデア。草の根からの意識改革ですわ。失礼します!」あ、逃げた。理香子さんは脱兎のごとく背を向けて足早に去っていってしまう。今度は小兎姫さんも引き留めはせずに、苦笑しながら見送っていた。小兎姫さんの言葉に、蓮子も苦笑を返す。私も息を吐きながら、ふと、理香子さんの言葉が耳に残っているのを感じた。――人間は、妖怪に管理される奴隷。―5―そもそもが、幻想郷は妖怪による妖怪のための楽園である。外の世界の科学的合理主義により力を失った妖怪たちが生き延びるために、明治時代の文明水準のままで止まったままの世界。人間を里に囲い込み、その恐怖心に依存して、幻想郷の妖怪たちは生き続けている。それはつまるところ、幻想郷の人間とは、妖怪の存在維持のための恐怖心を貢ぐ家畜であるということだ。幻想郷の人間は、妖怪にとっては体のいい食糧供給源に過ぎない――というのはまあ、斜に構えた見方であるにしても、どうしようもなく一面の真実ではある。した幻想郷の理を前にして、朝倉理香子さんのように、その真実に抵抗する者、義憤を覚える者が里に一定数現れるのも、またやむを得ない仕儀には違いない。十年一日、永遠のような停滞にまどろむ人間の里。時が止まったようなこの世界に飽き足らなくなった人間は――外の世界に、憧れるだろうか。「そりゃまあ、そういう人間はいるでしょうね。「なら、菫子さんとコンタクトを取った人間がいるとすれば、そういう人間じゃないかと思うの。小兎姫さんとの見回りを終え、自警団の詰所に戻ると、小兎姫さんが他の自警団に呼ばれて席を外した。これ幸いと私たちは、〝ある人間〟探しの作戦会議を再開する。私の言葉に、蓮子は帽子の庇を弄りながら「うーん」と唸る。「それは蓋然性が高そうだけど、どうするのよメリー。里の生活に飽いてる人間なんて、里を探せばきっといくらでもいるし、そもそも私たちは見知らぬ他人の内心を覗き見る力は持ってないのよ。確かに、動機があったとしても、他者の内心は人間たる私たちには知り得ない。そんな力を持っているのは、心を読める地霊殿の古明地さとりさんか、あるいは――。第三者の声が割り込んできて、私たちは椅子から飛び上がりかける。いつの間にか、詰所の部屋の中で、小兎姫さんではない第三者がお茶を飲んでいた。神霊廟の仙人、豊聡耳神子さんである。――他人の欲を聞く力を持つ、自称聖徳太子の宗教家。それに我々神霊廟も助力しようかと思ってね。先に青娥が動いたようだから、青娥が何かやらかす前に、私も自分の立場を彼女に表明しておこうと思ったんだが、留守なら仕方ない。飄々と、後光の差しそうな笑みを浮かべて太子様はそう仰る。霍青娥さんまで、正邪さんの捕縛に動いているのか。青娥さんに捕まったら、正邪さんがいったいどんな目に遭うものやら、想像するだに怖ろしい。実は、ちょっとした理由で、今の幻想郷の体制に不満を抱いている人間を突き止める必要が生じまして。「なるほど、その人物を突き止めるために、私の力を借りたいというわけだ。太子様はちょっと眉を持ち上げてみせる。確かに、蓮子の今の言い分では、幻想郷に対する不満分子の弾圧を目論む公安とか思想警察のそれだ。為政者としては、そういった個人的な事情に私の力を貸すことは出来ない。私のこの力はもっと大きなことのためにあるのだからね。不敵な笑みを浮かべて、太子様は蓮子と私を交互に見やった。私は、君たちの探している人間が誰かなど知らない。「私からはそれだけだよ。それじゃあ、失礼」と、太子様は突然詰所の床板をひっぺがすと、その下にするりと姿を消してしまった。現れたと思ったら、そんなところから出入りしていたのか。神霊廟があるという仙界に繋がっているのだろうが......。私が呆気にとられつつ元通りになった床板を爪先で叩いていると、蓮子が「裏返し......」と呟きながら帽子の庇を弄り――そして。椅子が倒れそうな勢いで蓮子は立ち上がる。「でも、それだって色々あるじゃない。私の言葉に、蓮子は大げさに肩を竦めた。大叔母さんのそばにもひょっとしたら、メリーみたいな特殊な目の持ち主がいたのかもしれない。私みたいに、大叔母さんもそれで幻想郷を知ったのかもしれない。それなら、大叔母さんの条件は私と同じ。私がメリー抜きで、科学世紀の理から外れた異界とコンタクトしようとするなら――」そう言って、蓮子はポケットから一枚の硬貨を取りだした。幻想郷では、外の世界の古い貨幣が通貨として流通している。蓮子が取りだしたのは、「昭和」という前世紀の年号が記された十円玉だった。「降霊術」その十円玉をテーブルに置いて、指を乗せ、蓮子は笑う。「古き良き、最もお手軽な異界との通信手段。私たちは、小兎姫さんの監視の目をあの手この手でかいくぐり、その長屋の前に立っていた。人間の里の西側に佇む長屋の一角、ひとつの立て看板が、そこがただの住居でないことを示している。そこは、迷える者に道を指し示す場所。私たちはそこに救いを求めてやってきたのではない。――私たちが、そこにいる誰かを、救うために来たのだ。蓮子がその長屋の戸を開ける。薄暗い土間に足を踏み入れると、上がり框に置かれた番台のような机の前に座っていた、陰気な顔をした青年がゆっくりと顔を上げた。「いらっしゃい――初めてのお客さんだね。丸眼鏡を掛けた、腺病質そうな顔立ちの青年だった。幸の薄そうな笑みを浮かべたその青年に、蓮子はつかつかと歩み寄る。「ああ......そのひとりだよ。......ああ、申し遅れました。蓮子がそう名乗った瞬間――青年の、眼鏡の奥の瞼が、ぴくりと動いた。「ああ、あの稗田の......。寺子屋の先生が占いの店にどんな御用かな。蓮子はそこで一度言葉を区切り。――その青年の目を正面から見据えて、言った。瞬間、青年の顔からはっきりと血の気が引いた。――蓮子を突き飛ばすように番台を蹴倒して、青年は脱兎のごとく、長屋の奥へと駆け出していく。「まさか一発ビンゴとはね――。蓮子がその背中を追ってかけ出す。私も慌てて、蓮子の後を追った――。あの後、小兎姫さんが戻って来て話は一旦そこで打ち切りになり、その後は夕刻までを私たちは自警団の詰所で過ごした。戻って来た慧音さんの「大人しくしていたか?」という疑いの眼差しを受けながら自宅に戻り――。以下は、夜の自宅で、蓮子と交わした推理である。「簡単なことじゃないからでしょう。それこそ、大叔母さんが超能力者だったからこそ、そんな奇跡が起きたんじゃないかと思うわ。「......ここではない世界を求める菫子さんの意志と、それが存在するという確信と、外の世界にはあり得ない超常の力が重なって、外の世界と幻想郷とを、ごく単純な降霊術で偶然繋いでしまった......」そんなことがあり得るのだろうか。......あり得るかもしれない。少なくとも、私にそれを否定するだけの論拠はない。私自身が、科学世紀の論理から外れた目を持ってしまったが故に、異界に近いところをふらふらしていた結果、こうして蓮子とともに幻想郷に来てしまった人間だ。宇佐見菫子さんも、そういう意味で私と同種の人間だったのだとすれば――。私のように、世界の裏側を、ひどく単純な方法で見つけてしまうことも、あり得る。