今日は、もう一人、起き出している者がいた。昨日、脱衣所を覗かれた記憶がフラッシュバックする。顔がトマトのように真っ赤になり、身悶えしているクレスとは裏腹に、フィズは完全に素だ。昨日、彼の真っ裸を目撃した者の反応ではない。慌ててくれれば、クレスもなにか反応のしようというものがあるのだが。「いや、やはり疲れていたのか、少し寝坊した。あ、あははは」ぎこちない会話だとは自分でも重々承知しているが、顔が引きつるのが抑えられない。段々と自分だけが慌てているのが馬鹿みたいに思えてきた。先ほどまでの爽やかな気分は吹っ飛び、なにか肩にずーんと重いものを感じながら、クレスは答えた。都では専門のパン屋がいるという話だが、このスターニング村ではパン生地はそれぞれの自家製だ。それを、村の外れにある共同窯で焼く。出来は良くないかもしれないが、各家庭で随分と味が違い、出来上がったパンを交換し合ったり、レシピを教えあったりするのが楽しい。いった仕事は大抵女性の仕事なのだが......この家は男所帯だし、必然的にクレスがやることになる。お陰で、奥様方の評判は無闇に高い。「ああ」フィズがいることから、普段の二倍ほどの量の生地を抱えて、クレスは共同窯へと歩いた。村の外れ、とは言っても、同じく村の中心からは離れたところに位置する教会からはそれほど遠くない。五分も歩かないうちに着いてしまう。幾筋かの煙が立ち昇っているのが見える。その根元では十人ほどの女性が楽しげに話していた。挨拶をしながら、次に焼く釜の元へ行き、持ってきたパン生地を入れる。何人か分集まったら火をつけるのだ。それまでの間は、世間話をして過ごす。......のだが、今日はなにやら趣が違っていた。奥様方は、クレスを遠巻きに見て、ひそひそと話している。なんか、村中の噂になってるよ。「そうですけど、一体誰に聞いたんですか?」いくら小さな村とは言え、昨日の今日だ。少なくともクレスは誰かに話した覚えはない。噂が広まるには早すぎる。「ホリィちゃんが見たって話してくれてねー。「あ〜、そっか」ホリィは、明るくて人懐こく、まるで独楽鼠のごとくちょろちょろと走り回る子供だ。小さな子の少ないこの村では、大層可愛がられている。昨日のクレスの家から帰る途中、色んなところに寄って、フィズの事を話したんだろう。それはそれで、説明する手間が省けた、とクレスは苦笑する。昨日の夕方、うちに来ました。なんでも、教会の人らしくて。「クレスくんがそう言うなら、安心だけど......。一度、集会に顔を出してもらったほうがいいんじゃないかしら?」スターニング村の集会は、月に一回、教会で行っている。村の親睦を深めるのが目的で、ぶっちゃけて言うと集会とは名ばかりの乱痴気騒ぎである。一週間後に、次の集会は行われる。