皇国の守護者これからある漫画についてベタ褒める記事を書く。たくさんの人がすでに評価している作品だ。それも、何年も前に完結している。作者の最新作の感想を書くにあたってこちらをなんとなく読み始めたところ、先にこの作品について何か人に伝えるための場所を作りたくてしょうがなくなったのだ。その漫画を知ったきっかけは、ウルトラジャンプを通してだったか(当時『天上天下』と『スティール・ボール・ラン』を立ち読みしていた)、小説版の表紙を平野耕太が描いていたので作品名が記憶に残っていたか、そのどちらかだったと思う。表紙が和紙のようにこわこわしているその単行本をはじめて手に取ったとき、俺はあぐらをかいた姿勢をどんどん前傾させて、肉体的にも精神的にも作品にのめり込んで、コマの、あるいはセリフの一つ一つを見ひらいた目で凝視しながら、どこまでも深くその世界に沈んでいた。風雪と流血と、銃火の世界の中に。作品の名は『皇国の守護者』。同名の原作小説を伊藤悠(現在『シュトヘル』を連載中)が漫画化した、全5巻の戦記ものだ。物語は近代日本を思わせる〈皇国〉という架空の国を舞台にしており、そこに侵略してきた超大国〈帝国〉との戦争を描いている。テレパシー(作品内では「導術」と呼ばれる)や空想上の動物である龍の登場などファンタジー的な要素を含む一方、戦争という人と人とが殺し合う行為はひたすらリアルに描写され、人間は寒さと飢えで弱り、疲れ、戦闘という異常事態に高揚し、おびえ、銃剣で突き刺され獣に蹴散らされ掃射でなぎ倒される。物語は異常な速度で進行する。最初の一話で戦争が開戦し、〈皇国〉は〈帝国〉に初戦で完全に叩き潰されて潰走する。え)がその才覚を読者に示して、わずかだが相手に一矢報いて終わる。すべて一話の間でのできごとだ(その後、仲間を犠牲にして後退した新城が〈帝国〉に一度反撃し、今度も一定の戦果を挙げるも、〈帝国〉軍のさらなる増援が知らされるところで1巻は終わる)。この1巻も、以降の巻も、緊張感は一度もゆるむことなくストーリーは疾走する。1話ごとの情報量も異常なはずなのに、理解するのがまったくしんどくない。それは、すでに進んでいる原作があるために、どこに要点をおいて漫画にするべきなのかが決めやすいからかもしれない。理由がなんであれ、わかりやすくて面白ければいい。圧倒的な質量で侵攻してくる敵軍。小勢ながらそれに立ち向かう友軍。優秀なやつ、いいやつ、死んでほしくないやつ。敵にも味方にも役者がそろっている。新城の策で、味方の奮闘で、希望がもたらされ、次のページで木っ端みじんに消し飛ばされる。