あ奴なら化けて入れ替わる位は造作も無かろう。先日海賊が襲撃した際もザネフに居合わせていたと零していたからな。監視の方は確たる証拠はないが、逃げた海賊を追跡した際にリリアナはメローナと別行動だったのは間違いない。メローナは街が襲われている時に船へ乗り込んだ。連絡無しで乗り込んだ理由が不意打ちと言っていた以上、目的はリリアナの援護。救援のタイミングが中途半端なのはアルドラの追撃を見てから合流したからだろう。本気で仕留めるなら魔力を解放する前に仕掛ける筈だ。呪いは奴らの十八番だ。女王の座から退いた後、アルドラは妹捜索の為に知人とヒノモトへ向かった。その際に敵対勢力と組んだ沼地勢力が散々邪魔をしてくれたのだ。正気を失う呪い程度は仕掛けてもおかしくは無い。「その時は余が女王を討つ。他に太刀打ちできそうな相手は頼れんからな」クローデットは大陸四強の一角と呼ばれた程の腕前だ。真っ向勝負で勝ち目が有るのはドラゴンから巨人に至るまで幾多の怪物を討伐した経歴を持つ、現武器屋のカトレア。森エルフ最古の戦士にして四桁を越える年月を生きているアレイン。個人戦なら500年無敗の偉業を持つワイルドエルフの傭兵エキドナ。「カトレアにも家族が居るからな。確証も無しに助力は頼めぬ。森エルフの拠点は既に滅ぼされ、アレインも消息不明。エキドナは報酬無しには動かせん。現状で勝てる目が有るのは余だけだ。向こうは装備も新調しているのに対して余の方はブランクが有る。有象無象に後れを取るようなアルドラではないが、数の暴力による消耗は避けたい。屋台骨が腐っていたとしても、現女王が在ってこそ美闘士達は喰い繋いでいるのだ。近付く脅威は死に物狂いで排除しに掛かるのは間違いない。そんな彼女らに加えて現女王の手に城壁すら切断できる新兵器が有れば不覚を取る可能性は有り得る。「メルファよ、可能なら枢機卿に警告を出して貰えぬか。女王を通じてシギィが沼地の手勢にとって不都合な勢力の排除に利用されているのであれば、最も危険な位置に居るのは原理主義派閥となる。異端審問官として異端者に審判を下し、帝都の教皇庁へ提出するまで押収品を管理しているのは中央教王庁に所属しているシギィの役目だ。沼地の魔女にとって不都合な物を処分し、有用な物を間接的に渡している可能性が浮上するのだ。帝都へ入る際の検問で物品を確認するのは女王の配下たる兵士であり、教皇庁に情報提供をするのは女王を補佐する宮廷魔術師達。女王が沼地の手勢に操られているのであれば、己の手を汚さずに邪魔者を排除して弱みを握る沼地の魔女と言う構図が出来上がってしまうのだ。「余は新兵器を運用している部隊に探りを入れてみようと思う。あれは鋼鉄参謀の発案と聞くからな。沼地の魔女が罠を仕込んでいたら普及させる訳には行かんし、破壊せねばならぬ。なれば間違いなく騒ぎになる。その隙に教皇庁から女王の周囲を洗い出す隙が出来るかもしれん。大陸の【最も強い女性がこの国を支配出来る】という建国から続く伝統に従い、国の女王を決める命懸けの競技会クイーンズブレイド。それを二連覇したアルドラを相手取れるのは一握りだけだ。競技会の廃止に伴って全体的な美闘士の質が落ちた今、女王勢力でマトモに勝ち目が有るのはクローデット自身に他ならない。故に最悪の場合は女王自ら戦場まで赴かねばならず、そこでなら沼地の勢力にとって天敵たる聖職者達も女王に直接干渉できる筈だ。此処に腕の立つ聖職者が居るのだ。証拠が有れば女王の身辺をある程度は洗える。どこまで動かせるか分りませんが、祖母に手紙を出しておきますね」メルファの立場からしてもアンデットの襲撃を受けてアルと言う信徒が被害を受けたというのは見過ごせないし、その信徒からの情報提供で女王の身近に沼地の勢力が侵入している可能性が有ると知った以上は上司に報告する必要が有る。派閥としての勢力が衰えている原理主義派にとって、先んじて他の派閥よりも手柄を上げられるこのチャンスを見逃す訳には行かないだろう。枢機卿の孫娘からの手紙とあらば無視も出来まい。「さて、これで今の内に済ませるべき事は大体片付いたか。名残惜しそうにステーキサンドを食べ終え、アルドラは空を見上げるのであった。