白狼の他は、周囲を固める狗賓や猩猩、それと妖怪未満の経立(ふったち)の類がいくらかおりますが。淀みなく答えていた椛は、ここで初めて言葉を詰まらせてから答える。「......特に通力を用いる我ら白狼の他は、居らぬはず。彼女が継ぐべき言葉を止めるのと同時に、真噛が無手のまま廊下へ飛び出す。「となればお前は天狗ですら無いな。声を抑えた誰何に、問われた人物は手を挙げる。「ほほっ、大した鼻じゃな。文はよく見る舎人職の者と認識したが、彼が全く気配をさせずにいたのに今更に気付く。「それは企業秘密という奴だな。妖怪の山の『界』をもすり抜けられるモノなど限られる。三尺坊が察した通りの狢の眷属なら、ここまで辿り着ける者など限られるどころではない。法衣姿の舎人が宙でくるりと身体を一回りさせると、体と同じぐらいの大きな縞模様の尻尾を、誇らしげに揺らす女が現れた。彼女は三尺坊と同様、権現格を持つモノ。温かげな尾を化術でしまい込み、深々と頭を下げるマミゾウに、三尺坊も礼を尽くす。「ワシは元は秋葉山に座し、現在は遠州可睡齋に遷座しておる、秋葉三尺坊と言う。狐と深い縁のある三尺坊だが、特段これを気にする様子は無く、侵入者への対応でもない。それより獣害除け、狸も退ける物の範疇にある権現格の白狼、真噛がやや険しい表情で問う。「いや、先に幻想郷に来ていた旧知の者に与力を請われて来たんじゃ。それ以来こちらに来たきりになっておるだけじゃよ。険悪な空気には、すかさず三尺坊が割って入る。「まあまあ真噛殿、そういきり立つな。三尺坊に諭された真噛はすぐに敵意を収め、無礼を詫びるとこれまで通り黙って控える。「本当にちょうどいい時に現れましたね、マミゾウさん。「遠回しに言わんでも知っとるよ。頭を抱える三尺坊をよそに、文は続ける。「もし手柄争いであったとしたらです。「手柄には興味があるが、何か裏でもありそうじゃな」まんざらでも無いという様子のマミゾウ。騙すのが本分の狢の親玉が何を言うのか、企みを警戒するのはこちらだという気持ちを、文は押し隠す。「裏はどこにでもあります。野辺の獣たちは大結界に関わらずに行き来が叶う。マミゾウの方法は己をそれらに化けさせ、結界の識別を欺くというもの。「それこそ企業秘密にしておきたい話をよくもまあ。状況によるし、そうヒョイヒョイとはいかんがな。「まだ方針は確定していないのですが、我々はまず、一言主の正体を知らなければなりません。そのために、幻想郷と外の世界の事情に通じる者を送り込む必要があります」ただ『一言主』を知るだけなら霊廟の者達に聞くだけで事足りるが、それが何故オカルトの皮を着てここに現れたのか。この大元を知ることは対処の大きな資となろう。「なるほど、それでわしを送り込みたいと。「ならそれで行きましょう、通信手段はこちらで確保します。「いや、小僧が案内しよう。言う事だけ言ったら早々に所払いかと肩をすくめるマミゾウと、再び化けた彼女を導く善八郎。二人を見送ると、文はまた三尺坊に問う。「東光坊殿は日光衆や彦山衆に任せたかったそうだが、玄庵殿がそれを蹴った。合理的な判断ではある。それ以上に秋葉衆に花を持たせたい理由でもあるのか。それとも、人里守護の彼らにまだまだ人間を殺させようという嗜虐的な考えからか。「では、早苗さんと連携しての調査、私が奉行してもよろしいですか?」この輩を自由にさせていいものかと三尺坊は声を詰まらせる。「まずは姿を消した敵を捜し出さなければ話が始まりません。発見が困難なら、広汎な警戒態勢の維持継続。「ええ、思い出したんですよ。この大地に、始めにあった気持ちを。私は大結界の成立に関与しておりませんが、ここに住み着き、老いて死んで行けた普通の人間達は確かに見て来ました。戦うのは妖怪の山ではない、幻想郷だ。この宣言は玄庵の方針との対決でもあった。前に飯綱に殴り殺されそうになったばかりだと言うのに。三尺坊はこの面倒な弟子に大きく嘆息しつつ、心中ではただただ感じ入っていた。それが何かは知り得んが、お前がここで最も古い住人として何かをしたいなら、好きにしろ。善八郎が残っておらずに良かったななどと軽口を言って笑う三尺坊は、不安げな眼差しを向ける椛にも語り掛ける。「お前ならこいつの暴走も抑えられるだろう。真噛殿、白狼の長には願い出ておく。「ひとまず二ッ岩殿が外に出た時の連絡手段を確保せんとな。「実はこっそり拝見しておりまして。礼拝と言うより「一生のお願い」のポーズで軽く頼み込む文。三尺坊は嘆息しながら行李を開けると、電子式神(パソコン)を始めとした通信機器類を取り出す。「まったく、低圧電源が無ければ使えなかったと言うのに。真噛殿、デジタル通信網か、ダメなら衛星回線をセットアップして下され。天蓋までは結界も掛かってないはずだ」いつの間にか電灯から枝分かれさせた電線の先には、これもいつの間にか箱形の機械が取り付けられている。これに次々と機器から伸びたコードを挿しながら真噛は答える。修行の安全対策に用いたが大変な事になったと真噛が言うと、三尺坊からは乾いた笑い。「どうせ法人契約だ、再来月にワシが怒られるだけで済む」その再来月を無事に迎えるための準備でもあるのだと三尺坊は言い添える。幻想郷の外にも及ぶ戦いかも知れないのだ。三尺坊や真噛はそれをさせじと働いている。マミゾウだって実情を知らせれば、力を尽くしてくれよう。手柄争いなど知ったことかと文は加速し始めた心のままに飛び出し、それに椛が押っ取り刀で続くのだった。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。