~学園祭の準備が始まり出した。各クラスで出しものを考え始め、各部活動、特に文科系の部活では学園祭に向けたアイディアを出したり、早いところでは制作にもとりかかったりしている。様々な情報が錯綜し入り乱れる中、それらの交通整理を行うのは山百合会の仕事となる。出しものの案の提出期限はまだもう少し先だが、それでも現時点で幾つか重複しているものもあり、今後の調整に悩みそうだった。重複だけでなく、予算であったり、設備であったり、什器であったり、要望されているものも取りまとめないといけない。とっては過去に経験した作業であるとはいえ、楽な作業ではなかった。由乃がそう言って机に突っ伏した。書類に目を落としながら祐巳も追随して言う。志摩子も少し困ったように眉をひそめている。「お姉さま、文句ばかり言っていないで手を動かしてください」クールに突っ込む菜々。冷静に過去経験を知ろうとする瞳子。手を止めること無く答えるのは乃梨子。瞳子はわずかに苦笑いしつつ納得する。生まれながらのお嬢様で上に立つ者オーラを放っている祥子、ミスターリリアンと称され多くの子猫ちゃん(ファン)を有していた令、この二人ならあらゆる生徒達に対応できただろうし、反論もなかったであろう。由乃が机に突っ伏したまま言うと、志摩子は穏やかに微笑みを浮かべ、祐巳はなぜか自分のことのように自慢げな笑みで頷いた。菜々が小首を傾げながら問うと、由乃はむっくりと顔を上げてからジト目で妹のことを見据えた。祐巳と志摩子は顔を見合わせてから言った。由乃は力が抜けて再びテーブルに突っ伏した。一昨年の紅薔薇さまである水野蓉子の悲願であった『親しみやすい山百合会』を見事に作り上げた。それは、薔薇さまとしての圧倒的オーラやカリスマといったものが少ないということでもある。いうことを求めているわけではないが、こういう時には先代、先々代の凄みとでもいうようなものが欲しいと思えるのだ。その調整が苦手だから言っているんでしょー」じたばたともがく由乃。薔薇さまには見えない、みっともない姿である。「調整能力は必要ですが、やはりそれ以上に『薔薇さま』が調整に出ることが大きいと私は思いますわ。あー、でも瞳子の言いたいこと分かります。乃梨子が瞳子を横目で睨みつけてからとりなすように言う。「ましてや最下級生でありキャリアも浅い私が言ったところで説得力がありません。そんな二人を見ていた祐巳が笑いながら取りなしに入る。「どこがよー、お姉さまに対してこの口の聞きようよ。三人は心の中で同時に突っ込んだ。菜々がそんな可愛らしいこと考えているわけが」そう言いながら由乃が菜々に目を向けると。菜々は、祐巳の言葉を受けて顔を赤くしていた。思って菜々を見つめる由乃と目が合うと、菜々は恥ずかしそうに目をそらしてしまった。妹の微笑ましい反応に、思わず由乃の頬が緩む。なんだかんだいって、ずばずばと言ってくる菜々のことを好ましく思っているのだ。これでもし、自分の言いたいことも言えず由乃の顔色ばかり窺って忖度してくるような子だったら、妹になどしていない。私達は精一杯、お手伝いしますので」まだ頬をほんのりと桜色にしながらも、菜々は取り繕うように言う。これは薔薇さまの役割であり責任であることくらい。今までの山百合会の活動を、この六人の中で誰よりも見てきたのは由乃なのだから(まあ一年生の時は病欠も多かったが)苦手だかとしり込みしている場合ではない。祐巳は親しみやすく多くの生徒からも慕われている。志摩子も二年生の時から白薔薇さまでもあり、その落ち着きと流麗な所作でファンが多い。二人とも押しが強い方ではないから、文句や不満を持つ生徒から強く反抗された時に柔らかい対応になりがちだ。強気で出るのは、三人の中で由乃だと由乃自身が意識している。短気で気が強く、負けず嫌いで、敵を作りやすいかもしれない。言いたいことはビシッと言いたいし、だからこそ祐巳や志摩子の柔らかさが引き立つという部分もある。これは性格でもあり気質でもあり、また学園生活で培われてきたイメージでもあるから、由乃でなければならないのだ。「よーしっ、再び気合を入れ直すわっ!」と言いながら腕まくりをするフリをする由乃。優秀な妹たちが次々と報告をあげてくる。乃梨子と菜々によって山百合会にもPCが導入されたことにより、生産性は著しく向上している。その辺、現在の薔薇さま三人はあまり長じておらず、由乃もネットなどは利用するがエクセルやワードといったソフトを普段使いすることなく、ほぼお任せ状態である。「そうだね、古いお嬢様学校だからどうかと思ったけれど、FWもしっかりしているし、定期更新、メンテナンスもされている。「おそらくそうでしょう。「まあね、でも先生たちのパスワード、分かりやすいし殆ど更新していないから、それで簡単に入れちゃうじゃない。「菜々ちゃんの言いたいことも分かるけれど、労力とリスクを天秤にとるとね。日中の時間帯なら、ログを追われても殆ど疑われないだろうし。「乃梨子さまは効率派なのですね。私はどちらかというと仕掛けとかの方が楽しく......って、どうされました、皆さま?」ブラインドタッチで絶え間なくビシバシ入力を続けながら会話する乃梨子と菜々を、他の四人は奇異の目で見つめていた。ネットを使う上で事前にセキュリティの確認をしただけです。リリアンの情報ということで、アングラでは高く取引されることもありますからね。「リリアンなら校内の方が安全だろうと、乃梨子さまと私で判断しました。仕事が一段落したところで休憩に入った。乃梨子と瞳子が紅茶を淹れ、菜々はお手洗いに出ている。由乃がわざとらしく肩を叩きながら言うと、祐巳と志摩子は顔を見合わせて笑う。山百合会が変な方向にいってしまいそうな気がしているのは自分だけだろうかと由乃は首を捻る。何か美味しいお菓子でも入手したのだろうか。お菓子は色々とあるけれど、昨年までは祥子が高級なものや珍しいものを持ってくることがあったり、令が手作りのお菓子やケーキを持ってきたりと、お菓子事情はかなり質が高かった。比較するものではないと分かっているが、それでも、と思ってしまう部分があるのは否めないのだ。「――お待たせいたしました」ちょうどそのタイミングで、菜々が戻ってきた。お手洗いと言いつつ、菜々が何かしらの珍しいお菓子でも持ってきたのではないか、由乃のその想像は半分くらい当たっていた。菜々に続いて登場した人物の姿を見て、由乃は思わず大きな声をあげてしまった。「な、なんでここに、って」そこで由乃は、自分以外誰も驚いていないことに気が付いた。思い、祐巳を見てみれば。「どう、驚いたでしょう」と、なぜか自慢げ。先ほどの発言の『良いもの』とは、このことだったようである。由乃は立ち上がって祐麒に詰め寄った。「え、山百合会ではみんな知っているって聞いていて。由乃の剣幕にたじろぎながら、祐麒は素直に謝った。メールでのやり取りはちょいちょいしているのだし、昨日の夜にでも連絡があってしかるべきではなかろうかと、由乃は憤懣やるかたない。「ほらほら由乃さん、痴話げんかはあとで好きなだけやって。祐巳に言われ、室内にいる全員の注目が由乃と祐麒に注がれていることに遅まきながら気が付き、赤面する。この場にいる面々は祐麒と交際していることを知っているとはいえ、油断をしすぎた。「べ、別に痴話げんかとかじゃ......あれ、そちらの方は?」そこで由乃は、祐麒の後ろにもう一人男子がいることに気が付いた。「ああ、今日は花寺の新生徒会長の紹介も兼ねて来ているので。祐麒に促されて皆の前に立ったのは、なかなか体格の良い男の子。体育会系を思わせる外見だが、黒縁眼鏡が絶妙なアクセントで文化系の匂いも感じさせていた。「は、え、今久留主一光です。緊張しているのか、今久留主はそれだけ言ってほぼ直角に腰を曲げてお辞儀をした。顔をあげた今久留主は由乃のことを見て、そして祐麒に顔を向けて口を開いた。