その問いを呑み込んで、代わりに俺はため息を吐き出す。菫子は間違いなく、俺が気付いていることを把握している。なければああも無防備に俺の部屋からテレポートしたりはすまい。俺は、気付いた時点で「お前、超能力者だろ」と妹に言ってやるべきだったのだろう。タイミングを失った今となっては、気付かないふりをすることが身体に染みついてしまっている。結局、俺が菫子に言えることは、ただそれだけなのだった。――あるいは、俺は怖がっているのかもしれない。妹が完全に、非日常の存在であることを、認めてしまうのを。菫子を、自分のいる日常の住人として、繋ぎ止めておきたいのだろうか。自分でも、よくわからない。菫子の友人(?)だという女子大生と初めて顔を合わせたのは、夏休みに入ってすぐだった。別に、妹から紹介されたのではない。街を友人とぶらついていたら、ばったり妹と女子大生のコンビに出くわしたのである。隣にいた女性が菫子にそう訊ねる。彼女が噂の女子大生らしい。ネクタイの似合う中性的な赤毛の女性だった。妹がお世話になってます。「今のうちからそんなこと言ってたら早く老けますよ、雷子さん。「おお、くわばらくわばら。「ひどーい」そんなことを言い合い、それから堀川雷子女史は「そうだ、今度ライブやるから聴きに来てよ」とチラシを押しつけて、妹とともに去って行った。ライブハウスなんてウェイ系リア充の巣窟みたいな場所、俺には一生縁が無いと思ってたのだが。嫌らしい笑みを浮かべる友人に、俺はため息をつく。変な設定を流布されてはたまらない。興味ないバンドのライブ聴くぐらいならアニラジ聴くわ。俺も本来なら、こんなチラシは丸めて捨てるのが正しいだろう。妹が関わっているとなればまた話は別である。いや、妹はバンドに関わってはいないのだろうが――。あの菫子が関心を覚えたという、堀川雷子という女性が何者なのか。俺にとって目下最大の問題はそれであるが故に、俺はチラシを畳んでポケットに入れた。行くつもりはあったのである。非リアのオタクにひとりライブハウスというのはいささかハードルが高すぎた。世のリア充どもはヒトカラやひとり映画を高難度ぼっち案件みたいに言うが、こっちの方がよほど高難度ではないだろうか。いや、単にリア充連中は「ひとりで何かをする」ということ自体に耐えられないのだろうけれども。便所飯なんてのも「ひとりでいる」ことを過剰に恥ずべきとする、群れなければという強迫観念の産物だろう。考えると哀れな連中かもしれない。一応、入ろうとはしたのである。その場の雰囲気に呑まれ、そそくさと退散してきてしまった。あんなリア充パワーの充満した空間にいたら窒息して死んでしまう。例大祭の行列の方がよっぽど居心地がいいわ、あれなら。して堀川雷子女史の正体を見極めようという俺の計画はあえなく頓挫。調査とはコミュニケーションであるからして、非リアに探偵の真似事は所詮不可能だ。奇人変人名探偵は現実なら通報されるかTwitterで晒されRT稼ぎに使われるのが関の山だろう。ライブハウス外のベンチに座って、俺はため息。堀川雷子のバンドのライブ終了予定時間まではまだかなりある。オッサンなら煙草でも吸って時間を潰すのだろうが、俺は未成年だし、だいたい煙草の煙は苦手だ。ポケットに忍ばせてきたラノベはあっさり読み終わってしまって、仕方ないからスマホで時間を潰すことにする。して無為な時間をやり過ごすことしばし。ライブハウスから客がぞろぞろと外に出てきた。時間を見ると、どうやらライブが終わったらしい。妹の姿を客の中に探すと――。先に菫子の方が俺を見つけて、声を掛けてきた。