ここで作られたということか。思いながら、またもや青看板にて、「ながふね」ではなく「おさふね」であることを知り、本日二度目の驚愕。西日本の地名は難しい。吉井川を越える吉井川を越えて東岡山。その先の岡山には、金沢兼六園に並ぶ日本三大庭園の一つ「後楽園」がある。ここに入ってしまうと結構時間を食ってしまいそうなので、正面で写真だけ撮って先に進む。途中岡山神社を見つけて寄ってみる。皇女であり吉備津彦命の姉。霊能力が強く聡明で叡智に長けており、予言や託宣などで疫を治め、武埴安彦の謀反を未然に防ぐなど、崇神天皇の治世の時に重要な役割を果たした(岡山神社Webサイトより)」そうだ。吉備津神社も奨められたけど、ルートからちょっと離れていたから諦めていた。お姉さんのほうで我慢しようと、ここでもお札を1つ頂く。後楽園の代わりに見物したのが岡山城。見たというか、城を突っ切ったほうが道程の短縮につながるからで、跡地を見ていくとこの城もまた相当大きいものだったんだと思った。トイレに寄った後グローブを付け直そうとして、左手分が見つからない。トイレに戻ってみたけれど無い。Amazonで1000円で購入したもので、夏向けの冷感生地で出来ていて良触感。親指と人差し指だけ出ているのでスマホ操作のストレスがほとんど無いのが魅力的だったのだけど、ここから城内に引き返して探す余裕はさすがにない。諦めて先へと進むことにした。(ちなみに旅の後、このグローブは改めて買い直した)岡山から先は倉敷を目指す。県道162号線(旧国道2号線)をまっすぐ進む。通り沿いには何故か北陸名物の8番ラーメン(下庄店)があった。川をみると大きなネズミのような生き物が泳いでいる。歩く中国地方は知らないことばっかりだ。朝から気になってはいたけれど、右足小指のマメの痛みが我慢できなくなってきた。途中のバス停で爪切りで処置したところ、ウソのように楽になった。早くやっておけばよかった。日が完全に沈んだ後もヘッデンをつけて歩き続ける。倉敷駅に近づくにつれて大きなマンション群が見えてくる。このあたりには友人の実家があり、ちょうど大晦日は帰省中だと聞いていた。電話すると出てきてくれて晩御飯を食べられるところを紹介してくれた。いっても駅北のイオンで、時刻は19時過ぎ。モール内のレストランに行くより割引弁当のほうがお得でお腹いっぱいになるので、ここで別れた。岡山名物デミカツ丼に国産牛カルビ重、ロースとんかつ。ついでに大好きな口福堂のおはぎにポンジュース。パンパンになった買い物バッグを肩にかけ、この日のホテルに向かう。予約したのはホテル1-2-3倉敷。総距離74.89キロ。1時間少々早めに到着した。時間的にはずっと前倒しで進めているけれど、予定していたよりだいぶ距離が伸びてしまっている。GPSの精度とかも関係しているのだろうけど、なるべく予定通り行きたいものだ。ホテルに入って晩御飯。大晦日の夜は慌ただい。2年前の東海道の旅では「笑ってはいけない」を見ながら寝落ちして、洗濯物を取りに行ったら廊下でふらついていたなぁ。あの時の大晦日は旅の後半クライマックス直前だったけど、今回の旅ではここからが本番。明日は走行距離が一気に長くなる。右足は悪化しておらず、テーピングによるかぶれが出ないかのほうが心配になってきたので3日ぶりに外す。足を触ってみて、ふくらはぎがぱんぱんに膨れていることに驚く。通常比1.5倍ぐらいあるかもしれない。念入りにマッサージを施して、明日以降の回復を祈った。■4日目:1月1日(倉敷~糸崎:75.00km)倉敷の朝食は朝7時からで、結構遅め。新年早々テレビをつけるとUTMFのドキュメンタリをやってたのが面白かった。放送時間6~7時とちょうどいい。結末を見てから荷物をもってレストランに向かう。10分で食べて即出発。一度部屋に戻ると時間がかかってしまうから、今後はこの方法で行こうと決めた。初めはやっぱり右足に痛みが出て、テーピング解除は早かったかもと不安になったが、この日も体が温まるにつれて落ち着いた。倉敷の美観地区を全く見ていないことを思い出したものの、まぁ別にいいやと先へ進む。計画していたルートとGoogleマップのナビルートが同じだったので、初めからナビをONしておく。高梨川の手前で再び国道2号線に復帰。なんだか怪しい宗教都市のようだが時勢的にもあんまりよろしくないのでスルーした。スタートから20キロほど進んだ10時ごろ、自販機にRedBullを見つけてこの旅二度目のブーストタイムに入った。この先の笠岡は会社の取引先に強くお勧めされたラーメンの有名どころ。元日はやっていないだろうと思ったけれど、例えば無事旅を終えられたとして、帰路につく5日、途中下車して寄ってみるというのも面白いかもしれない。そんな期待を抱きながらとりあえず営業日を確かめようとお店の前に行ってみた。営業は1月10日からだという。まじか!ってなり、一気に不安になって、向かいにあるもう一つの名店「いではら」。こちらは1月2日から営業するようだ、が、ピンポイントで5日が休業日となっていた。これではちょっと食べるのは難しいな。一軒有名店があるのは知っていたけれど(山ちゃん)、コースから少し離れることになるので諦めて先に進むことにした。12時に岡山県から広島県に入る。予定から1時間半早く進んでいて十分余裕があったので、東福山手前ですき屋の牛丼大盛。10分ほどですぐに店を出て、腹ごなしのウオーキングを始めたところ、ちょうどNACK5のカメパが始まった。テーマは「お正月なにしてる?」。お腹いっぱいで走ることが難しいタイミングでもあったので、ちょっとメッセージを送ってみる。大阪から広島まで歩いてる。ゴールは九州門司だ!みたいなこと。コロナ禍真っ最中(今もそうっちゃそうだけど)の2年前に比べて今ならちょっと言いやすい。福山ではもう1つお勧めされていた福山城。最近リニューアルされたという情報だったが、寄ってみると何故か卵型のバルーンが城内に大量に敷き詰められている。触るとぼよんぼよんして面白い。何のイベントだったのかは分からないけど、モスラに卵を産み付けられた福山城みたいなSFチックな雰囲気を感じた。引き続き2号線を走っていたけど、備後赤坂の手前で道が二手に分かれる。一方は自動車専用道になるようで、北側の福山尾道線を進む。走っているとふいにラジオから聞き覚えのあるラジオネーム。歩きスマホに近い状態でちゃちゃっと書いたメッセージにとても興味を持ってくれて、いろいろ言ってくれたので補足情報をもう一回送った。ラジオ聞き専歴10年で、メッセージを送るのも読まれるのも初めて。紹介してもらうとテンションが滅茶苦茶上がった。「旅の最終目標は何なのだろう?」みたいなことを言われていて、そういえば、私はなんで走ってるんだろうということを真剣に考えた。それに気を取られ過ぎていて、その後尾道の手前まではほとんど景色の記憶がない。一度、尾道の手前で転びそうになる。反射的にガードレールをつかんで勢いを殺し走り続ける。感覚は死んじゃいないなと嬉しく思うのとともに、ガードレールにバリが出てたら手をケガしてたな。尾道に向かう峠で2通目のメッセージも読んでいただいた。険しい峠越えの最中だったので気合が入る。福山領と芸州領の境を越える細い山道。不思議な大きな碑が目に留まる。碑を紹介する新聞記事が近くに貼ってあって、日蓮宗の上人の言葉が記されたものだと知る。電車や車と違って目に入るいろんなものに思いを馳せる余裕があること。自転車でも同じ人力とはいえやっぱりよそ見は危険だが、徒歩は転んだとしてもケガの度合いはたかが知れている。人が住む町にはそれぞれ大小さまざまな歴史があり、ガイドブックやインターネットでは見つけられない小さな情報も歩きであれば目に留まる。その都度足を止め、それを読んで知ることができる。一般的な旅では気づくことが無かった街ごとに変わるマンホールの柄やその土地ならではのスーパーやドラッグストア。耳に入るその土地の方言。体が全ての刺激を受容して、頭が想いを巡らせる。私は歩くことを選んだ。分かりやすく言えばアルティメットなブラタモリ。こんな旅が素直に好きだ。尾道は中国地方で唯一以前来たことがある街だ。来た、とはいっても街並みはほとんど見ずに自転車でしまなみ海道に直行してしまったのだけど。言っても今回も千光寺のようなポピュラーなところに寄る余裕はなく、それでも瀟洒な商店街の雰囲気は十分に楽しむことができた。いえば尾道もまたラーメンの聖地。コース上には有名店「丸ぼし」があるではないか。Googleマップには混んでいる表示。そもそも元日開いているんだ。空いていたとしたらどうしても食べてみたくなるだろうし、行列でもできていれば諦めもつきやすい。想像通り店の前は人がいっぱいで、ほっとした気持ちで前を通り過ぎた。大きな尾道駅を過ぎると途端に街頭のない暗い道のりが始まる。ゴールまであと10キロ弱。日も暮れてヘッデンの出番になったけど、この日に関しては車通りがそんなに多くは無くて、ちゃんと歩道もあったので安心して歩くことができた。道路沿いの線路のポールに大きな物体が乗っているのに気付いた。なんとはなしにライトを向けると大きなフクロウが止まっている。顔をこちらに回し、お互いに数秒見つめあう。カメラを出そうとしたところで翼を広げ、飛び去ってしまった。正面からちゃんと見たことがこれまでなかったので、結構びっくりした。この日の目的地は三原手前の糸崎というところ。糸崎神社という結構大きな神社があったのでお賽銭を入れていこうと思ったけれど、ちょうどお賽銭取り出しの儀を行うところだったのでそっとその場を離れることにした。途中、道路の脇に歩道が逸れていくところがあり、長めの階段に続く。上るとドアがあり、ドアを開けると大通りの歩道に出た。そこからホテルは見えたけれど周辺に食べるところはないのは知っていたので、少し先の駅前のコンビニで夕食をゲットした。焼肉弁当にカップ焼きそば大盛、チーズリングスナック、オレンジジュース、揚げ鳥を買う。ホテルAZ広島三原店にチェックインしたのは18時45分。予定よりも3時間近く早い到着だが、そもそもの予定がだいぶゆとりを持たせたもので、これ以上遅れたらリタイヤを検討しなければならないデッドラインといってもいい。ホテルは建てられたばかりのようでとても綺麗だった。7日間の日程でいえばすでに後半戦に突入しているものの、総距離からいえばまだ中間点にぎりぎり達していないところ。ふくらはぎはぱんぱんなまま。足裏もだいぶ腫れてきた感じがしていたので入浴中にマッサージを施したところ、血流がよくなったからか猛烈な痒みが襲い掛かった。この痒みがなくなるまで処置すれば明日はもっと楽に走れる。思うことにして念入りに処置をした。時間に余裕のあるうちにゆっくり休もうと思ったけれど、横になってもうまく寝付けず22時近くまで目が覚めていた。いえば部屋が寒かったのでエアコンを22度に設定してみたところ、すぐにころんと眠り込んでしまった。■5日目:1月2日(糸崎~広島:75.00km)朝は5時に起床。だいたいこの時間に目覚まし無しに起きる。寝汗をかいていたようで、寝る前に貼った湿布が剥がれていた。旅の少し前に友人から譲ってもらったものでだいぶ役に立ってくれたが残りはもう僅かだ。この日も朝食はザックを持って。夕食が物足りなかった分、我慢できずにちょっとお代わりしてしまう。暗い朝6時半にチェックアウトし、まずは糸崎駅へ。この駅については文春オンラインの記事が詳しい。岡山から西に向かう山陽本線の列車は、ほとんどが糸崎止まりになっている。そのひとつ先の三原駅まで行く列車もあるが、頑張っても三原まで。糸崎駅(と三原駅)が鉄壁のごとく立ちはだかって、まるで広島行きの関所のよう。青春18きっぷで山陽本線を乗り通す人にもすっかりおなじみだろう。事前にざっと読んではいたけれど、鉄道用語は難しくて頭に入らないのです。私自身、そんなに深く物事を追求できる性質ではないけれど、いわゆるオタク界隈の人は本当に尊敬する。人様に迷惑をかけないことが大前提なのだけど。糸崎は歴史がある駅なんだなぁ、とざっと理解し、先へと進む。次の三原駅はしまなみ海道に属する島々への船が出る大きな港町でありながら、「広島朝の間、三原は三日、備前岡山通り抜け」というような武芸の盛んな地だったようだ(看板の受け売り)。後で見ると糸崎のあたりからいつの間にか2号線から国道185号線に切り替わっていたようで、さらにその先はしばらく沼田川に沿う県道75号線を走る。走るといっても結構足が重くて、キロ7分がたまに出る程度。ほとんど平地の本郷までの10キロでそんなペースだから、この先に待つ山越えが不安だ。この日はちょうど箱根駅伝往路の日。超スローペースな第一走者群と同様、私もまた力を温存しているのだ、ということにしておこう。本郷大橋を渡ると山区間が始まる。ガーミンのコース図でアップダウンが続くことは把握していて、およそ10キロ近く広島空港までの上り道は我慢できた。そこから先、山陽自動車道に沿って走る道。10キロ以上もアップダウンが繰り返す。それなりにきつい傾斜にきつい下りが本当にいくつもいくつもいくつも繰り返す。ほとんど平地などなく、ただひたすらアップダウンのみ。上りは歩くとすぐ割り切っていたけれど、下りを歩くと膝から下に負担が大きく、軽く走る感じで進む。何度も何度も繰り返し、途中でいやになって歯磨きなんかをして気分を紛らわせる。30キロ近く歩いてきたが、ホテルで入れた水がまだ残っている。汗をかくような動きができないから喉があまり乾いていなかった。ハンガーや脱水になるかもしれない。早くこの区間を抜けなければならない。体力的に参拝は難しいけれど、こんなところにも人の営みがある。歩きでなければ絶対に気付くことができないことだ。山陽自動車道にかかる別所橋を南に渡ったところが郷地区からの登山口である。郷地区の参道には、昔から神社までの距離をあらわす「丁石」が配置されている。別所橋を渡す手前にある牛舎の近くには「白鳥社七丁」の丁石が立っている。この麓の入口から山頂の神社まで約760mの登山道である(1丁=109m)。今の私には縁がない話だ。カロリーだけはちゃんと摂取したくて、ドラッグストア「コスモス」でドーナツとメロンパン、プロテインドリンクを購入。2日目から喉のお供にしていた龍角散が切れたので、再びのど飴を補充した。八本松を過ぎると再び山区間。この後山口県に入ると頻出することになるが、今回の旅で松陰の名が登場したのはここが初めてだった。その日のスタートエンドを単純につないだルートではあるけれど、それが結構西国街道に被っていて、理由あって道が作られているんだということを実感した。瀬野川に出るとようやく街らしい雰囲気が戻ってきた。ゴールの広島まで20キロほど。この日のタイムアドバンテージはほとんどなくて、これはちょっとまずいと思った。コンビニを見つけ、サンドイッチとRedBullを補給しブーストモード発動し、走る。川に沿った道路を走っていたところ、河川敷に遊歩道があるのに気づき移動する。車の心配がないので安心して走ることができる。夕方のランニングをしているおっちゃんに、年始を家族親族で遊ぶ子供たち。沈む夕日に輝く新幹線。平和な雰囲気に包まれていた。遊歩道がなくなると今度は線路沿い。海田市駅を過ぎてしばらく進むと都会的なビルやネオンが見え始めた。この雰囲気は倉敷以来で、きっとこの旅最後の大都市だ。マツダドームの前を通って広島駅のほうに向かう。どこかで何か食べたいところだが、ちょうどいいお店がなかなか見つからない。最悪の場合に備えてコンビニでカップ蕎麦とポテチ、その他諸々を購入。Googleで調べたところ、牛丼の松屋があるようだ。店舗名を見ると、ちょうどその日宿泊予定のホテルの1階に入っていることが分かった。牛丼チェーンの中でも最近のお気に入りが松屋。いろんなソースがあって味変が簡単だし、定食のお代わり無料も魅力的。コンビニでいろいろ買ってしまったのをちょっと後悔しながらお店に入る。牛カルビ定食730円。その上ご飯もお代わりして胃袋を満たした。宿泊したのはココホテル広島駅前。聞いたことない名前で小さなところをイメージしていたけれどかなり綺麗で設備も最新。暗証番号を設定できるコインランドリーは初めて見た。この日のゴール時刻は18時42分。予定と3分しか違わないイーブンペースだ。5日目の想定距離は66キロで、全日程の中では短めに設定していたが、この日の平均ペースは10分/キロ。デッドラインぎりぎりの速度だ。旅の予定では、6日目の走行距離は86キロ。これまでの傾向から考えると実測90キロを超えることになるだろう。いえ、ここからペースが大きく回復することは望めない。1つ、宿の出発を早めること。この旅の大きな目的である厳島神社の参拝は諦めるべきなのだろうと、この時点で覚悟していた。■6日目:1月3日(広島~徳山:91.34km)4時にセットした目覚ましが鳴る前に起き、すぐにポットでお湯を沸かした。前日購入したまま食べられていなかったカップ蕎麦を朝ごはんにする。1階の松屋もちょっと魅力的に思ってはいたけれど、ここから先余計な荷物は早めに減らしておいたほうがいい。ホテルを出たのは4時50分で予定より30分早い。1階の松屋は24H営業ではなかったらしく、この時間は営業していなかった。カップ蕎麦の判断は正解だったようだ。未明ともいえる暗がりの中、徹夜で飲んでいたのだろう若者を横目に、それでも原爆ドームだけは見ていこうと向かう。コースのロスもそんなに無いことを確認した上である。6aの夜景モードで撮影された写真を見返すと、若干モノクロがかった色合いになっていることもあってとても物悲しい。「戦」の年を経て、「新しい戦前」の今年。平和って何なんだろうと思う。祈れば手が塞がる、と心の中で否定する一方で、でもそれは自分のための祈りの時に限った話だろう。自分の利益のためならば他力本願ではなく自分でつかみ取ればいい。このドームと慰霊碑の前で心に浮かんだ祈りというのは、自分のためではなく他者のための祈りのことだ。自分の力が及ばない社会への祈り。神にすがるしかないときもあるんじゃないか。暗いうちはどうしてもスピードが出ない。早出したにも関わらず、5キロ地点の東高須ですでにアドバンテージのほとんどを失っていた。これではまずいと、コンビニでRedBullを買いブーストタイムに入る。夜明けもまたモチベーションを上げるきっかけになるようでペースは一気に上がり、宮島口では30分近くのアドバンテージに戻した。宮島へのフェリー乗り場を探してウロウロして10分ほど消費してしまう。先へ進む決心はすでについていたけれど、それでもその手前までは行っておきたかった。写真だけさっと撮影し、その場を離れた。いつの間にか復帰していた海沿いの国道2号線。厳島神社への想いを振り切るようにひたすら走り、大竹を過ぎる。ここからまたまた2号線を離れて新岩国方面に向かう。小瀬川を渡って川沿いを走っていると、ふとここが山口県の県境にあたることに気付いた。した峠を越えて新岩国駅の前、大きな杉玉(この言葉もその日のラジオで偶然知った)の飾られた酒造店(村重酒造)の前を通る。進むとペットボトルを持った女性が集まっている。見ると、先ほどの酒造店の井戸水が自由に汲めるらしい。ペットボトルが空になっていたので、ありがたく頂くことにした。ここから先は欽明路というらしい。古くからある山あいの道の感じがして、そういう区間に入ると道中にお地蔵さんを見ることが多くなる。玖珂(くが)で合流した2号線。見ると起点から400キロの道標がある。思えば遠くにきたもんだという気持ち。あと100キロと少々で終わるという気持ち。道標の写真を撮っていると、その後ろにキツネの死骸が落ちているのに気付く。玖珂駅を過ぎて少し行ったところで、ショートカットらしい県道(光玖珂線)に入る。確かに若干の短縮にはなったのだろうけど、この細い道は相当な峠道。頂上付近は15時過ぎにも関わらず道路が若干凍っている。険しい道に入ってしまったようだ。右手の方からは車のエンジンが立てる爆音が聞こえていて、もしかして2号線は暴走族のたまり場かなんかなのかもしれない。あれば、貧弱な徒歩民はこの道で正解なんだろうと思っていたところ、2号線と光玖珂線の間にサーキット場があったようだ。歩いていると酒屋さんに日本酒『獺祭』の暖簾がかけられている。いえばこのあたりに酒造があったんだっけ。高水(たかみず)駅前を通過したのは16時42分。予定より2時間近く先に進んでいる。ここからゴールまでは2号線。残り10キロを切って徳山には20時までに着く確信を持つと、今度はお腹が減ってくる。セブンイレブンでおにぎり購入しすぐ食べる。徳山では何を食べようかと考えていたが、駅周辺には吉野家ぐらいしかないようだ。牛丼チェーンの中でも吉野家は苦手で、若干味が薄いというか物足りないというか。これならコンビニのカップ麺でもいいやというか。いや、2号線のロードサイドにはもっと別のチェーン店があるはずだ。思いながらも日が暮れると道は相当冷え込んできて、両手に防寒グローブをはめたせいでスマホの操作がしづらく調べられない。最悪本気で2日連続コンビニ弁当かと半ば諦めていたところ、ふいに目の前にすき屋登場。