毛利家の次女と三女はそういうと、黙ってこちらを見やる。秀綱どのと長恵の紹介を求められているのは明らかであり、こちらがそれを拒む理由はなかった。ここまで礼をもって接してくる相手に非礼で返すのは心苦しい。交渉の進み具合によってはこちらから口にする予定だったことだし。俺がうなずくと、はじめに口を開いたのは秀綱どのの方だった。「上泉秀綱と申します。秀綱どのに続いて長恵も簡潔に自分の名を口にする。この剣聖ふたりの言葉に対し、返って来た反応は『無』であった。出てきた名前があまりにも予想外すぎて、驚きを通り越して呆然としてしまったのだろうと思われる。今の段階で毛利家から塚原卜伝や伊藤一刀斎が出てきたら、俺も似たような反応をしてしまうだろう。それを思うと、三姉妹の反応を笑う気にはなれなかった。隆景の口から奇妙に平静な声が押し出された。「......ぼくの記憶が確かなら、二人とも大層な異名を持つ剣士だったと思うけど。「必要とあらば申し上げますが、今はまだその時ではないと心得ます」すべては使いの口上を聞いてからのことにしていただきたい。秀綱どのが言わんとするところを悟ったのだろう、隆景は不承不承うなずいた。話している間に常の調子が戻ってきたようで、隆景の声や表情に張りが戻りつつある。その傍らでは、こちらも調子を取り戻したらしい元春が、やけにしみじみとした様子で嘆息していた。「タダ者ではないと思っていたが、まさか剣聖であったとは。宝満城が落ちたのもやむなしか。問題はすべてを承知した上での助力なのか否か、というところだが――」そういって元春は姉に視線を向ける。その視線の先では、隆元が凝然と、あたかも彫像か塑像であるかのように固まっていた。それほど秀綱どのたちの名乗りに驚いたのだろう――と思うのだが、奇妙なことに隆元の視線は秀綱どのでも長恵でもなく、俺の顔に据えられている。それこそ顔に穴があいてしまいそうなほど見つめられ、俺は戸惑わざるをえなかった。怪訝に思った俺の呼びかけを受け、隆元はハッと我に返ったようだった。隆元の態度が気にならないといえば嘘になる。俺は追求できる立場ではないし、そもそもそんなことをしている時間もなかった。俺が毛利軍にやってきたことからもわかるように、道雪どのの軍勢はすでに宝満城に到着している。俺は道雪どのに預かっていた雷切を返し、自分の策を説明して後のことを委ねた。このとき、吉継を道雪どのの傍に残したのは俺の代理としてである。今の吉継であれば、俺がいなくても俺の考えを理解して適切な進言ができると考えてのことであった。吉継自身は俺との同道を望んだのだが、今回の使いはこれまで以上の危険が予想された。毛利軍に捕らえられ、陣中を斬り破るようなことも起こりえる。その際、吉継の腕では足手まといになってしまう。こちらには剣聖がついているが、ただでさえ俺という足手まといがいるのだ。このうえ吉継もかばわねばならないとなると、いかにも苦しい。そんなわけで吉継は城に残ってもらうことにしたのである。これとほぼ時を同じくして、宝満城に豊後からの使者が到着した。あきやす)という人物で、もともと古処山城を預かっていた老練な武将である。先に高橋鑑種の手で宝満城が陥落した際、鑑康は古処山城に篭城しては敵の攻勢を支えきれないと判断し、城を放棄して豊後に退却した。それ以後、鑑康は国境で秋月家をはじめとする筑前国人衆の豊後侵攻に備えてきたのだが、今回、宗麟さまの命を受け、援軍の第一陣として三千の兵を率いて筑前に再入国したのである。らが苦心して割いた二千の兵力を加えたものだった。率直にいうと、三千という数は援軍として少なすぎる。最低でもあと五千はほしいところだが贅沢はいっていられなかった。豊後は毛利軍の直接的な圧力をうけており、さらに奈多家と田原家を中心とした反抗勢力の説得に手間取っているようで、今のところはこれが精一杯であるとのこと。よって、俺たちは今いる兵力だけで戦況を覆さねばならない。その意味でも今回の交渉は非常に重要だった。立花山城にたてこもっている立花勢は五千あまり。これが加われば、大友軍の兵力は一気に倍増する計算になる。激しい篭城戦を経ている以上、即座にすべての兵を戦いに投入できるはずもないが、たとえ半分であっても貴重な戦力だ。鎮幸や惟信をはじめとした道雪どのの股肱が加わるのは数以上の力になる。誾もそのひとりである。俺は居住まいを改めると、隆元に向かって立花山城と古処山城の交換を持ちかけた。これに伴い、すでに相応の数の大友軍が古処山に集結していること、先の古処山城主であった朽網鑑康がその軍勢に加わっていることも付け加えておく。相応といったって実態は道雪どのと朽網鑑康のそれをあわせて五千程度、しかも鑑康と彼の手勢はまだ国境付近にいるわけだが、それは正直にいう必要もないことだった。俺の威迫まじりの提案を聞き、吉川、小早川の両当主は一様に厳しい表情になる。毛利家にとって――というより、毛利の三姉妹にとって、秋月種実の身命が秋月家の当主以上の価値を持っていることは、先の戦いの顛末を見れば明らかである。そこを突かれたのだから、彼女らが顔色を変えたのは当然のことであろう。いえ、極端な話、毛利軍が兵を二分して、その一方をこちらに叩きつけてきたら古処山城の包囲は簡単に解かれてしまう。向こうも大友軍の全貌をつかめていないはずだから、そこまで思い切った手は打たないと思うが、種実を救うために博打に出る可能性はゼロではない。情報に優る俺たちと、戦力に優る毛利家。ここから両者の長い長い駆け引きが始まるものと俺は考えていた。