豊臣秀吉の御土居の東の外をほぼ沿うように走る。(淀川水系)まで拡大された際に開通した。北は葵橋西詰から南は十条通まで。葵橋西詰以北は下鴨本通と名前を変える。三条通から四条通にかけては京都の中心繁華街となり、歩道にはアーケードが設けられている。四条通り以南では、鴨川と並行に北北東-南南西方向に通りが存在する。そのため、純粋に南北方向に走っている寺町通・御幸町通とは交差している。塩小路通から北は京都市電の河原町線が1978年まで走っていた。四条通から北上して御池通までは祇園祭の山鉾巡行の経路。