ここ数年、松屋(松のや含む)はマイブームだ。いろんなソースがあるのが楽しいのだ、というのも1つ。お米の味が良いというのも大きなポイントだ。西宮ではえびす神社にお参りしよう。年明けの福男選びを昔テレビで見て知っている。コースから外れてしまうけれど、初日の余裕からか足を運んでみる。御祭神は蛭子(えびす)さんだが、「ヒルコ」がどうして福の神扱いなのかよく分からない。陽気な関西だしそんなもんなんだろう(適当)。本殿にお参りし、箱札なるものを1つ頂きお土産に。さぁ帰ろうと正門に向かいふと地図を見てみると、本殿以外にもいくつかのお宮がある。大国主に加えて我らが白山姫こと菊理媛尊(くくりひめのみこと)も祀られているようだ。これは是非お伺いしなければ、と引き返す。ちなみに神社としては白山比咩神社ではなく六甲山神社だそうだ。そのほかにもついでに見て回っていると、市杵島神(いちきしまのかみ)のお宮も。4日後に行く予定の厳島神社由来の神様だ。会おうぜと固く誓いを(勝手に)交わした。離れた国道2号線に戻るのが面倒だったので、阪神高速下の道をたどることにした。この道が旧西国浜街道と呼ばれていたことを道中の標識で知った。京都と九州地方を結ぶ江戸期以前からの街道だ。いう何気ない情報が意外と面白くて、つい立ち止まってちゃんと読んでしまう。すると結構時間が押してしまうわけで、とりあえず興味がわいたら写真撮影しておき、後で読み返せるようにしておくことにした。地理に紐づくこういうちょっとした情報はインターネットでは意外と辿りづらいものだ。その先は大都会神戸の三ノ宮だ。3年ぶりに自粛要請無しの年末、駅前から先はとても人通りが多くて、走ることはちょっと難しい。外国人居留地とかも見てみたいなんて思いながらも、結局メルクマールとなるような建物が何なのか調べておらず、レトロな大丸デパートの写真しか撮れなかった。人込みが激しかったのは中華街。真っ赤っかな街並みがとても鮮やかで写真映えする彩りではあったけれど、なにせ人が多すぎてちょっと近寄りづらい。入口のあたりで写真だけ撮って先へと進む。いえばこのあたりで万能中華だし『味覇』のトラックをよく見かけた。お馴染みの赤色以外にも黄緑色なんかもあったりした。このあたりからTBSラジオ(赤江珠緒のたまむすび)を聞き始めた。Nack5でお馴染み土屋礼央さんがパートナーを務めていて話が面白い。須磨海岸に出たのは15時40分ごろ。西宮神社周辺で思った以上に時間を食ってしまい、アドバンテージは20分に縮まっていた。工事中の水族館の横から海岸に出られる小径を見つけ、そこから先は海沿いを走った。徐々に日が沈み始めて黄色がかった空に少し肌寒い空気。太平洋側の冬は素敵だ。旧和田岬灯台の前を通ってJR須磨駅を過ぎ、さらにその先に進んでいくと、海岸沿いの歩道がなくなった。砂浜を頑張って歩いたものの、その先は高い防波堤に阻まれて国道への復帰は難しそうだった。悔しい思いをしながらも道を戻り、小さな踏切を渡って国道2号線に戻る。この日はもう一つ見たい景色があった。夕暮れの明石海峡大橋だ。なんとか17時前半に大橋のある舞子に着きたいと思い、けっこう真面目に走った。旅の開始から40キロ以上も進めていて、右足の不安はほとんど無くなっていた。海沿いのファミマの駐車場から綺麗な夕日と少し離れたところの大橋が見えた。最悪ここの写真でいいかなと思っていたら、案外すぐに橋のたもとにたどり着いた。大橋のたもとは公園になっていて、一眼レフを持った愛好家らしい人々が結構多くいた。バスもあったので撮影ツアーなのかもしれないな。そんなことを思いながら、私なりに撮影スポットを探す。夕日はすでに沈んでしまっていて、それでもまだ残光がほのかに空と海との境界を朱に染めていた。1年と少し前に一周していて、ちょうど反対側の下を歩いた記憶がある。あの時見た大きな仏像はこの1年で取り壊されたと聞いていた。緑に光る観覧車が見える。ここでたくさん写真を撮った。AceIIからPixel6aに新調した。いえばAceIIを初導入したのが淡路島一周の時だっけ。あの時はけっこう良いと思ったのだけど、その後使うにつれて画像の粗が目立つようになってきていた。以前のiPhoneSEもまだ手元にあったけど、ケーブルをType-Cに統一したくて下取りに出し、代わりにカメラ性能が評判の6aを購入した。6aはボケ具合なんかも結構ちゃんと出ていてなかなか面白い。夜景モードが6aの1つの特徴。確かに対象物をはっきり写せるけれど、色味はだいぶ変わってしまうことが分かった。撮影は暗くなるまで続けた。本日のゴールまで残り10キロ。時間には十分余裕がある。ホテルに着いたのは18時40分。本当はもう少し早く着いていたけれど、コンビニを探してウロウロしていた。東海道の旅でのルーティンだったクエン酸補給用のオレンジジュースを購入。牛乳の代わりにプロテインドリンクを買うことにした。予約していた西明石リンカーンホテルは朝食のほか夕食もセットになっていて、ご飯とみそ汁食べ放題。料金の安さからあんまり期待していなかったけれど、疲れた体に温かいご飯は美味しい。実は到着前、保険として少しおかずを近くのスーパーで買っていたのだけど、これらを食べる余裕は残せなかった。部屋に戻って少し休んで大浴場。テーピングを湯舟につけるのが心苦しくて、さっと入ってさっと上がる。部屋がランドリーに近かったのでちゃちゃっと洗濯もしてしまう。なんやかんやで残った食べ物は全部消費し、眠りについた。■2日目:12月30日(西明石~赤穂:71.5km)今回の旅は東海道に比べて距離がちょっと長い。歩く(走る)スピードが大して変わってない以上、達成するためにはより多くの行動時間が必要になる。そこで予め立てた目標が「朝食開始から1時間以内にスタートする」ことだった。東海道の時は腹いっぱい朝食を食べて2時間近く横になってから行動を始めていたけれど、今回はそんなやり方じゃいけない。西明石の朝食はおかずがバイキングではない分食べ過ぎる心配は少なく、ご飯は大盛にすれどお代わりはせずに済ませた。オトナになった気分だ。急ぎ部屋に戻って出発準備をするものの、テーピングの上から長い靴下を履くのは結構手間がかかり、こまごまとしたパッキングにも時間を取られる。結局スタートするのに朝食開始から45分かかってしまった。目標達成ではあるが、もっとうまいやり方があるはずだ。7時15分にホテルを出発。足の調子は悪くなくてジョギング程度なら十分いける。今回初導入したのがbluetoothのワイヤレスイヤホン。連続14時間音楽再生可能がウリで、実際に初日はちゃんとそれぐらい持ってくれた。これは使えると喜んでいたものの、2日目使おうとするとバッテリーが充電できていない。ホテルで充電したつもりだったし、そもそもケースに戻すと勝手に充電するタイプ。思いながら、どうせ道路沿いを走るだけだしイヤホン無しでラジオを流す。その中で読者投稿で「土塀」愛好家の話が出てきた。何気なく聞いていると、日本三大土塀の1つが昨日参拝した西宮神社だという。そんなの意識はしてなかったなぁと思いつつ、タイムリーな話題が結構うれしい。出発前にこじらせた風邪の影響か、喉のガラガラ感は相当なもので、途中のドラッグストアで龍角散飴を購入。書くのが非常に面倒くさいであろう住所を見つけた。市街地を走るばっかりだったので、面白いことといえば正直これぐらいしかなかった。途中、ダイソーを見つけて300円のワイヤ付きイヤホンを購入。耳へのフィット感良し、音質も問題なし。今後有線を買うならこれで十分かもしれない。姫路市に入ると御着城登場。先にそびえる姫路城と比べてしまうとチンケなものではあるが、城の形をした公民館というのはなかなかシュールで面白い。黒田官兵衛に所縁があるようだが、まぁだからといってどう言えばいいのか。そのほかモニュメントの可愛らしいパン屋さんだったり、お仕事の取引先だったり(いつもお世話になっております)、天神さん系の神社(九所御霊天神社)だったり。前座がいくつも表れては消え表れては消え、そんな中でも想いは早く姫路城を見たいということだった。目的の城に到着したのは11時半を過ぎたころ。目前の白鷺(しろさぎ)が「白すぎる」と言われていたのは数年前のことで、2022年末に見る限りは普通の城の色合いとそんなに大きく変わるわけじゃなかったけれど、その敷地の広さはなかなかのものだった。天守閣の石垣が高すぎて、近づいてしまうと城が小さくなってしまう。上手い撮影スポットを見つけられないまま順路に沿って場内を出てしまい、結局外から撮ったほうがいいなという結論になった。城を出た時点で12時半。当初予定より1時間半の大きなアドバンテージで結構余裕があった。時間に余裕がある上姫路のど真ん中で食べ物には困らない。関わらず、何故かこの時は補給をせずに先へと進んでしまう。この日のお耳のパートナーは昨日に引き続きTBSの金曜たまむすび。むすびと言いながら赤江さんは不在。JR山陽本線に沿った道を歩く。そこまで疲れていた感じはないのだけど、走る気力が出なかった。Monsterのコンク缶を飲んだけどあんまり力が出る感じがしない。思えば軽いハンガー状態だったのだろう。歩きながら、山側の景色に少し違和感を感じるようになった。何が違うんだろうと考えた結果、落葉後の木々が立ち並ぶ山に雪が積もっていないことが北陸と違うところなんだと気づいた。六甲より先の山には素直な稜線が無い。小さな単独峰がぼつぼつと複数盛り上がって山系を構成しているような感じ。気持ちいい縦走というのはここではちょっと難しそうだ。「はりま勝原」駅を経て、「網干(あぼし)」駅。見では何の変哲も無い駅ではあるけれど、私はこの駅の名前をよく知っていた。敦賀から出る電車(北陸本線新快速)の多くが「網干」行きだからだ。言い換えれば、ここであれば一発で北陸に帰ることができる。私にとって越えてはならない(けど越えて進まねばならない)一線がこの網干駅にあったのだ。播州赤穂駅まで伸びていたことを知る。ほとんど関西路線なのに、何故に北陸本線?駅から少し歩くと大きな車両基地。このあたりでさすがにお腹が空いてきて、前日購入して結局食べきれなかったかっぱえびせんを食べ食べ歩く。広い基地沿いにはちらほらカメラを持った人がいたり、三脚が置かれていたりして、撮り鉄さんのお気に入りスポットなのかな、などと思う。思いながら左岸沿いの河川敷を歩いていると、遠くに新幹線が走っているのを見てしまった。思わず「助けてくれぇ」なんてつぶやいていると、この時を狙ったかのように後ろから自転車が追い抜いて行った。聞かれたのだろうと思うと恥ずかしい。次の目的地は新幹線の停車駅である相生駅。あれに乗ったらすぐ着いちゃうんだろうな。途中から新幹線の高架下を歩くようになり、昔話題になった「ど根性大根」の生誕地を見つけた。舗装は修理され、コンクリ上のペイントが無ければ見過ごしそうだった。相生から先は国道250号線(通称はりまシーサイドロード)を歩く。一本道だから余裕だろうと思っていたところ、相生から赤穂に向かう峠越え区間は歩道がなく道幅もそれほど広くない。その上車通りも決して少なくはない。ここがこの日のヤマ場になると早々にヘッデンを装備し、路傍のお地蔵に安全を祈る。元禄十四年(一七〇一)三月十九日の、午前四時頃、ここ高取峠をエイホ、エイホの声とともに、二挺の早かごが、赤穂城めざして、突っ走っていきました。殿中刃傷を知らせる第一の使者速水藤左エ門・萱野三平の両士の姿でした。大石内蔵助に知らせ使命を果たしました。(忠臣蔵で名高い、元禄赤穂事件の赤穂でのはじまりは、ここからスタートしたと、言ってもよいでしょう。赤穂市との境界でもある高取峠に辿り着いたとき、すでに日は沈んでだいぶ暗くなっていた。峠を上れば下りが待っている。日が暮れた中、車がばんばん走る細い道。カーブを歩くときは結構怖かった。一度クラクションを鳴らされた。千種川を越えると広い道と綺麗な歩道が戻ってくる。遠くに赤穂の街並みの明かりが見える。彼方に四角く青い光が見えた。この日のお宿である東横INNの看板だ。ホテルもなるべく安いところで選んでいるせいか、本当に近くに行かなければホテルの場所が分からないことが多い。ゴールが見えると一気に気が楽になる。今回のようなケースは本当に有難い。心に余裕ができたので晩御飯のことを考え始めた。この日は西明石で朝食を食べ、網干でスナックを食べただけでお腹が減っていた。ホテルの近くにイオンがあるようで、ここで食べ物を買うことにした。海老天重に山賊焼きチキン弁当、大きなシュウマイ。ジュースにプロテインドリンク、R1ヨーグルト。ついでに淡路島コーヒーなる地元ドリンク。これも買わねばなるまい。この日のホテル東横INNは赤穂駅直通。全国チェーンといってもこの地域のフラッグシップといえる立派なところで、逆にちょっと恥ずかしい。予定より1時間半も早かったのはちゃんと走れている証だ。部屋に入ってシャワーを浴びてすぐに晩御飯。お腹はペコペコだったけど、半分ぐらい食べたら満腹になった。その間にお風呂を張って、食後すぐに体を休める。(結局夜に起きて全部食べる)■3日目:12月31日(赤穂~倉敷:74.89km)ホテルの朝食は6時半から。お弁当容器に詰めて部屋に持っていくことにした。レストランで食べるとどうしてもお代わりしたくなってしまうからだ。腹八分目に抑えて急いで戦闘服に着替える。右足の調子はそれほど悪くなく、今回はソックスをカーフサポート付きのロングからショートに変えてみる。7時7分に3日目をスタート。走り始めるとすぐ右すねに痛みが出始めて、ちょっとヤバいと思いながら歩きに切り替える。進むと痛みが和らいできた。筋肉が温まってくると回復するようだ。今後の日程でも痛みとは常に向き合うことになったが、この時に得た「体を動かしているうちに収まる」という感覚はとても役に立った。いえば、赤穂の街並みをほとんど見ていない。忠臣蔵も見たことないし、まぁ別にいいか。最初のチェックポイントは「日生」という地だ。道程表には「にっせい」とフリガナを振っていた。赤穂手前の相生(あいおい)という地と併せて、損保保険とはどういう関係なんだろうとずっと調べていたが特に関係性は見つけられなかった。単なる偶然なのだろうか。ネット社会の現在、この偶然を指摘した記事が全然出てこないのは不思議だと思っていたところ、道路上の青看板で日生は「にっせい」ではなく、「ひなせ」と呼ぶことに気付いて驚愕した。ある意味この旅一番のサプライズだった。そんな日生(ひなせ)は小豆島行のフェリーが出る港町で、それほど大きな街では無いにも関わらずそこら中にお好み焼屋さんがある。町を挙げて押しているのが「カキオコ」(牡蠣の乗ったお好み焼き)で、至る所に上り旗が立っていた。フェリー乗り場にはすでに何台か車が並んでいて、うち1つに富山ナンバーを見つけた。北陸仲間としてちょっと嬉しかった。日生から先はずっと海沿いの道。何処かに似ているなと思ってたら、能登の穴水や七尾中島の雰囲気だと気付いた。海の静かさが似ている。能登半島と能登島に挟まれた七尾西湾と、瀬戸内海にありいくつもの島に囲まれた日生湾。カキの養殖が盛んだというところも同じだ。途中の自動販売機でRedBullをゲット。小尾ちゃんがいつの間にか結婚していたことにびっくりしたついでに、お耳のお供をラジオから音楽に切り替える。最近好きなのはアニメ「チェンソーマン」のテーマ曲コレクションで、オルタナティブロックの勢いでガンガン走る。食事から2時間ぐらいたってエネルギー補給がちゃんとできて、かつ胃袋が軽くなった状態で、エナジー飲料を飲んで音楽で気分を上げる。これをブーストモードと呼ぶことにしよう。勢いで押しまくり、23キロ地点の西片上(備前)に1時間半アドバンテージで到着した。前日の反省で今のうちに補給をしようと駅前のスーパーでカレーパンとおにぎりを補給する。PBのプロテインバーが98円と安かった。ここから先国道250号線は2号線に合流する。主要道路が重なることで道もだいぶ立派になり、歩道がなくなる心配が無いのでうれしい。進むと再び新幹線が表れる。そばに道はあるのに線路が大きな池の上を通っていてちょっと不思議だ。山陽本線の線路に平行して進むと香登(かがと)。大きな煙突がいくつも見え、その下に窯元があるのだろうと思いながらも近寄ることなく先へと進む。