眼前で毛利隆元が実にあっさりと首を縦に振る。俺は思わず目を瞠った。この承諾を得るためにここまでやってきたとはいえ、まさか隆元が一考にも及ばず即断してくるとはさすがに予想していなかった。そんな俺と同じか、あるいはそれ以上に驚いたのが隆元の妹たちである。「姉上のご判断であれば従いますが......事を決するのは、今すこし話を聞いてからでもよろしいのではありますまいか。これ以上の流血なしに立花山城を得ることができ、さらに種実の身命を救い得る。こちらにとっては願ったりといえますが、大友には大友の思惑がありましょう。まことに大友軍が古処山城を包囲しているかどうかも定かではありませぬ」そういいながら、元春がじろりと俺を一瞥する。俺の演技を見破っただけのことはある。こちらのハッタリは早くも見抜かれてしまったらしい。道雪どのが古処山城に赴いているのは事実だからして、一から十まですべて虚偽というわけではない。その分、俺の動揺も以前よりは少なくて済んだ。隆元は妹たちの言葉にうなずいたが、自分の意見を翻そうとはしなかった。姉の言葉に妹たちは顔を見合わせる。二人は、隆元が種実を案じるあまり決断を急いだのではないか、と案じたのだろう。隆元を見るかぎり、そんな気配はつゆ感じられない。隆元がしっかりとした思慮にもとづいて判断したことなら、あえて反対を唱えるつもりはない。姉の言葉にこくりとうなずく元春と隆景からは、そんな信頼が確かに感じられた。隆元は妹たちに笑いかけた後、あらためて俺に向けて口を開いた。「改めまして、雲居筑前どの。この隆元、ただいま貴殿が仰った大友家からの申し出をお受けしたいと思います。唐突な隆元の言葉を怪訝に思ったが、この場でうなずく以外の選択肢が俺にあるはずもない。「ありがとうございます。隆元の背筋がすっと伸びる。その目に浮かぶ硬質の光を見て、俺は無意識のうちに姿勢を正していた。わからないが、今の隆元を前に気を抜いているのはまずい、と直感したのである。隆元は明晰な口調で話し始めた。「この場に妹の隆景がいることから、すでに予測はしていらっしゃるかもしれませんが、私たちは大友家と島津家が勅使によって講和した旨、すでに聞き知っています。知っているのは講和したという事実のみ。その詳細はまだ掴むには至っていません。そこで雲居どのにお訊ねしたいのです。勅使はどなたがいらっしゃったのですか?」その隆元の問いは、俺のみならず元春と隆景の予測も外していたらしい。俺たちは期せずして同時に怪訝そうな表情を浮かべたが、隆元の表情はかわらなかった。「大友宗麟どの、島津義久どの、いずれも他国にまで名の轟く方々です。講和が公方さまのご意向であったとはいえ、書状のひとつやふたつ届いた程度で矛をおさめたりはなさらなかったでしょう。隆元はそう言うと、視線を俺から秀綱どのに移した。「ここからは伝聞をもとにした私の想像になりますが――剣聖として名高い上泉どのは遠く坂東の将であったはず。その方が何故か九国の地にいて『わけあって』大友家に助力しているといいます。丸目どのはさきほど上泉どのを指して『お師様』と呼んでいましたから、主家の命令で大友に助力する丸目どのを助けるため、上泉どのもこの戦いに参じた。考えれば、一応の辻褄は合うでしょう」ですが、と隆元はさらに続けた。「これでは坂東で主を持っている上泉どのが九国にいることの説明ができません。今が戦乱の世でなければ物見遊山の旅もできましょうが、残念ながら今の日ノ本はそうではありません。上泉どのがたまさかそこを訪れ、たまさか苦難に直面していた丸目どのを助けようとした、というのはいささか奇異に映ります。丸目どのにしたところで、島津家の勢力伸張にともない、今、主家の相良家は大変な状況にあるはずです。隆元の言葉を聞くにつれ、俺の中では警戒心がぐんぐんと高まっていく。してこの状況で勅使の名を訊こうとするのか。秀綱どのと長恵がこの場にいる理由を解き明かそうとしているのはどうしてなのか。俺には隆元が何を言わんとしているかがまったくわからなかった。そんな俺にかまわず、隆元はさらに推測を連ねていく。「上泉さまがいつごろ九国の地を踏まれたのかはわかりませんが、これまで名を聞かなかったことを考えると、まださして日は経っていないと推測できます。先の筑前での戦よりも後、此度の戦が始まるよりも前......いえ、それならばもっと早くに噂のひとつも聞こえてきたはずです。なると戦の最中、おそらく豊後に勅使の噂が広がり始めた頃だと考えられます。勅使と剣聖、東方からのまれびとが時期を同じくして九国の地を踏みしめる。隆元の言葉は問いかけの形をとっていたが、それは他者に答えを求めてのことではなく、自分の考えを整理するためのものであったらしい。隆元は自分の問いに自分で応じた。「そうなのかもしれません。上泉どのと丸目どのは共に公方さまの御前で剣技を披露したことがあると聞いています。剣聖としての令名は安芸の山城にまで届くほど天下に響き渡っている。勅使といえど身の安全は保証されない世の中ですが、剣聖と称えられた方であれば、戦乱のただ中にある九国の地に赴いても無事に戻ってこられることでしょう。以上のことから、公方さまが『大友家を救う』という大任を上泉どのに授けることは十分にありえることだと考えられます。公方さまの命令とあらば、上泉どののご主君も否とは言えないでしょうし――」ここで、不意に隆元が苦笑した。「公方さまのご意向に従わなかった私が言っても、あまり説得力はないと思いますけど――それはともかく、今も言ったように私は勅使とは上泉どのご自身ではないのか、と考えました。上泉どのが勅使であるのなら、供としてこの場に現れる理由がありません。勅使は公方さまに復命する義務があります。その義務を持っている方が、危険であることは言をまたず、交渉事に口を出す権限も持たない役割を自らに課すはずがありませんから。すると、考えられるのはひとつだけです。上泉どのは勅使ととても近しい関係にあり、その方を守る役割を担っている。考えれば、不審に思える様々なことに説明をつけることができるのです」そういうと、隆元は静かに俺と視線をあわせてきた。今、秀綱どのが守っている俺を。◆◆その時、俺の背筋に走った感覚を何と呼べばいいのだろう。正確な表現は悪寒――ではなく、違和感、だろうか。なんというか、俺には隆元の洞察力がちょっと異常に思えたのだ。先刻からの話の運び方を見るに、最初に結論があり、そこにいたるために言葉を積み重ねているように思えてならない。隆元はとうに勅使の名を知っている、もしくは推測している。その上で俺と勅使の関係を疑っているのではないかと感じられた。隆元に俺の正体を暴かれること自体は、正直たいした問題ではない。そもそも勅使が天城颯馬であることは別段隠し事でもなんでもなく、隠すべきは天城颯馬=雲居筑前という関係性のみ。今となってはこれとて絶対の秘事ではなくなっている。大友家と島津家の上層部はほぼ全員がこのことを知っているのだ。毛利軍がこれを突き止めて騒ぎ立てたところで、俺が大友家を追放されることも、大友と島津の講和が台無しになることもないだろう。俺が気になったのは、俺や秀綱どの、それに長恵と今日はじめて顔をあわせた隆元が、どうしてここまで鋭い洞察ができるのかという点だった。たしかに四方の情勢を把握していれば気づける点も多いが、しかしそれにしたって推測を組み立てるのが早すぎる。実は眼前の人物、毛利隆元ではなく毛利元就だったりしないだろうな?半ば本気でそんな疑念を抱きつつ、俺は口を開いた。前述したように、勅使の名前自体は別に隠しているわけではない。自分の名前に様を付ける羞恥に内心でもだえそうになる。隆元の呟きがそんな羞恥を一瞬で押し流した。いや、それより今のは......」なにそのこっぱずかしい称号の数々。今正成も瑞雲も天の御遣いも知ってはいたけど、並べると破壊力がとんでもないことになるのは今はじめて知った。いや、それ以前にどうして隆元がそんなことまで知っているんだ?秀綱どののことを話していた時も少し思ったが、東国の事情に詳しすぎないか、この人?そんな疑問が頭をよぎったが、今のところ俺=天城颯馬と判明したわけではないので、へたに問いただすとやぶへびになる恐れがある。それに、はじめに隆元はこう言った。二つ、訊ねたいことがある、と。勅使の名がそのひとつだとすると、もうひとつは何なのか。そんな俺の心を読んだわけでもないだろうが、続けて隆元はこう言った。穏やかに、それでいて強い意志を感じさせる声で。「おしえてください、貴殿が大友家の行く末に何を見ているのかを。MAI0.039311170578003。