雲居筑前が訪れた際、毛利軍の中ではこれを受けて多少の悶着が起きた。戦場で機会があれば、真っ先に毛利隆元を狙う――先の戦いで雲居がそう口にしたことを『毛利の両川』吉川元春と小早川隆景は克明に記憶しており、その雲居と隆元を対面させることを警戒したのである。両川に警戒を強いたのは雲居の言動だけではない。雲居が連れて来た二名の供を見た一部の兵士が、顔色を蒼白にして騒ぎ立てたのだ。あの二名こそ宝満城襲撃の先頭に立ち、お味方を斬って斬って斬りまくった猛者たちである、と。『城を焼く炎に照らされ、舞うがごとくお味方を斬り散らす姿は夜叉に似て、しかもそれが二人。宝満城から落ち延びてきた兵士のひとりは声を震わせて元春に注意を促した。この兵士の話を聞いた元春は、当初、大げさに過ぎると内心で眉をしかめていた。戦で不覚をとった者が敵を称揚することで失態を取り繕おうとするのはめずらしいことではない。元春の目から見ても兵の怯えは本物に見えた。多少形容が過剰であったとしても、件の供の者たちが宝満城攻めで奮戦したことは事実なのかもしれぬ。考えをあらため、念のためにとみずからの目で確かめにいった元春は、兵の言葉が偽りではないことを知るに至る。「夜叉かどうかはさておき、少なくとも私が一対一で勝てる相手ではないな。あの二人によって斬り倒された者は両手両足の指をつかっても数え切れぬ、と兵たちは言っていたが、なるほど、それくらいはやってのけるだろう。人品骨柄も卑しからぬ。本陣に戻ってきた元春が姉妹に報告すると、妹の方が噛み付いてきた。春姉が勝てないってことは、家中に勝てる人がいないってことだよ。機会があれば隆姉を狙うって言ってた奴がそれだけの手練を二人も連れて来た。会う会わないは姉上のご判断次第だが、会うにしても供の者は遠ざけ、雲居のみを招くべきだな。腰の大小はとりあげて、だ」かつて元春と隆景が大友軍を訪れた際、敵将である道雪は二人の大小を取り上げずに本陣に招き入れた。そのことを思えば、これはいささかならず情けない物言いである。元春はそのことを重々承知していたが、たとえ毛利の威厳に傷がつこうとも、ここは慎重に事を処す必要があると考えた。相手は仮にも九国探題の使い、交渉の席で無謀な行いをするとは思えないが、もしもここで隆元を失えば、この合戦はもちろんのこと、毛利家そのものが暗雲に包まれてしまう。念には念を入れるべきであった。隆景もまた元春と同じ憂いを共有していたが、隆景の出した結論は元春よりもさらに徹底していた。そもそも大友家の使者と会う必要などない、と隆景は主張したのである。「どうせ戦うしかない相手なんだし、変に耳を貸したりしないで一気に叩き潰すべきだと思う。使者をとらえたり、討ち取ったりすれば、それは毛利の恥になるけど、追い返す分には何の問題もないでしょ。隆景の本音をいえば、隆元を狙うと宣言した相手なぞここでまとめてひっとらえるか、いっそ数に任せて(鉄砲でも可)鏖殺してしまいたいところである。それは外聞が悪すぎる。現在、毛利に従っている国人衆の間に動揺がうまれるだろうし、これから先の統治にも悪しき影響を及ぼしてしまう。ゆえにそこまではしないが、だからといってここで隆元を危険に晒す必要もない。追い返すにしかず、と隆景が主張する所以であった。元春と隆景の主張はそれぞれに理があった。普段の隆元ならばどちらかの意見を採ったであろうし、たとえ二人と異なる決断を下すにしても、二人の意見を等閑にすることはなかっただろう。この時も隆元は二人をないがしろにしたわけではない。真剣に二人の話を聞いたし、内容もうなずけるものばかりと感じていた。結論だけを見れば、隆元は妹たちの意見を真正面から蹴飛ばした格好になる。雲居と供の者たちを本陣に招き入れるように。武装もそのままでよし。それが隆元の出した結論だったのである。これは予測できなかったのか、元春も隆景も唖然とした。隆景は大慌てで反対を唱え、元春は慌てこそしなかったが姉に再考を促した。隆元は頑としてうなずかない。二人に理由を訊ねられた隆元は、次のように応じた。「私が知りたいのは、今、大友の軍略を司っている人が南蛮のことをどう考えているのか、そこなんだ。雲居どのがその人なのかはわからないけど、今ここで姿を見せたってことは、たとえ彼自身がそうではないとしても、大友軍の中心にとても近いところにいる人なんだと思う。いえば、腹を割ってお話がしたい。武士から刀を取り上げるなんて手足を縛りつけるようなもので、手足を縛り付けておいて『腹を割って話しましょう』なんていっても笑われるだけでしょう?」たしかに危険はあるけど、でも大丈夫。見えてもあなたたちのお姉ちゃんなんだから。隆元はそういって、妹たちの不安を払うように笑いかけたのである。隆元さまがお会いになる。毛利兵からそう伝えられた俺はおもわず首をひねってしまった。九国に侵攻してきた毛利軍の総大将は毛利隆元。俺はその隆元を毛利家中でもっとも危険視している旨を両川に言明してしまっている。その俺が使者として訪れたのである。最悪、門前払いされる可能性さえあった。いうか、俺が毛利軍にいたら間違いなくそうするよう主張していただろう。現実は予測とは正反対。多少待たされたのは確かだが、それも四半刻程度のことで、現在の大友と毛利の関係を考えればほぼ即決といってよい早さで俺は本陣に招きいれられた。秀綱どのと長恵も一緒で、しかも腰の刀はそのままいいという破格の扱いである。毛利軍には宝満城から落ち延びた兵もいるはずで、二人のことは伝わっているはずだ。それでなくても、多少なりと腕に覚えがある者であれば、この二人の腕前は容易に推し量ることができるだろう。秀綱どのの囁きに俺は深くうなずく。九国に来てからの秀綱どのは俺のやることに口を差し挟まず、頼んだことはほぼ無条件ですぐに受け容れてくれた。その秀綱どのがはじめて希望を口にしたのが今回の同行である。実を言うと、俺ははじめから秀綱どのに同行を頼むつもりだった。毛利との交渉では京とのやりとりを証し立てる必要が出てくるかもしれず、その証人として秀綱どの以上の人はいないからである。前述したように俺は間違いなく毛利軍――なかんずく両川に敵視されているはずなので、今回の使いが危険であることは言をまたない。そのため、俺は秀綱どのにどう切り出したものかと頭を悩ませていた。断られるかもしれないと案じたのではない。その逆だからこそ、かえって頼みづらかったのだ。あにはからんや、向こうから同行を望んでくれるとは。――秀綱どののことだから、もしかしたら俺が考えていることを察した上でそうしてくれたのかもしれない。以前、稽古をつけてもらったこともあり、謙信さまや政景さまとは違った意味で秀綱どのに頭があがらない俺だが、今後、ますますその傾向に拍車がかかりそうな気がする今日このごろである。俺がそんなことを考えているすぐ後ろでは、長恵が楽しげに師の言葉にうなずいていた。「噂にたがわず、というところですか。世評に名高い毛利一族の顔を見られるとあって長恵は嬉しそうである。周囲ことごとくこれ敵兵なり、という状況でニコニコしている長恵は、きっと毛利一族とおなじくらい豪胆であろう。いえば、と俺は以前長恵から聞いた話を思い出す。島津家久に敗れた長恵は、当初は毛利家に参じるつもりであったという。先の筑前での戦の趨勢を見て考えを改めたそうだが、これから行く先に長恵が待ち構えているという未来もありえたわけで、それを思うと不思議な気分になる。長恵がいなければ、今日この場に俺が立っていられたかどうかも怪しいので、その意味では無意味な仮定であるわけだが。している間に俺たちは目的の陣幕にたどり着いた。俺たちの到着を告げる声に応じて「お通ししてください」という声が返ってくる。力みのない、穏やかな声。それでいて、しっかりとした芯が感じ取れる。俺は両川の声を知っているのだが、ふたりのいずれでもない。なると、これが毛利隆元の声か。そんなことを考えながら、俺は陣幕の中に足を踏み入れた。陣幕の中は驚くほど静かだった。いうのも、毛利側には三姉妹と警護の兵以外、ほとんど人がいなかったからである。毛利の諸将や国人衆がずらりと居並んでいるところを想像していた俺にとっては、やや予想外の光景だった。待たされた時間は諸将の召集に要したものかとも思ったが、どうやらそういうわけではなかったらしい。周囲に観察の視線をはしらせた俺は、視線を陣幕の中央に向ける。そこに座すのは吉川元春と小早川隆景の両名。豊後方面に展開しているはずの隆景がどうしてここにいるのか、と俺は疑問に思ったが、すぐにその疑問を振り払って最後のひとりに注目した。――失礼を承知で忌憚のないところを言わせてもらうと、隆元に対する俺の第一印象は、なんか地味な人だな、というものだった。これは隆元への軽侮が招いた感想ではない。俺は元の時代の知識や、これまで見聞きした毛利家の動静から、隆元に関しては元就と同じか、それ以上に注意を要する人物だと考えている。そんな俺の目から見ても、この三姉妹が並べば妹たちに目を向けざるを得ない。元春からは衆を圧する威厳が感じられる。隆景からは腹の底まで見透かされそうな怜悧な視線が注がれている。この二人と並べば、隆元は明らかに影が薄かった。牡丹と百合とタンポポが並んで咲いていれば、大抵の人は牡丹か百合に目を引かれるのではあるまいか。上記の感想はあくまでもぱっと見の第一印象である。見れば、隆元もまた一個の人物であることは明らかだった。長く艶やかな髪、形良く整った目鼻立ちに桜色の唇。優しげな顔立ちとあいまって、綺麗、美しいという表現よりも可愛いという方がしっくりくる。長女ということを考えると隆元としては微妙な評価かもしれないが、とにかく器量良しであることは間違いない。此方を見据える眼差し。元春や隆景のような鋭さは感じられない。かわりにあるのは落ち着きと、それを支える意志の強さだった。温和な人ではあるだろう。温和なだけの人ではないと、そう感じられる。この人は必要とあらば陣頭に立つことも、策略で敵を陥れることもためらうまい。落ち着いた物腰の奥に、誰にも譲り得ぬ堅い意志を垣間見ることができた。その隆元の口がゆっくりと開かれ、さきほど耳にした声音が再び耳朶を震わせる。「お初にお目にかかります。簡潔な挨拶はこちらに対する警戒心のあらわれか、それとも単にそういう性格の人なのか。頭を下げる隆元を見るに疑いなく後者であるような気がするが、ともあれ俺も隆元にならって頭を垂れた。言い終えて顔をあげると、こちらをじぃっと見つめる隆元の視線とぶつかった。いって、好意的なものではもちろんない。何かを見極めようとしている眼差しだと思えた。見詰め合う形となった俺と隆元。すると、隆景がなにやら唸るような咳払いの音を響かせた。ぼくと春姉の紹介は必要ないよねって言いたいところだけど、はじめて見る顔もあることだし、一応はしておくよ。