直前のスーパー(ゆめタウン徳山)に寄ったりした結果20時は越えてしまったけど、無事ホテルに入る。行動時間は15時間半で総距離91.34キロ。ホテル・アルファーワン徳山。ちなみに受付のお姉さんが綺麗だった。α1ならではの過剰なサービスでお手拭きをもらったりホッカイロをもらったり。朝食券の説明もしてもらう。α1は大津店を何度か利用していて、東海道の旅でも7日目に使ったお宿。泊まる理由はおいしい豪華な朝食だ。今回は使えないと思っていた。右足のすねはまだ生きているけれど万全の状態とは決して言えない。右をかばう形で左足首、ひざの痛みは結構強くなっていて、どちらかというとこちらのほうが歩行に支障を生じる原因になっている。体のダメージを考える限り、行動時間が予定より伸びてしまうのは避けられない。広島~徳山間はそもそも早出で宮島行きも省いた。山陽道7日目の行程ではそんなバッファは設けていない。長府の予定到着時刻は23時だ。これ以上到着を遅らせるわけにはいかない。なると、明日の朝食を諦めて早い時間から歩き始めるのがベターな選択肢だと考えた。意地でも歩き抜いてやる。■7日目:1月4日(徳山~長府:93.70km)4時に目覚ましをセットしていたら3時半にパッと目が覚めた。まどろむ間もなくお湯を沸かす。アルファーワンの湯沸かし器は小さくて、一度に作れるのは500mlが限界。前日スーパーでカップうどんを2つ購入していて、2回お湯を沸かさなければならない。1杯目のお湯を沸かしている間に身支度を整え、若干柔らかめのうどんが出来上がったころに2杯目のお湯を注ぎ、出来上がるまでに1杯目のどん兵衛を流し込む。2杯目の赤いきつねはお湯を捨てて焼うどん風にする。個人的には赤いきつねのほうが好き。食べ終わるとさっと口をすすぎ、ザックを背負う。ホッカイロと、勿体ないけど朝食券はここに置いていく。受付は違う人に変わっていてちょっと残念だったけど別にいい。当初の予定より3時間前倒しで実質的な最終日に挑む。徳山の繁華街を過ぎてすぐに駅前。26キロ先の防府を目指す。真っ暗で空気は冷たくかなり眠たい。それは織り込み済で、走るのは難しくても歩くのは絶対に止めない覚悟で進んだ。伊集院光のJUNK(タイムフリー)で気を紛らわせながら進む。海沿いの道にはずっと大きな煙突や化学工場の施設が続いていて、そういえば旅のスタートに向かうとき。美川駅に留まっていた貨物列車のコンテナがトクヤマ社のものだったっけ。空は真っ暗だけど立ち上る白い煙。煌々と灯るライトに照らされた白い工場施設。これこそ私がイメージしていた中国地方の風景だなぁなんて思う。流れ星が長い尾を引いて落ちていった。しまったなぁ、布団で寝たいと願えばよかった。いえばしぶんぎ座流星群がちょうどこの時期だったっけ。福川を過ぎると再び登場した国道2号線。徐々に海から離れていって、どうやら防府に入るには峠越えがあるんだろう。この旅は徐々に南下しているはずだけど、この時間はとてもとても寒くて、ポリゴンULジャケットの上にさらにMontbellのサーマラップジャケットを羽織り、右手はグローブを二重につける。左手は岡山で失くしてしまっていて、それでも防寒用のものだけでもつけて両手をポケットに突っ込んで歩く。途中、ナビが2号線から離れる指示を出してきたけれど、どう見ても山越えルート。大したショートカットになるわけでもないのでそのまま2号線を歩く。聞けるラジオのストックも尽き、音楽を聴いてブーストするような元気がたまっているわけでもない。こんな時は宇多田ヒカルの『Fantome』。アルバム2曲目の「俺の彼女」が滅茶苦茶好きだ。徐々に明るくなる空がメローな気持ちを増幅し、ふいに涙が流れてくる。冷たくなって目の周りが痛くなる一方で、歯を強く食いしばり体は熱くなる。なんでこの人はこんな詩を書けてしまうんだ。朝が訪れたころに道の駅「ソレーネ周南」に到着する。自販機を見たけどエナジードリンクが置いてなかったので、トイレだけ借りて先に進むことにした。青看板を見ると下関まで89キロ。分かってはいたけれど残り100キロを切ったことを改めて実感し、さらにその下には温度計。マイナス3度と表示されている。美川なんかより全然寒い。残念ながら歩道はない。下りは結構車も多くて苦戦したけれど、ちょうどその横にもう1本道路を作っている最中で、申し訳ないけれどそこに侵入することにした。コンクリを敷く前の土の道は足に優しく、ついでに毛利時親(ときちか)の遺跡っぽいものを発見。三本の矢で有名なやつかと思っていたけど、あとで調べたら鎌倉南北朝の人っぽい。峠を下り終えると富海(とのみ)。若干ややこしい道で2号線を離れ、海沿いの道を歩く。トンネルやら煉瓦のバス停やらを越えると徐々に街中の雰囲気が出てきてちょうどお腹もすいていたころ。馴染み深いお店の看板が目に留まる。松屋フーズが運営するとんかつ屋「松乃屋」だ。ひらがな版の「松のや」との違いはいまいちわからないけど、とにかく大好物のトンカツを朝から食べられる聖地。玄関の掃除中にも関わらず突入し、大好きなとんかつ朝定食(490円)。本当はお代わりもしたかったけれど、そうすると旅が遅れてしまう。いつもはちまちま食べる肉を豪快に1切れ単位で口に入れ、十分味わう。