ご飯を食べて元気になったけれど足にはいろいろ問題が出てきていて、一度動きを止めてしまうとすぐに固まり痛みが出始めてしまう。歩いて調子を整え、防府駅を過ぎるとしばらくまっすぐな道。腹もこなれてきたためか、少しずつ走るようになっていく。佐波川を越えて種田山頭火のxxがある小さな通りを突き抜け、この日2つ目の道の駅「あいお」。分からないけど調子がよくて、ここから先もしばらく走る。正午ごろ、セブンイレブンを見つけてRedBull。ブーストタイムでさらに勢いをつける。走ることができるのはこの日はここしかないと分かっていたのかもしれない。周防大橋までの距離を示す青看板を頼りに走る。大橋にはちゃんと歩道があって、立派な建造物なので写真撮影もちょっと頑張ってしまった。そんな余裕はここまでだった。周防佐山を越えると山越えが始まった。これは予め、Garminのコース図で見つけて覚悟していたものだ。広島空港から先のアップダウンに比べれば大したことはない。言えばこの県道は車通りもそんなに多くはなく、走ることはできないけれど十分前に進むことはできる。周防佐山から厚東(ことう)まで12キロ。2時間かかってしまったけれど、黙々と歩いた。この時に初めて、ホテルの朝食を諦めた判断が正しかったのだと確信した。予定通り7時半出発にしていたら、こんな区間を日が暮れてから進まねばならない。日の出ている間だからこそ落ち着いて進むことが出来ているんだ。思えばこの選択は厳島神社を諦める選択をしたから選べた道だと思った。前日のホテル入りが早かったからこそちゃんと睡眠をとることができ、早出が可能になったのだ。そのおかけでこの難所を攻略できた。この判断が旅の成功を決める最後のpieceだったんだろう。厚東の手前の自販機でRedBullを補給。ブーストをかけるような元気はもう残っていない。歩道のない車道を歩こうとしたところ、近所の方に鉄道沿いの歩道を教えてもらう。平たんな道でちょっと得した気分。ここから先、この旅でもう1つ大切な選択があった。当初は最短ルートの厚狭に向かう2号線を進む予定だった。一方でこの日は歩道のない道を歩くことが多く、若干安全面に不安を感じていた。この先の2号線は再び山道になり、タフなルートが懸念された。一方で南の宇部に迂回すれば、山道を概ね避けていくことができる。迷ったけれどGoogleマップによれば距離の差は3キロ程度。安全に越したことはないと、宇部ルートに回ることにした。このルートもなんやかんやでアップダウンはあったけれど、街中の道で危険は全くなかった。海沿いの道に出たあたりで夜を迎えた。埴生(はにゅう)手前の国道190号線。日も完全に暮れて濃い紺色の空の下、対岸に大きな橋が見えた。あの橋の下が関門海峡だと気づいた。旅の終わりを感じるというよりも、まだ結構距離はあるというのが正直な感想だった。足はそこら中限界が来ていて、1キロ歩くのに12分近くかかるようになっていた。埴生(はにゅう)から先はバイパス地獄。どこを歩いていいか分からずに相当苦戦した。2号線の立派な歩道を歩いていたら道の合流地点で高架下に降ろされる。結局2号線に歩道はなく、高架下の細い道をしばらく歩くことになった。長府まで残り5キロを切ったものの、高架が邪魔で先が見通せない。だだっ広い駐車場を過ぎてようやく2号線の歩道に復帰したとき、目の前に街の明かりが飛び込んできた。旅の中で何度も見てきた似たような街並み。それでもだからこそ、この中に快活クラブがあるんだろうということは直感した。それでもちょっとずつ前に進み、20時45分。この日の宿泊地に決めていた快活クラブに到着した。隣にはエニタイムフィットネス。全国のジムが使い放題というのがウリなんだけど、会員になって1カ月経たないとその恩恵を受けられない。昨年12月に入会したばかりなので、私のキーではまだ入れないが、今後エニタイム巡りなんかも面白いかも、と思ってみたりする。直前のマックで倍ビックマックを2つ買って、フラットルームに入ってすぐ食べた。それからシャワーを浴びて、PCの大きな画面で地図を見てみると、すぐ近くにホテルAZがあることに気付いた。体をちゃんと休めるならホテルに移動したほうが絶対いいのだけど、明日はたかだが10キロ少々。早く出発したい気持ちもあるので、漫画喫茶で十分だ。■8日目:1月5日(長府~門司:12.86km)今回は寝袋も持ってきておらず、ただフラットシートの上にごろんと横になるだけ。長府の快活クラブの席は広めで足はちゃんと伸ばせるものの、それでも窮屈感は否めない。シャワーに二度ほど入って下着を手で洗濯。眠れないから漫画も読んだりして時間を潰す。横になることで腰の痛みが強くなってきたため、マッサージシートに移動した。1時間ほどそこで休み、午前5時半。グランド・フィナーレに向かって最後の旅を始めた。漫画喫茶はきつかったのか足の痛みは半端ないことになっていて、まっすぐ歩くことができない。大人しくホテルに泊まっておけばよかった。空は暗いが歩道はちゃんと設置されていて、安全面に不安は全くない。この日は多くの企業で仕事始め。朝5時台にも関わらず、バス停にはチラホラ待っている人がいる。こちらはキロ12分台もぎりぎりというペースで歩いていて、目の前のバス停にバスが止まり客が乗り込んでいく。そんな景色を見ながら次のバス停。ここにも待っている人がいる。思っていると再びバスが来る。歩いていると何度もバスに追い抜かれる。路線バスの本数が異常に多いのだ。横断歩道の信号が点滅し、急いで走ろうとしたところスマホがザックから飛び出て道路を転がる。出し入れをスムーズにするために保護ケースを外した1台で、四角ともガラスが欠けてしまった。今回使ったザックはサロモンのXA35。年末に東京で衝動買いしてしまったもので、腰パッドがちゃんとしていてポケットがたくさんついているのが魅力ではあったのだけど、そのいずれもスマホの収納には帯に短しタスキに長しで、残念ながら総合的な好みはRush30のほうに軍配が上がりそうだ。そのRushも相当使い込み、メッシュ部分のそこかしこに穴が空いている。2代目を買おうとは思っているものの、できれば腰パッド増設で肩への負担軽減を図る仕組みを導入できないか。ザックの沼はまだ深い。長府もまた観光できるスポットは幾つもあるようだが、残念ながら余裕がなくスルー。海沿いを歩き、関門海峡を目指す。途中、東に向かってカメラを向けている人がいた。向こうに見える大橋が徐々に大きくなってきて、ちょっと小腹を満たそうとコンビニで豚まんを買う。「からしか酢醤油つけますか?」。いえば九州ってそんな文化だっけ。反射的に断ってしまったけど、食べてみればよかったな。壇ノ浦古戦場の看板だけを見て、少し歩くと大きな砲台のモニュメントが並んでいる。関門トンネルの入り口はどこだろうと探すと、道路を挟んで向かい側。トンネルに入るにはエレベータで降りるしかないようで、ここだけは自力踏破と言えないかもな、なんて思う。トンネルの中は平たんなイメージを勝手に持っていたけれど結構傾斜があって、一番の撮影スポットである県境ラインを目指して歩く。後ろから足音が近づいてくるのに気付いた。トンネル内の掲示にはランナーに注意を促すものもあり、その類かなとも思ったが、振り向くと小学生くらいの男の子が走っている。県境の撮影スポットに到着したタイミングで男の子も到着。そのまま走り去ってくれるかと思ったら、彼もまたそこに留まっている。後ろには多分そのご親族らしき人たち。写真撮影が非常にやりづらくて、仕方がないから適当に一枚撮って先に進むことにした。残念ではあるけれど、こればっかりは仕方がないね。撮影ポイントを逃してしまい、このままいても心苦しくなるだけなので急いでトンネルを抜けた。抜けた先には和布刈(めかり)神社。海岸ぎりぎりに立つ鳥居からは、先ほどまでいた本州下関の景色が見える。高校生の修学旅行以来。記憶が無いので、実質初めて来たのと変わらない。ここから門司港まではほんの2,3キロだが、折角なのでもう1つ寄っておきたいところを快活で見つけていた。国道2号線の道路元標から始まったこの旅。本線の終点ポストが門司港近くの老松公園前交差点にあるようだ。この標識を見ていこう。門司港の周辺は結構道が入り組んでいたけれど、案外すんなり目的の交差点に着く。「大阪から537Km」。それだけが書かれた小さな標識がそこにあった。何なら100メートル毎にあったりして特に目新しいところも何もない。次の距離表示がないからここが終わりなんだろうと推察する程度の標識。それでも私はこれが見たかったのだ。2年前に引いた東京から京都の線。京都から大阪の線を2022年初めに繋ぎ、そして今回の旅でその線をさらに西。関門海峡を経て九州に伸ばす。さらなる旅の世界がこの先に広がる気がした。「旅の最終目標は何なのだろう?」。カメパで礼央さんが言っていたことを繰り返し考えていた。その問いには大きなゴールに向かって収れんしていくようなイメージがあるように感じた。全国制覇を最終目標にして地区予選を勝ち抜いていくような。最終目標になり得そうな対象は例えばこういった形で表現できるのかもしれないけれど、私の場合はちょっと違うなと思った。別に大きな目標があるわけじゃないんだ。社会人として働くこと。それを前提とした休暇を使った旅をすること。時間をいっぱいいっぱい使うような体験がしたい。思って旅を企画してチャレンジしてみる。上手くいかない時もある。その時は反省して次に生かそうとする。旅の中でいろんなことが分かってくる。したきっかけで得た情報が繋がり形が生まれる。そこには足りないピースがあって、それを埋めるために別の刺激が欲しくなる。目標に向かって収れんするのではなく、むしろ旅をきっかけに様々な方面に興味が拡散していく。可能性が広がる感覚にワクワクし、次に向かう勇気につながる。