さっきまで隣にいたはずなのに。徳田は絵画の前で並び順番通りに進んでいく人の列から外れると、周りを見渡した。人込みの隙間から顎に手を添えた髭面の男と目が合う。ゴーギャンの自画像だ。挑発的な表情にも見えるが、寂しげで疲れ果てている中年の男の姿にも見える。徳田は睨みつけられているようで、いけ好かない男だなと思った。Tannahill女性との初めての美術館デートで緊張している徳田には、ゴーギャンは八つ当たりの対象になってしまった。男子校だから、出会いも少ないし、と自分に言い訳しながらちゃんとした恋愛経験を積んでこなかった徳田は、大学に入ってからも女性には奥手で、今回で人生2度目のデートだ。美術館に至っては高校などの課外授業以外、プライベートで訪れたのは人生で初めてだった。彼女はまだひとつ前の部屋を見ているのかもしれない。先に1人でスタスタ行っちゃって気の利かない奴だと思われているかも。徳田が焦って前の部屋に戻ろうと体の向きを変えると、落ち着いた表情で別の絵に見入っている光の姿が目に入った。浅く被っていたニット帽をいつの間にか脱ぎ、栗色の髪を後ろで簡単に結んでいた。駆け寄ろうとして徳田は足を止めた。数日前に真知から言われたアドバイスを思い出したのだ。『彼女が集中して鑑賞しているようだったら、無理に二人同じペースで並んで見る必要はないんです。徳田はモーリス・ドニの作品を乗り出すようにして見ている光を遠くから眺めた。彼女の人より大きめの耳が、心なしかいつもより立っているように見える。徳田は古いアニメ―ション映画に出てくるような、耳をピンと立てて人の話を聞く野うさぎを思い出して、笑みを浮かべた。彼女は集中して絵を見ているんだ、オレはオレで作品を楽しもう。徳田は自分が見ていた壁のほうに戻っていった。して、大胆な筆致で描かれたセザンヌの《サント=ヴィクトワール山》をじっと眺めていると、追いついた光が何も言わずそっと横に立っていた。光が一瞬見せた控えめな笑みに心奪われながらも、まちさんに相談して正解だったと徳田は考えていた。真知の言葉を思い出す。『速度が合って再び二人並んだときに小声で言葉を交わす、または目や口元で微笑みを交わすんです。Tannahillデート会議は純喫茶ラピスラズリで神保町の片隅、路地裏にある蔦が生い茂った喫茶店の前で男二人が言い争っていた。その内のひとり、近くでブックカフェを営む堀江のよく響く大きな声は、純喫茶ラピスラズリの店内にも丸聞こえだった。ラピスラズリの女主人、坂岸真知は動じることなく、黙々とティースプーンを磨いていた。堀江は徳田の帰路を断とうと道の真ん中で仁王立ちになって、カーキ色のセーターを着た胸を反らせた。「いや、優しいとかそういう問題じゃないですよ。意気揚々と話す堀江を見ながら、徳田は堀江に相談したことを悔やみ始めていた。徳田が大学とバイト先のちょうど中間にある堀江のブックカフェに通うようになって1か月ほどが経っていた。人懐っこい堀江の性格に押されるようにして、ぽつりぽつりと会話をするようになり、先日、今抱えている恋愛問題をつい堀江に話してしまったのだ。「堀江さん、面白がっているだけでしょ。オレまだ31だよ?20歳の君からしたら年寄りだけどさ。徳田は紋章のようなデザインが入ったステンドグラスの窓や、軒下の深い青紫色の木製のドア、華奢な造りの洋灯に目をやった。趣のある店構えは、確かに何かしらに造詣が深い人物がやっていそうな店ではあった。徳田の一瞬の緩みを見逃さず、堀江はまあまあ、任せてと言いながら徳田の前を通り過ぎ、ラピスラズリのドアを開けた。鳴り響くドアチャイムの音色に混じって、堀江が声を落として囁いた。「あ、まちさんはここらでも有名な美人だから」カウンター前に佇む、ドアの色と同じ深い青紫色のワンピースを着た女性を見た徳田は、心の中で呟いた。その説明いらない、一目でわかるよ。整った目鼻立ちもそうだが、何より彼女の思わず見つめたくなるような透明感のある瞳に徳田は目を奪われた。落ち着いた雰囲気から30歳は超えているようにも見えるが、白い肌や肩までの黒い髪は美しく、潤いがあり、年齢が読めなかった。「いらっしゃいませ」真知はまっすぐと二人を見て立っていた。「今日は若者を連れてきたよ。堀江はいつものカウンター席に座ると、ドアの前で立ち尽くす徳田に手招きした。真知は緊張した面持ちでカウンター席に着いた徳田に、そっとメニューを差し出した。「お客様もカフェ・ロワイヤルでよろしいですか」30分後、徳田はカウンターの中の丸椅子に座る真知に、近藤光との今までの経緯を自ら語り始めていた。カフェ・ロワイヤルを飲むうえでの一連の演出、スプーンの上でブランデーを浸した角砂糖に火をつけ、青白い炎とブランデーの香りを楽しむ大人な一興に徳田の気持ちは高揚したようだった。「彼女とは大学は違って、バイト先の塾が一緒なんです。休憩室でいつも何人かで話したりするんですけど、この前たまたま二人っきりになった時に彼女が絵を描くのが好きだって話になったんです。高校の時に美術部に入っていて油絵をやっていたって言ってたかな。隣で聞いていた堀江がへぇと声を上げた。背は高いが、細い目以外にこれといった特徴もない平均的な顔立ちでいつも当たり障りのないシャツやジーンズを履いている徳田は目立つタイプの男でもなければ、見た目とは裏腹に内面は野心家でアグレッシブという男でもなかった。「普段ならできませんよ。あの時はなぜだかすんなり言えたんです。堀江が徳田の耳元で楽しそうに囁く。真知と堀江は顔を見合わせた。「カフェ・ロワイヤルで酔う人って初めて見たよ。堀江の問いに徳田は、ビールも飲めないくらいですと小声で答えた。徳田にグラスに入った水を差し出しながら、真知が言った。「偶然の導きがあったかもしれませんね。徳田は真知からもらった水を一気に飲み干した。堀江はそんな徳田から視線を移すと真知に笑顔を向けた。「そこでね、ここからがまちさんの出番なんだよ。「美術館デートなんて初めてというか、美術館自体ほとんど行ったことがないんです。彼女はたまに一人で行くみたいで、今回行く上野の森美術館の『デトロイト美術館展』でも、どうしても見たい絵があるって言ってました。徳田は自分でも驚くほど素直に告げた。温もりを感じさせる眼差しで真剣に話を聞いてくれる真知の前だと、虚勢を張る必要などないように思えた。真知はカウンターテーブルに視線を落とし考え始めた。「あの展覧会は見にいきました。モネ、ドガ、ゴッホ、マティス、ピカソなどヨーロッパ近代絵画の傑作がずらりと並んでいて驚きました。日本初公開の作品も多くあって、見応えのある素敵な展覧会でしたよ。美術館に普段足を運ばない方でも十分に楽しめる展覧会だと思います。美術館デートについてですが、私は美術館にはよく足を運びますが、美術の専門家でもないですし、デートの経験も少ないほうでお役に立てるかどうかわかりませんが」と前置きしながら真知はぽつりぽつりと語り始めた。彼女が絵を好きならじっくり見たいかもしれない、彼女の様子を見ながら鑑賞するペースを決めること、少し離れて互いのペースで見ることになったとしても時折彼女の存在に意識を置き、近くにいくことなどを真知は提案した。徳田の理解に真知は頷いた。「彼女だけでなく徳田さんにとってもちょうどいいと、尚いいと思います。実はどんな風に作品を見たり楽しんだりしたらいいかよくわからないんですよね。「その気持ち、ちょっとわかるなぁ」堀江が細い目をして呟いた。真知はしばらく考えてから口を開いた。「私もたまにするんですが、まずは作者名やタイトルなどは見ずに、自分の部屋にもし飾るならどの作品がいいかという視点で見てみるのはどうでしょうか。「そっか、そのシミュレーションはいいかも。徳田は真知と話しているうちに段々と美術館デートに対して前向きな気持ちになってきていた。徳田は光と二人、美術館近くのベンチで暖かい飲み物を片手に絵について冗談交じりに話し合う姿をイメージしてみた。満足そうな表情をしている徳田の顔を覗き込んで堀江は言った。