お願いだから......態度を変えたりしないで。距離を取ったり、祭り上げたりしないで欲しい。俺がそういう事を求めだしたらひっぱたいてでも目を覚まさせて欲しい。次の言葉を言うべきか俺はしばし迷い......意を決して俺はとある名を出した。「――俺が第二のヌワンギにならないように、見張っていて欲しい」......前を進むエルルゥの足がとまり、燭を手に振り返ってくる。そのおかげで、隣に立つノノイの顔も照らされ、ようやくその表情をうかがうことができた。ふたりとも、驚きと不安がないまぜになった、もの問いたげな表情でこちらを見ている。エルルゥはそこへさらに痛みまでも加わっているのか、かすかに眉根を寄せている。”ヌワンギ”エルルゥの前でその名を出すことにためらいはあった。大切な幼なじみであると同時に祖母を死に追いやった張本人であるヌワンギのことは、エルルゥにとって今も触れれば血が流れる生々しい心の傷であることは誰の目にも明らかだったからだ。俺はこれから原作の流れに逆らい、ヌワンギを捕らえ、活かす、ということを。その目的を果たすために、俺はこれから無理を通してまで戦地に行こうとしているのだから――避けては通れなかった。「......母さんから聞いたんだ。むかしはヤマユラでエルルゥさんたちと家族みたいに暮らしてたってこと。気が弱くてそのくせ強がりで、でも飼ってた小鳥が死んだときになかなか泣き止まなかったような優しい子だったって、母さん言ってた。「ヌワンギ......」エルルゥの表情が、痛みを堪えるそれになる。傷口をえぐる酷さを自覚しながら、俺は言葉を重ねる。「皇の血は――権力の臭いは、人を狂わせるのかもしれない。俺や、その周りに集まる人を歪めてしまう力があるのかもしれない。俺の中を流れるその血の臭いに惹かれて歪んだ人が集まって、俺を狂わそうとするかもしれない――そして俺は、自分だけは大丈夫なんて思ってない」あえて言わなかったが、俺はこれからその”血”の力を使ってハクオロさんたちの戦に介入するつもりなのだ。その後も、必要に応じてその力を使うことになるだろう。前皇の隠し子である「アワンクル」として行動しなければならなくなるだろう。”血”の力を使いながら、その「影響」をまったく受けずにすむなんて、そんな都合の良いことあるわけがない。自分が聖人君子なんかじゃないことは、自分が一番よく知っている――自分の本名すら思い出せない記憶喪失は相変わらずだけど、そのことだけは断言できた。「だから俺はヌワンギに罪を償う機会を、せめてその可能性を与えたいんだ。「アオロくん......」それは、俺がヌワンギを助けると決めた理由の一つ。俺個人にとっての、その意味の一つ。エルルゥは俺の言葉に少し目を瞠り、それから短く祈るように目を閉じ――開いたときにはもう、不安な色は消えていた。「......ありがとう」その表情に、いまだかすかな痛みは残ってはいたけれども。その後、俺達は口数少なく歩き続け、部屋にたどり着いた。質問攻めにしてくるかと思っていたノノイが意外なほどおとなしく、最初に一つ質問してきた以外は何も語らなかったのは予想が外れたが、まあ夜中だったし眠かったのかもしれない。いや、俺を布団に押し込んだらさっさと部屋を出て行ったところから察するに、機嫌を悪くしたのかもしれない。寝床で目を閉じながら、俺はそのときはたと気付いた。いえばノノイは、タトコリへ出陣するター兄さんを見送る時にもナーバスになってたからなあ。ノノイたちを置いて戦場に消えた彼女の父親の話を思い出す。死にかけてたのを助けたのに、自ら望んで戦場なんかに行こうとする俺の勝手さに腹が立ったのかもしれない。いえ俺も、だからといって予定を変えることはできない。これはなんとしてもみんなで無事に帰るしかないな。そんなことを思っているうちにだんだん意識が薄らいで行き......。夜明けに揺り起こされるまで、夢も見ずに、俺は眠っていた。「うー......眠い。四時間ほどの短い眠りを覚ましてくれたのはエルルゥだった。中途半端に眠ったので眠くて仕方ない俺だったが、エルルゥはちっとも眠そうではない。聞くと、彼女も母さんと一緒に俺の準備の手伝いをしてくれたらしく徹夜だそうだ。みんなを送り出してから休むから気にしないで、と言われたけれど、なんとも申し訳ない。夜明けの藩城内は出陣に向けて動き始めた人々の気配で、活気付きはじめている。差し出された蒸かしモロロと干魚に煮豆の朝食を食べつつ、俺はエルルゥに母さんとノノイの様子を聞いた。母さんは俺を起こして身支度を調えさせるのをエルルゥに頼み、今頃はちょうど荷駄隊の隊長へ掛け合ってくれているころだという。断られるかもしれないとは思っているが、俺の背景を話してもいいと言ってあるので、おそらくは大丈夫だろう。ノノイもまた母さんと一緒に手伝いをしていたが、半刻ほど前に自室に戻ったらしい。それなのに手伝いをしてくれたなんて、本当に有り難い話だ。......でも、そんな三人がかりでやる準備ってなんなんだろう?もしかして戦支度って、俺が思っているよりずっと大変なんだろうか。そんなことを考えながらやけに腹にたまる朝食を終えて白湯を飲んでいると、給仕をしながら俺の寝床を片付けていたエルルゥが俺の前にやってきて、つい、と座った。「は、はい」その改まった様子に、俺は正座になって背を伸ばす。エルルゥは言葉を選ぶように少し黙って、それから意外な......しかし今の俺にとって必要な話を始めた。