「生きることが当たり前」だと思った瞬間、人は「生きることに無気力」になるのだ。その命が脅かされた今、サルジェは「生きていることを当たり前」などと思えなかった。それどころか、今まで生きていたことそのものが、シリアやネクタスの支えであり愛の力であったことを思い知らされ、「二人のためにも生き抜かなければならない」そう思った。──もう私は、絶対に生から逃げたりしない。私は誰のためでもなく、「自分のために『生きる』」!そう決意して走り抜けるサルジェの瞳には、命の炎が灯っていた。指示された場所に、サルジェは漸く到達した。息を切らせながら、辺りを見回す。そこは誰もいないかのように静寂が満ちており、真っ暗な闇の中にあった。小さく呼びかけてみた。私です、サルジェです」その時だった。部屋の奥が、一瞬にして光った。その明かりは奥から徐々にサルジェのそばまで灯っていき、やがてサルジェのいる空間すべてを白昼の如くの光に包んだ。闇からいきなり光の元に引き出され、サルジェは腕で目を覆った。徐々に慣れてくる視界に、人影が映る。安堵したように叫ぶサルジェだったが、返答はなかった。目の前にいたのは、ネクタスではない。ドルケンはほくそ笑んでいる。何かを企んだような表情で、サルジェをじっと見つめていた。「......よう、サルジェ。会うとはね」サルジェは何も言えず、ただドルケンを見つめ返した。サルジェの動揺が伝わったのか、ドルケンはしたり顔で言う。「僕は本来、この時間にはレドラにいたはずなんだ。明朝にはインフェルンに向かい旅立っていたところさ。そんな僕が今こうしてお前の前に立っているというのは......まさしく奇跡としかいいようがないね。そもそも僕は、お前がどこにいるかもわからず、闇雲に探していただけなんだ。ここにだって偶然来ただけなのに、あろうことかお前の声がするとは──これぞまさしく、運命が僕に味方している証拠だと確信したよ」そう言うと、喉を鳴らして笑う。相変わらずおめでたい奴だな。「指名手配──ですって?」ドルケンは頷いた。「生憎、ネクタスがどうなったのか僕は知らない。とっくに捕まったのかもしれないな。アカデミーには警戒網が張られていたが、ネクタスの家の方はノーマークだったからな」ネクタスの家が焼失していることを、ドルケンは知らないようだった。同様にその事実をサルジェも知らない。ネクタスが捕まったとしたら、自分の逃亡劇もあえなく幕を閉じる。そのことが、サルジェの心に重くのしかかった。「絶望しているようだな、サルジェ。......気の毒に、同情するぜ。必死に抗った言葉にさえ、ドルケンは笑いを堪えられなかった。願っていたサルジェを見下すということ、それが今、叶っているのだから。「悪く思うなよ、サルジェ。僕は今、ものすごく絶大なチャンスを与えられているんだ。自由になれるんだ!」サルジェは黙ってドルケンを見つめた。ドルケンは得意そうな表情を浮かべているが、その顔が、サルジェには哀れに思えた。ドルケンはそう言うが、このエデンに一体どれほどの自由があるというのだろう。......そう、自分達は「囚人」なのだ。自由そうに見えるし、ヒューマノイドに比べたら富も権力も与えられた存在に思えるかもしれない。本来は見えない存在「アグティス」によって支配された、絶対的な独占国家なのだ。このエデンにいる限り、自分達は幸福な振りをして生きなければならない。無機質に、何も考えずただ受容して生きていくことが自由などと、サルジェには欠片も思えなかった。静かに語られた言葉に、ドルケンは目を見開いた。「あなたは、このエデンに残ることが自由だと思っている。......でも、そんなことはない。貴様のような恵まれた子供に、何が分かる!」ドルケンが怒鳴った。「僕はこの世に誕生してからずっと、願い続けてきたんだ。クリティカンではなく正当なアーシアンの血族として認めてもらい、やがては元老院入りする権力も身につけるつもりだ!」サルジェは息を呑んだ。アカデミーに入った当初は、親友だと思っていた。ネクタスに彼と友情を築くことをやめるよう忠告されたが、サルジェはそれでも聞かなかった。サルジェにとって、ドルケンは信頼出来る友人だと思っていたからだ。今目の前にいるドルケンを見る限り、ネクタスの忠告は正しかったということを身に染みて実感する。ネクタスはすでに、ドルケンの本性を見抜いていたのだ。それでも......それでもサルジェにとって、ドルケンは親友だった。それ以上に、憐れみを感じる存在でもある。ドルケンにはきっと、シリアのように守ってくれる存在がいなかったのだろう。ネクタスのように深い心で受けとめてくれる存在も。アーシアンの無機質で冷たい魂が彼の心を凍結させてしまったのだとしたら──それはサルジェにとって、気の毒でならないことだった。元老院は、あなたにそのような権利を与えてはくれません。あなたが私を捕らえたとしても、元老院はあなたが望む報酬を与えず、むしろあなたを抹殺するでしょう」サルジェの言葉に、ドルケンが一瞬怯んだ。その隙を、サルジェは見逃さなかった。叩き込むようにして告げる。ヒューマノイドタウンにこそあるのです!」ドルケンは微動だにしなかった。サルジェは、静かに手を伸ばす。差し出された手には力強さが感じられた。レジスタンスの人達はきっと、あなたのことも受け入れてくれます。私と一緒に──」サルジェはさらに手を差し伸べた。ドルケンは一向に手を伸ばそうとしない。その瞳には迷いの色が浮かんでいるのをサルジェは見逃さなかった。ドルケンは迷っていた。確かに、サルジェの言うことには一理ある。ここには、見せかけの自由しかないかもしれない。否、それ以上に、ここにはクリティカンの自由を認めることなど、絶対に期待出来ないのかもしれない。したら──だとしたら、サルジェと一緒に行くべきなのか?サルジェだったら、自分を受け入れてくれる。誰もが自分の敵になったとしても、サルジェだけは最期まで味方でいてくれるだろう。ドルケンにとって「エデンを出る」という選択肢はあり得なかった......。ドルケンにとって、エデンという場所は「自分の存在意義を肯定してくれる場所」だった。彼にとってヒューマノイドタウンに降りるということは「負け犬」になることそのものを意味していたからだ。ドルケンは深く息をついた後、こう言った。「何か誤解しているようだな、サルジェ。僕は、このエデンにいて生きにくいと感じたことは一度だってない。それどころか、僕はここにいることこそが『存在意義』だと感じているんだ。悪いが、貴様のような『負け犬』と一緒に、ここを出る気なんかない」そう言うと同時に、手にしていた銃をあげた。銃口をサルジェの額に向ける。「貴様を差し出せば、僕の望む自由が与えられるんだ。僕は絶対に、貴様の言いなりになんかならないぞ。いつだって僕は思っていた。『最期に笑うのは僕だ』ってね。貴様を元老院に引き渡し、僕の目の前で朽ち果てる姿を見物させてもらった後、僕は自由になるんだ。あなたは、そんなにまで私を憎むのですか!」サルジェの瞳から涙がこぼれる。親友だと、思っていたのに......。貴様は、僕の持ってないものを全て持っていた。僕には、そのひとつさえ与えられなかった。......僕はずっと、貴様を憎んでいた。いつか──いつかきっと、僕も貴様と同じものを手に入れてやると、そう思っていたんだ!」そう叫ぶと、両手で銃を握る。「そうだ、いいことを思いついた。貴様を元老院に届けた後、遺体を剥製にして僕の元に届けさせよう。......悪く思うな、サルジェ」そう言うより早く。ドルケンの銃口からレーザーが放たれた。──心のどこかで躊躇いがあったのか。レーザーはサルジェの心臓より遠く、右腕をかするだけだった。撃たれた右腕に鋭い痛みが走り、サルジェは瞬時に傷を抑えた。抑えた指先から、真っ赤な血が滴り落ちる。床にひとつ、またひとつと血の滴が落ちていった。「......今度は足を狙ってやる。逃げられないようにな」そう言って、ドルケンは銃を下ろした。苦痛の中でサルジェが叫ぶ。瞳から溢れた大粒の涙が、頬を伝って落ちた。貴様もこれで『終わり』だ!」そう叫んで、ドルケンは引き金に指をかけた。サルジェは瞬時に目を閉じ、顔を背けた。──撃たれる!そう確信して、足に激痛が走る覚悟をした。それと同時に、銃を撃つ音がした。──来る!だが、一向に痛みがない。音が聞こえてから、もう数秒は経過している。怪訝に思ったサルジェが瞼を開けドルケンに顔を向けた──その時だった。サルジェの目の前で、ドルケンが目を見開いていた。その表情は鬼気迫るものがあり、僅かに身構えてしまった程だった。ドルケンのその表情の理由をサルジェは瞬時に理解した。彼の額から、一筋の血が滴れ落ちたからだ。額から流れた血は鼻の根元で二筋に分かれ、顎に伝って床へと落ちる。それと同時に、ドルケンが膝を崩した。──という鈍い音と共に倒れ込んだドルケンは、二度と動くことがなかった。──誰が......一体、誰がドルケンを......?サルジェが僅かに後ずさりした、その時。前方の壁脇に立つ人影に気づいた。ネクタスは銃をドルケンに向けたまま、静かにサルジェに歩み寄った。無事だったのですね!」サルジェの問いに対し、ネクタスの表情は堅いままだった。ドルケンに視線を落とす。その目には、憐れみの色が浮かんでいた。「......可哀想なことをした。彼も、このエデンの規律に殺された犠牲者だ」そう言って、サルジェに視線を戻す。「ドルケンは......彼は、ただ生きたかっただけなのだろう。その命を、私は奪ってしまった。覚悟したかのようなネクタスの言葉に、サルジェは激しくかぶりを振った。......いいんだよ、私のことを案じなくて」そう言って、サルジェの肩に手を置いた。サルジェの目には、大粒の涙が浮かんでいる。「もういいんだ、サルジェ。君は自由になりなさい。ここに眠る、ドルケンの為にも──」その言葉に、サルジェは「ネクタスが自分と共に来ないこと」を悟った。「ティナもここには来ない。......そんな」たった一人で旅立たなければならない事実に、サルジェは愕然とした。愛する者をここに残して、旅立つことなんか出来るはずがない。先生やティナと一緒に──」そう言って、激しくかぶりを振った。二人と離れるぐらいなら、死んだ方がましです──その言葉を遮るように、ネクタスが言葉を続けた。君は『生きて』、そして、エデンの歴史を──ひいては地球の歴史を、変えねばならん!」ネクタスは両手でサルジェの肩をがしりと掴む。その時、時刻が0時になったと同時に研究室の片隅で空間にひずみが生じた。そのワームホールの作動装置を手にしたネクタスは、掌の装置を見つめる。そこにはタイムリミットを示すかのように、「04:59」と表示され、一秒ずつ数が減っていった。「もう時間がない、行くんだサルジェ!」だが、サルジェは必死にかぶりを振り続けた。その勢いで、瞳から溢れた涙が宙を舞う。君はここから、スレイドのいるヒューマノイドタウン近くに辿り着く。そこからすぐに街に向かい、スレイドを探せ。彼は、ヴァルセルの息子だ。必死に抗うサルジェの肩を、ネクタスは力強く押した。ゲートが閉まってしまう。閉まる前に、早く──」そうネクタスが叫ぶと同時に。研究室の扉を蹴破って、男達が飛び込んできた。ネクタスの表情が硬直した。サルジェの肩を掴んだまま、異次元ポートの前に押し出す。サルジェ、行け!」そう言って、サルジェをゲートに押し込んだ。倒れ込むサルジェが立ち上がる隙を与えず、すぐさまパネルを操作する。サルジェの目の前で、ゲートの扉が閉まった。目の前には、ネクタスの後ろ姿だけが見える。「先生!」その叫びに、ネクタスは静かに振り向いた。その顔には、今まで見たことがない程の慈愛に満ちた笑みが浮かんでいた。異次元ポートの中にいるサルジェには、もうネクタスの声が届かない。ネクタスは瞳で、サルジェに語りかけた。──生きなさい、サルジェ......。語ると同時に、ネクタスの指が作動スイッチに触れた。同時に、サルジェの体が宙に浮く。次元の隔たりが、サルジェとネクタスの間に壁を作った。サルジェの目の前で、アンゲロイがネクタスに向かい銃を放つ。無数の銃弾を受け、ネクタスはその場で膝を落とした。サルジェは目を見開いた。何度も思い出した、この光景。自分の母代わりであったシリアが銃弾に倒れる風景。それが、今度は父代わりであるネクタスに変わるとは──。為すすべなく、サルジェは叫んだ。先生──っっ!」サルジェの叫びも虚しく、ゲートに入ったサルジェの体は異次元で移動し始めた。最期に見たネクタスの姿は、アンゲロイに腕をつかまれ、ただ為すがままに引きずられる姿だった。自分を守って、命をかけたネクタス。その姿に、サルジェは思わずこう叫んでいた。「お父さ──ん!」サルジェの意識は、次第に遠のいていった。*どのぐらい、時が経ったのだろうか。サルジェは冷たい感触を背中に覚え、目を覚ました。サルジェの視界に飛び込んできたのは、無数の星明かりだった。紺碧の空に敷き詰められた白い小さな光が、サルジェを見下ろしている。