「生きる」ための旅立ちサルジェが寮の自室に戻ったのは、深夜の2時過ぎだった。1日中歩き続けた上にとても色々なことがあったせいで、心身共に疲労困憊だ。倒れるようにしてベッドに倒れ込んだ次の瞬間には、深い眠りへと落ちていた。目覚めた時、すでに周囲は静けさに満ちていた。朝7時、寮にいるクリティカン達が出勤する時間はいつも騒然とするのだが、どうやらその時間さえも気づかずに眠り呆けてしまったようだ。時計は今、朝の9時を示している。7時間眠ったおかげか、疲労もだいぶ回復していた。昨晩ドルケンに殴られた際強打した背中に痛みは残るが、それ以外は特に疼痛も感じられない。その上、今日も非番であることを心の底から感謝した。なければ、今晩起こるだろう作戦も実行が難しく、そして、ネクタスがくれたメッセージについても、何も解けないままだったろうから。サルジェはベッドから起き上がると、シャワー室に向かった。無数に降り注ぐ温かなミストを全身に浴びた後、普段着に着替える。白いブラウスに、サファイアのついたサテンのリボンを襟首にかけて、そのまま朝食を取ることなくアカデミーを出ると、自分の足でエデンの街へと向かった。サルジェの頭上に、エアカーが走る透明の筒が幾重にも重なっていた。エデンにおける「空を走る道路」である。500年以上前に人類が滅亡した時、浮力を使って移動する透明の道路などはなかったと聞いている。現れたアーシアンの文明は、滅亡当時の地球人の技術を遙かに凌駕していたことになるが、そうした歴史的矛盾については誰も解明しようとしていない。立ち並ぶクリスタルのビル群、塵ひとつない街道を、サルジェは歩き続けた。通り過ぎるアーシアンはみな端麗な顔立ちをした清楚な人々だが、どこか無機質である。この街には整った美と管理されたシステムがあるのみで、生きる力がどこにもない──サルジェはそんなふうにも思った。──「生きる力」とは、何だろう......。サルジェは、昨晩のドルケンのことを思い出していた。ドルケンには「生きる力」を感じた。サルジェに怒りをぶつけたり、乱暴をしようとした背景には、ドルケンの中に秘められた「生きよう」とする強い欲求をねじ伏せられたことへの憤りが感じられた。その反面、あの時の自分はどうだったろう──サルジェは考える。あの時の自分に「生きる力」はなかった。ここを歩くアーシアン達のように、何事にも無関心──自分が生きることさえにも無関心だった、そう言わざるを得ない。会えたネクタスは、ほとんど何も説明することなく、メッセージだけを渡して消えてしまった。自分のクローン計画が進行していることも、自分が信じていた幸福な生活が崩れ落ちたことも、サルジェは何に対しても答えが見いだせていない状況なのだ。──何もかもが不透明な状態で、どう生きていけばいいというのか。「希望が全くなくなったわけではない」それだけは感じていた。ネクタスから手渡されたメッセージを見れば、何かが分かるかもしれない、何かが変わるかもしれない。そのことに期待をして、サルジェはひたすら道を進んだ。*アカデミーを出て1時間ほど歩いた後、サルジェは街の外れに到着した。そこは展望台のようにエデンの全貌が見え、遠くにはヒューマノイドタウンを見晴らすことが出来る。昨日行く宛もなく歩き続けたサルジェは偶然ここに辿り着き、この場所であれば人もさほど通らず、監視カメラでさえも設置されていない事実を知ったのだ。サルジェは突き出た柵に腰を下ろし、遠くに視線を向けた。微かに見える山脈の山間に、住居や建物群が見える。あれが、最もエデンに近いとされているヒューマノイドタウン「レドラ」だ。あの街にはどんな人が住んでいて、どんな暮らしがあるのだろう。以前見た生命力に満ちあふれたヒューマノイド達が、人生の意味や目的などに迷うことなく、生命を謳歌しているのだろうか。無機質な暮らしと管理された世界から飛び出した後、どのような自由が待っているというのだろうか。サルジェは、エデンのような閉じこめられた世界にいるぐらいなら、どんな厳しい街でも生きていける──そんなふうに感じた。それがただの逃避に過ぎないとしても、とにかく「ここを出たい」そんな思いでいっぱいになってしまった。思えば、今まで一度でも「生の実感」を味わったことなどあっただろうか?確かに、ネクタスの元にいた時は感じられていた。ティナと無邪気に庭を駆け回り、花の香しい匂いに酔いしれ、木漏れ日が踊るのを見つめ、風と共に歌っていた。そんな大切な想い出さえも、今は脆く崩れ落ちてしまった......。ネクタスが2年前と何も変わりないことは、よく分かった。この2年間、自分をずっと気遣ってくれていたことも実感した。──だが、ティナは?彼女はこの2年の間で、遠く離れた存在になってしまったのだ。あの、遠くの山間(やまあい)にかすむ、レドラの街々のように──。レドラを見つめた後、サルジェは握りしめた黒いカードに視線を落とした。この中に、サルジェの知りたい情報がすべて詰まっているとでもいうのだろうか。サルジェはしばらく見つめたままだったが、決意をしたかのように唇を噛みしめると親指で作動させた。目の前に無数の粒子が飛び出し、空中にネクタスの顔がホログラムとして浮かび上がった。ネクタスはまっすぐ、サルジェを見つめている。サルジェもそこに実際のネクタスがいるかのように、まっすぐ彼の目を見つめ返した。この2年間、君に連絡を入れなかったことを深くお詫びする。それは君の身を守るためだったということを、よく分かってもらいたい。私はこの2年間、いつだって君のことを考えていたし、君を守るための手段を講じていたんだ」その言葉に、サルジェの目が潤んだ。昨日、ティナの本音を知ってしまったサルジェは、ネクタスの思いにさえも疑念を持ってしまっていた。そんな自分を猛省したくなった程だった。「君のことだからもうすでに知っていると思うが、君のクローン『セイラム』の育成計画が2年前から立ち上がっている。計画の進行者はグローレンで、セイラムの賢さは君と全く同じでも、情緒や思い遣りを欠如させた状態の人物を育成しようとしているんだ。君は生命への慈しみや愛を知っているから、人権を欠いたクリティカンをデザインしようとはしなかった。セイラムには、そんな慈悲心が欠片もないことだろう。グローレンがセイラムを通じて行いたい計画は、アンゲロイに継ぐ『戦闘クリティカン』を育成し、ヒューマノイドタウンをも完全に支配下にするという目論見だ。なれば、エデンにいる君達クリティカンだけでなく、多くのヒューマノイドも犠牲にあうことになる。その前に、ヒューマノイドの解放を目指してレジスタンスになったアーシアンは、全員殺されることになるだろう」その言葉に、サルジェは視線を再びレドラへと向けた。自分のクローンが造られた目的は、戦闘クリティカンを造ってヒューマノイドの自由を奪うことにあったなんて。「君が疑問に思うだろうことは、ほとんどこのメッセージに入れてある。何か質問すれば、ここに私が実在するのと同じように君の質問に答えることが出来るだろう」ネクタスの配慮に、サルジェは目を見開いた。今一番「聞きたいこと」を、データであるネクタスに問うた。「先生、教えてください。「君が誕生した当初の目的は、『皇帝アグティスの後継者』になるためだった。「残念ながら、その質問に対する答えを私は持っていない」サルジェは考えを整理し、ネクタスが準備しているだろう答えを予測しながら質問した。「皇帝アグティスとは、未だかつて誰も謁見したことがない。唯一ヴァルセルのみが謁見を許されたという話があるが、ヴァルセルもそのことについて多くを語っていないので、謎のままなのだ。アグティスはエデン設立当初からいることを思えば、ゆうに500歳を超えていることになる。彼はただの管理システムなのか、或いは本当に人の姿をした怪物なのか──誰にも分からない。「もしかしたら、ヴァルセルは知っていたかもしれない。誰の前にも姿を現したことのない、謎の存在。このエデンは、姿なき支配者に管理されているのだ。それはあたかも、「神」のような存在なのだろうか。それとも......。それとも、アグティスは「アーシアンを生み出した創造主」のような存在なのか。仮にそうなら、矛盾が紐解ける。500年以上前に起きた天変地異によって、絶滅した人類。僅かに生き残った人達が、今のエデンの基礎を作ったとされるが──その前に消えた文明よりも遙か進んだ文明となったのは、果たして何故だったのか。「残念ながら、その質問に対する答えを私は持っていない」サルジェは歯がゆそうに唇を噛んで宙を見つめた後、その質問を保留にすることにした。それとは違い、自分が一番聞きたいことについて聞く。「それについては、『彼女からのメッセージ』を直接君に聞いてもらった方が良いだろう」サルジェは目を見開いた。シリアからの、直接のメッセージ?だとしたら──生前の彼女に会える、ということだろうか。愕然としたままのサルジェの前でネクタスの姿が消えると、そこには美しい女性の姿が現れていた。それは、サルジェの幼い頃の記憶にある研究員の、在りし日の姿だった。シルクのように輝く金髪、翡翠色の大きな瞳、優しい笑顔。何度見ても、ティナに面影が似ている。僅かに胸が痛むことを思い返しながらも、サルジェは記録でしかないシリアを見つめた。鈴の音色のような声で言った。唇から言葉がこぼれた。「このメッセージは、あなたが装置の中で胎児期間を終了した日に記録しているの。考えたこともなかった。クリティカンである自分に誕生日があったなんて。あなたはね、クリティカンとして産まれているけれど──私は、あなたのことを一度もクリティカンなんて思ったことはないの。あなたは、私にとって大切な『我が子』。装置から出るまでの10年間、私はあなたを愛し、守り続けるって、ここで誓うわ」シリアは凛とした表情でそう告げた。「あなたは、アグティス皇帝の後継者のひとりとして育成するよう、命令が下されている。後継者のひとりということは、『あなた以外にも後継者がいる』ということ。ある以上、あなたは常に危険に見舞われ、装置から出た後もライバル達と争い続けなければならなくなるかもしれない」そう言って、シリアは悲しそうに顔を歪めた。私は......いえ、『私たち』は、あなたにひとつの希望を託したの。クリティカンはアーシアンの奴隷としてではなく、意志や目的を持って、『すべての人類のために』生きることが出来るのだと──そう証明するために、あなたの未来に賭けよう、って。この地球がエデンに住む限られたアーシアンのものではなく、地球全土に住むヒューマノイド達も含めたものであることを信じて、彼らのために闘う人達がいるの。私の友人であるヴァルセルやネクタスも、その闘いに参加している人達よ。──そして、私もそのうちの一人」その言葉で、ようやくサルジェは理解した。シリアが殺された理由は、処刑されたヴァルセルと志が同じだったからということを。したら、ネクタスも同様に命に危険が及ぶ可能性は高い。したら、娘のレスティナにさえも──。それならば、あれほどグローレンが自分を嫌悪し、殺したがっている理由もよく分かる。サルジェを消すことは、レジスタンスの思惑に一石を投じることにもなるからだ。自分も抹殺されてしまう。それを避けるべくして、ネクタスは今日の深夜サルジェを逃がそうと目論んでくれているのだ。......どこに?一体、どこに逃げればいいというのか──?考え倦ねいているサルジェの前で、シリアが穏やかに語っていた。「今日、あなたと同じ誕生日にもうひとり、この世に生を受けた子どもがいる。その子はヴァルセルの息子で、これから先、あなたの友になるだろう存在よ。彼の名は、『スレイド』。「スレイド......」サルジェは小さく復唱した。脳裏に、一度だけ見たヴァルセルの写真が甦る。凛々しい顔立ちをした青年。鋭い瞳の奥には、高邁な理想を実現させようとする強い意志が感じられた。ヴァルセルはレジスタンスを立ち上げて処刑されたが、そのような重い使命を担う人物の息子というのは、一体どんな人物でどんな人生を生き、何を目的としているのだろうか。彼もまた父と同じように、理想の実現を目指しているのだろうか。サルジェは、スレイドという人物に会ってみたいという思いに駆られた。「忘れないでね、サルジェ。これから先、あなたにどんな辛いことがあったとしても、あなたはひとりじゃない。あなたの細胞が分裂し、生命の営みを始めるその前からあなたを愛し、守り続けることを誓った人達がいるのだ、ということを。私はこの命を賭けても、あなたを守り続けるわ。このメッセージを聞いている頃、私はすでに死んでいるかもしれない......。魂だけとなっても、あなたを守っているということを、絶対に忘れないで」その言葉が、サルジェの胸に突き刺さった。シリアが感じているように、彼女はこの後命を落とす。シリアはそれを察していながらも、逃げることなくサルジェを最期まで守り通してくれたのだ。サルジェの脳裏に過ぎる、血塗られた過去。銃弾に貫かれ、目の前で崩れ落ちるシリアの体。あの時、幼いサルジェも知っていたのだ。目の前の女性が、どれほど自分を愛してくれていたのかを......。分かっていたからこそ、サルジェは心を閉ざすしか、術(すべ)はなかったのだ。サルジェは、思考操作をされて記憶を失ったのではない。「自らの意志」で、記憶を消したのだ──。それを思い出した瞬間、サルジェは嗚咽をもらした。胸に張り裂けそうな程の痛みが走り、両手で押さえると声をあげて号泣した。*サルジェがネクタスからのメッセージを確認している頃、ネクタスは二年ぶりの我が家に戻り、自室の窓から外を見ていた。窓の向こうに広がる曇天を見上げ、ネクタスは小さく溜息をついた。──ひと雨来そうだな。サルジェは今頃、どこにいるだろうか。昨晩は時間がなく、サルジェに詳細を説明することが出来なかった。あれだけの伝達で、サルジェはことの重大さを察してくれたか──ネクタスには一抹の不安が過ぎる。この2年、サルジェをずっと放っておいたことを思えば、サルジェがすぐに自分のことを理解してくれなくても不思議はない、そう思えたからだ。今はサルジェを信じるしかない......そう自分に言い聞かせた。