腹部の膨らみが目立ち始めたある日、身重の体で畑にいたソポクは突然痛みを訴えて倒れた。異変に気付いた知人が彼女を自宅へ運びトゥスクルを呼んだが、産道から激しく出血していて、顔色は青ざめ、脂汗をびっしょりとかいていた。予定よりも、二月も早かった。到着したトゥスクルによって処置が行われ、ソポクは一命を取り留めた。目覚めたソポクに、トゥスクルは薬師として告げねばならなかった。子供は助からなかったこと。――今後、子を宿すことは難しい体になってしまったということを。――これが、およそ10年前の出来事です。エルルゥは締めくくった。「10年前――!」またか。俺は運命のあまりの残酷さに天を仰いでしまう。10年前......國全体に疫病が流行った年。あまりにも多くの命が奪われ、あまりにも多くの人の人生が、そして運命が狂った年。そんな俺にエルルゥはゆるやかに首を振った。「この出来事は、流行病が村に伝わる前の事なんです。父さんと母さんは、そう思わなかったらしい。後に流行った疫病に、二人は罹らなかったのだ。流産の直後で体力を落としていたソポクは病に対して弱い状態にあっただろうに、疫病が治まるまで一度も、どんな小さな症状すらも出ることはなかった。それは夫であるテオロも同じであったという。病に倒れる村人達の看病と、働き手を大きく喪った村を支えるための過酷な労働、そしてきちんとした葬儀すらできぬままに荼毘に付されてゆく死者たちの弔い......死にものぐるいで動き回り、死と悲痛と苦悶に充ち満ちた数ヶ月が去った後、二人は不思議なことを言い始めたという。「アオロが、うちの子が、護ってくれた」――と。「二人はいまでもそう思ってます。あの子は自分たちの身代わりに死んでしまったんだ、って。自分たちがあのひどい疫病を無事に乗り越えられたのはあの子のおかげだ、って......。経験豊かな老薬師ですら何も言えなかったのだ。半端な記憶と知識しか持たない若造の俺に、何が言えるだろう。自分の無知と無力を思い知らされるばかりだった。悟らずにはいられなかった。いま、この時にエルルゥがこの話を俺にしたのか、その理由を。「――だからね、アオロくん。あなたは決して自分を粗末にしてはダメ」まっすぐに俺を見据えて、エルルゥは蔀から差し込む白っぽい朝の光の中で俺に告げる。――そんじゃあ父親として、お前ェに名前を付けてやる。文句は受付けねぇ「......お願いだから、無事に帰ってきて。俺はもう、エルルゥの顔を見続けて居られなかった。その語られる言葉へ、はい、というそのたった二言の返事が、どうしても言えなかった。うつむいて、唇を噛み、鼻の奥に思い切り力を込める――涙を堪えるので、俺は精一杯だった。小さく、頭を揺らすようにして伝えた俺の意思を、エルルゥはきちんと酌み取ってくれた。ありがとう、アオロくん――そう言って深々と下げられたエルルゥの頭と耳が、うつむいた俺の目にも見えた。食事を終え、旅装に着替えた俺の元に母さんがやってきた。徹夜の疲れなど一切見えない母さんは、俺の目の赤さに気がついた様子だったが何も言わず、飯は済んだかだの襟が曲がってるだのと言って相変わらずやかましく面倒をみてくれた。思い出したかのような軽さで最重要案件について語り出した。絶対無事に帰ってくること、という話を涙ながらに聞いていた俺だったが、これで帯同まかり成らぬという事になって出陣が無しになっていたら、この高まった気持ちをどこに持って行けば良かったのか。いやまあ、それも一つの親孝行だったかもしれないと思いつつ、それでも正式に出陣が決まったことに改めて気を引きしめていると、ノノイの声が戸口からした。「はい――隊長さま、どうぞ」どうやらノノイは、その隊長をこの部屋まで案内して来たらしい。本当なら、我が儘をいった俺のほうが行かなければならないところを、わざわざ来てくれるなんて――気さくないい人なのか、それとも前皇の子としての俺に気を遣っているのか......そんなことを考えながら、居住まいを正し、床に手を着いてその人を迎えることにした俺は。ああ、やっぱり大将の言ったとおりだった」その巨体をかがめるようにして戸を潜ってきた隊長の姿を見た瞬間、全ての計算は吹っ飛んでしまったのだった。歴戦の武人らしい精悍なその貌。