12月、はちみつの村を訪ねました。カトマンズから南西へ車で6時間程走り、チトワンの都市バハラプールに到着。そこからさらに車で2時間程、未舗装の山道で砂煙が舞う中を、右に左に大きく揺られながら上り、川の中を渡り、ようやく目的地のシルング村に到着しました。チェパン族の方々が暮らす村です。村人たちが協力してはちみつを収穫しているところでした。はちみつの蜜源はチウリの花。見渡すと村のあちこちに大木がそびえたっていて、白い花が咲き誇っていました。チェパン族の方々は、チウリの木をとても大事にしています。チウリは崖っぷちに根を張り、大木になり、崖崩れを防いでくれます。花からは蜜がとれ、実は甘くて美味しいフルーツに、種からは良質なオイルがとれて、とても丈夫な幹は建材に。娘が結婚する時は、チウリの木を持たせる習慣があるほどです。中でも、水が少なく乾燥していて作物が育ちにくいシルング村では、痩せた土地でも育ち、様々な気候条件に適応しやすく、養蜂で収入の機会を得られるチウリの木は非常に貴重です。サニタ・マヤ・チェパンさん小柄な体でてきぱき働くサニタ・マヤ・チェパンさん(27)にお会いしました。家畜の世話やとうもろこし栽培など家の仕事を手伝ってきて、学校に行ったことはありません。2年前に家族から養蜂を学び、4個の巣箱から始めました。養蜂を始めて自分でお金を稼げるようになって、大きく変わったといいます。「これから学校に行くわ!遅いなんてことはないでしょ」と私たちに明るく言ったサニタさんでしたが、帰る間際、マハラクシュミさんに相談していました。「養蜂のトレーニングを受けて、技術をしっかり学びたい。読み書きでないけど大丈夫かしら」マハラクシュミさんは、「大丈夫、いつでもサポートするから。マーケットのことも心配しなくていい。採れた分は全部買い取るから、養蜂に専念して一生懸命頑張りなさい!」と、サニタさんの背中を押していました。品質管理を経て日本に届きます。マハラクシュミさんは、生活が厳しい村々の収入向上のため養蜂のトレーニングをし、養蜂を始めた生産者からはちみつを仕入れています。トレーニングも大切ですが、その先のマーケットがなければ、生産者は簡単に挑戦することができません。はちみつを買い取るマハラクシュミさんの存在が生産者にとってどれほど大きいか、計りしれません。私たちネパリ・バザーロの役割も同じです。はちみつが、生産者一人一人の人生に、そして次の世代に、大きく関わっていることを再認識したはちみつの村訪問でした。