事故の影響、長いブランク、完治していないと伝えられている身体の状況から、筆者はてっきり外攻めのみでレースに挑むものと想像していました。同じことを考えておられた方も多いでしょう。森選手は、今まで溜めに溜めていたもの、そして、走れる喜びを表すかのように、アグレッシブなレースを展開。前述した外攻めではなく、車群を縫うようにして捌いていき、なんと2周目に入るところで早くも先頭に。見事、復帰戦を勝利で飾りました。「まず一緒に走った7人の選手に感謝したい」とコメント。自分のことよりも、まずは一緒に戦った選手への想いを口にするところに、森選手の人柄が表れています。復帰までに、計7節の練習参加。「どんな走りをするのか、できるのか」。多くの注目を浴びる中、いきなり結果で示したのです。雨にも関わらず、この日も先頭でゴールを駆け抜け1着ゴール。復帰戦から連勝ゴールを成し遂げたのです。ちなみに、このレースで森選手は通算684勝目を飾りましたが、当該レースの3連単が684の順番で決着という、偶然にしては出来過ぎな事象も発生。復帰3戦目は、3日目の準々決勝戦。この日も雨が降り、発売中に湿走路へと変化していきました。そこから、森選手が人気を集めはじめ、オッズにも多少の変化が出てきていました。3連勝への期待が高まる中、迎えた11レース。森選手はスタートで遅れを取ってしまい、序盤は最後方からの戦いを強いられてしまいます。レースは、「雨が降ればお任せあれ!」という加賀谷建明(川口27期)選手が、スタートから好位置につけ、その後、大きくリードをつけて1着ゴール。驚異的だったのは、4番手で入線した森選手。序盤の遅れを挽回するかのような終盤の巻き返しには、目を見張るものがありました。4着入線ながら、現地では、スタンドから拍手が沸き起こったそうです。メディアを通じた本人のコメントでは、「1番人気だったので、お客さんに申し訳ないことをした」と、振り返ったとのこと。「無事に走り終えられるか」といった次元の話は、本人の中ではとうに過ぎていて、人気・期待を背負う、1人のレーサーに戻っているのだなと、筆者は感じ取りました。ここまでの走りっぷりを見ている限りでは、月末のSGオールスター・オートレース出場は問題なさそう......と、ここまでの原稿は、3日目を終えたときに書いていました。迎えた開催4日目は、準決勝戦。勝負のセミファイナル。優勝戦進出もあるぞ!と思った、その瞬間。緑の勝負服がバランスを崩しました。そのまま落車となってしまったのです。1周2コーナーあたり、車が密集する中での落車に、ヒヤリとしましたが、レース後に自らの足でロッカーへと戻る姿が映し出されていました。完全にスピードに乗る前に落車ということも幸いしたのかもしれません。「座り直したらリアが流れていった」とのこと。いえ、身体が完治していない中での落車。どこかしらの箇所に支障が出ている可能性もあり、予断を許さない状況も否めません。競走車「ニジュウサン」の落車の影響も気になるところ。川口オート公式Facebookによると、『森選手は大きなケガではない』ものの、参加解除となり、最終日は欠場となりました。軽傷を祈るばかりであります。ライフコラム競輪・オートNaviその。