「九龍虫」という虫があります。正しくはキュウリュウゴミムシダマシという体長6ミリほどの小さい甲虫で一世を風靡した薬用昆虫です(写真1)。昭和初期と戦前および戦後1950〜60年代に3回の大流行がありました。この虫を酒に浮かべてサービスする小料理屋まで現れました(写真2)。虫を飲み込むと苦しがって出す吐液が効くそうで、九龍虫は虫としては異例の知名度を誇っていました。「龍」を組み合わしたとする二説があります。女童寝小便には枸杞と、目玉の痛みには甘草と共に用いるといい効果があるとされていました。中国では薬用としてすでに姿を消し、そんな九龍虫がなぜ日本で空前の流行を生んだかはナゾです。雑食性で穀類やパンくずや乾魚・乾肉などの動物質の貯蔵食品でも簡単に飼育でき、とくに朝鮮ニンジンで飼ったものが最高といううわさもありました。販売が禁止されたという記録も残っています。その効用ですが、吐液が分析されたという話もなく、真相は不明です。高山で採れるオサムシモドキという同じゴミムシダマシ科の大型の甲虫が大量に売られているのを見ました(写真3)。同行の中国の若い友人の陳君がこれを何匹か買い、即座に生きたまま噛み潰してカスをペッと捨てたのには驚きました。聞けば、カゼをひいてのどが腫れ、その消炎に卓効があるのだといいます。いやしくも陳君は昆虫学者です。その話の信憑性は高いはずです。同じグループの九龍虫も効かないと断言はできません。パンくずなどの九龍虫の飼料が古くなれば各種細菌類が繁殖し、大量のコナダニ類も発生します。これを虫と一緒に食べてしまう影響は無視できないでしょう。九龍虫の最後の流行から30年以上が経過しました。ブームが到来するのか、判断がつきかねるところです。