このあたしが、美月のイメージでデザインしたのよ。美月は嬉しそうに微笑んで、子猫の頭を撫でるようにそっとその石に触れた。大学の造形科を出た後、ジュエリー関係の仕事に進んだ。運もよかったのだろう。コンテストで幾つかの賞を受賞し、来年自分のアトリエを持つ予定になっている。受け取りにきた美月の婚約者の的場に『お金要らないから』と言ったら、『ケイからのプレゼントじゃエンゲージリングにならないよ』と、困った顔をされたのだ。大学時代、ケイは素敵な夢があって羨ましいと、美月に言われた事があった。本当に恥ずかしそうに彼女は言った。『あたし、ほら両親が離婚しているから、すごく普通の家庭に憧れるの。好きな人のお嫁さんになって幸せに暮らす事、それがあたしの夢。その飾らない素直な夢は、あたしの心を揺さぶる力を持っていたから。美月を覗き込みながらあたしは言った。『あたしが見極めてあげるよ。美月を幸せに出来る男かどうか』あたしはその言葉を実行した。美月の彼氏のレベルまで行き着いた男の全てに、罠を仕掛けて値踏みしたのだ。見極めてあげると約束した大学も卒業間際、既にその男と美月は付き合って半年が経っていた。美月は結構もてたのだ。目立った存在ではなかったが、その落ち着いた物腰は、派手な女の子が多い美大の中では逆に男にとってそそられる存在だったのだろう。黒く長いストレートの黒髪も、百合の花のように凛としたたたずまいも、この時代には逆に人目を引くものだった。軽い感覚ではなく、真剣に彼女にしたいと希望する男は結構いたのだ。両親の離婚で父親と離れて育った影響もあるのだろうか。美月は男に関して意外と淋しがり屋だった。常に彼氏と呼ばれる存在が彼女にはいたのだ。どれくらいその男達に思い入れがあるのかは、その時々だったが。あたしが、罠を仕掛けた最初の男と美月は、結構上手くいっていた。その男が彼女の隣にいるあたしを、ちらちらと盗み見ている事になんて気付いていた。大学の美人コンテストに出た訳でもないのに、そんな勲章を勝手ににつけられていた。勝手な勘違いをされ、違うと言っているのに繰り返し同じ質問を他人から聞かされていた。美月の彼氏のそんな視線も、別に珍しい事ではないから今までは気に留める事もなかったのだ。"あたしが見極めてあげる"そんな風に誓ったあの日を境に、彼は失格者として淘汰しなければならない存在になったのだ。美月を愛しているなんて口先だけだ。この男に愛なんて言葉は高尚過ぎる。甘えるような視線で誘いを掛けると、躊躇もせずにあたしを部屋に連れ込んだ。夢みたいだ......。そんな言葉すら漏らして、あたしにキスをしてきた。『彼は美月を幸せになんて出来ないよ』あたしはキャンパスの学食で、唐突に美月にそう言い放った。最初、彼女はあたしが何を言わんとしているのかが理解出来なかったらしく、きょとんとした目でこちらを見返した。あたしは携帯で撮った男の部屋を、彼女に証拠品として差し出したのだ。『あたしがケイにかなうわけ無いじゃない。美月の握っていたフォークが小刻みに震えていた。美月にしては珍しくきつい口調だった。目の端に涙を浮かべて、こちらを睨みつけてきた。あたしは瞬きもせずに彼女のその視線を受け止めた。真っ直ぐに見返しながら言ったのだ。見極めてあげるって約束したでしょ』ガタンと、周りが振り向くような音を立てて、美月は立ち上がった。一口しか手をつけていないランチのプレートを残して、あたしの横を通り過ぎて行った。それから、卒業するまでの二ヶ月を、あたし達は口もきかずに過ごした。何度かその男からのしつこいお誘いがあったが、あたしは完全に無視を通した。美月の視線はごく自然な様子で、あたしの存在を素通りした。彼女と同じようにする事を努めた。戻ってこないかもしれないという不安はあったが、きっと美月にはあたしの言動の意味が伝わると信じていた。ある日突然、美月はあたしの元に戻ってきたのだ。青い顔をして、アパートの玄関前で膝を抱えて座っていた。慌てて冷え切った美月の手を取って、立ち上がらせた。部屋に招いて、美月の好きなココアを、美月の好きなカップに入れ、何も言わない彼女の前にコトリと置いた。その白いカップを両手に挟んで、口を付けないでしばらく手のひらを温めると、ココアが蒸発する湯気をほんの少しだけ揺らして美月はポツリと呟いた。『そう』それだけ短くあたしは答えた。何も言わなくていいからって視線を投げて。美月はすがるような目で訴えた。泣き出しそうな美月の頭を、優しく撫でてあげた。美月の夢を叶えるって』それから、美月はあたしに協力さえした。美月の彼氏という立場が慣れてくるその頃に、本物の幸せを与えられる男の素質があるかどうか罠を仕掛ける為の段取り。美月はそれが当たり前くらいの感覚で、あたしが入り込む隙を作る協力さえしたのだ。あたし達の試験にパスする男はそうそういなかった。一瞬、拒絶の態度を示す男もいたが、ほんの数日の沈黙の後、結局はあたしに手を伸ばしてくるのだ。『ケイじゃレベルが高すぎるかな』イエスかノーの短い結果報告に、美月は苦笑いを繰り返した。あたしがどんな罠を仕掛けたか、詳しい話を彼女は問わなかった。あたしも言わなかった。その中の数人と、あたしが肌さえ合わせていた事を。美月を抱いた腕を、美月と合わせていた唇を、あたしは彼女の男の体を隔てて、その温もりを求めたのだ。ほんのひとときの嘘にまみれた情事の後、その男達に失格の烙印を焼き付けていった。女が好きな訳じゃない。男が苦手な訳でもない。美月の為ならどんな事でも出来た。それが、あたしの全てだった。社会人になってからも、美月とは職場が近い事もありよくランチに出掛けた。美術館に勤めている美月の口からは、美術鑑定士の的場という名がよくこぼれた。あたしになかなか会わせたがらないその様子に嫌な予感を感じた。ピリオドを打つのが惜しいかのように、美月は的場を連れては来なかった。的場の名前を耳にしてから、一年近くが経っていた。『この前、的場さんに結婚しようかって言われたの』さりげなく『そう』言うと、美月から視線を反らした。頭から血の気が引いて、店の中で流れているジャズの音が遠のいていった。心の中で自分に言い聞かせてみる。『彼といるとすごく安心する。今までと違うの』のろけた事を口にしながらも、不安そうな美月の顔。的場を観察して、この男は掴みどころがないと思った。閉館間際の美術館の館内で、食事に行く待ち合わせをしていた。三人で初めての顔合わせだ。あたしは自分のデートよりも気合を入れて装い、約束の時間より一時間近くも前に美術館に着いていた。百合を描いた静物画を、ぼんやりと眺めていると、いつの間にか男が隣に立っていた。人気がまばらな館内で、こんなに傍で閲覧するのは不自然というものだ。睨むくらいの視線で一瞥すると、男は『やっと会えたね』と人懐こい笑顔を向けてきた。あたしは眉間に皺を寄せて、怪訝な顔をしていただろう。何が可笑しいのか、男は笑顔のままだ。背の高いがっしりとした体。鍛え上げられた筋肉が見て取れる。その体つきに似合わない、少年のような顔立ち。笑顔の目尻にわずかに刻まれた皺が、二十代の男ではない事を物語っている。俺、的場です』ナンパでもされているのかと思っていたあたしに、不意打ちのような自己紹介だった。アンガガのサンセットタイムが始まる。ドレスアップしたにも関わらず、二人でサンダルも履かずに裸足で出掛けた。この島には裸足が似合う。レストランの中にまで、さらさらの真っ白いパウダーサンドが敷き詰められているのだ。夕日を見ながらバーで一杯。それが、この島での習慣になっていた。あたし達は水上コテージの先端にある、サンダウンバーに向かって歩き始めた。海の上にぽっかりと浮かぶ水上バー。そこで眺める夕日は、少しだけ太陽に近づけた錯覚さえするのだ。すれ違った顔馴染みのホテルスタッフが、人懐こい笑顔で話し掛けてくる。フルムーンだから今日は特別にビーチにバーがあるよと教えてくれた。ビーチにバー?ワクワクしながら方向を変えて、ビーチに向かって歩き始めた。ふかふかの砂浜の上に、映画のセットのようなバーが出来上がっている。ドイツ人がゆったりとした椅子にも垂れて、ビールを飲んで陽気に笑っていた。端っこの、まだ人気のないテーブルを選んだ。ウェイターが、注文したグラスを運んでくる。グラスを置いた後も、親しげに話し掛けてきて、テーブルを離れようとしない。気が付くと、ウェイターがもう一人嬉しそうに歩み寄って来る。日本人の女の子の二人旅。彼等にとっては、そそられる存在なのだろう。同じアジア人という親近感もあるのかもしれない。誘うような視線のモルディブマンに、あたしは英語でぴしゃりと言った。あたし達、恋人同士なんだから」オー、と大袈裟に一人は頭を抱える仕草をした。イスラム教徒の彼等には刺激が強かっただろうか?だが、残りの一人は人差し指をチッチと振って、嘘を言っても駄目だよ、というリアクションをした。得意そうにその証拠品として、美月のリングを指差したのだ。彼の耳元に唇を寄せ、あたしは囁いた。「その指輪、あたしの贈り物よ」そして、自分の耳に埋め込んだピアスを指差してみせた。その石を見比べると、二人は肩をすくめて去っていった。「小ぶりのいいサファイヤがあったから作ったの」コテージを出る間際に差し込んだピアスに、美月はやっと気付いたようだった。「えっと、ペアルック。悪戯を見つかった子供のように、早口であたしは続けた。「これ、後で美月にあげる。