咲夜からは表情を伺えない遠い父の背中。「そもそもだ、玉川博士。あなたは本来であれば十年前、前田快斗と鮎川飛鳥に敗れた時点で死に行くのが道理だった。そんな惨めに果てるべきだった老人を十年間も生き長らえさせてやったのは他でもない私だ。「十年......そう、十年だ。理論の構築に十年もの時を費やしてしまったが、それだけの成果はあったと見るべきだろう。いえ、これは本来ならもっと早く成るものだった。前世紀末に先進国の間で極秘裏に進められていた異世界の開発競争、その中で我が国は怠惰の魔王の捕獲というアドバンテージで間違いなく先陣を切っていたはずだ。一人の男が私欲の為に造反を図ったことで全ての研究は頓挫した。彼は自分の父である時と同様の何の感情も乗らない声で、ただ拘束した男を糾弾する。「故に我が国は異世界開拓の分野において大きく出遅れた。主導権争いからは脱落したと言ってもいい。「そこで日本政府は考えた。九条先生でも玉川博士でもない。我が国が再び彼の事業でトップに返り咲くには、やはり魔王を確保することこそが肝要なのだと」そこで父は一呼吸置く。迷いなどでも勿論ない。『な......に?』スピーカーから聞こえる男の声が凍り付く。ガラス窓の先に見える老体が椅子の上で痙攣を始める。見れば男の手足には何本ものチューブが繋がれている。それらは全て壁際に置かれたカプセルへと繋がっており、各々のカプセルの中には自然界には存在し得ないだろう毒々しい液体が充満し、男の体に流れ込む時を今か今かと待っているようだった。1999年7月、突如現れた巨大な怪物によって光ヶ丘は蹂躙された。片手で父がキーボードを叩くと、ガラス窓に一人の女性の写真が映し出される。年若く派手な容姿と服装だったが、恐らく十分に美女と呼べる女だった。その下には名前や生年が羅列されているらしいが、咲夜からでは逆になっていて読めない。老人が目を見開いたことからも彼と縁のある人間だろうことは読み取れた。「この女の末路は記録している......いや、記録したのはあなただから記録されているが正しいか。少なくとも彼女の事例こそが人とデジタルモンスターとの間に存在する、現時点での限界を示している。局地的な大地震とも突発的な火災とも言われたそれは消防隊と救急隊の活躍によって被害は抑えられたが、生存者の中で巨大な怪物を見たという声は枚挙に暇が無い。あれこそが彼の予言に謳われる恐怖の大王なのだという説も根強い。それは確かな事実であり、同時にまた真実ではない。玉川白夜が企図した恐怖の大王とは果たして怠惰の魔王、数年前に日本政府が捕獲して秘密裏に研究材料として確保されていたベルフェモンであり、光ヶ丘に現れた巨大な魔獣は似て非なるものだった。写真の女性、龍崎時雨が育成した吸血王であり、彼女の肉体それ自体を媒介として世界に顕現したアンゴル・モアの正体。「なるほど、人間の肉体を介せば実体を伴ったデジタルモンスターを生み出すことも容易というわけだ。拘束された男の体が無様にも震え出した。父の手に握られているのは青い小型デバイス。数多の若者によって握られ、デジタルモンスターとの繋がりの為に用いられた加速神器と呼ばれたそれを、父は手元のパソコンに取り付けて小さく呟いた。「加速<アクセル>」ドクンと。ガラスの向こうの男の体が痙攣する。老齢の男がのた打つ様は実に無様で滑稽で、きっと目が離せなかった。手足の管から流れ込むのは人間界には有り得ない莫大なエネルギー。それが老齢の肉体をやがて内側から押し上げ、盛り上げ、その全身を人ではない者に作り替えていく。血走った目は程なくして真紅に染まり、食い縛られた口も大きく裂けて噛み合わされた牙がガチガチと音を立てる。噴水のように飛び散った鮮血はまるで邪悪なる衣装を形成するかのようで。玉川白夜は死んでいた。故に拘束を引き千切りそこに在ったのは、彼ではない何か。「ククク......フッ、フハハハハハ!」それを前に父は嗤う。強欲の極みと言うべき人間の肉体。世界の頂点にも等しい究極体の力。長き眠りより目覚めた魔王の意思。それらを掛け合わせた時、そこに今まで人間界に現れたことのない新たなる魔王が立つ。血のように赤黒いローブとマントを羽織った魔術師めいた姿、尖った鼻と大きく裂けた口は十分に非人間的だと言えたが、同時にどこか玉川白夜の生前を思い出させる雰囲気を残していた。咲夜はこの日のことを、父が見せた一連の出来事を殆ど覚えていない。玉川白夜なる男の名前も父が語った世紀末の真実も加速神器なるデジヴァイスもそれらによって生み出された強欲の魔王のことも数年の後、つまり父と母が死んだ頃には全て忘れ去っていた。「......いや、全く以って素晴らしい」それでも覚えているのは。現れた人知を超えた魔物を前に恍惚の表情を浮かべている父の姿だけ。不知火咲夜が父から受け取ったのは。命以外には、こんな光景だけだった。寂れたシャッター街の先、闇夜に聳える中学校の校舎が見える。先の高校と同様、ここもまた父の出身校なのだろうか。霧が深まるのを見るまでもなく、標的となる紅の竜の気配はそこにある。裏に小高い山を控える中学校は、夜の田舎町特有のおどろおどろしい雰囲気を讃えてそこに在る。故に標的の対となるテイマー、選ばれし子供はそこの生徒もしくは元生徒といったところだろうか。嘯くダークナイトモンを見ることなく言葉を返す。隣の黒騎士はある魔王のデータをベースに咲夜が開発した、プロトタイプデジモンの内の一体だ。その肉体も感情も全て不知火咲夜の作り出した偽りのもの。七年ほど前、最初に完成させたスカルナイトモンは精神を定着させることに失敗し、咲夜の命令が無ければ戦うことすらできない不良品だった。その後、偶然手に入れたグレイモンのデータを解析したことやメイルバードラモン達の開発を経て、つい二月前に完成したデッドリーアックスモン、感情データを搭載した彼とのデジクロスにより誕生したのがこのダークナイトモンである。いうのに、誰に似たのか彼は慇懃無礼で生意気な騎士だった。咲夜は彼を完全体と定義しているが、並の究極体なら十分に相手取れるだけの力を与えており、彼自身にもその自負がある。それが斯様な精神構造を生んだ遠因だろうか。取り急ぎ咲夜はそう定義付けていた。「誰か......誰?」そんなはずはない。事前に情報の精査を行わない自分ではない。この街に現在選ばれし子供はいないはずだ。2009年の選ばれし子供である四名は既に所在を確認しており、この街にいないことを確認できている。同様に2014年の選ばれし子供、この街の出身者である菊池隆二は以前まで咲夜の手駒として働き、今は行方を晦ましている。同志であった武藤七海は二ヶ月前、その隆二の手で始末させたばかりだ。一人の恩田亜子は──いずれ殺害するつもりだが──東京の大学に通っていることが確認できている。付け加えるなら2019年、三年前にゲートが開いた際には菊池隆二達の活躍により選ばれし子供が現れぬままゲートは閉じられたはずだった。ドルビックモンと戦っている者は果たして誰なのか。浮かんだのは焦燥や苛立ちではなく純粋な興味だ。濃くなりつつある霧が街を覆い始めている。デジタルフィールドと呼称されるそれは、デジタルモンスターが存在を隠蔽する際に発生するとされる代物だ。デジタルモンスター同士がぶつかり合う時に自動で現出するとも、成熟期以上のデジタルモンスターが自分の意思で発生させるとも言われているが、現時点で原理は定かではない。確かなのは、それだけの存在がドルビックモンと戦っているという事実だけだ。「......いってぇ!」どこか場違いに甲高い声が響く。咲夜が霧を抜けた先、中学校の校庭。吹き飛んで背中から地面に叩き付けられた金色の聖騎士が屈伸、足の力だけで跳躍する。完全体か究極体か、一見して判別できないその聖騎士は、そのまま校庭の中心に立つ少年の隣へと着地した。彼が相見えるは紅の鱗を有する竜族の皇帝ドルビックモン。閉じた顎から炎を迸らせながらそこに在る。少年の前に立ち、ドルビックモンと向き合い咆哮するのは夜の闇にあって眩い輝きを放つ金色の巨鳥だ。聖騎士と巨鳥、どちらも見る者を圧倒する金色。ニトロ!」それを使役する少年の背中は、咲夜にとってどこか眩しいものだった。どこかで自分で自分をやり切れていない気がした。拓斗が波止場のベンチで黄昏れていると、相棒がひょっこりと顔を出した。エレキモン、名前をクロス。片目を大きな十字傷で潰された隻眼の彼は、かつてデジタルワールドを共に冒険した拓斗の相棒だった。冒険の後は再会を誓って別れたが、ひょんな理由から人間界に訪れた後そのまま留まっており、拓斗の住む街で人目に付かぬよう身を潜めて暮らしている。「三年の付き合いだからな。......大方、母親のことだろう?」ベンチの隣に腰掛け、相棒は淡々と言う。逆側にもう一人の相棒が腰掛けた。ブイモンのニトロである。こんな気分に反して故郷の空は相変わらず綺麗だ。前田拓斗、この地域ではそれなりに知られた名家である前田屋敷の一人息子。父親である前田快斗は稀代の問題児として有名であると同時に愛されていたらしいが、息子の拓斗もまた隣人からは十分に可愛がられて育った。勉強は苦手ながら父に似ず真面目と言っていい性格は、近所の誰からも言われたものだった。いた時から傍にいる美しい女性。今思えば自分以外の誰からも明言されたことはなかったけれど、拓斗は自然そんな彼女を母だと信じていた。恥ずかしげもなく母さんと呼んできた。呼ばれていつも柔らかく微笑むあの顔、きっとそれは煌羅を、義姉である女性を少なからず心苦しくさせていたはずで。そんな拓斗の本当の母が、半年前に帰ってきた。17歳になって今更母親がどうとか言うつもりもなかった。結局、それは拓斗の心の中の問題だけだ。母でない女性を母と呼んでいた事実、そしてそれを一度も訂正してくれなかった周囲への苛立ち、そして本当の母と今になってどう向き合えばいいのかという気恥ずかしさ。それら全てが自然、あの前田飛鳥という女を母と呼べなくさせていた。「......親父とお袋がさ」ニトロはこういうところに細かい。半年前、母として現れた前田飛鳥を受け入れられず、また彼女がデジタルモンスターを伴って現れたことに混乱し、拓斗はその逡巡を全てぶつけてしまった。デジタルワールドを救う為に託された力を、あの世界を共に駆け抜けた二体の相棒の力を、ただ苛立ちの為だけに母である女にぶつけた。それなのに勝てなかった。乱入した父親の快斗とレオルモンのポンデ、それが飛鳥のヴァロドゥルモン“イサハヤ”と一体化したオメガモンによく似たモンスターに完膚無きまでに打ち負かされた。『なかなかやるな息子よ、だが俺とハニーにはまだまだ勝てねえな!』そう勝ち誇った父親の姿が忘れられない。反抗期というものは自分にはなかったと思う。高校二年生になり、涙する義姉から真実を聞かされた後、拓斗は実家の中で居場所を見失いかけていた。父の快斗と母の飛鳥、そして義姉の煌羅、時を経て家族として暮らし始めた彼ら三人は仲睦まじく、一方の自分は間違いなく前田快斗と前田飛鳥の息子であるはずなのにどこがしかの疎外感があった。自分が生まれる前、自分の知らない戦いを潜り抜けた彼らに対して明確な差を実感させられていた。そんな自分を心配し、母が遠慮がちに気遣ってくるのもまた自分を苛立たせていた。母は昔の政治家の隠し子であったと、デジモンを悪用しようとした人間を知る立場であったと。しがない物書きとしての取材の旅と称してこの15年、家族が巻き込まれないように父のポンデも預かり、デジモンに関する都市伝説の沈静化に奔走していたと聞いた。自分達の為だということもわかる。それなら言って欲しかった。煌羅は義姉であると最初から教えて欲しかった。(なのに今更母親面するんじゃねーよ!)その言葉を言えたらどれだけ良かったか。それを飲み込めてしまう程度には、前田拓斗は半端に大人だった。デジタルモンスターと出会う前だったら言えただろう、成人した後だったなら思うこともなかっただろう。子供にも大人にもなり切れない半端な自分だからこそ、こんなモヤモヤした思いを抱えることになる。自身の胸の内を噛み締めるように同じ言葉を反芻する。クロスにもニトロにも答えは出せないだろう。聞いて欲しい、そんな甘えがあった。とっくに冬休みに入っている。誰と遊ぶでもなく暇を持て余し、かと言って早い時間からあの家に帰るのも気まずく、夕焼けに染まりつつある空の下で拓斗は故郷を彷徨っている。余計なことを言うんじゃねー!」12月24日。土曜日で部活もない斯様な日に高校生男子が一人でいるというのは、要するにそういうことなのだが、しかし寒空の下で相棒達と駄弁っていると自然と気が紛れて救われるようなのだ。同性同士で戯れる方が楽しい時期というのは誰にでもあるものだが、拓斗もまたそうした時期を迎えていた。あっという間に暗くなってしまう。やれやれとベンチから立ち上がった。「お前が言うと重みが......」そこまで言って口を噤む。クロスは過去に戦いの中で故郷の村を滅ぼされている。隣を歩くニトロをチラリと見た。クロスを守るべく身を散らしたその村の村長、エクスブイモンの生まれ変わりがニトロだという可能性があると聞いた。真実はわからないし、クロスもこれ以上追求するつもりはないようだ。そんな曖昧な繋がりでも自分達は今こうして共にいる、それでいいのだと思う。緊張した声音はそのニトロから。寂れた商店街に差し掛かった時、彼は何かに気付いた。「完全体......いや、究極体か。「え、マジか?」ニトロだけではなくクロスも隻眼を細める。それだけでただならぬ事態だと直感する。拓斗の知る限りこちらの世界に究極体が現れた例はない。半年ほど前に海沿いで大暴れした自分達と父母のパートナーを除けば、だが。シャッター街を抜ければ、つい二年前まで自分の通っていた中学校がある。久方ぶりの校門を小走りで駆け抜けて辿り着いた校庭。「あれは......!」そこに君臨する存在を前にして、拓斗も思わず息を呑んだ。通い慣れた校舎を背に見たことのない怪物が立つ。幾度となく相見え、共闘することもあったインペリアルドラモンの戦士形態を彷彿とさせるその巨躯は一目でデジタルモンスター、それも確かにクロスの言葉通り究極体クラスだと理解できる威容。赤黒い竜鱗を全身に覆い二本の足で大地を踏み締めるその様は、まさに竜族の皇帝と呼ぶに相応しかろう。数十メートルを誇る巨体で今にも校舎を押し潰さんとしていた竜は、現れた拓斗達に気付いたのかゆっくりと振り返った。人でありながら竜、竜でありながら人。そんな竜帝の口内には灼熱の炎が渦巻いていた。コイツはドルビックモンだ!」ニトロの怒声で正体が知れる。竜型デジモンを統率する竜族の長、それが眼前に立つ竜帝であった。ドルビックモンは一切の言葉を発する様子がない。竜帝と言われるだけの知性も意思も感じ取れず、こちらを見下ろす血走った双眸は目の前の全てを焼き尽くさんとするばかりで、対話を図ることさえできそうにない。不意に竜帝がその右拳を大地に叩き付けた。瞬間、周囲を地響きが襲い校庭の至る場所から炎が噴き上がる。バーニング・ザ・ドラゴン、大地の龍脈を自在に操り周囲の地形を変動させるドルビックモンの特殊能力。一人と二匹は思わずその場に膝を着いて震動に耐える。差し出されたニトロの手に自前の携帯電話──残念ながら未だにガラケーである──を向けると、一瞬の輝きの後に彼の手に黄金の秘宝が出現する。デジヴァイスであった前田拓斗の携帯電話に宿るあの世界の至宝、奇跡のデジメンタル。瞬間、閃光を放ったニトロの肉体が黄金の鎧を纏う聖騎士へと姿を変える。マグナモン、究極体に伍すると言われたアーマー体。成熟期に進化する兆しのないニトロが掴んだ黄金の力は、かつてデジタルワールドを駆けた時の輝きそのままに今また人間界に現れた未知なる敵へ向けて飛ぶ。「あの体格差だ、ニトロだけでは荷が重かろう」スッと前に出るクロス。ドルビックモンの顔面に拳を叩き込んだニトロだが、まるでガリバーに挑む兵隊の如き絵面である。奇跡の力といえど、僅かに竜帝の顔を歪ませる以上の効果は得られていない。究極体に到達したクロスが発生させる電脳霧デジタルフィールド、かつて母と戦った際も彼がこれを発生させたことでデジモンの存在は秘匿できた。頭に血が上った自分はそんなことなど微塵も考えなかったというのに、クロスはどこまでも自分のことを、自分達のことを考えてくれていたらしい。