それでも、生きている――その事実を強く認識し、歯を食いしばって起き上がる。(死んで......たまるかっ......!!)骨の竜が、青年にトドメを刺そうと迫り来ようとする。その前に骨の竜の真横から鬼人が叫んだ。動作に気合を込める程度の効果しか無いはずの言葉だった。直後に鬼人が骨の竜に向かって突き出した拳から、紫色の巨大な怪物の顔のような何かが射出された。それは勢いを伴って骨の竜の顔面に当たると、骨の竜の頭部が実際に殴られたかのように横を向いた。その攻撃の内容に、青年は何処か覚えがあるような気がした。鬼人の攻撃によって脅威の優先度が変わったのか、骨の竜の注意が青年から鬼人の方へ逸れる。鬼人の方へと振り向く骨の竜の脊椎に『ミサイル』は存在しなかったが、一定の時間が経過すれば新たな『ミサイル』が肉付けられる事は容易に想像がついた。一度同じ事をされれば、次は致命傷――最悪死に至るかもしれない。(アイツの言っていた、『離れるな』という言葉......)骨の竜の『ミサイル』を封じるための間接的な手段は、既に鬼人が叫んでいた。(......『ミサイル』の破壊力が強すぎるから、爆発があの化け物自身を巻き込んでしまう間合いでは発射出来ないんだ。爪で攻撃した方が有効だからって可能性もあるけど、最低限生存本能ってやつがあるのなら化け物だって『自分を傷付ける』選択は本能的に避けるはず......)対処法は理解した。骨の竜が放つ『ミサイル』を超える速度で動ける者がいれば、あるいは追尾してくる『ミサイル』を意図的に誘導し、骨の竜自身に叩き込む事も出来たかもしれないが、獅子の獣人の膂力ではそこまで都合の良い方法を実現させる事は出来ない。あれば、最早取れる手段は接近戦以外に無い。それはそれで爪で裂かれる危険が付き纏うわけだが、追尾してくる『ミサイル』の脅威に曝されるよりは幾分マシだと思えた。鬼人に対してというよりは、自分自身に言い聞かせるように青年は呟く。骨の竜の意識が鬼人の方へと逸れた今この時こそ、青年が比較的安全に攻撃を出来る好機だった。痛みを堪え、青年は自ら骨の竜の下へと全力で駆け出す。その接近に、骨の竜もまた気付いたらしい――骨と化す前は尻尾だったのであろう長い尾てい骨を無造作に振るってくる。視界の外からの攻撃に回避は間に合わない――青年は右の腕から肩までを押し付けるような一撃で尾てい骨の一撃を迎撃する。鉄板にハンマーを振り下ろしたかのような轟音が響くと共に、骨の竜の尾てい骨が獅子の獣人の膂力に押される形で動きを止める。振るわれる前に駆け抜け、骨の竜の足元にまで近付き、膝にあたる部分の裏側に向かって跳び――渾身の蹴りを放つ。と二つの骨が軋む高い音が鳴り、強制的に骨の竜の左の膝がくず折れ、姿勢が崩れる。転倒を免れようと動いた左の手が地に着き支えとなるが、それだけでは自重を支えきれずに左の膝も地に着いた。その結果、少しだけ急所と思わしき心臓の位置が低くなっている。着地し、吠えるように言葉を放つ。青年が伝えるまでも無く、攻撃の回避のため下がり気味に立ち回っていた鬼人が、一転して骨の竜の下へと駆け出す。骨の竜が支えに使っていない右の手で鬼人の体を掴み取ろうとするが、鬼人はその手を飛び越えるように跳躍し、骨の竜の心臓目掛けて拳を放つ。いう肉を打つ音が重々しく響き、続いて骨の竜の口から感高い絶叫が響いた。その反応から見ても、やはり心臓らしき肉の塊が急所であった事は間違い無いようだ。急所に一撃を貰ったはずの骨の竜は、痛みを叫びとして訴えながらも戦闘行為を中断しようとはしなかった。先ほど空を掴んだ右手で心臓に拳を突き放っていた鬼人の事を掴み取り、そのまま握り潰そうとしている――いや、あるいは口元にまで寄せて牙で噛み砕くつもりか。鬼人は必死に掴む右手から逃れようとしているようだが、このままではどちらにせよ助かる見込みは無い。鬼人を助けることを優先するか、あるいは無防備になった骨の竜の心臓を猛毒の爪で抉るか。青年は殆ど衝動的に叫び、動いた。青年は骨の竜の足元から懐へと移動し跳躍――骨の竜の右の手首を思いっきり殴り付ける。拳の威力が足りないのか、あるいは方法自体が間違っているのか、右手の掴む力が弱まっている様子は無い。重力に引っ張られ、落ちる。して無駄な時間を過ごす間にも、鬼人の口から苦悶の声が漏れている。(くそっ、どうする......このままだとアイツが......!!)獅子の獣人には、その身体にある部位以外に攻撃に使えるものは無い。骨の体を両断出来るような得物も無ければ、粉砕出来るほどの膂力があるわけでも無い。あれば先に心臓を狙ってみるのも一つの手ではあるのだが、ここに来て青年は思考に疑問を生じさせてしまった。猛毒の爪で心臓の肉を抉ったとして、その時点で骨の竜は殺せるのか。いやそもそも、あの心臓が本当に骨の竜の活動を司る核なのか。少なくとも、過ちの対価が別の誰かの命になってしまうこの状況においては、決して抱いてはならない疑いの念だった。骨の竜が放った『ミサイル』の爆発によって倒れ伏し、危うくトドメを刺されかけたその時、骨の竜に向かって物理現象では説明がつかない飛び道具を放って骨の竜に一撃を食らわせていた。アレは怪物となった者だけが行使出来る『能力』なのか、あるいは『技』なのか。同じ事を、自分にも出来るのか。出来たとして、それは骨の竜に通用するのか。(......やるしかない)助けるための選択肢に、他のものは浮かばなかった。鬼人が飛び道具を放つ際、何か特別な動作をしていたようには見えなかった。突き出した拳の方から、未知の力――『気』としか表現出来ないエネルギーが形と威力を伴って射出されたように見えた。あれば、そこに複雑な理論や理屈は存在しないのだろう。拳の形にし、左手だけを骨の竜の右腕に向け狙いを定める。拳から放つ『気』のイメージは、不思議と自然に構築出来た。知識としてではなく、怪物の身体が技能――あるいは機能として知っているような感覚があった。その感覚に身を任せ、拳を突き出しながら、頭の中に浮かんだ言葉を叫ぶ。直後に、獅子の顔の形をした紫色の『気』が、青年の右手より解き放たれた。獅子の『気』は拳の軌道と同じく直進し、牙を剥いて骨の竜の右腕に食らい付く。命じるような言葉と共に、握り締めた拳に更なる力を込める。すると、その動作に連動する形で骨の竜の右腕に食らい付いていた獅子の『気』が力を強め、一息に骨の竜の右腕を噛み砕く。いう音と共に砕けた骨が散らばり、骨の竜が絶叫にも等しい奇声を上げる。右腕が噛み砕かれた事により繋がっていた右手は重力に従い地面に落ち、鬼人もまた手の中から脱出して着地する。その顔は、驚きの情を浮かべていた。青年自身もまた、自分が『技』を放てたことに対して少なからず驚きを覚えていた。骨の竜の右腕を噛み砕いた獅子の『気』は空気に溶けるように消失し、骨の竜は奇声を上げながら残った左手を振り下ろしてくる。それを青年と鬼人は互いに左右に分かれる形で避け、双方共に視線を再び骨の竜の心臓に向ける。右手を失い立つ事さえ難しくなった骨の竜が、そのままの姿勢で何かをしようとした。威嚇の咆哮でも上げようとしたのか、自らに及ぶ被害をも無視して『ミサイル』を放とうとしたのか。どちらにせよ、二人の行動を遮るには遅かった。鬼人と獅子の獣人――その拳からそれぞれ異なる外観と色を伴った『気』が放たれる。鬼の牙と獅子の牙が骨の竜の心臓に食らいつき、双方が拳に力を込めると共に肉を潰す音が炸裂した。双方の『気』の蹂躙はそれだけに留まらず、心臓の裏側に存在していた『ミサイル』の発射口でもある脊椎までも貫通し、肉付けの終わっていない未完成の『ミサイル』を起爆させた。いう断末魔の如き大きな音と共に、骨の竜の体が爆発に呑まれる。生じた爆風によって広がる灰煙に、青年と鬼人は咄嗟に腕で視界を遮り自らの目を守った。爆風が吹き抜けた事を実感した青年は腕を下ろし、骨の竜の姿を改めて視認する。瞳から、緑色の光は消えていた。全身からは焦げ臭い黒煙を上げ、胴部に見えていた心臓は残骸すら吹き飛んだのか残っておらず、脊椎やそこから生える百足の脚――あるいはそう見えるだけで骨と化す以前は翼であったのかもしれない部位は砕け、最早見る影も無く。そこにあるのは、動かぬただの骸の姿だった。「............」アレも、元は人間だったのだろうか。外敵として遭遇した以上、考えてもどうしようも無い事ではあったが、それでも思ってしまった。眼前で、骨の竜の身体が細やかな粒となって分解されていくのが見える。これまでも何度か見た事のある光景ではあった。見る度に疑問に思う事もいくつかあったが、その殆どに答えは出ない。確信を得られたのは、死に果てれば自分もああなるということぐらいだった。「......ん?」ふと、骨の竜の消滅を見ながら立ち尽くしていた青年は、視界の中におかしなものを見た。いつの間にか鬼人が、消滅しようとしている骨の竜の方へと向かっていたのだ。何やら、砕けて分散した骨の竜の残骸に視線を泳がせているようで、やがて一本の骨を手に取った。それはただの人間であれば両手を用いてようやく掴める太さを誇る骨だったが、鬼人の手は人間のそれよりも一回りほど大きなもので、易々と片手で竜の骨を掴み取っていた。不思議な事に、鬼人が手に取った骨だけは途端に分解されなくなっていた。鬼人の武器としてその存在が切り換わるように。「......おー、しっくり来るな。先ほどまで闘っていたとは思えないほど、軽い調子の声だった。鬼人の表情を見れば、骨の竜の消滅に対して感傷を抱いているようにも見えない。それが、青年にとっては少し羨ましく思えた。物色が終わったのか、鬼人は右手に竜の骨を棍棒のように携えながら青年の近くにまで歩いてくる。「まぁ、一応礼は言っておくぜ。「......お互い様、だと思うがな。「しっかし、俺と似たことが出来るとは思わなかったな。「自分でも出来るとは思っていなかった。鬼人が小さく漏らした言葉は、青年の脳裏にも同じ疑問を抱かせるものであった。今は答えの出ない事について長々と考えている暇は無い。目の前には自分と同じく、知性や理性が人並みに残った相手がいる。外敵を撃破し、ある程度の余裕がある時間を作れた以上、今はその貴重な時間を言葉を交えることに使うべきだ。「とりあえず、もし良かったら場所を移して休憩しないか。鬼人自身からも承諾を得て、青年は元居た場所へと歩を進める。眠気もすっかり覚めてしまい、用件も増え、今日の夜更かしは長引きそうだった。獅子の獣人の姿のまま、青年は鬼人と共に荷物のリュックサックを置いていた木造のアスレチックの中へと戻って来た。途中、戦闘の音に引き寄せられる形で別の怪物と遭遇する可能性も考えられたが、何事も無く移動を済ませる事が出来たのは幸いだった。青年は自ら毒爪を触れさせぬよう注意しつつ、リュックサックの中から食料をビニール袋ごと取り出し、自分と鬼人の間に置く。ラインナップとしては、焼きそばやらハンバーグやらを生地の中に同梱した惣菜パンやおにぎりといったコンビニの売れ残り(確実に消費期限切れ)が主だった。その内容に鬼人は特に不満そうな顔をすることもなく、適当な調子でマスタードを乗せたウィンナー入りのパンを覆う包装のビニールを手で裂く。口に銜え、口元から張った肉の折れる音を鳴らしながら言葉を発する。「しっかし、こうして見るとライオンってだけじゃなくてゾンビっぽくもあるな。「例えだから気にすんなって。青年は自分で並べた食料に手を伸ばそうとはしなかった。空腹になっていたわけでもなかったし、うっかり毒の爪を掠めて貴重な食料を腐らせてしまう事は避けたかったからだ。鬼人の言う通り、獅子の獣人の体が死体のように根本的に腐っているのであれば、腐った食料であろうと平らげることは出来るのかもしれないが。「普通の人間達が避難してる場所が何処か知らないか。「......そうか」どうやら鬼人も、青年と同じく避難した人間達が何処へ向かったのか、見当もつかないらしい。最悪、もう既にこの世界に『普通の人間』が存在しない可能性も頭に浮かんでいるようだ。その可能性は、青年もまた考えていないわけではなかったが、そうであってほしくないと思っている。思わず苦味を帯びた表情を浮かべてしまった青年に対し、鬼人は続けて『つぶあん&マーガリン』と書かれたコッペパンの袋に手を伸ばしながら、適当な調子で問いを返す。