両足に電気を纏ったエレキモンの体が大地との反発で跳んだ、いや飛んだ。同時に彼の太陽の如き橙の肉体が変わる。赤き炎を宿す巨鳥に、そのまま炎を黒く染め上げた怪鳥に。赤炎と黒炎とを混ぜ合わせ、そこに雷を宿した緑の聖鳥に。世界の闇を照らすかの如き、黄金の装甲を身に纏う巨鳥に。ニトロ!」クロスモンとマグナモン。空を舞う前田拓斗の相棒達がデジタルフィールドの中、久方ぶりに黄金の軌跡を描いた。いや、見惚れていたのだ。闇夜にその身を光り輝かせる黄金の巨鳥に。あらゆる攻撃を撥ね除ける黄金の聖騎士に。何より彼らを使役する男の子の姿に。気付けば校庭の金網をグッと握っていた。目の前で行われるヒーローショーに見入る童女のように。冷静で冷徹な不知火咲夜としての自分が頭の中で告げている。あれはあってはならない者だと、ドルビックモンと同様かそれ以上に今この場で始末すべき存在だと。あそこで戦う彼は、彼らは選ばれし子供ではない。そこには使命も宿命も運命もなく、ただあるがままにああしている。自らを選ばれし者と定義して憚らなかったあの男、菊池隆二とはまるで正反対。その在り方はどこまでも歪んでいて、同時にどこまでも自然だった。そんな彼らは不知火咲夜の半生を根底から覆し得る。現代において人類は未だデジタルモンスターと繋がる準備ができていない。来たるべき時までデジタルモンスターとの繋がりは現生人類の体制を破壊する毒である。提唱して数多の選ばれし子供を殺戮してきたのが不知火咲夜であった。デジヴァイスすらなく絆とか信頼とか、ただそれだけで共にいる彼ら、共にいられる彼らを認めれば自分の所業は容易く地に墜ちる。傍に立つ黒騎士が告げるまでもなくわかっている。彼らの存在を許せば不知火咲夜はただの殺人鬼に成り下がるのだと。「あの小僧どもはドルビックモンを倒すだろう。奴らもただではすまない、そこを突くだけの簡単な話だ。静岡くんだりまで出向いてきた労力には見合わぬ仕事だが、まあドルビックモンに正面から挑む手間が省けたとも言えよう」それだけの話だ。いつもと同じ単純な仕事だ。奇襲の一撃で仕留める、苦しませないだけ感謝して欲しいぐらいだ。似たようなことを数え切れないぐらいしてきたのが自分だ。それどころか泣き喚く小娘を容赦なく踏み潰した、パートナーだけは助けて欲しいと懇願したガキにデジモン諸共槍を突き立てた。そんな風に拭っても拭い切れない血溜まりの中に今の自分は立っている。そこに放り込む屍が一つ増えるだけのこと。迷うことなど有り得ない。取り出した神器を向ける。これ以上の言葉は不要だと言いたげに。クロスローダー、父の遺した加速神器と異世界のデジヴァイスのデータを混ぜ合わせて完成させた試作品である。黒騎士の言葉を最後まで聞くことなく、ただそれだけを呟いた。「コイツ、固すぎねーか......!?」ニトロの声が荒い。小一時間は戦っている気がするが、拓斗が腕時計を見ればまだ半刻と経っていない。クロスとニトロの攻撃を幾度となく打ち付けて尚、ドルビックモンは微塵も堪えた様子を見せない。攻撃こそ激しくなくクロス達もまた手傷は負っていないものの、まるでダメージを与えられていない気がする。言葉を発する様子も無く意思疎通も取れない。言って、ひとまず打ち倒そうにも頑強過ぎてそれも困難を極める。そんな形での泥試合はまるで半年前、海上で“母”と戦った時を思い出させた。その時に意思疎通を取れなくしていたのは他ならぬ拓斗自身であったが。思い出にするには早過ぎるが、とにかくそう思えた。軽薄で適当な父は昔から、見た目以外自分に似てないと思っていた。穏やかで生真面目な義姉、ずっと母だと思っていた人に自分は似たのだと信じてきた。最近になって現れた母、高校生の息子とそう変わらない低レベルな言い合いを父としているが、曲がったことも間違ったことも許せない正義感、真っ直ぐさを持つ母にこそ前田拓斗の起源はあった。父との口論にしても義姉を諭す物言いにしても、そしてどこか気まずげながらも息子である拓斗を気遣う言葉も、全てが全て拓斗が自分ならこう言うだろうと思う台詞をそのまま形にしているのが母だった。それがまるで鏡を見ているようで嫌だった。そんな母に手も足も出なかった自分が嫌だった。(なんで......ンなこと思い出してんだよ......!)だからクリスマスの夜にも無様に出歩いて家に帰れない。母が自分を気遣ってくれることがわかるから。父は知らないが義姉もそんな母と拓斗を上手く取り成すだろう。結局は自分の問題なのに、それを上手く昇華できず周りを気遣わせてしまう前田拓斗は、実に無様だった。瞬間、ニトロの声で我に返る。正面でクロスと組み合っていたドルビックモンの口内に火炎が渦巻く。思考に埋没し過ぎて反応が遅れた。放たれる火炎はクロスの肩越しに拓斗を焼き得る。咄嗟に横へ飛ぼうとするが間に合うかもわからない。そんな境地で竜帝が炎を吐く様を見つめていた瞬間。竜の顎が大きく仰け反った。「......むっ」その肉体が弛緩し、組み合っていたクロスが拓斗の方へ距離を取る。正面には天へ向けた顎をカタカタと震わせながらも仁王立ちしているドルビックモン。その威容は先程までと変わらず、だが唯一変わった点があるとすれば、それは竜帝の胸元から白骨化した竜の頭部が生えている、その一点。それは見覚えのある意匠だった。三年前にあの選ばれし子供のパートナー、気に食わない男であった菊池隆二と共にいたアグモンが進化した姿。「スカルグレイモン......!?」だが違う。ドルビックモンの胸の内から食い破るように出現したそれは、スカルグレイモンの頭を模した何かに過ぎない。何より、その白骨竜の大きく開いた口からは明らかにスカルグレイモン由来のものではない長大な槍、血の色に染まる巨大な刃が生えていた。ドルビックモンの巨体が粒子化していく。デジコアを槍で貫かれた竜帝はほぼ即死だった。背後に立つのは黒き騎士。スカルグレイモンの頭部で右腕を覆い、漆黒の翼を広げた優美にすら思える黒衣のナイトであった。見たことのないデジモンに再び臨戦態勢を取るクロスとニトロ。拓斗の気を引いたのは、耳に響いた涼やかな声の主である少女であった。それだけが全てだった。黒衣の騎士の足元に立つ細身の少女。艶やかな黒い長髪と同色の黒一色の右目──左目は前髪に隠れて見えない──が拓斗の姿を捉えている。身に纏うのは黒髪と、そして従える黒騎士とは正反対のボロボロになった白衣。その下に近隣では見かけないセーラー服を着込んだ彼女は、恐らく年齢だけなら拓斗と同年代と見えた。言葉に反して微塵の感情の発露も感じさせない口の端とその視線は、どこか異質なものを感じさせないでもなかった。それでも月の見えない曇り空。クリスマスの夜に漆黒の騎士を背負って現れた彼女に、拓斗はきっと。目の前の少年に聞こえない声でダークナイトモン、今はスカルサタモンとスカルグレイモンをデジクロスさせたスーパーダークナイトモンが呟く。問いは至極当然のものだったけれど、同時に道具(デジタルモンスター)如きに答える必要性を感じない問いでもあった。足を止め、すぐ背後に立つ黒騎士を振り返る。真意の読み辛い真紅の瞳が真っ直ぐ自分のことを見下ろしていたが、その奥に載せられた感情が不思議とわかる。デジタルモンスターの分際で生意気にもこちらに疑念と不服を抱いているらしい。慇懃無礼でありながら理屈の伴わない行動は好まない、そんなダナンの性格は誰に似たのかと先程思ったものだが。ダークナイトモン、彼は父に似ているのだ。「デジクロス強制解除」それだけを回答として返した。一瞬で黒騎士の肉体が霧散、スカルサタモンとスカルグレイモンのデータは回収され、ダークナイトモンは二体の小型デジモンへと分離する。スカルナイトモンとデッドリーアックスモン。彼らがそれぞれ単独でいるのなら人語は解さず、自分の命令がなければ動くことすらない。必然、この不愉快な言動を相手にする必要もない。今の咲夜にとって、目の前の少年こそが全てだったから。「......ね、名前は?」そう問う。おかしな話だ、何故自分はこんなことをしているのか。「あら、死んだのかしら」ポケーッとこちらを見つめて動かない少年にゆっくりと歩み寄り、その額に手を伸ばした。久方ぶりに感じる生きた人間の体温。真っ赤な顔でそう聞かれる。こちらに聞かれても困るし、そもそも何故この少年は顔を真っ赤にしているのか。「ああ、アイツはドルビックモンっていうんだっけか。......さっきいきなり現れたんだよな」この少年は嘘の吐けないタイプと見た。ドルビックモンと何らかの因縁を持っているとか、そのパートナーを知っているとかそうした裏は感じ取れない。彼の口にした通り、本当に偶然居合わせただけなのだろう。人間相手にそう思ったのはいつ以来だろうか?「生まれも育ちも青葉だよ。噛み締めるようにその名前を反芻した。どこかで似たような名前を、聞いたことがある気がした。気付けば成長期の姿に戻っている二体のデジタルモンスターを指差して続けて聞く。エレキモンとブイモン、知識としては知っていたが実物を見るのは初めての二体は、咲夜の後ろに佇んで一切動かないスカルナイトモンとデッドリーアックスモンを警戒する構えを崩さなかった。この二体は咲夜の命令がなければ歩くことすらない、その事実を知らない以上無理は無いとも言えるが。口に出してみると心地良さがあった。一切の躊躇無く答える様は痛快ですらある。彼は間違いなく選ばれし子供ではない。それは咲夜の有するデータに彼が無かったという客観的事実だけではなくて、いざ実際に会話してみた主観的事実としてもそう確信した。定められた使命宿命運命、そうしたものとは離れたところに彼らは在る。人間とデジモン、本来なら交わることなど有り得ない異なる生物なのに、まるで一緒にいることが当然であるかのように彼らは在る。それは明確に今まで目にしてきた選ばれし子供とは違っていた。百年か二百年、もっと先かもしれない。いつか世界の垣根なく人間とデジタルモンスターが共に暮らす日が来る。咲夜自身もその前提に研究を続けているいつか来るその未来を、一足先に体現しているのが彼らであると感じた。話しましょう、そうした意図で校庭横のベンチに誘ったつもりだったが、彼はまたポケーッとして動かない。