アイザックを診た三日後、ジョニィ船長がやってきた。その中身が風味豊かなベーコンやチーズ、みずみずしいまでに新鮮なトマトにレタスにオニオン、それと何本ものワインボトルとくれば、私でなくとも相好を崩すというものだ。「ドクターにはいつも無理を言っちまってるからな」と彼。ろくな予約もなしに患者を運び込んできたことを詫びているのだ。色とりどりの瓶を前にしては、人間、君は人使いが荒すぎるなどとは言えなくなってしまう。大金はせしめ損なったが、この土産は悪くない。客が誰もいないのをいいことに(残念ながら我が診療所は、犯罪組織同士の派手な抗争でもない限り、まず賑わうことがない)、さっそくロビー(と言っても、申し訳程度の広さしかないが)に持ち込み、まずは白ワインのボトルを開けた。つまみにはチーズとレタスの盛り合わせ。唯一残念なのは、船長は機械人なので一緒には酒が飲めない、ということだった。代わりにテーブルの上にチェスを置いて、二人で指す。この男がいつきてもいいように、我が家には常にチェスや将棋のセットが置いてあるのである。手を振る動作で、ああでもないこうでもないと口を挟みたがる支援AIを、オフにする。いつも何かと気を利かせてくれる君に私はとても感謝しているが、しかし、これは同じ程度の下手くそ同士で指すのが一番面白いのだよ。ククク、と大柄な機械人が肩を揺らした。「だがドクは正しいよ。支援AIならいつでもオフにできる」リラのことを言っているのだ。インフォモーフは物質としての肉体を持っていないというだけで、一個の歴とした人格であることに変わりはない。AIのように、こちらの勝手な都合で停止してしまうわけにはいかないのだ。第一、あの少女にそんなことをすれば、後でその何百倍もの反撃が小言となって襲いかかってくることは目に見えている。それは想像するだに恐ろしい事態だ。フフフ、と私もほくそ笑む。私はグラスに口をつける。独特の風味と辛みが口の中いっぱいに広がり、やがて爽やかな余韻とともに体内を駆け巡り始める。久しぶりの酒は、やはり格別だ。五臓六腑に染み渡るな。グラスから視線を上げる。彼はまだチェス盤を前に腕組みをしていた。シンスと呼ばれる人型の機械義体。身長は二メートルを超える。したシルエットのボディだ。カラスのように真っ黒なのは、表面に戦闘用の装甲をまとっているから。傭兵や用心棒と違って戦うこと自体を生業にしているわけではないが、そうは言っても船長も暗黒街に所属する運び屋だ。時には戦闘を避けてばかりもいられないのだろう。戦闘用装甲は本人にとっては正装というよりは、着ていて当然のユニフォームのようなものに違いない。「気休めにしかならない、安物だよ」と言っているが、時々新調されているところを見ると、それでも十分に役立ってはいるようだ。顔の部分も鏡面仕上げの施された黒いフェイスガードで覆われていて、まさしく全身黒ずくめだった。それで厳つい体をしているのだから、初対面の者なら萎縮してしまうかもしれない。話してみれば気の良い男だ。機械人には表情などないのだから、慣れてしまえばフェイスガードも気にはならない。「船長はどう思うかね。私はリラにはやはり生体義体しかないと思うんだが。彼女のあの豊かな感情表現は、とてもではないが機械義体では再現できんだろう。勿体ない話だとは思わんかね」うーん、と彼。「冒険に出ることを考えるなら、機械義体という選択も悪くはないさ。マシンなら空気も水も必要としないからな。Gや放射線にだって強い。こんな狂った時代の中で、正気を保つというのは並大抵のことではないよ。無味乾燥な機械の体、機械としての人生に、彼女の精神は耐えられるだろうか」ロビーの一角ははめ殺しの窓になっている。打ちっ放しのコンクリートに空いた、明かり取りのための細長い穴だ。私はその向こうを見つめる。火星は今日も冷たく乾いた赤い風が吹いていた。「情報体でいる今、彼女の周囲には楽しいことが沢山あるのだろう。いつまでも今のままなら、望んでいる冒険には永遠に出られない。いつかはこの現実世界に出てこなくてはいけないんだ。「ま、全てはあいつが決めることさ。ドレスのように義体をとっかえひっかえする奴だっているんだ。生体だろうが機械だろうが、好きに試してみればいい。情報収集等、今のままの方が有利な局面も多いからな。判断に迷っているんだろうよ」ところで、とこちらに視線を上げた。あんなもんは治療でも何でもない。おかげで医者としての矜恃がいたく傷ついた。渋面を作りつつ、私は肩をすくめる。少なくともあれは、私のポリシーにぴったりと合致する治療とは言えなかった。私は自分の美学にこだわるタチなのだ。船長が天井を見上げる。「行きと帰りでは奴さんはまるで別人だったぜ。......こっちも元々は火星の裏まで行って帰ってくるだけの楽な仕事なのかと思ってたんだがね。おかげでまた船に穴が空いちまった」ほう、と私。こくのある味わい、独特の風味、ああ、まったくたまらん。人生とはこうでなければ。「船長が手こずるとは、よほどの強敵だったと見えるな」ジョニィがこちらを見た。苛立たしげに片手をかざす。あれほどの数の船が待ち伏せていやがったとは。俺も少しばかり驚いたね。ま、換装したばかりの大出力陽電子砲のテストには丁度良かったんだが。......奴は狂ったように泣きわめいてたぜ。まともな様子じゃなかったな」ふむ、と私は眉をしかめる。「戦闘を目の当たりにしてフラッシュバックを起こしたんだろう。船長に彼の症状について軽く説明する。彼はみなまで聞かず、途中で突然「フォオオオーーーク!」と素っ頓狂な大声を張り上げた。そんなことをしておいて自己同一性を保てるわけがないぜ。分裂しちまうのは当たり前の話だ。同じ時間帯に複数の自分が存在するなんて、ましてやそれを後で統合するだなんて、想像もつかねぇ。どんな気分がするもんなんだろうな」まぁ、確かに船長ならそう感じるだろう。このジョニィ・スパイスという男は常に「いつかドッペルゲンガーが自分を消去しにくる」という恐怖に怯えているのだ。彼を最も不安にさせているのが「いや、もしかするとドッペルゲンガーなのは、自分の方なのかもしれない」という可能性だった。何がオリジナルで、何がコピーなのか、この世界ではその境界は日々、曖昧になり続けている。自分が人権によって最優先で保証されるべき筆頭資格保有者であることを証明する絶対不変の根拠など、世界中のどこにもない。個人情報をいくらでも偽造できる時代なのだから。確かなものが何もない以上、不安になるのは当然だ。実のところ、この件ではよくリラからも相談を受ける。血の通っていない患者は私の専門外だし、何より、当の船長に治療する意思がないのでは、医者は手の出しようがない。今のところは、金ができると自分のバックアップを取る、という以外にはこれといった害もないそうなのでいいが(もっとも、リラにとってはこれだけでも十二分に大問題らしいが)、もし今よりもエスカレートするようなら、友人として、せめて忠告の一つくらいはせねばならないだろう。記憶の一部がない、そしてオリジナル体の安否がはっきりしていない、というだけで毎日を死ぬほど怯えて過ごしている船長からすれば、わざわざ安くもない金まで払って自分のコピーを生み出すという、この分岐体という仕組みは、まさしく正気の沙汰ではない、ということになる。私はうなずき、「私もまったくの同感だよ、船長」と告げた。分岐体は使い方によっては便利だが、やはり様々な問題をはらんでいる。個人のアイデンティティを容赦なく揺るがす、危険な手段なのだ。船長はまだ憤っていた。少なくとも俺にとってのオリジナルは今ここにいる俺だ。俺は今ここにいる俺を全力で守る。誰にも何も言わせるつもりはねぇ。私はグラスにワインを継ぎ足す。「実際、分岐体というのは難しい。少なくとも、適性のない者は手を出すべきではないのだろうな」ソファーが悲鳴を上げる。見ると船長が背もたれに寄りかかっていた。「だが帰り道のアイザックは、まるで悟ったかのように泰然自若としてたよ。レーザーが飛び交おうが、多弾頭ミサイルに取り囲まれようが、眉一つ動かさなかった。報酬にも随分と色を付けてくれたぜ。実は支払い能力を少々疑ってたんだが、杞憂だったな。「治療もしてみるものだな」グラスを掲げて私は笑う。「おかげで私もこうしてお相伴にあずかれた。ミイラにならなくてすみそうだよ!」ハハハ、と船長。「まー、とにかく、えらい肝の据わりようだったよ。修羅場をくぐった奴でも、なかなかああはいかねぇもんだ。どんな魔法を使ったんだ、ドク?」ん、と私はグラスから口を離す。結局、脳をいじることはできなかったのだ。彼の脳みそは、うかつには手を出せんほどに壊れかけていた。患者本人の希望もあり、外科的な方法での治療は断念せざるを得なかったのだよ。