23日から高知競輪場で始まる。高知と言えば、500走路ということで、直線でさまざまなドラマが生まれそうな予感がする。十数年前に、一度だけ行ったことがある。桂浜に行き、鰹のたたきに舌鼓を打った。日本酒と鰹が絶妙なバランスだったのを覚えている。はりまや橋はイメージしていたものと全然違い、ショックを受けたものだった。ちなみに肝心の車券も、直線の長さにいいようにやられて惨敗だった。個人的には、あまりいい思い出のない高知競輪場だが、今回はここで、今年初のG1が開催される。G1はここ数年、ほぼ同じ選手がタイトルを獲っているように思える。新山響平といったニューフェースも出てきてはいるが......。今年の競輪界を占う意味でも、興味津々だ。注目はやはり、脇本雄太だろう。直前の奈良記念を腰痛で途中欠場しており、果たして、万全の状態で戦えるのか一抹の不安がある。リオデジャネイロ五輪、東京五輪、そして競輪と、長年の勤続疲労が腰に出てきているのだろう。どこまで立て直してくるか。脇本とペアと言ってもいい古性優作は安定感がある。初日の特別選抜予選は脇本とは別のレースになった。ファン目線から言えば、別のレースは大歓迎だろう。毎回、同じ組み合わせでは面白くないからだ。この近畿2人が今年も業界をリードしていきそうだが、待ったをかける一番手は、新田祐大だろう。昨年はグランドスラムを達成するなど、飛躍を遂げた。中国勢は、堅実ではあるが、近況はホームラン級の衝撃は感じられない。これは、郡司浩平にも言えることだろう。新山響平は、正念場を迎える。競輪祭の優勝が本当の実力かどうか、試されるのではなかろうか。平原康多も久しくG1タイトルには届いていないが、総合力を考えれば、優勝してもおかしくはない。個人的には、深谷知広に期待したい。最近は郡司の後ろを回るなど、いいか、悪いかは別にして、レースに幅が出てきた感じがする。守澤太志にも初タイトルを獲らせてあげたいが、残念ながら、もう他に名前が出てこない。それだけ上位、S級S班との差がついてしまっているということだ。深谷がデビューした当時は、衝撃的だった。そのような新鋭が出てこないと、マンネリ化したレースしか見られなくなってしまう。個人的な考えだが、そうなるとファンも足を運ばなくなってくるのではないだろうか。その意味でも、今回の全日本選抜競輪には、注目している。新規ファンを獲得するために高木真備さんの名輪会入り新田祐大のグランドスラム※掲載写真はイメージです。ライフコラム競輪・オートNaviその。