何一つとして持たない魂(モノ)でも、泣くことだけは出来たのだ。冷たく寂しい風だけを浴び続けるうちに、私は一つの何かを見つけた。近づいてみると、先端が削れた石柱のすぐ傍には仕立ての良さそうな白い服を着た少女が倒れている。彼女の髪はボサボサで、松葉色の目は透き通った硝子のようだ。触れることさえ出来ない、フリルの膝丈のワンピースは薄らと透けている。艶やかな花の色をした唇と頬。コイツは只の人形なのだ、と。引き寄せられるように、私はソイツの唇に触れる。すると、次の瞬間、私の視界は人形のものになっていた。視界だけではない、手も足も動かせる。意図しない形とはいえ、私は自分の躰を再び手に入れたのだ。ソレも、生前はどんなに欲しいと思っても叶わなかった、美しい躰を。覚束ない足取りで歩いてみる。千鳥足とさえ呼ぶのが憚られる程無様な形で歩くが、裸足だからか、足元の尖った小石の所為でバランスが崩れそうになる。立ち止まったその時、水面を覗き見ると、そこには小さな少女がいた。目の中にはぼんやりとだが、露草色の花が浮かんでいる。底は黒いが、ゆっくり手を浸してみると水そのものは澄んでいることが分かる。生きているものは岸辺にも、川の中にもいない。静かに底なしの闇だけが広がっていた。私は呆っとしつつ、その中に足を踏み入れた。嫌な声が聞こえてくる。悍ましく、地の底から獣が唸るような声。他にも良くないものが声に乗せられ、聞こえてくる。ここに独りでいるのは辛かったから。不思議なことに、その闇の中にはするりと入り込めてしまう。左手以外の全てが沈み込み、改めて目の前を見ると、見えにくいものの、黒くて細い人間の手が私を取り囲むようにして蠢いていた。逃げることなど出来ないし、そもそも逃げようとも思わない。そのまま意識をコイツらに委ねようとした時、私の左手は誰かに引っ張られていた。「呑まれるな!まだその時ではない!!︎」いつの間にか私の躰は岸辺に戻されていた。目の前には生前、一度だけ動物園で目にした、大きな獅子の顔に、筋骨隆々な人間の男の躰をくっつけたような奴がいる。私はソイツをぼんやりと見つめていたが、彼は何をするでもなく私の手を取って歩き出した。片手には短めの剣を持っているが、脅そうとはして来ない。静かに、私の目に語りかけてくるのみだった。「危ないところだった......。「......二度と戻ることは愚か、再び生まれ変わることが出来なくなる。「別に、私は焔に灼かれて死んだんだ。「......私も一度死んだ身だ。ここにいるのかは思い出せない。「私にも詳しいことは分からないが、アレは良くないモノかも知れん。不用意に触れない方がいいだろう。風の噂では、外の世界から流れ着いた紅い石が発しているとも、魂に直接語りかけてくるとも言われているが。「あんたこそ......。「逃げ場などなかった、か......。人形のように力という名の糸で踊らされていた彼の手で、な。「......そっか、そうなのか。「......お節介になろうが、反駁されようが、何だろうが、彼には悔い改めて欲しかったのだ。それに、動き始めた歯車は、錆びつくか歯が折れるか、擦り切れなければ止まらない。尖った小石が転がっているだけの、何もない殺風景な岸辺を歩いていくと、少し大きな岩の上で眠っている黒い仔猫を見つけた。ソイツは欠伸をしながら、二股に分かれた長いしっぽを振った。私達と目が合うなり岩の上から降りて行ってしまったが、同時にどこかへ去ろうともしている。仔猫を追いかけたその先には、山吹色の、どこか懐かしく感じられる、温かな光が満ちていた。仔猫はその中に飛び込み、それっきり行方が分からなくなってしまった。私達も光の中へ飛び込み、次の瞬間、目の前には緑の草原と青空が広がっていた。「で、あんたが森に住もうって言ったんだよ、レオモン。「......目的は、紅い光の中で知ったことと少しだけ関わっている。彼は私にそっと耳打ちした。余りにスケールが大き過ぎて変な声が出てしまったが。「......紅い光は、人も我々も狂わせてしまう。私も出来る限りの力添えはする」のんびりと昼食を食べている我々の元に足音が近づいてくる。片方は小さく、もう片方は大きな靴音だ。名もなき草たちを掻き分け、時には踏み潰しつつ近づくその音は、私よりも大きな何かの存在を感じさせた。懐かしいような、そうでもないような。音が止まり振り向くと、五つの紅い眼と、二つの黒い眼がこちらを見つめていた。黒ずくめの懐かしい顔の傍らには、高い位置で、長い髪を黒いリボンで二つに結んだ薄水色の髪の少女と、彼女の腕の中にはぬいぐるみのような茶色い兎がいる。彼女は黒い帽子を被っていて、着ているワンピースは紺色のフリルで裾が縁取られている上、スカートからは白いフリルがチラリと見える。黒いニーハイソックスには薔薇のレースがあしらわれていて、ソレを同じ色のガーターベルトで吊っていた。それも素っ気ない代物ではなく、派手な装飾が施されており、見た目が幼い彼女には勿体無い位大人の色気が滲み出ている。彼女は黒く大きな腕をぎゅっと掴み、怯えた目でこちらを見ていた。彼女よりも大きな三つの眼は怯え、涙さえも流しかけている。正気に戻ったのだろうか。名を呼ぶと、彼はその場に頽れ、泣き出してしまった。紅い眼の少女の声さえも届かず、その叫びは森の外まで響き渡っていた。「私はお前を責めるつもりはない。死んで償えと言うつもりもない。「恨み言の一つも言わねえのかよ......。「勘違いするな、私はお前を赦すとは言っていない。その力を利用させて貰う。彼にとっては余りに不利な内容かも知れない。傍にいる小さな少女と仔兎の存在は、彼が以前よりもずっと優しくなったことを示していた。「頼む、コイツら二人には手を出さないでくれ......!特にコイツは、レナータは目が見えねえんだ......。それに、クロだって弱い。「ルナ......、駄目......。目の前の彼は大粒の涙を流しながら、優しく少女の髪を撫でている。彼女の服や靴も彼が用意したのだろう。真っ当な方法で金を稼いでいる可能性は限りなく低いが、彼女を大事に思っていることは伝わってくる。特有の危うさこそ残してはいるが、これでかつての悪魔が心優しき戦士として生まれ変わったことは証明された。今の彼ならば喜んで力を貸してくれるだろう。腐れ縁の獣人から聞かされたのは耳を疑うような内容だった。量子の世界の各地で紅い光の存在が見られること。それが幽世でも、地上でも。同時に、世界各地で紅い宝玉が発見され、その光を浴びた後は、一時的な奇跡の後に、必ずそれを上回る破滅が訪れるという。「私にも原因は分からない。少なくともお前は影響を受けていないからな。呆れ気味に、俺は渋々協力を申し出た。この談義が終わったところを見計らったかのように仔猫の鳴き声が聞こえ、同時に草同士が擦れる音がした。ソイツの群青色の眼と一瞬だけ目が合った気がしたが、気の所為だろうか。