この命、わが殿にもお預けしたものだ。会津藩士169戸600人は、余市川西岸の山田村と、対岸の黒川村に移り住みます。藩士たちは、刀を斧や鍬に持ち替えて、うっそうと茂る大木をなぎ倒し、わずかな農地を切り広げていきます。慣れない伐採に疲れ果て、大木の根元で気を失う者までいたほどです。住まいは5軒続きの粗末な長屋。体を寄せ合うように暮らしては、飢えと寒さを堪え忍びました。一途な忠義の思いだけが、彼らを過酷な労働にも立ち向かわせたのです。それを支える藩士の妻たちは、わずかにとれた大豆や菜っぱを持って、ニシン漁にわく海辺へと売りに行きました。町の人々は、会津藩士を新政府に負けた「降伏人」と呼び、武士の風上にも置けぬ腰抜けとして扱ったのです。亡くなる者があっても、「逆賊」である彼らは、寺で葬式も出してもらえず、自分たちで死者を弔うしかありませんでした。「誉れ高い会津の武士はこんなことで絶対に負けるわけにはいかん。どんな苦しさも、我が殿のため。悔しさと惨めさで幾度となく涙がこぼれます。彼らは決して誇りを捨てることはありませんでした。何より忠義と礼節を重んじ、文武両道に生きる会津藩士は飢えを満たす作物よりも先に、学校と武道場を造り、会津魂である武士の誇りを貫いたのです。たちが黒川村に設立した学校は「日進館」と名付けられました。入植から4年が過ぎた明治8年4月。学校では農業に関する学問を行い、武道場で体を鍛える会津藩士たちは、持ち前の研究熱心さと、もくもくと開墾に励む姿を買われ、開拓使から446本のリンゴの木が託されます。この苗木は、当時開拓次官であった黒田清隆によって、道内各地へと試験配布されたもので、それぞれの土地の適正を図るためでもありました。「いつ実るかわからぬ果樹だが、見よう見まねで庭の隅にでも植えてみるか」あまり期待もせずにいたリンゴ栽培。世話の仕方も分からず、枯らしてしまう者が続出しました。日々の暮らしにも追われ、リンゴのことをすっかり忘れかけていた頃・・・。明治12年秋、人々は山田村の赤羽源八の畑へと急ぎました。若木の華奢な樹木に、乙女が恥じらうような赤い実が7つ。人々が固唾を呑んで見まもる中、源八は震える手で薄紅のリンゴをもぎ取りました。ほのかに漂う甘い香り・・・。手のひらで感じる重みと感触が次第に喜びへと変わっていきます。一口がぶっと、かじりました。近海を流れる温暖な対馬海流と、昼は高温で夜は涼しいという寒暖の差が、余市リンゴに豊かな果汁と、糖度の高さをもたらしました。「余市に移り住んできた会津侍の畑で、リンゴが実ったそうだ」このニュースは快挙として近くの村々まで伝わり、会津の人々の空しい毎日に光が差し込みます。札幌の農業仮博覧会に、余市のリンゴを参考品として出品。人々は西洋の香り漂うリンゴの登場に喝采を送りました。それまでは、柿や梨しか知らない本州の人々にとって、「初の国産リンゴ」は宝石のように貴重な存在となったのです。「よし、これからはリンゴを作ろう。これは、将来この村を助ける作物になるに違いない。会津若松に生まれ、父とともに故郷を追われた小栗富蔵は、16歳にして余市に移り住みました。故郷では、同年代の若者たちが白虎隊として死んでいくのを見てきたのです。「自分は生き延びてしまった。この戦いで死んでいった仲間のためにも、俺はこの命を投げ捨ててでも、村のみんなのために尽くさればならんのだ」リンゴ栽培に活路を見いだした富蔵は、村の若者たちにリンゴ栽培を積極的に薦め、リンゴの特性や農業技術の向上のために、自ら札幌にある官営の果樹園に出向いて勉強しました。我慢強くて研究熱心な会津人です。余市リンゴの作付け面積はみるみるうちに伸び、収穫量も安定するようになっていきました。「会津から来た、余市のリンゴ侍たちは、なんだか腕がいいそうだ!」そんな噂が各地に広まり、札幌や小樽から商人がやってきては、糸目をつけずに買い占めていきます。青森産を超える品質の高さは会津魂の証。会津のリンゴ侍たちは、誇りを取り戻しつつありました。