うまいこと、先に行った悪友のすすむ道の先にあるらしい。道は一本道で、【私の友人】が進む先にゆくにつれて、さながら遠近法で書いた絵の道路が絵の二次平面ではだんだんと先細ることでようにして延々と伸びることを示すように、私の友人の手前から奥の方へと、【私の友人】の足元からその先にへと広がってゆくようにして前にへと伸びていた。【私の友人】の後ろに、もうひとりの悪友が続いていた。彼はふと、私の友人にへと乞うた。振り返らないでほしい。【私の友人】はそのとおりにした。別に逆らおうという気分でなかったからだと、思う。先に行った悪友の背をみていると、【私の友人】は自分がいま丁度おのれが山をクルクルと廻るような道のりで、その道──車道になっていた──を《昇っている》のだと気がついた。アスファルトの車道は黒い路地においてボツボツとした溝を刻み、白い帯状の塗装を月明かりの紅いほどの光に煌々と照らされていて、【私の友人】はそれを頼りに前の方にへと進んでいった。【私の友人】と悪友たちはこの山の鬱蒼とした、しかし緑のせいかひんやりともした、暑さがやや安らいだ中を歩んでいった。道は地べたの露出した、砂利と土が足の感覚として捉えられるあぜ道となっていた。この自然の中を抜けてゆく道はやや急なカーブとともに、すこしづつ傾斜を増してゆきながら山頂の方にへと向かい、とたん、目の前が強烈にパアッと明るくなった。異常に大型で、光量もすさまじいものだった。坂道の突き当たりに設置されたこれの目の前で、道は極めて急に曲がり、隧道の穴にへと引き込まれていた。昇っていた坂の上からでは見えないほどのほとんど垂直と言っていいほどの角度で、坂道とこの隧道は直結していた。この街灯こそが、坂道からこのままトンネルに気づかず突き当りへと突っ込む連中のために、警告の意味で設置されているのだろう。したせいでこの隧道の入り口であるこの突き当たりは、夜だというのに街灯の明かりでただそこに立っているだけで目がくらみ、ついには痛くなってくるほどだった。自然と、【私の友人】たち三人は街灯に背を向けるようにしてお互いに向き合い、話し合った。その刹那、悪友のプードルが勢いよく駆け出し、突き当たりで人が落ちないようにしているガードレール、その下をかいくぐってこの向こうの果てしない暗がりの方にへと突っ込んで、逃げていってしまった。悪友は最初はプードルを追ったが、街灯の明るさのあまりにガードレールを越えてゆくことさえできなくなった。【私の友人】は己の影に隠れるようになりながら、|件《くだん》の隧道をみた。隧道は人が通るにしてみれば十分な余裕のある大きさだった。トラックなどの車両が通るにはやや旧式として小さく役不足なのかもしれない。それにこの道を使っている車両など、ここに来るまででも一台とさえ見なかった。トンネルがこうして街灯の大光量により、その入り口から中ほどまで照らし出されているのを覗き込んで見れば、地べたの道は相変わらずだった上に、トンネル自体の外壁も地肌がそのまま露出して見せている。そんなせいでこの隧道というべき坑道じみた、いや、洞窟じみてさえいるこの穴は、ただただ何人ものヒトの足跡が奥へと続いているばかりだった。真新しいそれも、大小それぞれなものが靴の溝の跡をくっきり残していたり、裸足の五本のちいさな指跡があるのものだったり、まだ幼い四肢で這っていったようにして帯状の跡にして見せていたりしていた。隧道には一切の照明がない。ここはトンネルというには人造的どころか野蛮で野卑な、洞穴でしかない。ここは出ると噂らしい。悪友の一人がそういって、だから俺の|駄犬《プードル》も逃げやがったに違いない──そう決めつけた。このトンネルはあのガードレールの向こう岸へと、遠回りするように通じているに違いないぜ。......どうだ、肝試しをしようか。悪友がそう持ちかけた。【私の友人】は勿論、この提案に賛成した。そもそも、彼はそういうヒヤリとする滑稽な刺激を求めて、外にへと赴いたのだった。彼はそう思い出したのだ。言い出しっぺの悪友が一人、トンネルの向こうにまで赴いていった。彼はスマホのライトを頼りに、街灯のとどかない照明がないトンネルの奥の方にまで、その暗闇を無神経とさえ思える程にズカズカと進んでいった。してついには向こう側まで辿り着いた。本当ならばラインでスタンプ一つでも送ってそのことを知らせればよかったのだが、あいにく圏外なこの山中であったから、かわりに前もって決めていたとおり、スマホをライトをつけっぱにしてブンブンと振ってみせることで彼は【私の友人】につたえてきたのだった。して先にいった悪友は一度かえってきて、夏だというのに肝を冷やしたのか汗一つかかず、今度は君の番だな、と促した。彼いわく、トンネルの向こうはすり鉢のような穴を段々と下降してゆくかのような、そういう|回遊《コース》をたどっているという。【私の友人】はこうして、彼一人でやはりスマホのライトをあてにしてトンネル──|隧道《すいどう》にへと足を踏み入れたのである。すすんでゆく途中で、暗闇を彼の手元の|光明《ライト》をたよりにしてあの隧道のむこうにへとゆく【私の友人】の、その後をおってきた者がいた。先ほど、【私の友人】とともに先にいった悪友のことを見ていた、もう一人きりの悪友である。彼女は【私の友人】の背中にへとひっつくようにしてみせた。【私の友人】は振り返って、ふとそのままトンネルの出口のほうを見た。あの街灯による|爛々《らんらん》とした照明が、彼がさっき入ったもはや彼の足元にまでも届くほどだった。トンネルの入り口から差し込んできてみせていた。その時、トンネルの入り口を黒々としたおおきなもの、そうして闇が通り過ぎていった。隧道のなかの光は【私の友人】が持つ一筋の光明だけになった。そのライトのみがポツリ、蝋燭のように灯っていた。しずかな冷気のなかで、そんな一瞬のあとに、街灯が隧道の入り口を切り開くようにしてその光をさしのべた。【私の友人】の背中にひっついていた悪友が、もはや見るも無残に怯えだしては必死になってでもトンネルの入口の方へと【私の友人】を連れ戻そうとした。【私の友人】はトンネルのゆく先を、その突き抜ける先を見た。いくら目を凝らしても、この隧道の向こう側──もう一人の悪友がたどり着いてみせたそこは、深淵じみた鳩羽鼠の色をした夜闇ばかりが詰め込まれていて、彼の手元の電灯では見通すことなど、とてもできない。【私の友人】は身を翻して、もはや|行《ゆ》く必要もなく、なので彼のライトで照らされることもないあの無明の闇を彼の背にして明るい街灯の方にへと戻りはじめた。彼の後をやはり一人の悪友がついてくる。悪友とは別の、4つ足のものが彼らとは同じ大地ではない何処かを、テクテクとさせてついてくる。