色彩を背景にした街道筋の風景は山あり谷あり、そして昔日の面影を残した町並みが温かく旅人を迎えた。三条大橋に立った時、体を通り抜けた爽やかな風は何だったのか。さあ、またどこかを目指して歩こう。梅雨明け間近の7月中旬、天気は案の定ぐずついた曇り。負け惜しみではないが、夏は時々小雨が降る程度の曇り空の方が歩きやすく、私にとっては絶好のウォーキング日和と言ってよい。北千住駅構内のドトールで朝食を済ませ、9:12発の東武鉄道特急きぬ105号(鬼怒川温泉行)に乗車、定刻通りの10:40に下今市駅へ到着する。日光街道と例弊使街道の合流点にある追分地蔵尊へ行き、ここで会津西街道歩き旅の踏破と道中の安全を祈願して今市宿の相の道へと向かう。会津西街道歩きのスタートだ!相の道は日光街道と会津西街道の追分の呼称であり、国道119号(日光街道)と国道121号が交差する春日町交差点から約80m宇都宮側、たまり漬の老舗日野為商店前のT字路がその分岐点である。”相の道”と呼ばれるようになったのかは不明であるが、江戸時代にはこの名称が定着していたようだ。会津西街道と日光街道が相見える場所だったという由来が自然な気がするが、もしかすると”相”の字と読みが同じな”会”の字ををかけて、”会津への道”という意味も込められているのかもしれない...と、勝手な想像も膨らむ。ちなみにこの辺り、一昔前は相生町と称されていた。相の道から国道121号へ合流する約250mの小径は”相の道通り”と称され、この道筋が会津西街道の旧道であり、江戸時代には今市宿の商家が軒を連ねた。現在は老舗な屋号の店が並ぶ静かな商店街となっており、中でも松本商店と隣の坂本屋荒物店が老舗らしい佇まいを残し、その斜向かいには看板建築の小林希世料理教室があってレトロ感がぷんぷんと漂っている。相の道は菊屋造花店前から下り坂となり、途中左手に酒屋の旧商店らしき建物前を通って、間もなく国道121号へ合流する。国道121号に合流してからの街道は東武日光線の高架下を潜り、大谷川へ架かる大谷橋へ向かう。大谷川は現在より北側を流れる古大谷川の流路が本流であり、慶長年間(1596年~1615年)の大洪水によって現在に見る川筋になったといわれる。問い合わせてみたところ、大谷橋が初めて架橋されたのは明治27年(1894年)のことで、それ以前は土橋等の簡単なものがあったが架橋地点はわからないとのこと。明治27年の架橋地点は地図に点線で示すルート上にあり、昭和5年(1930年)の大谷橋開通時に実線で示す現国道121号ルートに付け替えられたと思われる。追分地蔵尊の前に立つ。会津西街道の踏破と道中の安全を祈願して。会津西街道と日光街道の分岐点、相の道。会津西街道から相の道を望む。松本商店と坂本屋荒物店は老舗な佇まい。松に目を惹かれる旧商店。サッポロビールの古そうな看板が掲げられていることから、昔は酒屋だったのだろうか。瀬川を行く会津西街道(国道121号)。瀬川には回向庵という寺があり、戊辰戦争の今市攻防戦で戦死した官軍兵(土佐・佐賀藩兵)24名の墓がある。大谷川に架かる大谷橋。大谷橋から下流方向を望む。明治初期以前は大谷橋より下流域に土橋か板橋が架けられていたと思われるのだが、今となっては知る由もない。大谷橋から上流方向には日光連山がきれいに望めるはずなのだが...天気わるっ。大谷川を越えると会津西街道の沿道は大谷向(だいやむこう)の町並みになる。大谷向は今市宿の北側出入口にあたり、会津西街道と日光北街道の分岐点に位置することから、江戸・明治の頃は旅人相手の茶屋や商家等が軒を連ねて賑わったのだろう。)が開業し、大正から昭和期にかけて人と車馬の流れが集う大谷向の町は商店街へと変遷して繁盛したのだろうが、交通の主流が自動車へと移り変わり、さらに昭和46年(1971年)国道121号バイパスが完成したことにより車の流れもバイパスへ移ってしまったことから商店街は衰退して解散した。ここで日光北街道について簡単に触れておく。宿駅を経て大田原城下へ至る現在の国道461号にほぼ沿うルートである。奥州方面から日光へ向かうには宇都宮を経由するよりも距離が短く、つまりショートカットできることから奥州の諸大名をはじめ庶民の日光参詣道として利用された。高徳宿から日光北街道を通って奥州街道の鬼怒川渡河地点にある阿久津河岸へ通ずるルートがあったことから、会津藩から江戸へ運ばれる廻米等の物資輸送路としての役目もあった。大谷向交差点から旧道を望む。大谷橋から大谷向町会所にかけての会津西街道(国道121号)。右写真はその沿道にある大正時代創業の久保田屋製菓店で老舗らしい佇まいを見せている。(国道121号)は大谷向町会所前で曲げられて大谷橋へ向かっているが、大谷橋架橋前の江戸時代には町会所から直進方向に進んで大谷川を渡河していたようだ。