その要素、大いにありますね。今は薄れてきているとは思いますけど...。いえ、今でも強いチームにはそういう要素はあると思います。社会人野球って大事な試合はトーナメント方式。その中で勝つということは、そういうことだと思うんです。適切な表現じゃないかもしれないですが、戦争に派遣されて戦死してしまったらジ・エンド。ならないために、いっぱい準備をするじゃないですか。相手の戦力を調べて、地理的な知識も備えて、自分自身のコンディションも整えて、できうる限りの準備の引き出しを揃えておく。その上で戦場に飛び出していくのがトーナメントを戦う上での備えだと思うんです。指導者になった今、選手たちにもよく言うんです。何も分からない状態でグラウンドに出ていっても、自分が恥をかくだけだぞって。今やっているこの練習をやらないといけないのか。言い回しをいろいろと変えながら選手に伝える。ここまで細かく言うのか。野球で名門といわれる一流の高校、大学出身者はこのへんをすでに理解していることが多いんです。僕のように普通の高校からやってきた子には、そんなことが分からないんです。トップレベルのチームにポンと入っても分からないんです。当時の僕はというと、必死で目の前のメニューをこなしているだけでした。高卒は僕だけで、雑用なども一番年下の僕に集中します。新社会人、新たな環境。入部してしばらく経過した5月くらいでしょうか。僕は意を決して監督に相談に行くことにしました。高校3年生で投手デビューを果たしました。春からの練習試合ではほぼ、点を取られない無双モードでした。それでも簡単に甲子園に行けるほど甘くはありません。最後の夏の大会はノーシードから1回戦で勝利したものの、2回戦負けでした。当時から打者の練習に関しては高性能なマシンもありましたし、夏の大会では速い球だけでは対応されることもありました。連打や長打はないのですが、四球や失策が絡んで失点というパターンはそこそこありました。速い球を投げるだけでは試合には勝てません。2回戦を勝ち進んでいれば、その次は金足農業との対戦でした。当時は一番の甲子園候補でした。前年の秋季大会で優勝していた秋田商が甲子園への切符を手に入れました。石川雅規(後に青山学院大からヤクルト入り)のいた秋田商です。前年秋に準優勝していた我々、新屋高は藤田太陽もいるし甲子園もあるんじゃないかという空気はありました。金足農業に勝てば先の道が見えている感じもあったのですが、その時点でスキがあったんでしょうね。最後の夏が終わればその後の進路の話になります。いろいろな大学や企業の方々が学校に来て、監督と話をしていたのを覚えています。リーグ、地元なら東北福祉大などです。見学に行ってみるかとも勧められましたが、その当時の僕はお断りを入れさせていただきました。プロ以外では社会人しか頭になかったんです。(現JFE東日本)の3つしか頭にありませんでした。理由の一つは金属バットはを持った大人の社会人を相手に対戦できるということ。その厳しい環境で結果を残し日本代表で日の丸をつけたかったんです。柔道をやっていた時、国歌演奏をバックに表彰台に立つ選手の姿がすごくカッコ良くて憧れました。国の代表としてプレーしたいという気持ちがとにかく強かったんです。大学に行くとまた1年生から奴隷のような生活が始まるとイメージしていました。そんなんなら、ちゃんとお給料もらえて、職業としての野球がしたかった。早ければ3年でプロに進むこともできる。それで社会人野球を選びました。プロ入り時に逆指名もできて自分で入団するチームを選べたらいいなとも思っていました。実際にセレクションを受験したのはJR東日本東北と、川崎製鉄千葉です。どちらにも合格をもらいました。僕の中ではようやくここで、スイッチが変わりました。これまでは地元で自由に野球をやらせてもらってきました。ここからは人生をかけた勝負なんだと。大学を飛び越えて社会人で野球をやるなら、高いレベルでやらないと意味がない。何度も都市対抗に出場している名門の川崎製鉄千葉を、ここでは選ばせていただきました。全国区のチームであったというのが一番の選んだ理由です。両親には大学に行けと言われました。今までなら、親に見てもらうために東北地方の大学を選んだかもしれません。その時の自分は違いました。18歳で覚悟を決めて、まだ卒業式の前に千葉に行って練習に参加していました。親元を離れての生活になります。自分なりに気合を入れて実りある野球生活をと意気込んでいましたが、ここでも僕を待っていたのは試練でした。