大丈夫やから...もう...」ふるえる声でそう告げて立ち上がり、皆に背を向けて俯いて涙を拭った。「大丈夫、先生もいらへんよ。倒れただけやし、でも今日は帰らせていただきますわ。後は4人で打っててな、ごめんな、迷惑かけて...ほな」また涙が溢れてこないうちに全部言い切って背を向けて、昇降口に向かって歩き出した。一瞬居心地の悪い沈黙が部屋を包む。竜華、ありがとな?いつもいつもウチを心配してくれて。せやけど、ウチが何か竜華にしてあげられたことなんて無いよ...ただ、いつもいたずらに竜華を悲しませて、ああ、ウチ、何考えてるんやろう。慌てて追いかけてくる竜華を一喝する。...ウチ、こんな大声で誰かに物言ったことあったっけ?ほら、皆驚いて固待っとるし...駄目やこれ、もう、ここにいれないや。後ろで竜華の声が響く。ID:IHkAwppw0全力で走るのなんて何時ぶりだろう。ほら、ウチ、病弱やし。病弱やから、皆と居たら迷惑かけてまうし。ウチなんて、居ないほうがええんや。ID:IHkAwppw0心臓がはきちれそうなほどにその鼓動を荒ぶらせる。呼吸が乱れてすぐ立ち止まってしまい、止まると涙が溢れだしてきた。不恰好なまま走りだす。止まっていると、思いが溢れだして壊れてしまいそうで。無我夢中のまま家までたどり着いて自分の部屋まで駆け上がって鍵を閉めて、そして何も考えないように親の声も無視してベッドの上で涙を流して、そしていつの間にか眠り込んでしまった。怜がいなくなった部室の中、竜華が震える声で呟いた。自分の見た怜の姿が、聞いた怜の声が、受け入れられない、信じられない。「...明らかに、いつもの先輩と違いましたね...」セーラも泉も何が起こったのか戸惑っているようで、状況を理解できていない。「...今日の練習は終いにしましょ。真っ先に片付けを始める浩子の手つきもどこか上の空だった。ID:IHkAwppw0―怜は一緒にインハイを戦うチームメイトで、それ以上に大切な友人、先輩で。倒れるときもあるから、その時は皆で助けあおうって約束したし、でも、いつの間にかどこかで負担をかけてしまっていた?わからない。信頼関係を結べていると思っていたのに、怜の真意がわからなかった。駆け出そうとするセーラの袖を竜華が掴んだ。うつむいた目線から涙が伝っている。「けど...!」セーラの袖を掴む力が一層強くなる。重たい沈黙の中、そんな事無いとセーラが呟いたけれど、それは慰めにはならなかった。ID:IHkAwppw0最悪の寝覚めだ。ぐしゃぐしゃの髪によれよれの制服。どんなに重い発作の後でだって、こんな気持ちで目が覚めることは無かった。ウチは...携帯をチェックする。時間は深夜...メールが入っている。誰からかは大体わかってしまったけれど、内容を見たくなかった。皆と向き合いたくなかった。部屋のドアの隙間から小さい紙が差し込まれている。『大丈夫?何があったの?ご飯はー』お母さんだ。ああ、また誰かを心配させちゃったな。そのままベッドに倒れこんで、ひとしきり泣いた。ID:IHkAwppw0いつの間にかまた眠ってしまっていたみたいだ。「...ごめん、お母さん。大丈夫やから、今開けるわ。」お風呂に入って、ご飯を食べて。学校には行きたくないと言ったらまた心配そうな顔をされたけど、許してもらえた。ウチに無理をさせないようにして育ててきたお母さんだ。部屋に戻ると、またベッドに横になって眠ろうとしたけど、さすがにもう寝付けなかった。寝付けないとまた今の状況がウチを駆り立ててくるようで、気が重かった。朝のレギュラーメンバー用の部室には、既にセーラと浩子と泉がいた。全部言わなくてもわかるよ、怜は一緒じゃないのかって聞きたいのは...ウチは俯いて首を横に振った。怜...まさか自殺とかそんなことはしてないと思うけど...こんなに怜と離れたのはいつぶりだろう。ID:IHkAwppw0ずっと怜の事が頭から離れなくて、授業にも全く集中できなかった。怜、ウチの昔っからの友達。ちっちゃくて、病弱で、でも笑顔が本当に似合う子で。何で神様はあんないい子に病気を与えたんやろって何度だって思った。怜じゃなくて、ウチが病気になってたら良かったのに。したら怜は元気に麻雀が打てるし、もう倒れる心配だってしなくていい。誰かに面倒を見てもらうこともなくなるし。あ、せやけど、怜を膝枕してあげられなくなることだけは嫌やな...あの温もりを、私だけが感じていられる。怜と同じ時間を過ごすことができる幸せ。病気はなくなったほうがええよな。私も少しおせっかいが過ぎるのかな、だから嫌わちゃったんかな...ハッと、何かに気づいたような気がした。怜の存在、ウチの存在。いなくなったほうがいいなんて、そんな事...いかにも怜の考えそうなことだ。何で気付いてあげられなかったんやろうか。授業中なのに涙が溢れてきそうで、必死にこらえた。ID:IHkAwppw0パジャマ姿で、依然として心が重かった。部屋の天井を見つめて何時間になる?知らん、そんな事はちゃうねん。反動をつけて起き上がった。目に飛び込んでくる無愛想な雀卓。