......しかしこの状態では、扉に触れる事もできませんので。「我が兄への謁見であれば許可しよう。「小生らに敵意はなく、また此の聖地を侵す意思もない。「どこの誰かは存じ上げないが、選ばれし子供たちの客人よ。この死にかけの世界でも、我らには......守らねばならぬ土地と民、そして矜持がある。──決して、敵わぬと分かっていても」その戦力差は、エンジェモンとて理解していた。それでも、毒に侵されたデジモンを、みすみす聖堂へ入れるわけにはいかないのだ。仮に命を賭したとしても守り抜く。エンジェモンの意志に、マグナモンは敬意を表した。「──英雄の欠片を継ぎし者。主が創造せし子らのひとり。聖騎士マグナモンは、此の身を以て貴殿の意志に応えよう」すり抜けて終えるのは非礼に値する。マグナモンは自身の障壁のみを解いた。それを確認したエンジェモンが、輝けるロッドをマグナモンに振り翳す。エンジェモンの視界から黄金が消える。子供達がマグナモンを止める声を聞き、振り向く。マグナモンは片手を構え──エンジェモンの背中に突き刺した。爪が食い込む部位から出血はなく、しかし天使のテクスチャに二進法の数字が浮かび上がる。「条件付け、再起動を十五分後に設定。「......────」エンジェモンの肉体は音を立てて倒れた。天使の側にユキアグモンが駆け寄ろうとする。......だが、マグナモンは先を急がせる。「大丈夫、後に目覚めます。その間に我らはホーリーエンジェモンのもとへ」マグナモンは進んでいく。ベルゼブモンも、何食わぬ様子で後に続く。子供達は「ごめんなさい」と言いながら、倒れたエンジェモンを後にした。大理石の長い身廊を、天使の彫像に見下ろされながら進んでいく。壁のクリアストリーとバラ窓から差し込む光は、黄金の鎧に反射して堂内を鮮やかに照らし出す。アプスの祭壇には最早、天蓋からのカーテンは垂れおらず────そこには、四肢と翼を失ったホーリーエンジェモンが、ひとり座して待っていた。「────セラフィモンの後身ですね」そんなホーリーエンジェモンに対し、マグナモンは淡々と語り掛けた。「小生の姿を、覚えていますか」ホーリーエンジェモンは僅かな沈黙の後、口を開き、震える声で呟いた。「............忘れはしない。......創造主の騎士、ロイヤルナイツ......」かつてのセラフィモンの記憶は、今の彼には一部しか継承されていない。それでもマグナモン達の存在は、その記憶の中に確かに残されていた。「......これまで、長きに渡り沈黙に徹してきた騎士団が......何故、選ばれし子供たちと。「話が早くて助かります。「............今になって、何故......それも、よりによって此の地に毒をもたらされた。民にとって此の地は最後の希望であったのに。究極体にさえ成れなかった、自分では世界を救えない。英雄達の真似事をしても、到底、救える訳がない。断片だけの記憶でも、それが不毛である事は────理解していたのだ。その上で民に僅かでも希望を与える為、安らぎを与える為、これまで努めてきたというのに。「私には理解しかねる。「聞けば彼らは、この都市の庇護下にあったと。......大英雄セラフィモンが築いた都市なら、彼らの調整を行う環境としては十分。故に彼らを帰還させた。......そこのベルゼブモンは、毒に汚染されながらも自我を保つ貴重な存在です。戦力として欠くわけにはいかない。貴殿の都市に混乱を招いた事については、謝罪します」だから彼も含め、今一度この都市での休息を与えて欲しい。マグナモンは胸に手を添えて頭を下げる。「......いいや、あまりに遅すぎる。選ばれし子供たちの尽力によって、我らは僅かだが生き永らえよう。戦力を集めたところで最早、我らに救済の手段など残されていない。......それとも再び人間達を、その行方を見失うまで利用し......我らに拭えぬ罪を重ねるおつもりか」ホーリーエンジェモンは静かに、厳かに、しかし悲哀を以て問い質す。黄金の騎士は顔を上げると、ガーネット色の瞳を真っ直ぐホーリーエンジェモンに向けた。────そして「贖罪を」はっきりと口にし、前へ。大天使の身を、黄金のベールで包み込む。「デジタルワールドに光を。────差し込む光に輝きながら、白い羽が柔らかに舞う。ホーリーエンジェモンの純白のローブの下。失った筈の四肢と八枚の翼が、そこには在った。◆エンジェモンが目を覚ますと、そこには兄と慕う者の姿が在った。英雄セラフィモンのデータから共に生まれた天使。英雄の性質のほぼ全てを受け継いだ兄。都市を、民を、守り導く為に、その身を犠牲にし続けてきた、敬愛する大天使。そんな兄の身体が────都市の結界と、民の洗礼に捧げた筈の四肢と翼が。見る事は叶わないと思っていた、大いなる天使の姿が──今、この瞳に映っている。「............兄上。「創造主の権能により、再び我が身に与えられた。選ばれし子供たちを連れた謎のデジモンに、一切の歯が立たなかった事を。「......申し訳ありません。私は一瞬さえ、彼を止める事が出来ませんでした。エンジェモン」その言葉に、エンジェモンは「え?」と目を見開く。「あの毒の者を、僅かな間この都市に置く事を容認した。......あの騎士から全てを聞いて、私は......彼らに賭けることにした。それが、此の世界に生きる我らに残された......唯一の足掻きなのだと」ローブの下から伸びた手が、エンジェモンの頭にそっと触れた。「......遠い過去の私達が、リアルワールドから子供達を連れ去った意義を。消息を絶った彼らと、共に戦った時間の意味を。......我らはようやく見つけ出し、辿り着けるのかもしれない」ホーリーエンジェモンは空を仰ぐ。自身が作った仮初の空。それが本物の青空になる夢を、少しだけ胸に抱いて。無事に寄宿塔へと戻った子供達を見届け、ワイズモンは深く息を吐いた。「............楽しいものではなかったでしょう。彼の話は」マグナモンが語った真実。それはコロナモンとガルルモンを始め、少なからず皆にショックを与えるものだ。共に世界を見てきた人間達とて例外ではない。柚子は目を伏せ、少しの間口ごもる。「......変な話なんだけどさ。「だって今まで、分からないことだらけだったんだよ。私たちも皆も、色々なことを知らされないまま、誰もちゃんと知らないまま、だけど危ない道を進むしかなくて......いつ終わるかも分からないのに。私たち、ようやく知ることができたんだよ。......上手くやれればきっと、デジタルワールドも......ウィッチモンの世界だって、毒が行っちゃう心配、しなくていいでしょ?」だから、あと一息。ワイズモンは柚子の言葉に目を細めた。笑って、親愛なるパートナーの頭を撫でる。「でも、辛くなったら言ってくださいね。柚子の机には大量の栄養ゼリーが積まれていた。冷蔵庫にストックされていたものを、ここぞとばかりに引っ張り出したのだ。「みちるさんとワトソンさんはもっと固形物、食べた方がいいですよ。「......」みちるとワトソン、二人の顔を見つめる。......言いたい言葉を口に出そうとすると、鼓動が少し早くなって、喉が詰まりそうになる。ああ、けれど────聞かなければならない。この戦いが終わる前に。そんな思いが溢れて止まらない。「......その......聞きたい、ことが。勇気を出して言葉を絞り出す。鼓動はどんどん早くなる。ワイズモンは柚子を止めようとはしない。みちるはきょとんとした顔で、ワトソンに顔を向けた。ワトソンは、腕を組んで考える素振りを見せて「────そうだね。彼の言葉に、柚子が「どうして」と口に出そうとした──その時。モニターの向こうから、マグナモンの呼ぶ声が聞こえた。......作戦会議の時間だ。マイクを繋いで、仲間達との通信を始めなければ。思わず振り向くと、ワイズモンが二人を睨んでいた。二人は優しい顔でこちらを見ていた。止め処なく湧き出る疑問と不安。胸に満ちれば苦しくて、どこか怖くて切なくて。それなのに、夜が待ち遠しい自分がいた。それは、デジタルワールドの遥か上空に浮遊する建造物。その役目はデジタルワールドの運営、管理。ホストコンピューターが座する世界の根幹。セキュリティは当然、非常に堅固なものとなっている。通常のデジモンであれば接近する事さえ許されない。故に、マグナモンの存在が無ければ、塔に収容された子供達を救出することは不可能という事になる。マグナモンが選ばれし一行に依頼することは二つ。ひとつは、天の塔にひとり残ったクレニアムモンの破壊。少女の中で完成するであろうイグドラシルの移送。......尚、子供達の救出は、あくまでそれらに付随するものとする。イグドラシルの現状については、彼も十分に知るところではない。少女の体内でいつ完成するのかは分からない。世界崩壊までのタイムリミットを危惧したクレニアムモンが、本来の計画を逸脱して独断で動いたことを考えれば──それほど長い日数はかからないのだろう。それに、わざわざイグドラシルの完成を待つ必要も無い。完成するより手前に、クレニアムモンを止める必要があるのだ。クレニアムモンは決して、彼らがカノンの側に行くことを許さない。「......回路を失った時点で、肉体は既にその役目を果たしている。彼がこれ以上、子供達に何かをするとは思えない。そこは、回路を移した義体達が身代わりとなってくれる筈です。......もしクレニアムモンが世界の、イグドラシルの変革を行えば......我らの全てが無から創り変えられるでしょう。天の塔も恐らく消滅します。「ええ、いかにも」つまり、やはり行動は急いだ方がいい、という事だ。「究極体のワクチン種です。......小生では、彼を止められなんだ。「......ウチら完全体になったばかりなんだけど。「それならオレ達じゃなぐて、ネプトゥーンモン様に頼んだ方がよかった筈だよ」いくら数がいるとはいえ、自分達は完全体。戦力を集めたいなら、同じく究極体であるネプトゥーンモンに助力を求めるべきだろう。──だが、マグナモンは首を横に振った。「彼は海を離れられない。彼が海を出れば世界中の水源は加護を失い、毒の汚染が急速に進んでしまう。イグドラシルを救済するより先に、地上に残った生命が全て飲まれてしまってはいけません。彼と、そして小生から各々方に力を分け与えます。「......もう消えちゃっだよ。「過去の厄災時の記録のままであれば......ネプトゥーンモンの加護は起動してからの持続が一時間。水源が付近に在れば半日。『それでは最低でも、あと六時間は待機する形となりますね。......それまでの猶予はある、という認識でよろしいのですか?』マグナモンはこくりと頷いた。子供達は不安げに顔を見合わせる。────捕まっている子供達の居場所も判明し、フェレスモンと対峙する必要もなくなった。さっき、パートナー達はあんなに酷い怪我を負ったというのに?「────おい」その時、子供達の後方から低い声が響く。「そいつが......そのデジモンが、カノンを連れて行った。「やったのはお前か、そいつか。男は、怒りを必死に耐えているようだった。「俺が、俺でいられる間に。............腹が減る前に。それぞれのデータを喰らったことで、ベルゼブモンの自我と理性は随分と保たれている。彼は、飢餓状態のうちにマグナモンを手にかける可能性を危惧していた。すれば、彼女を救えなくなると理解していたからだ。「............今は、いけない。「......っ......調整を無しに送り込めば、各々方の命を散らせる事になってしまう。小生は......世界を救い、そしてカノンを貴方に逢わせると。彼女の願いを、<彼ら>の願いを遂げると......自らに誓った。......時間を下さい。各々方への調整をする時間を。......」マグナモンは膝を着いて男に乞う。今にも彼に飛び掛かりそうな男の前に、メガシードラモンが胴体を割り込ませた。気持ちが焦るのは分がるけど、助けに行ぐのに死んだら意味ないよ。「でも準備って何したらいいのさ。「......ちゃんど休むなら、天使様の所に戻った方がいい。手鞠が、おずおずとベルゼブモンに声を掛けた。いている赤いスカーフ。少女から借りているそれが、少し破れて焦げてしまっていた。......思わず、胸が苦しくなる。自分では、彼らの気持ちを分かってあげられないだろう。......それでも前を向いて欲しくて、少女はたどたどしくも言葉を選ぼうとした。フレアモンはそんな手鞠の前に屈む。目を伏せる彼女の頭を、大きな手でそっと撫でた。──けれど、微笑む事ができる程の気持ちの整理は、まだ付けられていなかった。「......そうだね。......なあ、ワーガルルモン。......ホーリーエンジェモン達には、お前から説明してくれ。「我らの罪は決して償い切れるものではありません。