声をかけると、倒された男性はしばらく目を白黒させていたが、粉々になった植木鉢を見て事態を把握したらしく、顔をしかめながら立ち上がった。「......すみません。男性は申し訳なさそうに頭を下げているほたるを不思議そうな目で見ていた。わたしは君のおかげで命拾いしたんじゃないか。ほんとうにありがとう」それからしばらくの間、男性は困惑しているほたるに、何度も何度もお礼を言い続けた。ID:eRMrD4p40「そういえば、なんであのとき植木鉢が降ってくるってわかったんだ?」なぜ知っていたかのようにあのタイミングで、植木鉢落下を予測できたのか。その答えが気になってしかたなかった。「ほんとになんとなくです。超能力者じみたことを簡単に言うな。今後のためにそのスキルの習得法、教えてもらいたいものだ。「ともかくほたるが無事でよかったよ。心臓が止まるかと思ったぞ。「......すみません。私のせいで、あの人にもプロデューサーさんにもご迷惑をかけてしまって」しゅんとした顔をする。いい機会かもしれない。前から思っていたことを言ってみる。「そのすぐに「私のせいで」とか「すみません」って言うのは止めにしよう。小さな形の良い頭をなでてやると、こそばゆそうに目を細める。植木鉢が降ってきたのはお前のせいじゃない。なんかトラブルがあっても無理やりいい方に考えていくんだ。本やテレビから仕入れた話だが、俺が言うと途端に胡散臭く聞こえるのはなぜなのか。口元に手をあてて笑った。ランクアイドルにまで昇格した。番組出演などの仕事も増え、ファンもだんだん増えてきており、いまや注目のアイドルの一人、といっても過言ではない存在になりつつある。不幸に遭う回数も以前より減ってきて、ほたるが笑っている姿を見ることも多くなった。正直に白状すると、俺自身、この生活を楽しいと思うようになってきた。ほたると仕事をするのが楽しくて仕方がない。ほたるとのプロデュース生活はこの調子で順風満帆に進んでいくだろう、そう疑わなかった。この日、社長に呼び出されるまでは。軽く息を吐いた社長から、一冊の冊子を渡される。大きな見出しで書かれた文字が視界に飛び込んでくる。家族のこと、学生生活のこと、所属事務所が倒産したこと。他にも俺すら知らないほたるの情報までが、数ページにわたって書かれていた。B「あの子と一緒のチームにいるといっぱいミスがおこるんです』..................「......」あまりのことに言葉がでない。雑誌を持つ手に力が入っていたらしく、ページがくしゃりと音を立てた。ID:eRMrD4p40「それともう一つ。〇×会社のお偉いさんから話がきてね。白菊くんの魅力について記事を書きたいと言ってはいたが、間違いなくこの話題について聞かれることになるだろう」だったら断ってください、なんでほたるがまた傷つかなくちゃいけないんですか。仕方のないことだとわかっている。〇×会社といえばうちの事務所とも縁がある大手の出版社だ。そこからの依頼を断れば、今後の関係にヒビが入るかもしれない。ほたるの辛そうな顔を想像すると、どうしても納得がいかなかった。「ともかく、しばらくはこの手の輩がつきまとうかもしれん。うっとうしいとは思うが、極力相手をしないで無視するように。――週刊誌に書かれていることは本当ですか!――事務所が倒産していますが、白菊さんはなにか関係あるのでしょうか!――なにかコメントをお願いします!社長の予想は当たっていた。この数日、ほたると仕事に行くたびに、群がってくるマスコミをかわしていく日々が続いている。気丈に笑いながらも顔が青ざめている。なんでなんにも悪くないほたるが、こんな顔をしなくちゃいけないんだ。なんでこんなに頑張っている子が、こんな目に遭わなくちゃいけないんだ。理不尽にどうしようもないほど怒りを覚える。俺の心中を知っているかのようなことを言い、軽く手を握ってくる。「これも私が有名になってきたから、ですよね。プロデューサーさんが言っていた、ポジティブ思考です」ほたるはもう一方の手でサムズアップをする。「......そうだな。それにこういう週刊誌のネタなんてすぐに消えるからな。繋いだ小さく震えている手を強く握り返してやること、それが俺にできる唯一のことだった。「はぁ、確かにありました。最近社長に呼び出されることが多くなってきた。別に悪いことなんてしてないが、入るたびに緊張するのでできるだけやめてほしい。「いや説教をしたいわけではないよ。君にはそれだけ大変な思いをさせてきたと思ってね」わざわざ労いの言葉をかけてくれるために呼ばれたわけでもないだろう。社長がなにを言いたいのか、いまいち話が見えない。「特に今回は例の記事の件でいろいろ苦労させているからね。彼女の担当をしてもいいという人を探してしたんだが、ようやく見つかったんだ」ドクンと心臓が跳ねた。視界がぐらりと揺らぐ。以前に比べると不幸に遭う数は減ってきた。いえ、いまだに1週間に1度はなにかしらのトラブルに巻きこまれているし、社長の言う通り、今はマスコミの露払いや、例の取材の件もある。あれだけずっと頭を痛めてきた、この不幸の数々から解放されるんだ。願ってもない申し出じゃないか。答えなんて決まっていた。断られるとは露ほども思わなかったのだろう、社長は目を丸くして俺を見ている。「ほたるはこれからも俺に担当させてください。お願いします」だが、一番驚いているのは他ならぬ俺自身だった。なんで俺は頭を下げているんだろう。なんで俺はこんなことを言っているんだろう。なんで俺は、いつからこんなにも、ほたるをプロデュースしていきたいなんて思うようになったんだろう。「......そうか。まかせたよ」どこか楽しそうに笑って許可をだしてくれた。「明日も朝早いからな。おやすみなさい、プロデューサーさん」ほたるはペコリとお辞儀すると、寮に入っていった。マスコミに囲まれるようになって以降、ほたるをひとりにするのは危険と考えて、こうして車で送迎をするようになった。一時期より数は減ってきているものの、やつらはまるで忍者のように物陰からにゅっとあらわれることもあるため油断できない。寮にまで押しかける不届き者がいなかったのは、せめてもの救いだ。「帰りますか」まだ会社でやらなければならない仕事が残っている。事務所に戻るべく車のエンジンを入れようとしたそのとき、コンコン。窓ガラスを叩く軽い音が聞こえた。窓ガラスの向こうではスーツを着た男性が、すみませんと口を動かしてこちらを見ている。こんなところで俺に話しかけようとするやつなど、心当たりはマスコミぐらいしか思いつかないが。「......どちらさまでしょうか?」このまま無視するか一瞬悩んだが、万が一のことを考え応じることにした。「お忙しいところすみません。私、以前の事務所でほたるさんをプロデュースしていた者です」これはその万が一というやつだったようだ。「本日はよろしくお願いしますね~」できれば来てほしくなかった、インタビューの日。〇×会社から寄こされた記者はどことなく軽薄な男だった。うちの事務所の応接室、そこで取材を受けているほたるを部屋の片隅から見守る。これまで何度か取材を受けたこともあるほたるは、記者の質問につまることなくスラスラと答えていった。このまま何事もなく終わるか、と胸をなでおろした、そのときだった。「え~白菊さんはご自身が不幸であると書かれた記事をご存知ですか?」ほたるの身体がビクッとわずかにはねた。いつでも間に割って入れるように準備する。「......」さっきまでと比べて明らかに口数の少なくなったほたるを恰好の的だと思ったのか、記者の質問はエスカレートしていった。ID:eRMrD4p40「これらの騒動と白菊さんは、本当に関係ないんですか?」ほたるは俯き、肩が震えている。ID:eRMrD4p40「白菊さんがいなかったら、なにも起きなかったんじゃないんですか?」......やめろ。ID:eRMrD4p40ガタンッ!!男が椅子から勢いよく吹っ飛んだ。右の拳がじんじん痛む。なにが起こったのか理解できず、呆然と自分の拳を見る。覚悟してください!」ヒステリックな声でそう言い残して、逃げるように部屋から出て行った。怒りにまかせて殴るなんて、社会人として取り返しのつかないことをしてしまった。何回あの場面に出くわしても、同じことをしている姿が容易に想像できた。記者の質問責めから解放された安堵からか、それとも暴力をふるった俺への恐怖からか。静かに涙を流しているほたるを、ただ眺めていることしかできなかった。暴力沙汰を起こした以上、責任をとるのが社会人として当然だ。これ以上会社やほたるに迷惑をかけないよう、社長に事態の経緯を説明して、退職届を提出した。ここで少し押し問答があったが、「とりあえず預かっておこう」となんとか受け取ってもらうことができた。会社のお偉いさんが訴えにくるのだろうか。それとも、警察が傷害事件の犯人として捕まるのだろうか。自分のことのはずなのに、あまり興味がわかなかった。気がかりなのはほたるだ。落ちつきかけてきたマスコミが、「白菊ほたるのプロデューサーが傷害事件をおこした」とまた騒ぎ出すかもしれない。ほたるに恨まれても仕方がないことをした。ほたるを担当したいと言ってくれていた人がいたことが、せめてもの幸いだった。俺のことを持ち出されて、いろいろ言われるかもしれないが、ほたるはもう人気アイドルなんだ。そのときに隣にいるのが俺じゃないだけの違いだ。痛むどこかを無視してそう思うことにした。ちひろさんからの電話だ。危うくスマホを落としそうになった。慌てて〇×会社に行くと、応接室に通された。ちひろさんたちが止めるのを無視して、この会社に乗り込んだところ保護され、その保護者代表として俺が呼ばれたらしい。「確かにあの記者はろくでもない奴かもしれない。なって殴っちまった俺が悪いんだ。そんなことわかってるだろ」もしかしたら、この心優しい女の子は、あの記者に会って俺が殴ったことを許してもらおうとでも思ったのかもしれない。謝って許してくれるような甘い世界じゃないことは、ほたるも十分知っているはずだった。ID:eRMrD4p40「......楽しかったんです」そう呟いたほたるの目には涙がたまっていた。「プロデューサーさんとお仕事をするようになって、応援してくれるファンの人たちもできて、がんばったらトレーナーさんやスタッフの人たちもお疲れさまと言ってくれて、プロデューサーさんもほめてくれて。こんな私でも......あのとき見たアイドルみたいに、誰かを幸せにできるんじゃないかって」けれど、自分には泣く資格がないとでもいわんばかりに、涙をこぼすのを懸命に堪えていた。「なのに......あの記者の人の言う通りでした。私どうしたらいいかわからなくて、謝ることしか思いつかなくて。「ごめ......んなさい。こんなことになってごめんなさい。大粒の滴が溢れだし、彼女の頬を濡らした。ID:eRMrD4p40ああ、そうか。これだけ不幸な目に遭いながら、白菊ほたるはアイドルになりたいと思い続けているのか。なにかあるたびに、疫病神だと体よく責任を負わされ、そうしたことが当たり前になってきたら、冗談半分で言ってくるやつもいて、そのたびに落ち込んで泣いて。アイドルになってからもトラブルばかり続いて、この世界でも心無いことばかり言われて。それでも、諦めきれなかったんだよな。ほたるがいてくれてよかった、って言ってほしかったんだよな。お前が憧れたアイドルのように、自分も誰かを幸せにできるんだってことを証明したかったんだよな。ID:eRMrD4p40「ほたる」ほたるの元担当を名乗っていた男性に会ったときのことを思い出す。経営が傾いていただけなのに、なんの関係もないほたるにひどいことを言ってしまった。なんども頭を下げていた。「お前は確かに運が悪いかもしれない。それはただお前がどうしようもないほど間が悪いだけなんだ。そんなのはただ、ほたるがそのときにその場に居合わせてしまっただけだ。親父さんがクビになったのだって、一緒に組んだチームが勝てなかったのだって、お前のせいで起こったんじゃない、ただの偶然だ。そんなのできない、ただのポジティブ思考だ。少なくとも俺は不幸になんかなってない。お前が頑張っている姿を見たら、俺も頑張ろうって思えた。人の言いなりでなんにも生きがいのなかった俺が、社長に逆らってまではじめて自分からなにかをしたいと思うようになった。お前をプロデュースしたいって思えた。「お前の担当になれてほんとうによかった」ほたるに会えて、俺は幸せだった。顔をくしゃくしゃにして胸に飛びこんできたほたるの背中をなでてやる。この会社のお偉いさん、あと5分でいい。部屋に入るのを待ってもらえないだろうか。「「あっ」」あれからしばらくしたあと、部屋に入ってきた人物を見て思わず二人して声をあげた。「やあ、久しぶりだね」にこりと朗らかに笑うその人は、ほたると歩いていた時にあやうく植木鉢に当たりかけた、あの男性だった。「どうもこうもここはわたしの会社で、一応社長やってるからね」まぁあと数年で退職するんだけどね、と頭をぺちぺち叩きながら笑っている。混乱していた頭が冷えていく。隣にいたほたるも頭を下げる。元はと言えば俺の短慮が引き起こした事態だ。俺なら訴えられてもいいし警察に突き出してくれてかまわない。この子は、ほたるだけは勘弁してもらえないだろうか。ID:eRMrD4p40「頭を上げてほしい。予想外の展開に頭が追いつかず、間抜けな声が出てしまった。「いま話題になっているアイドルの新しいネタをつかんだと聞いて見てみたら、あのときわたしを助けてくれた子じゃないか。それに今回の件は、うちの社員のマナー違反からの起こった事態だ。思わずほたるを見ると、当の本人は目を丸くしてただ驚いている。あのときのほたるの行動が、こんな結果を生み出すとは。「願ってもないお話です。老人は少し考えるように顎を撫でたあと、カバンから色紙をとり出し人の良い笑みを浮かべた。ほたるはこのライブで、今日センターをつとめることになっている。機材に問題がないかは再三再四確認済み、もう俺にできることはすべて終わった。「ご両親もわざわざ駆けつけてくれたからな。「はい、とても緊張しています......でも、すごくわくわくしています」ポジティブ思考ですっ、と笑うほたるを見るに、それは杞憂のようだ。「......ほんとうにありがとうございます、プロデューサーさん」ほんのり頬を赤らめて、少しモジモジしているほたる。「私のプロデューサーさんになってくれて、ありがとうございます!」にっこりと笑みを浮かべ、太陽のように輝いていた。「もう......笑わないでください」ぷぅと真っ赤なほっぺを膨らませているほたるに、あのときのお返しだよ、と頭をなでた。プロデューサーさんは呪われてしまったみたいです懐かしい、あのときのほたるの言葉を思い出した。ああ、どうやらお前の言う通りだったみたいだ。俺はとっくの昔に白菊ほたるに呪われてしまったらしい。雨水をぶっかけられようとも。上から植木鉢が降ってこようとも。職を失いかけようとも。躓いたって、どれだけ悪意に晒されたって、どんなことが起こったって。どこまでもキミと歩んでいきたい、なんて思ってしまうんだ。「はい、行ってきます。プロデューサーさん!」ほたるはワァァァァと歓声の渦巻くステージへ。これから歩んでいく、幸せへの第一歩を踏み出した。DW99アクセスランキング。