察しがいいね、ミオンくん」ジャックが降参とばかりに両手を挙げる。彼がそういう仕草をすると、ふざけているように見えないから不思議だった。「実は、その殺人未遂事件の現場にステラが居合わせてしまってね。「ええ!?」ミオンがひっくり返った声で叫び、大慌てで口を押えた。一瞬こちらに注目した生徒が、少しずつ顔を逸らすのを確かめてから、少女はステラに顔を寄せてくる。明らかに引いているミオンに対して、ステラはまじめくさった表情を作ってうなずいた。安く済んだと思う、というのは本心だ。あのとき出くわしたローブの青年・ギーメルは、単なる殺人犯ではない。『幽霊森』に現れた仲間の言葉を信じるならば神様だ。殺されてもおかしくなかった。いや、レクシオとナタリーが来てくれなければ、確実に殺されていただろう。事の仔細を知らないミオンは、未だ釈然としない様子だった。『調査団』の面々に今これ以上話す気がないとわかると、体を引いて再び書類に向き合う。真剣に考えこんでいる少女を見て、ジャックがほほ笑んだ。期待の新人は礼儀正しく頭を下げる。動作に合わせておさげが揺れた。それから、いくつかの調査について話をして、一同は解散することとなった。次の講義まではいま少し時間があったのだが、『魔導科』の三人が遠くの講堂へ行かなければならなかったので、早めに切り上げたのである。見た感じ、ジャックとミオンは上手くやっていけそうだった。会ったのは今日で二回目だというのに、すでに怪談の話題で意気投合していたのである。精霊などについて勉強していたというだけあって、そういう話にも元から興味があったらしい。「大昔の話になるんですけど、ゼーレ家はもともと、お墓や遺体の番を生業としていたそうなんです。教室へ戻る道すがら、ミオンは照れ臭そうに教えてくれた。同時に、敬遠されることが多いのでこの話はあまり他人にはしないのだ、とも言う。『調査団』の一員であるステラたちは微塵も動じず、むしろ知的好奇心をもって聞いていた。「ほんとにね」おどけたレクシオに対し、ステラも意地の悪い笑みを返す。それを見たミオンが笑いを堪えきれずにいたことは知っていたが、二人はそのまま、しばしどつきあった。移動を始める生徒が増えて、廊下が徐々に騒がしくなってきた。三人は、ほかの人の邪魔にならないよう、縦に並んで端に寄る。その途中、レクシオがやけに渋い顔をしたことに気づいて、ステラは振り返った。首をかしげたステラは、目だけで周囲の様子をうかがう。確かにちらほらと見られているようだが、それらの視線はすぐ逸らされる。無関心に限りなく近いものであるように、彼女には思われた。今度は二人で首をかしげあう。「わたしのせいでしょうか」としょげるミオンをなだめているうち、視線を感じること自体なくなったが、すっきりしない気分を抱えて歩くはめになった。「どっちかと言うと、見られてるのは俺のようなんだがねえ」その際、レクシオがそんなことを呟く。ステラは眉をひそめた。彼が他人の視線を気にするなど、仲良くなって以降はほぼなかったのである。残る講義や演習をこなしているうち、ステラはレクシオが言いたかったことを理解した。なんだか、やたらと彼が見られているのだ。視線の一つひとつはそれほどしつこくも湿っぽくもない。それでも、数が増えれば気になるものだ。した鋭い視線が頬を突き刺す。気分のよいものではない。当事者だけでなく、ステラまでもが気配を感じて苛立つようになってきた。弾むボールのような声をかけられて、ステラは我に返った。大きな榛色(ヘーゼル)の瞳がすぐそばで見つめていた。顔を上げると、まわりでは生徒たちが帰り支度を始めていた。最後の講義と終礼が終わったところである。大きく息を吐いたステラは、ブライスに自分が感じたことを打ち明けた。前のめりでそれを聞いた赤毛の少女は、うさぎのように鼻をひくつかせながらうなずいた。そんなことがあったんだね。「うーん......やっぱり気にしすぎなのかなあ」ステラは己の行動を省みて、自分自身にあきれ返った。その横でブライスが、妙に真剣な顔をして首をひねっている。「あ、でも、先生たちは妙にぴりぴりしてたよ。「今度は幼馴染くん関連で何かあったのかなあ。『武術科』の先生なんか、特に怖かった」ブライスの声は明るくひっくり返った。ステラの胸中では真っ黒な雲がむくむくと湧き上がってくる。全身が張り詰めて、思考が上手くまとまらない。いうときは必ずよくないことが起きる、と。ブライスと別れたステラは、落ち着かない気持ちを抱えたまま帰路についた。今日も大通りは人でごった返している。食べ物のにおいと煙くささと人の熱、それから馬の糞の臭いが混ざり合って、時折とんでもない悪臭が漂ってきた。それもまた、帝都の日常の一部だ。悪臭に遭遇しても、ステラは顔をわずかにしかめただけで通り過ぎていく。花屋の婦人や、近くの文具店の店主など、見覚えのある人に、時折声をかけられた。ステラは笑顔で手を振り返しながらも、足早にその前を通り過ぎる。ただでさえ、彼女は学業と子どもたちの面倒を見るのとで忙しい。立ち止まって話ができないのはいつものことだ。孫でも見るような温かい視線が、しばらくついてくるのだった。その視線が途切れ、場の空気が変わったことに気づいたのは、孤児院まであと二分ほどという地点に差し掛かったときである。鞄を持ち直したステラは、怪訝に思うのを隠しもせずに足を止めた。三十代ほどの男性二人が、掲示板の前で足を止めて、何やら話し合っていた。その掲示板は、新聞が張り出されているものとは違う。迷子情報や手配書などがごちゃごちゃと並ぶものだ。男性たちに迷惑をかけないよう、そっと近づく。背伸びをして掲示板をのぞきこんだ。真新しい紙が一枚増えている。それは手配書で、しかもステラにとっては見覚えのあるものだった。鋭い目をした男の似顔絵が描かれている。先日までは、それしか描かれていなかった。今の手配書には、その下に大きな文字が加わっている。それを見て――記憶にある名前を目にして。ステラは鞄を取り落とした。重々しい音が、やけに遠いところで響いた気がした。「孤児院の嬢ちゃんじゃんか」すぐ近くで声がする。ステラは、はっ、と息をのむ。男性たちが振り返り、不思議そうにこちらを見ていた。「あ、いえ......なんでも......お邪魔しました」ステラは頭を下げ、ついでに鞄を拾うと、大急ぎでその二人に背を向けた。これ以上顔を見られたくない。息が荒くなるのも構わずに走る。いや、いっそ息切れでも起こせばいいと思った。体が苦しければ無駄なことを考えずに済むのだ。冷たい汗が伝い落ちる。本当は、今すぐにでも逆の方向に行きたかった。会って、手を握って、ちゃんと顔を見たい。何があっても味方だと伝えたい。しても踵を返す勇気が出なかった。孤児院の門前で立ち止まったステラは、膝に手を置いてうなだれる。そこへ出てきたリーエンが、大きな目を何度も瞬いていた。幼い声に引きずられるように顔を上げた。無垢な子どもに、どんな顔をすればよいのかわからない。泣きそうなまま、下手くそな作り笑いを浮かべるしかなかった。