される品種になってほしい農薬や化学肥料を使わず、有機肥料も極力抑えても、育てやすくおいしいトマトはできないか─。センターは、中玉トマトの新品種「カロフル」を開発した。畑の養分循環だけで栽培できるという。けに特化した新品種開発に取り組む国内唯一の機関」(同センター)という。今回は開発の過程で、初めてSNSで栽培モニターを募集したほか、品種名も公募した。子育て世代など若年層に、栽培して食べた感想を聞き、発信もしてもらうためだ。「有機の種を広め、次世代へつながる農業を」。育成した原田晃伸さん(47)が穏やかに、農業への思いを語った。一般の種は、農薬や化学肥料の使用を前提に、収量性や耐病性を重視して作られる。同センターは、緑肥や雑草との競合があっても、しっかり根を張り、病虫害や異常気象などのストレスに強く、家庭菜園を作る人や新規就農者でも育てやすい品種を目指す。食味(うま味)と日持ち性もポイントだ。「カロフル」を開発した原田晃伸さんは当初、ミニトマトの新品種を目指していた。いろいろなミニトマトをかけ合わせるが、樹勢が弱かったり、味が薄かったりと、なかなかうまくいかない。ある時、同センターが開発した大玉トマトとのかけ合わせを思いつき、生まれたのが中玉のカロフルだ。商品化まで10年かかった。カロフルの一番の特長は、ベータカロテンが豊富なこと。栽培条件により差は出るが、圃場(ほじょう)試験では同タイプの市販品種に比べ6~7倍多かった。トマトの内側まで色が濃く、ゼリー質の部分が多いので、フルーツのような食感になる。栽培しやすく、生育の後半になっても樹勢を保ち、長い期間収穫できる。信州大農学部の根本和洋助教(植物遺伝育種学)は「欧州では有機農業用品種の開発が進んでおり、今後日本でも重要になる。カロフルは栽培しやすさと高収量に加え、高カロテンを実現させ高く評価できる」と話す。開発に初めてSNSを活用した。昨年、ネットを通じて栽培モニターを募ると、全国の68人が手を挙げた。内山大(はじめ)さん(44)は「栽培の様子をアップしてくれるのがうれしかった。一緒に悲しんだり喜んだり応援したりと、交流が生まれて楽しかった」と話す。モニターからは食べ方や料理の投稿もあった。「料理はうち(センター)の弱かった視点で、発見が多かった」と原田さん。オレンジ色が華やかに彩るマリネ、たこ焼きなどのアレンジ料理も目を引いた。品種名には500を超す応募があり、カロテンが豊富でフルーツのような甘さから「カロフル」を選んだ。「みんなに育ててもらったトマト。愛される品種になってくれたら」と原田さん。「種って資材の一つと考えられがちだけど、生き物なんです。種を通して、命を頂いていることを感じてほしい」。原田さんの種を思う情熱が伝わる。カロフルは昨年12月から種の販売を開始。