はやて様に拾われる前の。ゆるゆると息を吐いて、外を見遣る。東の空が白み始めている。寝るには中途半端な時間のようだ。立ち上がり、貼りつく寝巻きと髪を払う。はやて様に拾われて短く切った髪は、あれから一年間、伸ばすように言われていた。里長が綺麗に切りそろえてくれるそれは、長いばかりで邪魔でしかない。それでもはやて様が伸ばせというのなら、伸ばす他に選択肢はなかった。入ってしまえば、汗が一気に流れる。相変わらず貼りつく寝巻きも、先程よりもいくらか快適だ。河原で髪の毛と寝巻きを絞り、朝日に目を細める。広くはない中で、里長とはやて様を中心に二十いるかいないかの小さな里。情報を持ちかえる都のはやて様だけが世間と繋がっている、たったそれだけの。軽さと速さが信条の忍術を学び始めて、一年。二月ほど前に兼久や十郎の背中を追えるようになり、一回りも二回りも小さな子供に、最近になってようやく追いつけるようになった。この散舞の里で忍術を学ぶ子供の誰ひとりとして、わらわが勝るところはない。一年しかいないわらわが何か勝ろうと思うなんて、傲慢が過ぎる。息が詰まるかと思った。気配なくかけられた声に、細く息を吐きながら振り向く。どこを通ったら里を見渡していたわらわの後ろ、外堀に近い河原に立ち得るのか、六尺もある大柄の男が影を作っていた。「はやて様......、お早うございます」はやて様。わらわを拾った、任務を下りた忍びの者。わらわが同年代の女に比べても小さいのを差し引いても、首が痛くなるほど見上げなければ顔が見えない。こんな大男が十郎さえ追いつけぬ速さで走るのだからいつ見ても目を疑う。口だけで否定すると、はやて様は静かに息を吐いた。「......はやて様がそうおっしゃるならそうなのでしょう」はやて様は少し顔色を陰らせてわらわを見下ろす。わらわを忍びの道へ引きずり込んでおきながら、過保護な保護者。それによりはやて様を敬愛する十郎からは目の敵にされている。「女などこんなものでございますよ」はやて様の脇を抜けようとすると、少し躊躇った後に名を呼ばれた。名を答えないわらわにはやて様が付けた名だ。馴染むよりも、気に入った方が早かった。一瞬理解しかねた言葉に、自分が目を瞠ったのがわかった。口の中が干上がっていく。はやて様の許可が下りれば、仇が討てる。この一年ずっと、夢に出てきた失敗の続きを。「今は確かに十郎や兼久の足元にも及ばない。「忍びの任務を果たせるのは長くても十数年。「それは貴様が決めることではない」はやて様がくるりと背を向ける。瞬間、数歩前に背中が見える。涼しいを通り越して冷え始めていた体を抱きしめ、寝屋へと戻る。寒さからか、歯がかちかちと鳴っていた。里長の言葉を繰り返せば、里長はゆっくりと頷いた。纏った衣の衣擦れの奥で、里長の証の首飾りがしゃらんと音を立てる。里長はひどく小さい人で、ひどく強いのだと聞いたことがある。仕えた主君の一族は滅び、里に戻ってきたらしい。ここにいるはやて様は大抵そんなものだ。伊賀衆のように名前を知られてはいないため、いなかったこととなる。忠誠のままに腹でも切るのかと思えば、そうでもない。その所以はここにもある。容易く裏切るのだと言われれば風を掴むなど大それたことだと返事する。散舞が執着するのは里の存続。主君の忠誠は一代限り。武家出身の者はわらわくらいのもので、わらわには理解できない、決して相容れぬ散舞の精神。「白雪の件は知っておる。「白雪は未遂とはいえ罪人だ。認められるはずもない。「依頼された標的がたまたま白雪の仇だっただけだ。こちらは『たまたま』任務がないお主に命じる。闇に紛れての焼き討ちが妥当。「............しかし、............。禍根残さずとは、そういうことだろう。わらわのような者を生かさずに、屋敷に火を放つ。別の任務でも与えられるのであろう共に呼ばれた兼久を見遣ると、兼久は無表情でこちらを見返した。一瞬間を置いて、小さく息を吐く。都のはやて様から、刀狩りの詳細についての連絡はない。刀狩りという言葉だけを信じても良いものなのか、わらわには判断ができない。......しかし、武士の命である刀をこの時世に取り上げるような真似をするであろうか。武家しか見ていないわらわでは、他に刀を持つ人間がいるのかどうかなどわからない。東條屋敷の間取りは、大体分かる。いざとなれば兼久もいる。