「......これは、ご丁寧に」ネリウス――貴族の家名だ。どうりで、どこかで見たような顔だと思ったのだった。そんなステラの内心を見透かしたように、シンシアはほほ笑む。「そちらのご挨拶は、今は不要ですわ、ステラ・イルフォードさん。「......どんな噂かは存じ上げませんが、光栄なことです」どうせ、あることないことささやかれているのだろう。昔からそうだから、今さら動揺もしなかった。形式を終えたところで、ステラは友人を振り返る。思いっきり顔をしかめている友人に、いつもの調子で声をかけた。「それで、ネリウスさんと何があったの」ナタリーとシンシアは、時折喧嘩しつつもいきさつを教えてくれた。それを要約すると、以下のような話だ。先日、『クレメンツ怪奇現象調査団』が調べにいった教会裏の人魂の話が、事の発端である。実はシンシアが所属している同好会(グループ)も、その人魂に関する調査を進めていたらしい。ステラたちが神父襲撃事件に巻き込まれたことで現地調査ができなくなってしまった。結果として、『調査団』が先に人魂の正体――魔力の残滓――を突き止めて報告書を出してしまったので、シンシアの属する同好会(グループ)の活動自体が中途半端に打ち切られたのだそうだ。それについて、シンシアは、『調査団』団員であるナタリーに突っかかったらしい。「えーと、つまり......あたしたちがその事件に巻き込まれたから自分たちの活動が妨害された、という主張なわけね。言っているようなものだ。内心でステラは毒づいたが、相手が表面上大人しくしているので、あまり強く言うことはしなかった。代わりに、眉間に寄ったしわを軽くほぐして息を吐く。「そちらの活動に影響を及ぼしたのは申し訳ないと思う。調査のために先に動いたのはあたしたちの方よ。加えて、教会で事件に巻き込まれたことに関しては、努力や気遣いじゃどうしようもない。それに対して後から苦情を言われても、正直、あたしやナタリーにできることは何もないわ。正式に抗議したいのなら、団長――ジャック・レフェーブルと直接話をして」シンシアは黙ったままだ。穏やかな表情に見えるが、緑色の瞳には確かに炎が揺らめいている。それに気づいているのか否か、ナタリーが声を尖らせた。「そういう話は私もしたよ。「それはナタリーの方にも問題があるでしょ」ステラはすぐさま振り返り、友人の黒い頭を小突いた。力はまったく入れていない。ナタリーは、不満げに唇を尖らせた。いうとき、感情的になって噛みついても問題をこじれさせるだけよ。あたしが言うんだから、説得力あるでしょ」ステラも『調査団』に入るまでは、しばしばほかの生徒と衝突していた。いうこともちらつかせると、ナタリーは不服そうにしながらも「すみません」とささやいた。シンシアに目を合わせてはいなかったが、今は仕方のないことだろう。完全に納得がいっていない様子の彼女が、ステラを見上げた。同好会(グループ)同士でのもめごとや対立については、基本的に同好会(グループ)の責任者同士で解決する。それでうまくいかないようなら、関係する同好会(グループ)の全員による話し合いを行う。それは生徒たちの間での約束であるし、学院の同好会(グループ)活動に関する規定にも記されていることだった。三人だけでもめていてもしかたがないことなのだ。それならそれで、早くこの場を収めてしまいたい。それがステラの本音だった。いま一人の少女を振り返る。シンシアは、ステラと目が合うと頭を下げた。その動作は感嘆するほどなめらかで、上品だ。「イルフォードさんのおっしゃる通りですわ。お騒がせして申し訳ありませんでした。物分かりのよさげな言葉に反して、声色は冷たい。ステラは、シンシアから目を離さなかった。花びらのような唇が、静かに動く。「後継者候補のつとめを放棄したにもかかわらず、家名の威を借りて学院にいらっしゃったような方にも、多少の良識は備わっているようですね」それは、そよ風にもかき消されそうなほどのささやきだった。そばにいた二人の少女には確かに聞こえた。ナタリーが口を開きかける。ステラはそれを手で制した。騒いだ木が、少女たちの上にまだら模様の影を落とす。笑いあう生徒の声が、どこか遠い世界の音のように響いた。初対面の少女が放った毒を、ステラはかわさなかった。受け止めもしなかった。どちらも意味のないことだと知っているからである。いうときは、角を立てずに相手と距離を取るのが一番よい。ステラは、そのための言葉を舌に乗せた。それは形になる前に消えた。この場の誰でもない者の気配を察知したからだ。「シンシア」その人物は、シンシアのすぐ後ろに立ち、声をかけた。高いところから降った声に驚き、シンシアが振り返る。彼女の端正な相貌が、初めて驚きに彩られた。「何をやってんだ、こんなところで」ステラとナタリーも、えっ、と声を上げる。それに気づいた闖入者が、二人を見て首をかしげた。オスカーと呼ばれた男子生徒は、大柄だった。身長が高いだけでなく、かなり鍛えられている。制服の上からでも、体術に特化した体つきなのがよくわかった。興味を引かれてつい観察しそうになったステラだが、彼の目を見て警戒を強める。少年らしからぬ、暗くにごった目。陰気というだけでは済まない何かが、彼の中を揺蕩っているようだった。「同好会(グループ)活動に関することで、少し話をしていたんです」ステラは慎重に答えた。オスカーは、彼女をじっと見つめていたが、ややして視線を逸らす。思えば「なんだ、あの件か」と肩をすくめた。眦を吊り上げるシンシアの肩に、オスカーは手を置いた。少女の体が華奢なぶん、余計に手が大きく見える。「教会裏の人魂の話だろう。あれは、すでにどちらの同好会(グループ)も報告書を提出している。淡々と、しかし強い口調で言い切った少年は、ステラたちに背を向ける。それから、友であろう少女の白い手を軽くにぎった。「うちの者が、迷惑をかけた」オスカーはそれだけ言い残して去っていく。大きな影は陽炎のように揺らめいて、秋の空気の中へ消えていった。ステラとナタリーは呆然として見送っていたが、遠くから響いた生徒たちの足音で我に返る。間、互いの顔を見合わせてから、ナタリーが伸びをした。「あっちの同好会(グループ)のリーダーかな。「どう、なんだろう」ステラは曖昧に返して首をひねる。話がわかるというより、単に興味がないというような雰囲気を感じた。あの口調と態度と、目つきのせいもあるだろうが。彼女たちだけになった中庭を見つめる。先ほどまでのことをひとつずつ思い出して、ステラは目を見開いた。「っていうか、今、オスカーって言ってたよね」ナタリーが、ステラの方に視線を向ける。「そうかも」ステラとナタリーは、再び顔を見合わせて、少し黙った。遊ばれた髪を整えながら、ステラはため息をついた。「一応、放課後にこの話をした方がよさそうね」ナタリーが無言でうなずく。彼女は乱れた短髪を手で押さえつけていた。「もう俺たちの報告書も受理されたんだ。生徒たちの間をすり抜けながら、オスカーはシンシアに冷めた視線を投げかける。少女はそれを真正面から受け止めて、退かなかった。窓から差し込む陽の光を受けて、一瞬、緑の瞳が虹色に輝いた。オスカーはそれを興味深げに見つめたが、日が陰ると目を逸らす。「別に、あの件に不満があったわけじゃない。低く太い声を落として、オスカーは歩みを進める。シンシアも、今度こそ黙ったまま彼の後を追いかけた。