私はムナカタグランドホテルに到着した。学術講演会が行なわれるのは2階のフェニックスホール...確か300人は入る大きな会場だ。会場入り口が確認できる少し離れたソファに腰を下ろす。見ると入り口周辺には人だかりができていた。第一部の特別講演を聴き終えたドクターたちだろう。受付には何人かMRの姿もあるがあの男はいない。私は昨夜考えた計画を頭の中で思い返しながら会場に出入りする人間を眺める。膝に置いたバッグを持つ手にも思わず力が入る。5時15分、あの男が出てきた。同僚たちと何やら言葉を交わしながら会場を離れ、エレベーターに乗り込んでいく。自分の部屋・1215号室に戻ったのだろう。私も腰を上げる...行動開始だ。エレベーターを避けてフロアの隅にある非常階段に向かう。このホテルは今までにも講演会で何度か利用したことがあるから構造は把握している。非常階段は1階から最上階まで繋がっている。十分な数のエレベーターがあるためわざわざこの階段を使う者は客も従業員もほとんどいない。陸上部の練習メニューに比べたらこのくらいたいしたことはない。私は大きく息を吸うと一段飛ばしで走り出す。狭い階段に自分の靴音が響く。念のため他の靴音にも注意を払うが...予想どおり誰もこの階段を利用している者はいない。フロアを間違えないように数えながら、私は目的の階に到着した。ここはもう客室フロア。廊下は人影もなく静寂に包まれている。普段は不便さも感じるホテル特有の薄暗い照明も、人目を避けたい今の私には好都合だ。足早に1215号室を目指す。一度部屋番号を確認する...間違いない。息を整えてから軽くノックする。大丈夫、心は落ち着いている。「はい、どなた?」ドアの向こうからあの憎らしい声がした。私は腕時計を見ながら答える。5時29分、時間どおりだ。数秒をおいてロックが解除される音、そしてドアが開き佐藤が姿を現した。「どうぞ先生、お待ちしてました。佐藤はスーツの上を脱ぎ、ネクタイを緩めただらしないワイシャツ姿だった。この男の部屋になど入りたくはないが、廊下でお金を渡すわけにもいかない。中は十分な広さのあるシングルルーム。右壁にユニットバスのドアを通り過ぎると手前にベッド、正面奥にはソファとテーブルの簡単な応接セットまで備え付けてある。脅迫者は部屋の中央で振り返るとあの薄ら笑いを浮かべた。私は黙って頷いてバッグから封筒を取り出す。「ありがとうございます。佐藤は受け取ると奥のソファに腰掛け、慣れた手つきでお札を数え始めた。室内に訪れる空虚で不毛な沈黙。佐藤の後ろに広がる大きな窓には晩秋の空が臨み、夕暮れに染まる高層ビルたちが紫色の雲の下でその虚栄を称えていた。...もうじき日が沈む。悪趣味な整髪剤の香りが鼻につき始めた頃、佐藤はお札を封筒に戻し立ち上がった。「確かに100万円、確認致しました。ありがとうございます」その全く誠意のない敬語に怒りを覚えるが、それを抑え込みながら私は言う。「じゃあ...約束は守ってくれるんでしょうね?あの写真を...今すぐ私の目の前で消去して」そこでMRは鼻で笑い、私の目を見ながら答えた。「消去って...それはできませんよ先生。「だとしても...要求はもう一つあったでしょう?」...やはりこの男、こう来たか。「先生がこれから先、我が社の製品をちゃんとご処方してくれさえすればあの写真を誰かに見せることはありません。今すぐ掴みかかって殴りつけたい。それをしてしまっては全てが台無しだ。大丈夫、感情を抑えることには慣れている。「先生、あの写真は念のための保険です。佐藤は目で退室を促す。黙ってそれに従い廊下に出ると、「それじゃあまた」と言い残して脅迫者は室内に消えた。ドアの向こうからは鼻歌が聞こえてくる。私の心にまたあの感情が膨らんでくるのがわかった。昨夜感じたあの未知の感情...今私にはその名前がはっきりとわかる。ニュースや小説では幾度となく目にしたその名前。自分には初めての感情...そうか、これがそうなのか。今はその新鮮さに酔いしれている場合ではない。...実行するしかない、計画を。2階に駆け戻った私は講演会の受付に向かう。「あの、アカシアメンタルクリニックの飯森です。「はい、飯森先生ですね。佐藤から承っております。名前と職場を記入する。それを確認すると受付の女性MRは私にメモ帳とボールペンの入った小さな箱を渡してくる。これは製薬会社の講演会ではいつものこと。「本日は講演される先生方のご意向により、お手元の資料はございませんのでご了承ください」これも時々あること。わかりました、とそつなく答え私は会場に入る。開始直前なのでほとんどの者が着席していたが...それにしてもすごい人数だ。ゴールデンウイークの映画館さながら...まあここには無邪気な子供や微笑ましいカップルの姿はないが。昨日佐藤が言っていたようにざっと見ても数百人のドクターが集っている。よし...これも計画どおり。そんなことを考えながら、できるだけ目立たない席...なおかつ抜け出しやすい隅の席を探す。期待どおりの席に着いたところで、会場の照明が落ちた。続いて製薬会社からの挨拶が始まる。「皆様、メロディアス製薬関東支部長の原でございます。先生方には日ごろより我が社の製品をお引き立て頂き誠にありがとうございます。本日はお忙しい中、全国よりたくさんのご出席を頂きまして誠にありがとうございます。それでは第一部の特別講演に引き続き、ここからは第二部と致しまして三人の先生方にご講演頂きます」そんなお決まりの言葉に続いてマイクは座長へと渡され、座長が流暢な語り口で最初の講演者を紹介する。それを聞き流しながら私はボイスレコーダーをバッグから取り出し録音ボタンを押した。...落ち着け、大丈夫だ。私は心の中でくり返す。一人のドクターが壇上に上がり、講演が始まる。今は内容など頭に入らない。私はバッグからメガネケースを取り出すと半開きにしたそれにボイスレコーダーを忍ばせて机の上に置いた。録音は問題なく作動している。これでよし...じゃあもう一度これからの行動をおさらいしよう。一つ目の講演が終了し会場が明るくなる。講演中映し出されていたスライドも消えた。製薬会社からのアナウンスが入る。「それでは皆様、ここで10分程度の休憩となります。休憩が挟まれることは案内状にも書いてあった。これだけの人数だ、必ず複数の人間が席を立つはず。...予想は的中した。少なくとも十数名の人間が出口に向かっている。私はボイスレコーダーがちゃんと作動していることをもう一度確認し、バッグを残して席を立った。頼むぞレコーダー、しっかりアリバイを作ってくれよ!人の群れに紛れて会場を出る。行き先はトイレではない。一目散に先ほどの非常階段に向かう。これから先は時間との勝負だ。私は再び12階を目指して階段を駆け上がっていく。薄暗い廊下にはやはり人影はない。一度来ているから短時間で1215号室にたどり付ける。ドアの前に立った時、腕時計は7時02分...今頃会場では二つ目の講演が始まっているだろう。私は息を整えると、先ほどと同じようにノックした。「...はい、どなた?」あの男の声。できるだけ平成を装って答える。実は追加のお金を持ってきたから...もう1度話がしたいの」...返答なし。大丈夫、あの男ならきっと...。二十秒ほどの沈黙の後、ロックが解除されドアが開いた。佐藤は相変わらずの薄ら笑いで私を招き入れる。完全に日も沈み室内は暗い。整髪剤よりも今度はタバコの臭いが鼻につく。男は先ほど同様に部屋の中央に立ち止まり、私と向かい合う形となった。佐藤は少し考えるような素振りで目を逸らす。「まあ...考えてみましょうか。私はコートの右ポケットに手を入れる。掴んだ物はお金ではない。それは...この悪魔を焼却するための凶器。受け取ろうと右手を差し出して近づいてくる佐藤。私はその瞬間ポケットからスタンガンを出し、それを相手のスーツの左胸に押し当てる。愚かな男は驚いたような顔をしたが私はためらわずスイッチを入れた。バシュッ!まるでショートしたかのような音。佐藤は後ろから床に崩れ落ちる。床に後頭部や体を打ちつけただろうが...特にうめき声も漏れなかった。スタンガンをポケットに戻し体を揺さぶってみるが応答なし...完全に意識を失っている。よし、ここまでは計画どおり。大丈夫、時間は十分にある。私は次の行動に移った。コートを脱ぎ両手に手袋を装着する。佐藤の衣服を脱がせそれを適当にベッドの上に置く。佐藤をユニットバスの浴槽に運んでいく。小柄とはいえやはり男。大丈夫、このくらい陸上部の筋トレに比べたら...。佐藤を浴槽に押し込める。完全に意識を失ったままだ。よし、これでいい、次はお湯を入れなければ。私はノズルを浴槽に向け勢いよく蛇口を開いた。...冷たっ!水はノズルではなく頭上のシャワーから発射された。しまった!急いで蛇口を閉める。くそ、こんなところでこんなポカを!少し脈が速くなる。落ち着け、大丈夫、大丈夫だから。自分にそう言い聞かせながらスイッチをシャワーからカランに切り替える。今度こそと蛇口を開いた。よし...ノズルから浴槽に勢いよく水が流し込まれている。適当に水温を調整する。順調にお湯が溜まっていく。そこで私は大きな鏡に映った自分を見た。ずぶ濡れ、とまではいかないが髪と服が濡れてしまった。この状態で歩いていたらさすがに目立ってしまう。...どうする?ここにあるタオルを使うわけにはいかない。ドライヤーもあるが、このホテルではドライヤーはビニール袋に入っている。使用するためには開封しなければならない。気付けば鼓動が激しく脈打っていた。時間はあるがのんびりもしていられない。私は意を決してドライヤーを開封する。その袋とドライヤーの持ち手を佐藤に握らせて指紋を残した。コードの先のプラグを壁のコンセントに挿し込み、スイッチを入れる。温風を浴びながらふと思う。浴槽で水没していく男とその横で髪を乾かす女...客観的に見たらなんて不気味な光景だろう。髪と服はおおよそ乾いた。よし、まだ十分間に合う。浴槽を見ると佐藤はもう肩までお湯に浸かっていた。次にすることは...私はユニットバスを出て部屋の中を見回す。どこだ、どこにある?...あった!佐藤の携帯電話は充電器に繋がれテーブルの上に置かれていた。よし、パスワードはかかっていない。素早く画像フォルダを開いてあの写真を探す。それはすぐに見つかった。昨日も見せられた数枚の写真...男性と腕を組んで歩く私が写っている。愚かだ...なんて馬鹿な女。今は感傷に浸っている場合ではない。データを消去して携帯電話を戻す。次にすることは...そう、あれを取り戻さなければ。私は100万円が入ったあの封筒を探す。どこだ?どこにある?脱がせたスーツの上着のポケット...ない。入っているのは名刺や財布、USBメモリーだけだ。ズボンか?...ここにもない。おかしい、じゃあ...。