別に大した問題でもないじゃん」ステファニーの反応に英秋は言う。ほらほら、トモちんが変にビビッて言わないもんだから。もって話を全部変えちゃうんだってよ、今週末の舞台のさ」この英秋の言った言葉に智之を除くまほろば一座のメンバー一同は叫んだ。「はぁぁぁぁぁぁあっ!?」そしてそれぞれが智之の方を見て言った。「何それ?」としかめ顔のステファニー。「ウソでしょ」と目を丸くする晴男。「意味不明......」と超不機嫌顔になったさくら。智之のイメージ通りの反応をしてくれた団員達。おかげで智之は体が硬直して動けなくなった。「あ......悪ぃ。俺が言う事じゃなかったな。ごめん、トモちん」と、白々しく言った英秋に対し智之は言い返したい気持ちが噴出したが言葉は出て来ることなく口がぎこちなく動くだけだ。それをいいことに英秋は申し訳なさを装った気まずい顔を作って逃げ出すことにした。「トモちん、よかったらここ使っていいよ。DOGメンバーへ目配せしてステージから降りるように促した。それに対しメンバーは素直にステージから離れ出口へと向かった。誠は声を出さずに「ごめんごめん」と口だけ動かし退場。一郎はサングラスをかけ黙したまま退場。茂は「ティファニー、ライブも観てってね」とにこやかに退場。英秋はと言うと......「あ、そうだ。ミキサーの設定変えとかなくちゃ。忘れるとこだった」と言って表現会場を出る間際に音響ブースに入りミキサーの設定を自分たち用のセッティングへとパソコンで切り替えた。ステージやや前方の梁(はり)に吊り下げられたマイクから音を拾える状態にして部屋を後にしたのだった。誠は笑いをこらえながら彩乃の前に座ると鉄板の上を掃除していた彩乃へ声をかけた。誠の言葉に続いて茂も彩乃へ言った。誠は表現会場入口で中をチラチラと覗のぞいている英秋へ向かって言った。おおー、頼む」と、英秋は気無しの返事。誠はその英秋を見てくすり笑うと「玉せん、もう一つ追加で」と彩乃へ人差し指を立てて言った。彩乃は彼らの注文を聞くと両手に握られたコテを使い、手慣れた手つきで鉄板から残りカスを取り除き、キッチンペーパーで一通り汚れを落とすと油引きで薄く油を引いた。DOGがいるのは変だと思った彩乃は手を休めることなく誠へ聞いた。彩乃と誠のやりとりの中へひょいと現れた茂は、冷蔵庫から取り出したアイス片手に100円玉を鉄板テーブルの端へと置いていった。茂に笑顔で応えた彩乃はすぐに不思議そうな顔つきで誠へ聞いた。「ええ、なんか色々あったみたいで。意味深な含みある笑いで首をかしげた誠。それに対しカラりとした笑顔で彩乃は言った。「何よ、その分かりやすい知ったかぶりの顔は。ま、共に過ごす時間が長くなればその分色々あって当然だわよね。あなた達と違って年頃の男女に、年齢も様々とくればなおさら」その頃の彩乃の前では黄身をつぶした二つの玉子がそれぞれ手のひらサイズほどに広げられ、その横で二口ふたくちくらいの量の焼きそばを炒め始めていた。その様子を眺めながら誠は彩乃へ淡々と言った。「劇団さんは大変ですよね、そう考えると。ウチらはもう十二年一緒にやってきた気心知れた男同士ですからね。あなた達のように同じメンバーで続けられるバンドは意外と少ないから。彩乃は会話を進めながら両手を広げ合わせたくらいの大きさの小判型エビせんべいを三枚、鉄板の空いているところへ並べると、そこへお好み焼きのタレを刷毛はけで均一に手際よく塗った。誠はその手つきを眺めながらも彩乃へちらり目を向け言った。彩乃は誠の言葉を耳にすると照れた顔つきをしていた誠をちらり見て微笑んだ。その頃に焼き上がっていた二つの玉子。それを彩乃はそれぞれタレのついたせんべいの片側へと載せた。口の細いマヨネーズ・チューブを手に取り片手で玉子の上へマヨネーズを間あいだの詰まったS字状に手早くきれいにかけたかと思うとすぐさま、せんべいをコテで半分に割り玉子を挟んだ。流れるようにさっとテーブル下から紙を取り出すとせんべいを包み彩乃は誠へ手渡した。誠は百円玉四つをテーブルに置くと自分と英秋の分を受け取り立ち上がった。彩乃と誠がそんなやりとりをしていた時、英秋は一郎と茂が座るテーブルまでゆったりと歩み寄り一郎の背後から彼の肩に手を載せ言った。「相変わらず一郎はうまい棒だなぁ。一郎はサングラスで表情を隠したまま黙ってうまい棒をぽそりとかじっては味を噛みしめていた。英秋は一郎の肩を揉もみながら正面に座る茂へ言った。茂はそう言って食べかけのアイスを自慢げに誠へ見せる。軽く笑って言った英秋は彩乃の様子をちらり横目で見た。(大丈夫だな)すると英秋は二人から静かに離れ忍び足で店舗内に設置された店舗側音響ブースへと近づき体を縮めて入った。音響ブースでしゃがみこんだ英秋はミキサーの上に無造作に置かれたヘッドフォンを手に取り頭へ取り付けた。誠が玉せんを受け取り立ち上がった頃、太く落ち着いた声で「こんにちはー」と言って入ってきた色白で肉付きがいい男がいた。まほろば一座の団員、清二せいじである。彩乃が優しい声と笑顔で応える。清二は店舗内を見渡し言うと誠は清二へと言った。まほろばさんなら中にいるよ。「中ですか?」と清二は表現会場へ指差し言った。清二は誠の言葉に大きく首を傾げ「そうなんだ......なんでだろう......」とボソボソ言いながら納得いかない表情でそのまま表現会場へと入っていった。それを小さく手を振って見送った誠は英秋を探した。玉せんをかじりながら英秋を探した誠は音響ブースでヘッドフォンをしてしゃがみ込んでいる英秋を見つけた。誠はそう言って玉せんを口に咥くわえると英秋の頭からヘッドフォンを取り上げた。その瞬間、英秋は声を出すことなく誠へ大きく見開いた目を向けた。英秋はヘッドフォンを取り上げたのは誠だと認識すると慌あわてて「しっ!」と人差し指を口に当て、目と頭を使ってしゃがむよう誠へ催促した。誠は英秋の顔を見て彼の企みを察知すると素早く英秋にくっつくようにしゃがみこんだ。二人はヘッドフォンの耳当てを外側へ向けお互い片耳を押しあて神経を耳へと集中させた。表現会場ステージ前では副座長・智之を中心に扇状に団員4名が座っていた。いつもなら智之の横には桂介が、そしてさくらの横に香織がいるのだが今はいない。前屈みで不機嫌顔を下に向け座っていた智之は床に向かって声を出した。智之の言葉に清二は表現会場をちらちらと見渡し(座長とヒメさんがいないのは明らなのに変な事を言うな)と思った。そこで何だか様子がおかしい智之に向かっていつも通りに尋ねた。それにヒメさんが来てないですよ。遅刻なんてしたことないキャラなのに」この清二の問いかけを気に止めることなくステファニーは刺々しく智之へと言った。清二はステファニーの話に驚きメンバーの顔をきょろきょろと見渡した。表現会場に入った時から清二が感じていた、いつになく張りつめた団員間の空気感。普段であればみんな談話をしたり、本読みしたり、体動かしたりと何か緩やかに空気が動いている。今は無駄口無用のとてつもなく嫌な雰囲気の緊張感に満ちている。その中で突如ステファニーが飛ばした驚きの言葉。清二はヒメ脱退と同時に聞こえたもうひとつの言葉の意味を恐る恐る聞いてみた。いうのは......」しかし清二の出した貧弱な声は智之に届くことなく、さくらの普段よりも低い調子で気迫ある声が簡単に清二の言葉を押しやった。「ヒメの役なら、別に代役立てれば済む話じゃないですか?」そしてさくらの意見にすぐ様同調したのは晴男。ティファニーさんがいるじゃないですか。真剣な眼差しで言い切った晴男のこの言葉を聞き逃すわけがないステファニー。ステファニーは晴男が言い終わる否や勢いよく立ち上がり左隣りの清二を挟んで向こうにいる晴男へ他人に見せる印象とは違う、眉間へきつくシワを寄せた上にすこぶる大きく見開いた目というコミカルな表情で声を上げた。女花盛りはこれからよ!」そしてステファニーは髪の毛を束ねていたゴムバンドをすっと外すと首を振り、おおげさに両手で髪の毛をかき上げて女をアピールした。「冗談やってる場合じゃないですよ、ティファニーさん」とさくらは緩みの全く無い本気の表情でステファニーへと言う。するとステファニーは右に座るさくらの顔を見て、うんと一つ頷き「そうだよね、ゴメン」と言って立ったまま両手を腰に当て、正面でうずくまっているように見える智之に向かって言った。「そうだそうだ」と晴男とさくら。この時、清二は一人置いてきぼりの会話に寂しさを覚える。香織と同い年で最年少。在籍歴は一番短いということもあり、口を出したくてもなかなか出しづらい心境となっていた。今までにない緊張感あるこの現場に飲み込まれそうで、できればトイレを理由にでもして外へ抜け出したかった。逃げ出したい衝動を押さえ込む不安な思考も同時に沸き起こった。清二にとって〝まほろば一座〟はようやく見つけた自分の居場所。そんな思いを培(つちか)う事ができた、空間、集団なのである。(逃げちゃダメだ)清二は自分にそう強く言い聞かせると危険なオーラを放って俯いている智之へ緊張しながらも勇気を振り絞り大声で聞いた。その声はやや裏返りぎみで。清二の物言いに即座に反応したステファニーは大きな声を出して笑い腹を抱えて言った。ここで『でちゅか?』は無しでしょうー、モぉーっ!」ステファニーの言葉も合わさり、さくらと晴男の二人も耐えかねて小さく吹いた後、必死に口を一文字にして笑いをこらえていた。(なんでこのタイミングで、僕は......)この時、清二は顔を真っ赤にして、しくじった自分を心底呪っていた。ここで清二から『でちゅか?』と問いかけられた智之であるが、彼はと言うと俯き黙ったまま肩を小刻みに揺らしていた。我慢しきれなかった智之は俯き黙ったまま立ち上がると清二へ向かってすたすた歩み寄り清二の両肩を両手でがっちり掴んだ。その瞬間、清二は智之の顔を見ることができず目を強くつむった。智之は目を細め清二の顔を薄く睨むと、声になっていないような押し殺した声で言った。言い終わると智之は俯いたまま後ずさりして椅子へ座り再び太ももに両肘をつき、額に手をやり目をつむった。笑って言うステファニー。今度は指差して言ったステファニー。智之は俯いたまま言うと頭を上げることなく団員へ手でバツ印を作って見せた。額に戻した両手の指を少し広げ、メンバーにちらちら覗くような目を見せ普段の智之らしい快活な声で言った。「ちょっと、仕切り直しな。清二、ホントさっきの反則。ここであれは禁じ手ね」そして最後、智之は大きくひとつ深呼吸をすると小さく肩を揺らした。清二は智之に肩を掴まれた時はどうなるかと怯え、後のダメ出しの事が気がかりで仕方なかったが、今ではなんだか皆に近づけた感じがして純粋に嬉しかった。椅子に腰掛けうずくまった状態の智之はさっきまでの事は何も無かったかの様な落ち着いた声で、こそっと言った。今度のって、今度の?」と、また清二。「今度って、今週末の?」と、またまた清二。「そう、今週末の」そして目を点にした清二は一呼吸の間(ま)を置くと声をひっくり返して叫んだ。」と言って智之を睨みつけた。清二はステファニーのこの反応に(なんだかちょっと嘘くさいな。して僕を騙そうとしてるんじゃないのか?)と思い、智之へ直接聞き直した。それはヒメが抜けちゃうからですか?」するとそこに晴男が清二の質問は無視して自分の見解を述べた。晴男の意見に対しさくらは不貞腐れた顔で言い放った。「何かあるよね」とステファニー。「無いわけないっすよー」と晴男。「あのぉ、僕の話は......」と清二。ここで大きく溜め息を吐き出したステファニーは勢いよく腰を下ろした。パンツスタイルだったから良かっただろう勢いで足をしっかり広げ、胸の前にてガッチリ腕を組み、背筋を伸ばした。その姿はまるで戦国武将。そんな姿のステファニーは嫌味混じりで叫んだ。「ですよね......」さくらは自嘲気味に小さく言った。智之がようやくここで話を進めようとする言葉を口にした。今もなお団員たちに顔を見せること無く俯き、そして目はつむったままである。大きく溜め息を洩らす。その智之の態度に苛立ち隠せないステファニーは言う。そのトモさんらしくないモジモジさ。いい加減ハッキリ、あっさりと言っちゃってください。本当のことを」そしてステファニーの言葉に間を置くことなく晴男も言う。晴男に続いて再びステファニー。