転入生の秘密(4)ステラたちの教室の近くには、少し広い共用の空間がある。周囲と板の色が若干違う程度で何があるわけでもないが、学生たちが集まって雑談をするには絶好の場所だった。放課後の今は、その場所に元気な呼び声と笑いさざめく声が満ちている。書類を抱えてあちらへこちらへ歩く少女や、張り紙を見ながら真剣な顔で議論する少年たち、大きな板を数人がかりで移動させる人たち。彼らが行っているのは、学院祭(フェスティバル)の準備だ。学院祭(フェスティバル)は、秋の収穫祭周辺で行われる学院のお祭りだ。学生たちが日々の学びの成果を持ち寄り、展示や催し物、出店などを開いたりする。いつもは緋の月(ヴェルミエル)の下旬に行われるが、今年はどういう事情か、来月――氷の月(グラシエル)の頭に行われることになっている。『武術科』では毎年、外からの来場者を対象に武術の教室を開いたり、戦史や戦略論についてまとめた展示を作ったりしている。今まさに、武術科生はその準備に追われているのだった。今日のステラは、展示のまとめ作業の一角を担っている。大きな板に展示物を貼り付けていく作業だ。やることは単純だが、ステラはこれがなかなか好きだった。みんなが一生懸命まとめた展示物を一足先に見られるからである。同じ『武術科』でも専攻や個人によって内容がまったく違ってくるから、さらりと目を通すだけでも心をくすぐられた。淡々と事実だけを記す人もいれば、熱をこめて考察を書き込む人もいるから、おもしろい。砲術の変遷をまとめたものを読みながら貼り付ける。その後、別の展示物を貼ろうとしたが、高すぎて微妙に手が届かなかった。ステラは軽く首をかしげながら、展示物を脇に戻す。椅子を借りてきた方がいいかもしれない。ため息をついて身をひるがえしたとき、別の誰かの手が展示物を拾い上げた。ステラは目をみはって振り返る。雑に切った黒髪と緑の目を持った少年が、悪戯っぽく片目をつぶっていた。「加勢に来ましたよっと」おどけて言ったレクシオ・エルデはステラの頭上を指さした。ありがとう」ステラは少し戸惑いながらも頭を下げる。レクシオは、いーえ、と笑ってあっさりと展示物を貼った。その姿や振る舞いは、いつもの彼と変わらない。なんとなく大きな後ろ姿をながめたステラは、気づけば口を開いていた。ミオンさんのこと、気になってるの?」レクシオは、怪訝そうに振り返った。ステラは少し彼から目を逸らして、足もとに視線を落とす。顔を上げた先の少年は、困ったように笑っていた。