その中で、ステラが所属しているのは『武術科』だ。名の通り、武術に関する知識と力をつけるための学科である。歩兵・騎兵を育成するための機関が学院に吸収されたものらしい。その名残でもあるのだろうか、学部・学年が上がると、生徒の進路に合わせて、兵学や戦史、戦闘職において必要になる野外活動の知識なども講義に取り入れられるようになる。魔導学とは縁遠い学科だ。学ばないというわけではないが、その内容は基礎の域を出ず、魔導術の実技などない。前まではステラも、それで問題なかった。秋口の事件をきっかけに「魔力を得てしまった」ステラは、魔導術の知識を身につける必要に迫られた。休日を利用して魔導学の基礎を勉強していたわけである。その翌日、昼食後の休憩時間。ステラは次の講義が行われる部屋に向かうため、長い廊下を歩いていた。した歩調で足を進めながらもため息をこぼす少女を、通りがかった他の生徒が訝しげに振り返る。自分がいかに魔導術に関して無知なのか――ステラはわかりきっていた。落ち込んだし、前途を思ってため息もつく。何から手をつけるべきか。いつも魔導科生の友人三人が捕まるわけでもない。『専門外』のレクシオの手を煩わせるわけにもいかない。自分ひとりでできることから、少しずつやっていくことも必要だった。足を止めて、両手を広げる。銀色の――女神の魔力の気配は、取り逃がしてしまいそうなほどに薄かった。「あたしにできること......魔力制御の訓練、くらいだよなあ」また、ため息をつく。ほかの魔導士なら、幼児の頃に終えているようなことしかできないのが、情けなかった。ステラとほかの魔導士ではそもそも始まりからして違う。比べること自体がおかしい。それはわかっているのだが、わかっていてもやってしまうのが人情というものだ。「とりあえず、孤児院の庭でも借りるか......ミントおばさんにお願いして、チビたちは遠ざけてもらって」ぶつぶつと呟きながら、ステラは歩き出す。通り過ぎかけた扉の前にそろりと戻る。中庭へと続くその扉は、ステラの体半分ほど開いていた。その隙間から、かすかに声が聞こえてくる。二人の女子生徒のものだ。片方は知らない声だが、もう片方はよく知っていた――昨日も聞いたばかりである。眉をひそめたステラは、そっと扉を押し開いた。中庭に滑り出て、後ろ手で扉を閉める。この中庭は、真上から見るとやや細長い長方形の空間になっている。四隅に小さな花壇があって、まわりに青々とした芝がある。平らにならされた地面は、歩くとざりざりという土の音がした。少女たちの声がするのは、ステラから見て右上の花壇の方向だ。なんとなく、気配を殺して近づいてみる。二つの人影が見えたところで近場の木陰に身を隠して、様子をうかがうことにした。二人のうち一人は、やはりナタリーだった。一人は、見覚えのない女子生徒。ステラに覚えがないのだから、武術科生ではなさそうだ――何より、それなりの魔力を感じる。やわらかく波打つ茶色い長髪、その下の双眸は緑色だ。ステラの幼馴染のそれよりかなり濃くて青みが強い。顔立ちは整っているが、吊り上がり気味の目じりと不服そうな表情のせいで、きつい印象を抱かせる。知らない子だが、どこかで見た顔のような気もした。二人は何やら言い争っているが、その後ろで、ステラはのんきに首をかしげる。見物しているわけにいかないような空気になってきた。いう口論をしているのか、ステラのところからでは聞き取れない。二人の表情と声の調子からして、茶髪の少女がナタリーを挑発しにかかっているようだ。やれやれ、とかぶりを振って、ステラは木陰から上半身を乗り出した。放った声は、思いのほか鋭く、よく響いた。二人の肩が震えて、言い合う声もぴたりとやむ。振り返ったナタリーが、ぎょっと目を見開いた。「彼女が言いがかりつけてきたのよ」ナタリーは、細めた目を少女に向けた。少女は、形のよい眉を吊り上げる。......というか、その子はどちら様?」ステラが目をしばたたかせていると、少女はみずから踏み出して、礼をした。貴族特有の、優雅な礼だった。