千鳥格子のスカートの祈るひと(7)何ら変わらない日常のはずなのに、落ち着かず、わたしはときを持て余したりした。女中を伴った習い事の行き帰り、甘味屋への寄り道。輪郭が出来上がってしまうと夢中で、時間を忘れて没頭した刺繍すら、枠を膝に置き、手を休めては物足りなさに吐息をつく。その日、母が外出に誘いをかけたときも、わたしは断った。気が乗らず面倒で出かけたくなかったのと、母と二人連れではその道中、最近持ち上がった例の話題を口に出されそうで、避けたかったこともある。母が女中を連れて出かけ、少し閑散とした屋敷内で、わたしはやはりあふれた時間を持て余して、ため息などついている。自室の棚に飾った薔薇を挿した磁器の花瓶はもうない。五日もして、もう薔薇は萎れていけなくなってしまい、わたしが知らない間におみつが捨ててしまったのだ。一言あってもいいのに、とおみつの勝手に腹を立てたが、何も言わないでおいた。言えば、どのような勘でか彼女が嗅ぎつけた、わたしの霧野中尉への思いを、茶化されそうな気がしたから。先日、こんなことがあった。「お嬢さんのお好みを、あたし、ちゃんと心得ていたはずなんですけどねえ。ふふ、あの霧野様とは意外でしたけど。ほんと、事実は小説より奇なりとは、このことですね」わたしの髪をすきながら、鼻歌交じりに楽しげなあのおみつの声を聞かされて、そのときわたしはまったく面食らって、言葉を失ったのだ。前に据えた鏡の中のわたしは、おかしなほどに赤くなりうろたえてしまっていた。興味津々と言葉を向けられるのが堪らなく恥ずかしく、わたしはつっけんどんに、「うるさい」と、ぴしゃりと叱った。それでも蛙の面に何とかで、おみつはけろりとつないだ。「ほら隆一さんは、健気な感じがしましたよねえ。あたし共にも優しかったんですよ、いい人で。それに、お嬢さん第一の人でしたからね。尽くされて気持ちよくなってその気になるのは、同じ女としてわからないでもないなあって、お常さんも話していたんですよ」お常というのは、おみつと同じ女中の一人だ。何が、「尽くされて気持ちよくなってその気になる」だ。怒りの芽はぷちっとそこで膨らんだ。おみつの言葉は明け透けであるが、外れてはいない。わたしの心内を捉えた、ほぼ真実だ。した彼女のお喋りに、朋輩同士で好き勝手なことを、と呆れもしたが、おみつの性分はからりと陽気で、陰にこもったところがないのは承知している。わたしは唇を噛むだけでやり過ごした。「とっときを教えて進ぜますよ」と、鏡越しにわたしへにんまりと微笑んだ。「あたしだけがとっても面白いことを知っている」といった、見慣れた彼女の楽しげな得意顔だ。話の流れで、彼女の「とっとき」が、霧野中尉に因んだことであるのが感ぜられ、わたしは息をのんで先を促した。「これは、お静さんから聞いたんですけど」お静というのも、上女中の一人。聞けば、お静は彼が起居している離れの担当をすることが多いという。食事を運んだり、掃除、布団の上げ下げ、そういった雑事の際、本の間に挟んだ一枚の写真を、彼女は目にしたらしい。「お静さん、女優さんかしら、と思ったらしいんですよ。「きっと女優さんですよ。玄人の芸妓衆でも、写真を撮って売るのが流行らしいですからね。聞かなければよかったと思った。あの人が美しい女性の写真を本にしまっているなんて、耳に楽しい話ではなかった。「とっとき」なんかではなかった。それ以来、もやもやとした、小さな嫉妬がぶすぶすと胸にくすぶっている。