旅の始まりこれまでも1泊2日の自転車旅行なら経験がある。行先は自宅のある埼玉某所から100Km前後の街が多い。具体的には、群馬県の前橋市、茨城県の水戸市が代表的だ。埼玉や北関東に土地勘がない方にはイメージしにくいかもしれないが、群馬~埼玉~東京の間は、通勤電車が1時間に何本も走っているようなエリアである。道路に関しても国道17号線という大きな道路がJR高崎線とほぼ併走して走っている。旅程は大まかにしか考えていない。「新潟まで行ければいいな」という程度のイメージだ。彼方の新潟まで行ければいいな、と考えていた。前橋までの道がどんなものかは経験があるからわかる。その先は未知の世界だ。群馬県と新潟県の間には大きな山脈がある。川端康成の『雪国』にも出てくる。『国境の長いトンネルを抜けると雪国であった。』で知られている山脈だ。太平洋側と日本海側の世界を隔てている山脈だ。列車でなら何度も通ったことがあるが、自転車でどうにかなるものなのか・・・。旅行期間としては、5日後に予定があるので5日後には帰ってこなければならない。新潟までは300Km以上あるから、1日100Km走るとすると、どこかを輪行しなければならないだろう。実際に使ったことはないが、輪行袋もアマゾンで買ってある。今回用意した輪行袋は最近トレンドの前輪を外すだけのタイプだ。後輪は外すのが少し面倒で、適切な処置をしないと故障を招くが、これなら初心者でも簡単に扱える。ラフな自転車旅行には打ってつけだ。明日から1週間程度、おおむね晴れが続くようだ。旅の始まりの終わり午前10時頃、出発する。埼玉県南部から埼玉県北部の中心都市、熊谷市まではサイクリングロードを通る。荒川自転車が有名だが、対岸にも別の複数のサイクリングロードがあって熊谷まで接続している。途中にヤギとかロバがいたりいる。ここはホームコースなので走り慣れた道だ。ロードバイクに乗ったザ・サイクリストといった人達が高速で通り抜けていく。自転車旅行はウサギよりもカメであることの方が大事なので、時速20Km前後で走行する。2時間ほど走り熊谷で一休みしてから、国道17号線経由で高崎方面に向かう。熊谷は人口20万人ほどの埼玉県北部の中心都市だ。このあたりは17号線とJR高崎線が併走している。国道沿いにロードサイド型の店舗が沢山連なっている。高崎に近づくとビール工場など大きな建造物が増える。群馬県と言えば、かつてコインスナックなどと言われた自販機コーナーが多い。地元の北海道ではあまり見ないので、自販機コーナーというものが何なのか最近まで知らなかったが、ネットで調べると文字通り、自動販売機が沢山集まったスペースらしい。自販機グルメなる言葉もあって、トーストやラーメンなどを自販機で販売しているという。いうものを特集したDVDまであるのは驚きだ。カエレバ楽天市場AmazonYahooショッピングせっかくだから、試しに高崎付近にある藤岡市の自販機コーナー「オレンジハット」で天ぷらうどんを食べてみる。昔、仕事でこの近所のビジネスホテル「ルートイン」に泊まったことがあるので、哀愁漂う。なんとなく近寄りがたいので入ったことはないが、オレンジハットの存在は以前から知ってはいた。オレンジハットの隣には埼玉で有名な食堂「山田うどん」もある。そんな立地で、わざわざ自販機のうどんなんか食べるやついるのか?と思ったが、私が注文するとちょうど売り切れの表示となった。店のおばさんが補充していた。群馬では自販機グルメが人気なのだろう。ちなみに「山田うどん」は埼玉県民のソウルフードとされている。駅から遠い国道沿いにあることが多いので、自転車旅行で埼玉県を通る方はぜひ立ち寄ってみて欲しい。自販機うどんで食事を済ましてから、前橋方面に向かう。地図を見るとわかるが、ずっと17号線を走るよりも、高崎の手前で北上して伊勢崎経由で前橋に向かった方が距離的には近い。高崎~前橋間の17号線は埼玉県内の17号線よりも、道路が広くて街並みがきれいなのである。そんな理由で17号線をひた走る。先を急ぐだけの旅ではないのだ。午後6時ころ、予定通り前橋市に到着。いつも行く場所、群馬県庁に寄る。群馬県庁は群馬では相当高い高層ビルで、最上階付近には無料の展望室がある。全国色々な展望施設に行ったが、有料無料問わず、最も快適な空間だと思う。群馬県を舞台にした頭文字Dという漫画でも、デートシーンに出てきたりする。実際に群馬では有名なデートスポットなのだろう。県庁を後にし、群馬で有名な惣菜屋「でりしゃす」で夕食を済ます。夜の前橋の街を自転車を押して散策。明日のことは明日考えよう。宿代を節約するため、ネットカフェで夜を明かすとする。早朝ヒルクライムサイクリストの朝は早い。暗い午前4時前、前橋市を出発。国道17号線を北へ向かう。何度も走ったことがある17号線も、ここから先は知らない道だ。前橋市街はとても広い道だが、段々と狭い道になってくる。埼玉から前橋までは平坦な道だったのが、少しずつ上り坂になっていく。渋川には伊香保温泉がある。『渋川』より『伊香保』の方が全国的な知名度は上かもしれない。電車だと渋川駅から分岐するJR吾妻線で草津温泉方面にもアクセスできる。自転車だと渋川を抜けるとさらに登りはきつくなる。JR上越線と併走する形となる。自転車旅行では何かあった時のためにエスケープルートを確保することが大事だ。距離が長くなればなるほど、エスケープの手段を沢山用意するのが望ましい。カエレバ楽天市場AmazonYahooショッピングスケジュール的なものもあるし、この先の道がどれほど大変なものなのかまだわからないので、無理だと判断したら輪行する予定である。行けるところまで行こう。時間も体力も共に限られたものだから、それが現実的なやり方なのである。