ひとつの神話(3)足もとすらもおぼつかない闇の中。教会の窓から漏れる明かりは、人々を導く灯台であるかのように際立って見える。事実、長蛇の列をなした人々は、しずしずと明かりに向かって歩いていた。列の後尾にすべりこんだステラ・イルフォードは、深く息を吸う。平然としているが、内心その密度と熱気に気おされていた。満月集会に参加する信徒は、老人から初等部生くらいの子どもまでいるようだ。多いのがステラたちの親世代くらいの人々で、逆に少ないのが同年代の若者だった。いえ、若者がまったくいないわけではない。ステラたち『調査団』の五人は、そこに潜り込んだ格好だった。夜でもまだまだ明かりの灯り続ける、帝都。顔を上げれば、満月がはっきりと見える。横から同年代の子に声をかけられた気がするが、聞こえなかったふりをした。人々に合流した学院前から教会までは、決して遠くない。その歩みの遅さゆえか緊張ゆえか、時間の流れは遅く感じた。夜の中でも教会の輪郭が見える距離になったとき、ステラは深く吐息をこぼした。教会の前で、ほかの四人と合流する。いつもよりも格段に、会話は少ない。それぞれが肩を叩いて労いあうと、彼らは人でごった返す教会の入口に、つま先を向けた。団長の一声に応えて、ステラは足を踏み出した。その際、何気なく横を見る。幼馴染の、いつもより険しい横顔が目に入った。――満月集会で具体的に何が行われるのか、ナタリーに話を聞くまで、ステラはまったく知らなかった。正直なところ、興味もない。神話には多少関心がある。礼拝を見学するのも嫌いではない。自分が当事者になるとなれば話は別なのだった。人々が粛然としている中、女神像の前に二人の司祭が現れる。一人はエドワーズで、もう一人は知らない老齢の男性だった。エドワーズが短く話をしてから、全員が神々への祈りを捧げる。このあたりはステラが先日見た礼拝と変わりない。祈りが済むと、今度は老齢の司祭が前に立ち、何やら語りはじめた。説教のたぐいだということはすぐにわかる。その二文字が頭に浮かぶや、少女は拒否反応で顔をしかめた。彼の「お話」は、思った以上に終わりが見えない。話が長いのは、学長だけではないらしかった。長いお説教に少女が飽きてきた頃、老司祭の隣に控えていたエドワーズ神父が、静かに姿を消した。同時、ひそめられた声がステラの耳をくすぐる。目だけでそちらを見る。トニーが指で入口の方を差していた。ステラは近くの人に手ぶりで詫びを入れると、少し身を低くした。そのまま、するりと人混みを抜け出す。近くにいたトニー、レクシオとともに外へ出る。教会のそばではすでに、三人が待っていた。ジャック、ナタリー、そしてエドワーズだ。ステラは、安心したようにほほ笑んでいる神父に一礼した。「ステラさん、こんばんは。みなさんも」エドワーズはいつもどおりのもの柔らかな態度だ。直後に目もとを引き締める。「来ていただいて、ありがとうございます。準備は、大丈夫ですか」ジャックが全員を見渡した。ナタリーとトニーは腕を軽く叩き、ステラとレクシオは己の武器を示す。それを見て、ジャックもにっと笑った。「――問題ありません。『選定』の場所へ向かいましょうか。穏やかな顔のままで衣をひるがえした神父は、より濃い闇の中へと歩き出す。五人の学生は、黙したままその後ろについていった。エドワーズ神父は歩き続け、帝都の城壁の外へ出る。兵士だろうか、見張りの男性は、彼が外へ行くことを知っていたのか、声をかけてすらこなかった。高く軋む金属の音を背後に聞いて、ステラは息をのむ。まわりが、ふんわりと光に包まれる。した銀色の月光が、木々や草や、後ろへ流れる都市の影を照らし出していた。今日の夜は、明るいのだ。城壁の外側へ出て初めて、人々はそのことに気がついた。