「いやいや、ホントホント。実のところ自分で自分に暗示かけてハッタリの気合でやってたからさぁ。本当はいつも不安だった。動員数も頭打ちしてたしさ、実際。やって人に言われるとホント嬉しいわ」そう言って楽しげに夜空を仰いで歩く桂介。それに対し香織は桂介の言葉に苦々しい笑みを作ると俯き歩みを止めた。その香織に気づくことなく歩き続ける桂介に香織はついて行くことができなくなった。「そういえば大事な話、忘れとったわ。横にいたと思っていた香織がいないことに気付いた桂介は振り向き辺りを見渡したが香織はいなかった。桂介は鼻で笑うと一人ゆっくり歩き始めた。集結(ただし香織を除く)2059年7月2日水曜日。集い処きらめくあまたの表現会場に定刻通り香織を除いたまほろば一座所属の団員が集結した。今日から来週月曜日までまほろば一座貸し切りとなっていた表現会場。当初は本日より資材搬入、仕込み取りかかりの予定であったが桂介の指示により搬入は中止され、ステージも解体された状態の表現会場はかなり広く感じる空間となっていた。そんな何も無い表現会場の中央では桂介と智之が並んで座り、そして彼らを中心に残りの4名が扇状に座る打ち合わせスタイルとなっていた。さくらの横には香織のための椅子が用意されていたが空席である。場内天井部に設置された空調機が出すわずかな音だけが団員たちの耳に届いている静けさ。空調機から吐き出されるほのかな冷気は程よい室温を作っている。団員たち一同の沈黙が生み出す緊張感は各々を火照らせ汗ばませる。この凝り固まった場の空気は息を飲む事さえ勇気がいる。そのような雰囲気の表現会場にてまほろば一座のメンバーは皆、劇団の長(おさ)である桂介が口を開くのをじっと待っていた。その様子を伺おうかと思っていた彩乃であったが、未だかつてない固く険しい表情の面々に気づかい店内のモニター全てをきらめくあまたのイベント情報へと切り替えた。当初の予定では仕込み風景をそのまま店内で映し出す予定であったのだが深刻な様子のまほろば一座一同。今回ばかりは見世物にするものではないと思っての彩乃の行動であった。一人アイスコーヒーを口にしていた桂介は喉を鳴らし飲み干した。氷だけ残ったグラスを床へことり音を立てて置いたのを皮切りに桂介は団員が待ち望んでいた第一声を口にした。一同黙したまま注目し凝視している中、桂介は自分が持ってきたリュックからノートのような物の束を取り出し智之から順番にひとりずつ席を回り手渡していった。それを手にした団員たちは誰もが唖然とした表情となり、智之だけ声を漏らした。団員たちが手にしたものは今時めずらしいB5サイズの紙ノートで、表紙は緑色基調の外周に中央には見慣れない大きな花の写真が大きく印刷されており、その写真の上には『ジャポニカ学習帳』と書かれていた。写真の下には白地の四角い枠に小さな黒字で『白無地』と印刷され、続いて大きな青い字で『自由帳』と表記されていた。「あ、私これ、おばあちゃん家で見たことあるぅー!」と表紙を眺め笑って言ったのはステファニーである。そのステファニーの反応に桂介は嬉しそうな笑顔で自慢げに言った。「表紙の質感、このざらつきが妙にリアルな気がするぅー」ステファニーは表紙を撫でながら言う。この紙探すの、すんげぇー苦労したんだわ。桂介は一人誇らしげに言って笑った。それに対しこの時、誰よりも本気で腹を立てていた智之は声を荒げた。これも必要経費でしょー。これ、こういうセンスも必要だって芝居やるには」と言って桂介は智之と対照的に極めてご機嫌だ。ご機嫌斜め当然な智之は舌打ちをするとノートを開いた。智之は座ったまま小さく跳ねた。彼のこの一言を合図に残りの団員たちもノートを開いた。示し合わせたかのように皆声を出した。一同綺麗な合唱を響かせると即座に桂介を睨んだ。それに気づかい寸分見せず自分の席へと戻った桂介は床に置いたグラスを手に取ると小さく砕かれた氷を口へ含ませた。その姿を睨み続ける劇団員の面々。団員の鋭い視線を真っ向から受けている桂介はひとつひとつ何かを確認しているかのように頷きながら団員一人一人へと目をやる。口の中で音を立てて氷を砕きながら。その様は挑発的すぎる光景だ。この挑発的な態度をとる桂介に乗せられていては不味いと感じた智之は団員たちの手前、自分のポジションというものを考慮し吹き上がる怒りを無理矢理に抑え静かに言った。「おまえ、これ、中まっ白じゃねえか。これじゃあ本当のただの落書き帳じゃねぇか」そう言って智之は隣に座る桂介に受け取ったノートをパラパラと開いて見せた。桂介は智之の言ったことにまったく動じることなく、握りこぶしで口を隠すようにして笑いをこらえていた。徐々に声量は増し、音圧も上がる智之。桂介は一人にやつきが止まらず肩を揺らし笑いをこらえながら今度は鉛筆の束をリュックから取り出し一人一人へ配った。「何、これ?」と異口同音。不機嫌な顔つきでステファニーは「ウチらに絵でも描けと?」と問う。それに対し桂介は「紙には鉛筆。夫には妻のようなもんだな」と、にやけ顔のままで応える。智之は桂介の一方通行な行動に怒りの感情が一気に沈むほどの呆れ果てる気持ちが湧くと無性な脱力感に覆われた。嫌々ながらも自然と桂介の言葉に反応してしまう智之は吐き捨てる。そんな反応を楽しんでいるかの様な桂介は大声で団員を見渡しながら言う。「まあまあ、いいから聞けって。