板から離れて、レクシオは伸びをする。それから、ちょっとほほ笑んでステラの方を振り返った。この目だ、とステラの内面が鋭くささやく。何かを隠したがるときの目、口調、表情。その裏に何が眠っているのか、彼女は未だにつかめないでいた。急き立てられるようにステラが口を開きかけたとき、近くから切なげな少女の声がした。ステラとレクシオは、思わず顔を見合わせた。「噂をすればなんとやら、だな」レクシオが肩をすくめた。その目から明確な感情は読み取れない。ステラはうなずきながら声のした方を見る。ミオンがしょんぼりと眉を下げて、近くにいた男子生徒に何かを尋ねているところだった。その男子生徒は穏やかな声音と表情だったが、なんとなく困っているであろうことがうかがえた。そこへ一人の女子生徒が現れる。明るめの金髪を頭の高いところでまとめ上げていて、碧眼には常にきつめの光が宿っている。彼女の名をステラは知っていた。シャルロッテ・ハイドランジア――ステラやレクシオと同じ剣術専攻だ。シャルロッテはミオンに何事か言葉をかける。作業の指示を出しているのだろう。ミオンは全身をこわばらせながらそれを聞き、彼女についていった。つまずきながら立ち去るミオンを見送って、ステラはため息をついた。「災難っちゃ災難よね。「しかも指揮を執っているのが紫陽花(ハイドランジア)のお嬢さんときた」レクシオがのんびりと、空模様の話でもするかのような口調で言う。シャルロッテはいつもはきはきと話し、指示を出すのが上手い。その気質ゆえに、気づけば司令塔の立場に収まっているという子だった。欠点があるとすれば、いつも怒ったように話すこと。その言動が気の弱い人を委縮させがちだった。「あれも悪気があるわけじゃないんだよなあ」レクシオの言う通りである。ミオンは二人ほど彼女を知っているわけではない。先ほども、明らかに縮こまっていた。ステラは、心細く揺れていたおさげ髪を思い出して、眉を曇らせた。「なんとも言えないな」ステラの呟きに対し、レクシオは曖昧な答えを返す。それはいつものことだ。声色はいつもより冷たかった。この日は何も起きなかったようである。ミオンは疲れていたが、ほかの生徒と少し打ち解けたように見えた。大きな問題が起きたのは、三日後の準備中だった。そのとき、ステラはブライスや他の生徒と、武術教室の段取りを話し合っていた。剣術専攻の話がまとまりかけたとき、共用空間の方から何やらものすごい音が聞こえた。近くの教室の扉前で話し合いをしていたステラたちは、弾かれたように顔を上げた。誰かこけたかな?」ブライスが、なぜか楽しそうに、廊下の方へ顔を突き出す。彼女はその場にいたステラとレクシオを振り返った。「やじ馬根性旺盛か」レクシオは呆れた様子でかぶりを振ったが、彼も外の様子が気になっていたらしい。結局、ステラとレクシオとブライスの三人が外を見にいくことになった。廊下に出ると、すでに学生服のかたまりができている。その中心にいるのはミオンらしい。ステラたちのいるところからでは姿は見えないが、記憶に新しい声が響いてくる。三人は集団の最後尾に加わると、人垣をかき分けてその先をのぞいた。覚えのある少女と、そのまわりに散らばった大量の紙。ミオンは大慌てで紙を集めていて、すでに二人の男子生徒がそれに手を貸していた。底抜けに明るくブライスが声をかけると、振り返った男子生徒がうなずいた。「おれがこの子にぶつかっちゃって......資材運んでる途中だから見えなかったんだけど......申し訳なかった」もう一人の男子生徒が、眉を寄せる。彼は数枚の紙を束ねて、真ん中の山に乗せた。彼の言葉を聞いて、ミオンが力なくかぶりを振る。二人は謝り合戦をしながら紙を拾い続けている。それに苦笑しながらも、ステラは二人に声をかけた。ステラはそれを聞いてほっとした。紙の回収を手伝おうとかがみこむ。背中側から甲高い声が響いたのは、そのときだった。聞くだけで自然と背筋が伸びそうな音は、「紫陽花のお嬢さん」特有のものだ。ステラは振り返ろうとして、けれど途中で動きを止めた。妙にひっ迫した、胸をざわつかせる声がする。視線を戻して、まずい、と思った。ミオンの顔が極端に青ざめている。ステラが先ほど聞いた声は、彼女のかすかな悲鳴だった。生徒の群れが不穏にざわめきはじめる。何をするでもなく戸惑っている彼らに、ブライスが「はいはい、みんな準備準備ー」と声をかけて追い払っていた。輪から出て、シャルロッテのもとへ走ったらしかった。紙を集めていた男子生徒二人が、ミオンに声をかけている。ミオン本人の耳には届いていないようだった。彼女はうつろな目を足もとに向けて、小刻みに震えている。ステラ自身の経験上、ああなると声がけはあまり意味をなさない。ステラは、彼女の背中に手を添えてなでた。呼吸を落ち着かせなければ。声を大きくして、顔の近くで呼びかける。――それは、ステラが孤児院で取り乱していたとき、ミントおばさんがかけてくれた言葉だ。陽だまりのようにやわらかな声を思い出しながら、ステラは少女の背中を撫で続ける。「まずは深呼吸しましょ。できる?」ささやいた直後、ステラは手を止めた。頭の奥をひっかくような違和感と、立ち昇る妙な空気を感じて眉を寄せる。実態のつかめなかったものが急に濃くなって、霧のように広がった。それは確かに、魔力だ。それまで確信が持てなかったステラも、今度こそははっきりとわかった。ミオンの魔力は強大で、異質だった――『銀の選定』の夜に感じた正体のわからない魔力と同じで。「これは――」これは、危険だ。彼女の本能は、怯える子を前にして容赦なく警鐘を鳴らす。ステラはとっさに後ずさった。同時、危険を知らせる叫び声がそこらじゅうに響き渡る。その後、ステラ一人に向けても、警告の一声が放たれた。耳に馴染んだ声と魔力。それを察知した直後、足音が響いて影が差す。ステラが振り返って名前を呼ぼうとしたとき――視界が強い光に覆われた。そんなステラのそばに人の気配が現れる。光は一瞬で収まったが、すぐには目を開けられない。闇の中に色とりどりの光がちらちらと漂った。それらが少し落ち着いたとき、ステラは周囲が妙に静かなことに気がついた。視界は薄い金色に染まっていた。そのむこうに、うずくまるミオンの姿がある。あたりが光る前とは微妙に雰囲気が違って見えた。体の力を抜いたステラは、ゆっくりと周囲に視線を走らせる。彼女のまわり、かなり広い範囲に防壁が張られていて、その中に困惑ぎみの生徒がちらほらといた。ブライスの姿もその中にある。防壁の外はどうなっているのか。目を凝らしてそれを確かめたステラは、愕然として動きを止めた。金色の先にいる人々は、うつ伏せや横向きで床に倒れている。誰一人として、動く気配がなかった。