何よ?」と智之は快活な声をあげ正面にいる桂介を見た。すると桂介はその智之とは対照的に淡々とした口調で智之を見ること無く言った。「今度の舞台、話全部変えるからみんなに伝えといて」この桂介のあっさり放った言葉は二人の空間にほんの少しの間(ま)を作った。桂介のただ氷をすする音しか聞こえないような硬直した間。智之などいない者のように氷に夢中の桂介――その間を壊したのは耳を突き刺すような智之の裏返し声の叫びだった。智之の快活さに勢いを増した声量の叫びに店主、彩乃は70歳という年齢を感じさせない切れと張りのある声で言った。言葉とはかけ離れた気品をも感じる深く皺の入った笑顔で彩乃は智之たちにひと声上げると彩乃の目の前、鉄板テーブルを挟んで座っていた30歳前後のカップルに向かって「ねぇ」とにこやかに声をかけた。するとカップルは振り向き智之たちを見て優しく笑った。智之は彩乃に対し振り向くことなく「はーい、彩乃さん」と気の無い言葉だけの返事をすると勢い止めず桂介へと迫った。突き刺さす智之の視線などものともせず今もなお氷を味わって口にしている桂介。呆れた智之は深い溜め息の後、諭(さと)すように桂介へ言った。「仮にな、別の本がすでにあったとしてもだ。みんな時間ギリギリの中、今まで稽古やってきたわけだ。他人事そのものの口調で応える桂介に対して智之は大げさに体を仰け反らしたかと思うと即座にテーブルへ両手を叩きつけ項垂れた。深い溜め息ひとつ出すと一呼吸置いて桂介へと言った。意味わかんねぇこと急に言いやがって。その態度、信じられねぇわ。相変わらず桂介は智之と対照的な淡々とした口調で首を傾げて言うとそのまま皿を片手で持ち上げ溶けた氷を体へ流し込んだ。智之を構う事無しに「キーンと来たよ、これ。おお来た来た」と言って微笑んでいる。その桂介の独り身勝手な姿にあからさまの呆れ顔を作る智之。「ああ、やっぱ氷は“あまた”が一番うっめぇーわ。桂介はそう言って立ち上がった。桂介の言った事に本気で腹を立てていた智之は声を荒げて立ち上がり桂介の腕を掴み睨んだ。今日は立て替えといて。「いや、そうじゃなくて話変える理由言えよ。俺が皆に伝えといてやるからよ。理由がなくちゃそんなことみんなに俺だって言える分けねぇよ。今回は延期にしようぜ。無理にやるこたねぇよ。お客さんにまともなもの見せられなくちゃ申し訳ないだろ。オマエがいつも言ってる事じゃねぇかよ。銭取ってる分楽しんでもらわなくちゃダメだ。智之は本気で怒りを感じながらも桂介が芸には妥協しない、そのためには無理無茶言う奴だと言うことは十分理解していた。桂介の言動に嘘、言い換えれば裏があると思えて仕方なかった。十代の頃から一緒に回してきた仲間。いや、親友と言える域まで達しているだろう二人の関係。例えるなら夫婦関係のような関係。時代錯誤な表現承知で言うと妻として家計のやりくりと子供たち(団員)を世話してきたのが智之で、一家の主人、大黒柱として家庭の責任を背負って立ってきたのが桂介である。そんな二人の関係がまほろば一座を築き上げ今の存在感あるものとしてきた。その土台がある桂介が演劇に対してこんな軽率な行動をとる男じゃないことは智之自身重々承知している。故に今の自分の感情、吹き出した怒りと憤(いきどお)りを押さえ込む思考、これは桂介の意図ある行動だということを智之は信じたがっていた。ここで桂介は智之のこの心情というもの察して理解していたか?桂介本人は智之の懐深さは分かっていたし、そこへ甘えられる、それができるからこそ自分の表現手法の正当化ができ、劇団を回して来られたと無意識下で理解していた。今回のような行動として表れたと言える。した形で一見捻くれたような、遠回しの態度を見せるのは裸の自分自身をさらけ出してしまうことへの僅(わず)かな羞恥心の存在であり、桂介が智之を信頼していることの証、裏返し愛情表現とも言える。これが座長・桂介と副座長・智之の関係なのである。桂介の腕を掴み凝視したままの智之は桂介からの納得いくまともな言葉を待っていた。それに対し桂介の方は真剣な眼差しを向けている智之へ、からかいに満ちた作り笑顔を作ってみせ確認するかのように発声した。期待から大きく外れた意味不明の言葉に智之は大声をあげると共に大きく顔を歪めた。桂介はというと白々しいほど落ち着いてまたも言う。「つもる話、つまり四方山(よもやま)。歪めた顔を固めたまま今や口癖かのように声をあげる智之は理解できない桂介に怒りが理性の壁を破壊しかけていた。その寸前に桂介は相変わらずの淡々とした口調で別の言葉を発した。智之はこの言葉に異常なほどの反応を示し、人とは思えぬ奇声で叫んだ。お前、ナニ言ってんだよっ!?」これに対し微塵の動揺なくマイペース決め込む桂介はさらりと言う。ことでみんなに伝えといてくれ。明日の夜7時にここに集合」そして桂介は何事も無かったように去ろうとした。それを智之は黙ったまま桂介の腕を掴み引き寄せ睨みを利かせたが桂介は智之の顔を見てニヤリ顔で応えただけで口を開かず智之の手を振りほどくと出口へと体を向けた。するとそこへ靴音を立てて暖簾(のれん)をくぐって入ってきた青年がからかい口調で言った。「おいおい、聞こえたぜ。織姫脱退」その青年は短い髪を逆立て、所々破れ色褪せたブルーのデニムパンツに暑い中でも年季の入ったエンジニアブーツを履き、肩にはギターバッグを掛けていた。DOGのリーダー、英秋(ひであき)である。桂介は英秋の顔を見るや否や「盗み聞きとは趣味悪ぃなぁ、さすが塩漬け犬」と言い放った。その言葉に英秋は冗談の怒り顔で「塩漬け犬言うな」と応え桂介に歩み寄るとお互いニヤリとして握り拳を軽くぶつけ合った。して大手プロに行っちゃうの?」と慌て口調を英秋の後から聞かせたのは長方形のギターケースとエフェクターケースを手にした金髪青年、誠だ。誠のすぐ後にいた長身で、がたいの良い青年は英秋や誠とは対照的に「こんにちは」と低い声で一言だけ口にし、ゆったりとした動作で入ってきた。ブルーに輝くレンズのサングラスをかけ表情は見えない。手にしていたのはベースバッグであるが言われなければギターバッグにも見えなくない。男としては甲高く愛らしい声を響かせたのは一郎に隠されているようにいた青年。ドラム担当の茂である。彼はパナマ帽を載せるように被り、大きな眼鏡をかけ額を汗で光らせていた。かたつむりの殻のように背負ったスネアバッグと両手に大きな手提げ袋を持つ姿は目を引く。智之は桂介に向けていた感情の勢いをそのまま乗せて楽器を持った彼らに言うとそれを受けて英秋は「随分荒れてるなぁ。こりゃヒメが抜けてまほろばも解散ってところっすか?」と茶化すように言った。「冗談でもそんなこと言うんじゃねぇよ!」と声を荒げる智之。この時、智之はヒメ脱退という寝耳に水の話に内心かなり動揺していた。智之はイラついた気持ちをぶつけるべく喧嘩ごしで言った。すると英秋は「小屋言うなて。ここは俺らのハコだ」と受けて立つが如(ごと)く智之を睨みつけ言い返した。DOGの三人はまるで子供の喧嘩だと笑って見ていた。DOGの四人と桂介、智之の関係であるが、実は同じ高校の同級生であったのだ。この時、桂介と智之は芝居を始め、英秋や誠たちはバンドを始めたのだが、その中でも桂介と智之、そして英秋は同じクラスであったものの友人という形の接点はなく、文化祭の舞台にもお互い立ったがそれでもジャンルの違いからか、さほど互いを意識することなく高校時代は過ぎていった。それから三年後、ここ集い処きらめくあまたで彼らたちは偶然対面し、「まだやっとったんか」と笑って握手を交わしたのが繋がりの始まりであった。そのようにしてジャンルは違っても互いの活動を認め合い冗談を言い合える関係になって八年近くになっていた今現在。それ故の裸の感情のぶつかり合いもしばしばであった。それをまるで孫ほど年の離れた彼らを自分の子供のように見守るようにしてきたのが店主の彩乃である。彼女には子供はいない。本物の孫は存在しない。この店を立ち上げた夫、孝明(たかあき)はすでに他界していた。話は戻り、智之と英秋が騒いでいた時、額に汗を浮かべ焼きそばを作っていた彩乃であったが、彼らのあまりにも騒がしく子供染みた言い合いに呆れ彼らに負けない気迫で叫んだ。ここはアンタたちだけの場所じゃないでしょっ!」そして彼らに睨みをきかせさらに続けた。そこ片付けて中の椅子をどかして。彩乃の若々しい張りのある声と気迫は簡単に彼らの口を閉じさせた。桂介も智之も黙ったまま揃って自分の食器を彩乃の立っている横のカウンターに空いた器を置くと智之はカウンター脇にある扉を開けた。「トモっち、そういうことで俺、用意があるから俺の分も頼むな」あっけらかんと桂介はそう言って智之に背を向けた。智之は桂介の背中へ声をかけた。振り向くことなく立ち去る桂介。智之は乾いた小さな笑みで桂介の背中を眺め見送ると溜め息混じりで呟いた。これ以上言ったところで気が変わるわけじゃあるまいし」その二人の別れを見ていた英秋は智之の耳元へ囁くようにして聞いた。「アイツが言うならそうだろ」と投げやり口調の智之。「知らないものは知らないさ。ヒメがアイツだけに言ったんだろ。智之はそう言って舌打ちをした。納得したかのように英秋がそう言うと他のバンドメンバーは揃って唸るような声を出し悩ましげな顔をした。英秋は心配げに聞いた。英秋の質問に立て続け吐き捨てるように言う智之は不機嫌最高潮だ。その表情と口調に同情するように英秋は言った。それがいきなり話変えるっていうからよぉ。智之は項垂(うなだ)れ、気の抜けた表情でお手上げのジェスチャーを見せた。「なんだったらもうトモが仕切っちまえよ」そう言って智之を肘で小突く英秋。