それらを実現しているのが、その機構だ。波型のペリトロコイド歯車を採用したことで、同時噛み合い数が多くなり、耐荷重を増やせ、衝撃に強く壊れにくい減速機ができた。歯車の隙間をギリギリまで減らすことでガタのない高精度を実現している。実は基本となる構造の特許は、2006年に失効している。「しかし、それ以降もシェアは変わっていません。これだけの部品点数があると、すべてに高精度なレベルを保持して安定供給するのは難しいのでしょう」と、同社精機カンパニー計画部長の栗田昌兆は胸を張る。実際に中国を中心に類似品が出つつあるが、精度や耐久性の面ではナブテスコの製品にはまだまだ劣るという。ロボットの進化を支える縁の下の力持ちその後、モーター軸を移動させて中心を中空構造にした製品を開発。ロボットのケーブルを中空部分に通すことで、ロボット本体を大幅にスリム化・軽量化することができた。アーム自体をスリムに軽量化すれば、設置スペースは小さくなる。なり、可搬重量も増えた。倍となり、スポット溶接用ロボットの重量は、初期に比して、約半分になったそうだ。ロボットのアームは平行リンクが主流だったが、精密減速機の高剛性化により独立多関節型へと進化した。「このように、我々の減速機によって、ロボットの形がいろいろ変わっていったのも事実です」(栗田)。縁の下の力持ち”なのだ。自動化された自動車の製造現場は、10分機械が止まるだけで数千万円の損失が出る世界。失敗は決して許されない。「うちの減速機も世界中で休むことなく頑張ってくれています」と栗田は笑う。そのプレッシャーは並大抵ではないはず。森は、設計面で難しい点を「お客さんのニーズにどう応えるかに尽きる」と話す。らが定期的に顧客に足を運び、生の声を聞きながら仕様の打ち合わせを重ねていく。産業ロボット用と並行して、より幅広い分野に向けた製品にも力を入れ始めた。こちらは減速機単体ではなく、すぐに導入できるようにユニットタイプで提案することがポイント。シリーズ」なども製造販売している。シリーズ」も展開している。三つのキーワードを極める連続だったという。ここ数年でロボットは注目分野に躍り出た。「私たちのメカがしっかりしないと、ロボット本体の革新もできない。技術は革新的に伸び、ロボットメーカーからの要望はさらに高くなっています」(森)。3兆円だが、新たな参入も多く、競合は増えている。森に仕事の上で達成感を得る瞬間を尋ねると「関節の多いスポット溶接用ロボットで、各関節の軸を受注したとき」との答えが返ってきた。驚いたことにその時に心を占めるのは喜びや勝利感ではないという。私の前の世代は精密減速機をゼロから開発し、高い性能で高いシェアを取ってきた。それを維持するのは大変なパワーがいることです。シェアを維持し続けるには、競合より常に一歩前に居続けなくてはいけないのです」。トップランナーだからこそ経験する重圧である。柱を突き詰め、常に究極を目指すこと」だと話す。注目分野となって、うれしいこともあった。「これまでは今ひとつ人気がありませんでしたが、ようやく『ロボット用の精密減速機』を作りたいと志望してくれる学生が増えてきました」。ロボットの革新とともに、右肩上がりで成長していく精密減速機。ナブテスコの挑戦と進化も日々続くのだろう。2022年7月15日オンライン。