闘争の痕・3それは、実に異様な光景だった。黒い衣をまとった痩身の男を獣たちが取り囲んでいる。剛健に見えない男は、危機的状況であるにもかかわらず、薄気味悪い笑みを浮かべていた。里に急行したソラたちは、見覚えのある姿を見つけて顔をしかめる。ジルテアは臆せず、堂々たる足取りで獣の輪を抜けて男をにらみつけた。男はあっさり答え、恭しく一礼する。幻獣の中の誰かが憤怒のうなり声を上げるのを、ソラは確かに聞いた。里長の妖狐は動じない。冷やかな目で侵入者を睨む。「なぜ、と言われましても。緑色の瞳の奥に、怒りの炎がちらつく。周囲の者たち――ソラたちも含め――は彼女の怒気に竦み上がった。そんな中、まじない師だけは、湿っぽい笑い声を上げる。「確かに、理想郷の件までそうとは言いませぬ。「――神、ですよ」さらりと放たれた言葉に一同は沈黙する。中でも人間たちは、口を開けて呆けていた。リネやタスクだけでなく、人と獣の子であるソラにとっても、神というのは架空の昔話に出てくるだけの存在だったのだから。『ふざけているのか?』ジルテアがうなるように言う。まじない師は不気味に微笑した。あなたたちはよくご存じでしょう。「人間たちはそう呼びまする」ジルテアの詰問に言葉を返すまじない師は、他人事のように締めくくる。彼は周りの人と獣に一通り目を配ると、衣の下で陰湿な表情を浮かべた。宣告する声は冷え切っていた。色のない腕が振り上げられると同時に、その場にいた者たちは一斉に身構える。次の瞬間、まじない師のまわりから黒煙が立ち上る。黒の絵の具をぶちまけたような煙は、ひどく異質なものだ。誰かが鋭く叫ぶと同時に、人と獣は示し合わせたかのようにまじない師から距離を取った。ソラは銃を、リネは棒手裏剣を構える。『なんだ、あの禍々しいものは......』ソラの近くにいる幻獣がうなるように呟いた。ソラは眉をひそめるだけだ。彼の絶望に似た疑問に答えられるような言葉は、持ち合わせていなかった。まじない師が薄く笑う。すると、煙は蛇のような形をとって、ソラたちの方へと向かってきた。風のような速さで宙を駆けながら、蛇はいくつもの頭に枝分かれする。ソラは素早く、そのうちのひとつを撃ち抜いた。幻獣たちも、口腔から力の塊を放つ。塊が蛇にぶつかり、銃弾とともに弾けると、煙は音もなく四散した。笑いを含んだ声が降る。そのとき、ぞっと肌が粟立つのを感じて、ソラは反射的に飛び退いた。一瞬ののち、彼が立っていた地面に黒い針が勢いよく突き出してきた。太く鋭利な針は目の前の獲物に狙いを定める直前、どこからか飛んできた白銀の球によって爆砕される。銃を相手に向け、肩で息をしながら、ソラは妖狐に短く礼を述べた。ジルテアは一瞬頬を緩めたものの、すぐに苦々しい顔つきになる。『しかし、あれは妙なまじないだな』ふいにこぼれた彼女の呟きに、ソラは軽く首をかしげた。『攻撃に特化しすぎておる』あっさり言った後、ジルテアはこう付け足した。『まじないは占いやはらいの延長のようなものだからな。魔の世界をよく知るジルテアならではの指摘だ。難しい顔の少年に追い打ちをかけるかのように、隠れ里の長は呟いた。――神、とはなんなのか。ソラにとってみれば、それはひどく曖昧で信じがたいものだ。生まれてこの方、神の存在を感じたことがない。ジルテアやあのまじない師は先程から、まるで神が実在するかのように振舞っている。『ソラ』ジルテアの呼び声で、ソラははっと我に返る。『今は多くを語っている暇はない。これだけは覚えておくとよい。底知れぬ闇を伴った言葉に、少年は戦慄する。彼がその意味を知る前に、現実の闇が彼らに向かって大きく口を開いた。怒りの咆哮とともに炎を撃ったのはクイードだ。彼の放った炎は闇の中心で弾け、なおもあかあかと燃え上がっている。炎はときおり、小さな爆発を起こした。不定期に連続する爆発音を聞いたソラは、地面を蹴る。一瞬で距離を詰めて、まじないの闇と幻獣の炎に向けて発砲した。すると、とうとう大きな爆音とともに闇が弾け飛んだ。術を破られた影響か、まじない師が苦しげな表情を浮かべる。その隙に、ジルテアがソラの脇をすり抜けた。凄まじい速さで黒い衣へ迫ると、白い熱を帯びた爪を振りかざす。すれすれで攻撃をかわしたまじない師だが、わずかに爪撃がかすり、衣の端が焼け落ちた。まじない師の動きが鈍る。機をうかがっていた幻獣たちは、一斉に彼を攻撃した。炎も水も、槍も光弾も、黒衣にぶつかって爆発する。頭の奥まで貫くような爆音のあとには、不気味な静寂が訪れた。ソラは構えを解かなかった。刹那、唐突に煙が晴れる。その向こうから黒い玉が飛んできた。まじないの力で作りだされた、破壊の力の塊である。人の顔二個分もの大きさがある。幻獣たちは束の間、その大きさに呆然とした。ゆえに、対応が遅れた。「まずい!」そう叫んだのは誰だったか。警告の叫びと共に人間たちが動きだす。ソラの発砲とリネの投てきが重なり、弾丸と刃が黒い玉の中心を貫いた。飛沫が散り、砂のように消える。してあいた穴はしかし、すぐにふさがってしまった。「まあまあか」ソラは呟く。ここまでは思惑通りだ。『あれ』を無理して壊す必要はない。時間を稼げればよいのである。あと少しで、皆を飲みこむと思われたとき――ソラたちの眼前に、氷の壁が出現した。黒い玉と巨大な氷壁はぶつかり合い、双方が弾け飛ぶ。ソラはその目に相棒の姿を捉え、不敵に笑った。黒い玉を防ぐため前に出ていたリネは、細く息を吐いて左足を後ろに引くと、右腕を突き出して指揮者のように振った。すると、飛び散った氷の欠片が空中で一瞬停止し、すぐにまじない師へとがった先を向けて飛んだ。