鳶色の瞳は、穏やかに部下を見下ろす。腕と顔に手当ての跡があるが、加えて左足もしっかり治療と固定がされているはずだ。全貌を想像したエレノアは、思わず呟いていた。「ご迷惑をおかけして申し訳ありません。君が指揮した隊では負傷者は出たが死者は出なかった。それだけで、十分以上の働きだ。労うつもりで言ったことに、わずかな翳りがあった。それに気づいたのはコンラッドだけであり、彼はわずかに表情を曇らせた。王都からわずかに北で、魔物が大量に発生した。先年にヴェローネル周辺で起きた件と似てはいたが、今回の現場周辺にねぐらとなるような遺跡はない。討伐と調査のための部隊が派遣されることになり、コンラッド・フォスターが一部の魔術師部隊隊士を率いて陸軍に合流することになったのだ。結果として討伐は成し遂げられたが、かなり激しい戦いになったようで、かなりの数の負傷者と三名の死者が出た。隊』の面々が眉をひそめたのは、作戦行動中の出来事である。乱戦のただなか、統制がわずかに乱れていたところで、当時魔術師たちと戦っていた陸軍の一小隊が、わざと彼らに本部からの指示を歪めて伝え、魔術師たちを群れた魔物のただ中に置き去りにしようとしたのだ。コンラッドの指揮と、エレノア達の下で精鋭として鍛えられていた隊士たちの奮戦のおかげで死者を出さずに窮地を脱せたが、その代償は軽くなかった。「『使い捨て』精神は今も残っているようだな」エレノアは、気づけば吐き捨てていた。コンラッドが、さまざまな感情のこもった目を向けてきているのに気づき、彼女はあわくほほ笑んだ。魔術師部隊本部で、報告書とにらみ合いをしながら対応に駆けまわった、数日前の記憶がよみがえる。回顧は間もなく、もっと遠い日の出来事までをも、二人の間にあぶり出した。「そうだな」と短く答えたエレノアは、軽く目を閉じる。荒れ果てた戦場の風景は、今もなお、昨日見たもののようにこびりついていた。彼らがまだ、いち兵士であった頃は、対外戦争が頻繁に行われていた混沌の時代でもあった。魔術師部隊は作られて日が浅く、今のような通り名もなかった。軍部内での彼らの地位は決して低くなかったが、戦場での扱いはまさに捨て駒同然であった。それが、ヴァイシェル大陸の抗争とはまた違う、魔術師差別の形だったのだ。「――君に、あのとき言わなかったが。当時の私は、先日の君とまったく同じことをしたんだ」ふと、思い出して。エレノアは口火を切る。息を詰めるコンラッドをまっすぐに見すえた。「分隊といえど一隊の指揮を任された身であったから、突っ走るのはよろしくないとわかっていたが......状況が、私を指揮官のままにしておくことを許さなかった。途中から補佐役の少尉に指揮を預け、私自身が囮となった。前線で術が使える魔術師が私しかいなかったからな、自然とそうなった。副長は、黙ったままだ。エレノアは、彼にそっと微笑を向けた。「当時、私を心配する人間はほとんどいなかった。「あんなふうに声をかけてきたのは、君だけだったんだぞ。実はな、こんな人のいい人間が軍にいるものか、と思っていたんだ」だからエレノアは、彼を魔術師部隊に引き入れた。隊長に就任する際、副隊長に彼を推挙した。このきまじめな男ならば、信じて背中を預けられると、何年も前から、確信していたから。「だから、しっかり治せよ。君にはまだまだ働いてもらわねばならない」コンラッド・フォスターはただ低頭した。エレノアは静かに立ち上がり、椅子を元の場所に戻す。病室から出る間際、少しだけ、部下を振り返った。「隊長のおごりでしょうか?」コンラッドが、からかうように訊いてくる。エレノアは思わず声を立てて笑った。