ここがあなたの帰る場所(2)ステラはその日、鉛と化した足を動かしながら帰途についていた。学院祭(フェスティバル)を間近に控えて忙しさはさらに増し、ステラもあちらこちらへ駆け回ることが増えていたのだ。今日は教室と理科実験室を三回ほど往復するはめになった。日々の授業と修練とで鍛えているとはいえ、多忙が続けば疲労は溜まる。ステラはここのところ、げっそりした顔で孤児院の門をくぐってばかりであり、今日もそうなりそうだった。ひと気の少ない通りを抜け、孤児院へと辿り着く。鞄を持ち直して門を通り過ぎ、さらに扉を開くと、子どもたちの元気な声が彼女を出迎えた。「ねーちゃんおかえりー!」ステラに気づいた子どもたちが一斉に押し寄せてくる。ステラは「ただいま」とほほ笑んで、一人ひとりの頭をなでたり、肩を叩いたりした。真っ先に駆け寄ってきた子が、きらきらと目を輝かせる。あ、ステラ姉ちゃんは休んでていいよ、おれたちで作るから」その子が言うと、ほかの子たちも得意げに胸を張る。中には気合十分に腕まくりをする子もいた。彼らの唐突な発言に、ステラは目を丸くする。子どもたちの群れの中にいたファレス少年が、顔を突き出してくる。ステラは思わずのけぞった。それに――」ファレスが何かを言いかけたところで、奥の方からステラを呼ぶ声がする。振り返ると、リーエンが階段を下りてきたところだった。あのね、ミントおばさんが呼んでるよ。院長のあだ名を口にして、ステラは首をかしげる。リーエンの声に反応した子どもたちが、ばらばらと道を開けはじめた。それを見て、ステラはますます頭を傾けたが、とりあえずは伝言に従うことにする。鞄を持ったまま、小走りで子どもたちの間を通り抜けた。そのまま、弾みをつけて階段を駆け上がる。上りきったところで、何やら慌ただしく動き回っているミントおばさんを見つけた。「ステラ、お帰りなさい。よかったわ」ミントおばさんは、彼女の声掛けに反応して、その方を見た。いつものようにほほ笑んでくれるが、その微笑はいつもよりもやや緊張しているように映る。そこで、ステラは気がついた。ミントおばさんが両手に手袋をし、さらに、何やら難しげな薬の名前が書かれた袋を持っていることに。顔と声をかたくして問うたステラに、ミントおばさんはかぶりを振る。それから、何気ないふうを装って、ささやいた。「――え?」ステラは、少しの沈黙の後、反問する。彼女自身は、己の声がまったく聞こえていなかった。孤児院には、医務室が各階に一つずつある。そのうちの一つは今、いつになくものものしい雰囲気に包まれていた。いつもは救急箱と少しの薬くらいしか登場しないところに、点滴の針や大きな包帯、見たことのない瓶が並んでいる。肝心のレクシオは、部屋の最奥の寝台に寝かせられていた。間違いなく、ステラの知る幼馴染だ。最後に見たときより明らかに痩せた体躯といい、色の悪い肌といい、目を閉じて動かない貌といい、まるで別人のように見えてしまう。間、呆然と彼の姿をながめたステラは、脚の力が抜けていくのを感じた。とっさに自分を支えきれず、その場に座り込む。曖昧に過ぎるステラの問い。その意味を、隣にいる女性は正確に拾ったらしい。方から連絡があったの。この子を迎えにきてくれって。「あまり詳しいことは聞けなかったけど、憲兵隊が不正をした疑いがあって、今朝その調査があったらしいのよ。レクシオはそこで保護されたのね。それで、私に連絡をくれた人が、調査を担当した少佐さんだったわ」レクシオの様子を見、布巾を水の入った容器に広げ、取り出して絞る。その作業の手を止めないまま、ミントおばさんは話した。内容を聞いたステラの脳裏に、先日出会った青年の姿がよぎる。名前すら聞けなかった彼が――本当に、動いたというのだろうか。「明日、学生たちに向けた声明も出すそうよ。「まあ、ちょっとね」ステラは、この上なく歯切れの悪い答えを返した。作戦の詳細は、ミントおばさんには伝えていなかったのだ。彼女は、深く追及する気はないらしい。答えて、忙しなく手を動かす。耳が痛くなるような静寂。ミントおばさん一人だけが動き回っている。異様な空気の中に身を置いているうちに、ステラはだんだんいたたまれなくなってきた。何か手伝うことはないか、と訊こうとしたが、その言葉はほかならぬミントおばさんによって打ち消された。目を白黒させる少女に向かって、院長の女性はほほ笑んだ。ふくよかな顔が、太陽に照らされたかのように明るくなる。多少取り繕っていたとしても、それはいつもの「ミントおばさん」の姿だった。それに、ここ数日ずっと気を張ってたでしょうし。今日くらいは力を抜いて過ごしなさい」ぎくり、とステラは肩をこわばらせた。ここ数日、夜中に目が覚めていたことを見透かされていたらしい。いえば、子どもたちにも同じことを言われたばかりだ。ありがとう」しかたなくそう返すと、ミントおばさんはうなずいた。「院のことはほかのみんなでやるから、心配しなくていいわよ。歌うように言う女性を見て、ステラは肩を揺らして笑った。漏れ出る声は少し乾いて響く。レクシオは相変わらず、部屋の奥で沈黙していた。医務室を辞したステラは、階下で響く悲鳴や笑い声を聞き流しつつ、自分の部屋へ戻った。部屋の内装は、彼女が入った頃からほとんど変わっていない。窓辺の寝台や書棚は少し大きくなったが、そのくらいだ。書棚が大きくなったと言っても、ジャックの実家の私室のように天井まで伸びたわけでも、壁じゅうを支配したわけでもない。あとは剣を立て掛けるところと最低限の調度品があるだけだ。「女の子の部屋とは思えんわ」とナタリーに呆れられたことがある。当時は首をひねっていたが、今こうして見ていると、確かに殺風景かもしれない。気を紛らわすものが何もないというのは、考えものだった。ステラは扉を後ろ手に閉めると、そのままずるずるとへたり込んだ。鞄をしまうくらいのことはしなければ、と思うが、体が思うように動かなかった。