一瞬にも満たない時間、体の上から下までが固まって――その呪縛が解けたとき、彼女は前に飛び出していた。礼儀も遠慮もすべて忘れて、少女は神父に体をぶつけた。女子らしからぬ強い力に押されたエドワーズはよろめいて、そしてすぐに蒼ざめた。前、彼と少女の頭があったところを鋭い『何か』が通りすぎる。それは最後、白い壁にぶつかり、そこに深い穴を開けた。外が見えない程度の穴だが、周囲に広く走った蜘蛛の巣状の罅が衝撃の強さを知らせていた。跳ね起きて穴を見たステラも、息をのむ。そのまま呆然としてしまいそうだったが、彼女の本能と鍛えられた勘はそれを許してくれなかった。扉の方から、どす黒く鋭い気配が流れてきて、肌を突き刺している。それを殺意と呼ぶのだと、若き武人は知っていた。エドワーズをかばうように立ち位置を変えながら、ステラは体ごと振り返る。いつからいたのだろう。扉の前に人が立っていた。彼女より少し背の低い人。頭から膝下までをすっぽり覆うローブのせいで、年齢どころか性別も見ただけではわからない。何も持たずに立っている彼は、わずかに見える口もとに、凶暴な笑みをひらめかせた。「おや、こんな時間に一般人がいるなんて、珍しい。嗤う声は、男のようで、けれど高い。彼は悠然と礼拝の間に入ってくる。声が耳にまとわりつく。ステラは、不快感を押し殺して身構えた。エドワーズが「いけません」とささやいたが、まるきり無視した。武器になるものは何もない。自前の剣は孤児院に置いてきている。必要なとき以外は持ち出さないようにしていたのだが、今回はそれがあだとなった。己の失敗を嘆いている暇はない。戦わなければ二人とも殺される。襲撃者の笑い声が、浮かんだ推測を裏付けた。「俺はラメドほど紳士的じゃないんでね。女だろうがガキだろうが手は抜かない。切り返されたことが意外だったのか、襲撃者は笑みを深めた。そのまま、散歩のような足取りでステラたちとの距離を詰めてくる。「威勢のいいガキだね。嘲笑を浴びても、ステラは眉ひとつ動かさない。少なくとも表面上は平静を保って、ローブをまとった人間の一挙手一投足を観察していた。自分の鼓動を数え、響く足音を三回聞いて――ステラは大きく踏み込んだ。ローブが揺れて、その影から少し見えた目は、驚きに見開かれていた。ステラは気にせず飛び出して、相手に体をぶつけにいく。エドワーズのときとは違う、攻撃のための体当たり。相手の体が大きく後ろに傾いた瞬間、ステラは相手を拘束すべく、その腕に手を伸ばす。その一瞬前に、腹に強い衝撃を受けた。何が起きたかわからなかった。ほとんど反射で床を踏みしめる。それでも頭の中はめちゃくちゃに揺れていたが、時間が経つにつれそれも収まり、視界が晴れる。いつの間にか立ち上がっていた襲撃者が、楽しそうに全身を揺らして笑っていた。「おお、持ちこたえるとは思わなかったな。反射的に吐き捨てたステラは、胸のあたりに痛みを感じて思わず手をやった。どこか骨をやられたのかもしれない。冷静に考えかけて、ぞっとした。あの体のどこに人の骨を折るほどの力があるのか。それ以前に、今、何が起きたのか。目の前で笑う彼に詰め寄りたい衝動にかられる。ステラは、彼から目を離さないまま、後ろに向けてささやいた。「エドワーズさん、逃げてください。