――前に教えたヨガのポーズあるでしょ?股関節をやわらかくしとくと、お産が早く終わりやすいから。ヨガ、やっておいてね。ぜんぶ赤ちゃんのためよ!だから、がんばってちょうだい!最初は運転中のため通話ができないのだと思っていた。メールを打てるのはおかしい。台風の影響で、交通網が麻痺しているのかもしれない。それでも、病院から姫子のアパートまで、回り道をしても一時間はかからない距離だ。先ほど「計算違いだわ」とこぼした安子の言葉も気になる。何があったの安子さん?もどかしいような、疑わしいような......。処理できない感情がこみあげ、姫子は逃げこむようにクッションへ顔をうずめる。していても埒が明かない。お腹の子に危険が及ぶことだけは、どうあっても避けたかった。切り替えた姫子は、安子を待つことをやめ、登録していたタクシー会社に電話をしてみる。悪天候のため、すべての車両が送迎に出てしまっているというのだ。気がつくとカーペットには、コップを倒したような染みができていた。それは不安をあおるようにジワジワ広がりはじめ、カーペットの色を変えていた。破水したからといって、すぐに赤ちゃんが降りてくるわけではない。それは姫子もわかっていた。そのときが迫っていることは間違いなく、予想したくない未来に、目が虚ろになってくる。ここで落胆している場合ではない。自分の判断に、我が子の命がかかっているかもしれないのだ。「......っ」くっ、と痛みをこらえ、チェストの取っ手を頼りに、よろよろ立ちあがった。そのまま上に置いてあった母子手帳に保険証、そして安産祈願の御守りなどを、バッグに詰め、勢いのまま肩に担ぐ。「歩いて行けないことはないわ......」と、玄関まで小刻みに進んでいった。通勤していた頃は、雨でも雪でも最寄りの駅まで自力で向かっていた。それに身重の身といえど、毎日買い物に出かけ、普通に家事もこなしているのだ。「そうよ......。動けないわけじゃないんだもの......」ドアを開けると幸いなことに、先ほどより雨風がゆるやかになっている。いましかない、と姫子はすぐレインコートを羽織る。雨粒が跳ねる廊下を、確かめるように、ゆっくり進んでいった。針のような雨が絶え間なく顔に差し込んでいた。水しぶきが煙り、数メートル先は真っ白だ。道路は浅い川のようになっており、排水溝は流れきらない雨水で溢れかえっている。先ほどの静穏はおそらく台風の中心部が、たまたま上空を過ぎていったときなのだろう。姫子の脳裏にわずかな後悔がよぎる。思考を振り払うよう、すぐさま首を振った。心が折れてしまっては、進めるものも進めなくなるというものだ。雨避けにと、レインコートに入りきらないお腹をバッグで守りながら、水路のような道をじゃぶじゃぶ進んでいく。すると後ろから来た車が、猛スピードで姫子たちを追い越していった。背中を打ち叩くような水が押し寄せ、そのまま倒れ込みそうになる。運良く標識のポールをつかめたため、転倒はなんとか免れた。「......うっ、ぐ」しかし泥水が口に入ってしまった。姫子はポールを支えに腰を折り、しばらくの間、ケホケホと噎せ返る。同時にぬかるみに足を取られ、重い泥が足枷のようにまとわりついていた。睫毛からは雨がしたたり、皮肉にもきれいな夢の世界のように、視界をぼやけてさせている。こんな暴風域の中を進むのは、この身でなくても厳しく、ある意味、愚かなことだった。どのような道だろうと、もう歩き続けるしかない。自然の流れであるお産を止めることは出来ないのだ。強風にあおられようとも、姫子は押し返すように歩き続ける。下腹部の痛みは我が子への想いが勝っているのか、いつしか感じなくなっていた。赤ちゃんへの強い想い。それらが、立ちはだかる邪魔を無いものとし、憑りつかれたように姫子の足を、前へ前へと進ませていた。そのおかげもあって、姫子は思ったよりも早く病院の入り口に立っていた。診察時間は過ぎているため、いつもは開いているガラスの戸は施錠されている。ゼェゼェ......、と水から這い上がった直後のような息で、べちゃりと入り口に貼りつき、出せるだけの力でガラス戸を叩いた。嵐の音にかき消されないように、両手で何度も叩き続ける。赤ちゃんが危ないんです!!」やがて非常口の灯りのみだった夜間の病棟に、一筋の光が射しこんだ。廊下のいちばん奥にあたるドアが開き、天井の蛍光灯がバチバチと点いていく。あぁ......」ようやく気がついてくれた、とホッとした姫子は、両手をガラスに滑らせ、床にへたりこむ。再度、助けを乞うような視線を、廊下の奥へ投げた。すると、そこにナースウェアと思しきシルエットの人物がいた。体型と小走りのような歩調から、すぐに誰だかわかった。両肩で風を切るようにしながら、ズンズンこちらに向かってくる。その表情は目を尖らせ、歯ぎしりをしているように見える。