「どいつもこいつも」けっ、と毒づいてから、管理長は新しい紙を取り出した。それを見て自分たちの用件はもう済んだ...というか済まされたと分かったのだろう、3人組が受付を離れてルークたちに場所を空ける。ルークはペンを受け取り紙に大きく「急募!」と書きかけて...肘をつんつんと引かれて振り向いた。「ルーク!あれ!あれ!」アクシオンが指さすのを見れば、そこには真新しいメモが一つ貼り付けられていた。伐採持ってます「ちょーっと待った〜!」ルークはそのまま背後を振り返って、出ていこうとしていた3人組に叫んだ。「すみません、お茶も無くて」<ナイトメア>の部屋に通して、客人にクッションを勧めてからアクシオンがぺこりと頭を下げた。いうか、客用のテーブルも椅子も無いが。床に直接座らせなかっただけでもマシと思って貰おう。部屋の真ん中にルークと3人組の一番年長の男があぐらをかいて座る。その後ろに座ろうとした少女二人にもクッションを進めると、年少の方の娘が明るく叫んだ。「ありがとうございます。小さく笑って、アクシオンは部屋の隅の傾いたテーブルに少女を案内した。引き出しから現在刺繍途中のクリーム色の布を取り出す。「あ、かっわいい〜!ね、これ、ラーンの花だよね!」しぃ、と唇の前に人差し指を立てたアクシオンに、快活な少女は、へへへと頭を掻いてアクシオンに顔を近づけ小声になった。少女にとっては、アクシオンは優しい裁縫好きのお姉さんにしか見えていない。あ〜、そんなに顔をくっつけるな〜!と心の中で叫んでから、泣く泣くルークは顔を正面に向けた。ギルド<ナイトメア>の一応リーダーやってるバードのルークです。「あ、これはご丁寧に。レンジャーのクラウドと言います。後ろのこれが妹のターベル、あっちが同じく妹のクゥ、どちらもレンジャーです」ぺこりと無言で頭を下げたターベルは金髪の美人だったが、右目を黒い布で覆っていて、その下から頬まで傷跡が残っているのが僅かに見えた。アクシオンと話しているクゥは赤い髪の元気そうな少女で、カーニャと同い年くらいのようだ。「自分たちは、その...3人一組として雇って頂けるギルドを探しています」ルークは黙ってクラウドを見つめた。微妙に視線を外していて、拳は白くなるまで握り締められているあたり、どうやら後ろめたいことがありそうだ。こんなにあからさまにばれるようでは、嘘も役に立っていない。その分、根は正直者なんだろうなぁ、という判断は出来るが。「はぁ、その...1週間ほど前に」ということは、ある程度他のギルドに声をかける暇はあったということだ。普通なら伐採持ちのレンジャー3人なんて引く手あまたのはずだが...。仮にも仲間として迎え入れるのなら、腹を割ったところを話して貰わないと。クラウドは何度か額の汗を拭ってから、下を向いてぼそぼそと答えた。「あ〜...その...つまり...絶対3人一組で、という部分が...おそらく...」あ、これは、嘘だ、とルークは思った。伐採技能持ちレンジャーは多ければ多いほどいいはずだ。3人一組というのは何の枷にもならないはず。ルークはアクシオンと話しているクゥの方を見て...アクシオンが同じく振り返ったので目が合った。アクシオンが柔らかな声で、さらりと言った。「ルーク、この子の技能は伐採ではなく採取だと思います。知識が草花に偏ってますから」さすが、我が一目惚れの相手、とルークは改めて惚れ直しかけて、また「これで女の子だったら」という苦みを噛み締めた。「そっちも、そろそろ、ぶっちゃけてくれないかなぁ。伐採技能持ってるのは、誰?」クラウドは両の拳を膝の上でぎゅうっと握った。俯いて、ぼそりと言う。数秒の間をおいて、ようやくクラウドは震える声で言った。様子がおかしいのに気づいたのか、クゥが兄の背後に移動し、同じようにアクシオンがルークの隣に歩いてきたので、「座る?」と自分の膝を叩いてみせると「お客人の前で、それはちょっと」と断られた。客の前でなければ座るつもりだったのだろうか。「しかし!ですね!我々は、確かに1階では役に立たないかも知れませんが、真剣に迷宮に挑むギルドにとっては、可能性を秘めているというか、将来的にはとってもお買い得になってるというか!」ぶっちゃけてしまって思い切ったのか、クラウドが顔を上げて力説した。1階には、伐採ポイントしか無い。ルークたちはまだ2階へ少し降りるのが精一杯で、凶暴な鹿をくぐり抜けることが出来ればひょっとしたら採取ポイントが見つかるかも知れないけど、少なくとも今はまだあるのかどうかすら知らないなぁ、という段階である。現時点で役に立つのはクラウド一人。「俺たちは、弓ではなく、森に生きる者としての技能で生計を立てようと...そう決めたんです」クラウドがちらりと背後を振り返った。俯いたターベルに、クゥが心配そうに擦り寄った。片目では弓を扱うのは難しいだろう。事情は分からないが、おそらく妹のために弓を捨てて採集技能の道を選んだというところだろうか。仲が良い兄妹なのは結構だが、さて。眉を寄せて彼らを見ていたアクシオンは、そりゃもうあっさりと答えた。「どちらかと言えば、反対です。いや、アクシオンが非常に合理的なのは知っていたが、こういう場面ではむしろお節介に走るかと思っていたのだが。クラウドが反論しかけるのを、アクシオンは目だけで制した。「仮に、3階に採掘ポイントがあったとします。3人組で雇ったとしても、採掘場所で役立つのは1人である以上、連れていくのはターベルさんだけになります。「その位置に妹さんが入ったとして。普段でも敵と戦うのに精一杯の我々が、妹さんを守って採掘場所に行く、それも、普段よりも戦力が少ない状態で、ということになります。...つまり、妹さんを危険に晒すことになるんです。それでもよろしいんですか?」アクシオンの淡々とした理論的な説明に、ルークは頭を押さえながらクラウドを見て...その間抜け顔に少し驚いた。「へ?」いや、何でそんな寝耳に水な顔をしてるんだ、それとも何か、自分たちには危険は降りかからないとでも思っていたのか、とこっちも目をぱちくりさせていると、クラウドは呆然と呟いた。今度はルークとアクシオンが間抜けな声を上げる番だった。「え、その、レンジャーだけの方が隠密行動が出来る、とかあるんですか?」クラウドのぽかんと開いた口がぐいっと閉じられ、その代わり見開いた目からぽたぽたと涙が落ちた。それを拳で拭ってから、クラウドは軽く頭を下げた。世の中、自分たちが思っているより厳しいらしい、とルークとアクシオンは顔を見合わせた。回復役も護衛役も付いていくのが当然だと考えたお互いの思考に安堵する。大丈夫、この人は仲間を大事にする人だ、と二人とも思った。「あ、それもそうですね。「本末転倒じゃないですか?さすがに。「あぁ、そうかもなぁ。「100en以上稼げないとマイナスですけどね。「てことは、ちょっとは鍛えて貰わないとなぁ。「俺たちが鹿倒せるくらいになってりゃあなぁ。「えーと、レンジャーさんの防具は、確かバードと同レベルくらいでしたよね、3人分の防具と弓...うわぁ、しっかり稼いで貰わないと...」どうすればレンジャー3人組を有効活用できるかについて案を出し合っている二人を交互に見て、クラウドはがばりと頭を下げた。ほとんど土下座に近い姿勢に、慌ててルークとアクシオンはそちらを見た。何となく照れ臭くなって頬をぽりぽり掻きながら隣を見ると、やはり頬をうっすら染めたアクシオンがこっちを見ていたので、更に恥ずかしくなって灰色の髪を掻き回した。「いや、俺たちも冒険者として来たからには、命の覚悟はしています!妹たちも、同じです!」クラウドの言葉に、クゥがにっこり笑って手を振り、ターベルは無言のまま頭を下げた。「.........」ルークも頭を掻きながら改めてクラウドと握手した。「じゃあ、よろしく頼むわ。「というわけにはいかないでしょう?正直、今のところ食べるので精一杯で、装備を調えるために採集が出来るレンジャーさんを仲間にしたいと思っていたギルドなので、非常に貧乏ではありますが、こういうことはきっちり決めておかないと」さりげなく自分たちの苦境も織り交ぜて進言するあたり、天然なのか策士なのか難しいところだ。ちなみにルークとしてはどちらでも萌えられるので問題無し。「えーと、とりあえず、ギルドの財布には一括して入れさせて貰うとして。...でも正直、俺たちの装備を優先させて欲しいんだよなぁ...特に前衛」そりゃレンジャーたちにも装備はさせたいが、正直本当の戦闘メンバーでは無い者にまで最高級の装備をさせるほどの余裕は無い。クラウドは首を振った。俺たちのことは後回しで結構です。やって、正直に言ってくれるギルドだって言うだけでも嬉しい」...よほどろくでもないギルドに当たってきたらしい。<ナイトメア>はバリバリ活動しているギルドとは言い難いが、少なくとも人間性の良さ...甘いとも言えるが...にだけは自信が持てるよなぁ、とルークはしみじみ思った。「その代わりと言っちゃあ何だが、もちろん、俺たちが敵から手に入れたり依頼で手に入れたりした金も、一つの財布に入るから。頭を下げてから、クラウドは立ち上がった。ルークも思い切り伸びをする。「まず、クラウドさんにお伺いしたいことがあります」ずいっとアクシオンがクラウドに迫った。「あ、敬語でなくて良いですよ、どうせ俺が年下ですし。「え、えぇ、まあ...自分たちが使える程度のものですが...」よし、とアクシオンがガッツポーズした。アクシオンはふわりと腕を回して部屋の中を示した。何も無いんですよね、ここがギルドの主な集合場所なのに。古ぼけて歪んだテーブルだの傾いた椅子だのは、捨てられるところを拾ってきたものだ。それでも無いよりマシだし、そんなものに金をかける余裕はない、というのが全員の一致した意見であった。「あはは、そういうことなら。皆さんが探索に出ている間の良い暇つぶしになる」ようやく緊張が解けたのか、それともアクシオンも妹のように見えているのか、クラウドは破顔して胸を叩いた。「おー、<狭いながらも楽しい我が家>計画、着々と進行中か?」ついアクシオンの頭を撫でたのは、たぶんクラウドに対する<アクシオンは俺のもの>という無意識の自己主張だったのだろう。誰彼構わず...というか男にも女にも嫉妬するのはいい加減止めておかないとなー、と自分で反省したルークは周囲を見回した。「つーか...10人部屋を申請しよう。「空いてればいいですけど」そうして、部屋から出て受付に行くと、夜も更けたのに管理長が「ん?」と顔を上げた。口は悪いがレンジャーたちの行く末を心配していたらしい。「そ、人数だけは一人前なんで、一人前の部屋おくれ」クラウドたちに自分で名前を書き込ませながら、ルークは今まで使っていた鍵を管理長の目の前で振った。「嫌味も通じやしねぇ。...ま、ちょうど喧嘩別れして人数減ったギルドがあるんだ。ギルド内での諍いは御法度だし...正直、お前らが使った部屋の方が綺麗で居心地良いだろうよ。確かにアクシオンがまめに掃除をしたおかげで床で転がっても平気なくらいの清潔な部屋になってはいるが。ことは、逆に言えば、そいつらの部屋は相当汚いってことだ。「2階の左翼、奥から2番目。今は<カラカス>って汚ぇ看板が掛かってるとこだ。「ありがと、クゥちゃん。念のため、うちの名前は<ナイトメア>。悪夢なのは本人たちが見る夢か、それとも他の誰かが見る夢か。少なくとも、敵に悪夢ってもんを見せてやるぜ、という気張った内容で無いことだけは確かだ。