帰りのショートホームルーム。教壇には、我が1−Bのクラス委員長である泉川の姿が。泉川の背後に見える黒板には複数人の名前が書かれていて、その中にある俺と日奈子の名前が大きな丸で囲まれている。泉川はそう言うと教壇から退き自分の席へ。視界に障害物が無くなり、改めて黒板を見る。黒板上部にはこう書かれてあった。『演劇、エイミーとマコっちの代役選び』......事の発端は昨日、九月十五日に起こったこと。原因はわからないけど、昼休み中にエイミーと誠人が階段の踊り場でケンカをしていて、その勢いで階段から転げ落ちて二人とも足を捻挫してしまったらしい。十月の四日・五日にある佐々原高校恒例の『さざなみ祭』——いわゆる文化祭の中で演劇をやると決めていた我がクラスとしては、さすがに練習なんか出来ないであろう二人の代役を早く決めなければならなかった。......で、今日早速その代役を選ぶことになり、選ばれたのが俺と日奈子だってわけ。俺がやることになった役っていうのがどうも主人公役らしい。日奈子がやることになったのはヒロイン役。......そもそも、この演劇の脚本を書いたのは文芸部員である日奈子だ。日奈子は『脚本担当』だったわけで、ほとんどセリフとかわかってるだろうから問題はないだろう。......でも、俺は『照明担当』だったから、主人公がどんなセリフを話すかなんて全然知らないし、それどころかどんな話なのかすらあまり把握していない。あっても俺が主人公役から逃れることはもう不可能だろう。周囲からの拍手と期待のこもった視線を見れば、そう思うのも当然なことだった——。「.........ハァ」そんなこんなで、ショートホームルームが終わった後、俺の口からはため息ばかりが出ていた。......はたしてちゃんとセリフを覚えて劇をこなせるようになるんだろうか。......考えれば考えるほど、余計にため息を吐きたくなる。「.........ハァ」......どうやら俺と同じ心境のやつがいるみたいだ。ため息につられて右側を向く。——そこにいるのは日奈子。机に右ひじをつきながら頭を支えている。その表情は......言うまでもなく暗かった。(まぁ......とにかく落ち込んでたってしかたないか)とりあえずはそう自分の中で結論付け、ゆっくりと席から立ち上がる。周囲を見回すと、もう教室内には俺と日奈子しかいないようだった。なんだかんだで結構な時間落ち込んでいたようだ。「...............」......こうなると、さすがに日奈子一人を残して帰る気にはなれなくなる。......なんか悪い気がするし。何か話し掛けて帰るキッカケを作らないと......。......とは思うんだけど、中々放つべき言葉が見つからない。結局出せた言葉は、そんな聞くまでもない内容のものだった。「あっ......うん。「ふふふ、そうだよね。......ふぅ、ホントに困っちまったなぁ」とりあえず再び席に座り直す。(全く誠人のやつ、なんでエイミーとケンカなんかしたんだよ。ホントにいい迷惑だっつ〜の)ふと窓外を眺めて誠人の顔を脳裏に浮かべると、思わず愚痴が浮かんでくる。浮かんできた誠人の表情が妙にニヤけていたりするから、余計に腹が立つ。頭の中の誠人に向かって愚痴をこぼそうとした時、不意に日奈子が話し掛けてきた。...あぁ、俺は持ってないよ。「あっ、そうだったね。なんだかんだ言って、本番まで二週間ちょいしかないんだし」ホントにそうだ。早くセリフを覚えないと、練習すら出来やしない。日奈子はそう言うとスッと立ち上がり、荷物を整理し始める。整理が完了したのを確認すると、俺もゆっくりと立ち上がって教室から出る体勢へ。教室から廊下へ出ると、そこにももう生徒の姿は見当たらない。遠くの方で部活動が発生源と思われる音が微かにBGMのように聴こえてきて、けして無音ではない心地よい空間を形成している。『緊迫感』とか『圧迫感』とかを微塵も感じさせない空間。なんだか『ほのぼの』とした空気を感じれて気分が良い。マウンテンバイクを取りにいってから正門を出ようとすると、背後から聞き覚えのある声が聞こえてきた。......と、ついでに橘」......由紀だった。「あはは、いつものお返しだよ。由紀は『してやったり!』といった表情で俺を見据えている。部活が始まる前なんだろう。由紀はバスケットボールのユニフォーム姿だ。由紀は視線を日奈子に移すと、なにやら意味ありげな笑顔でそんな言葉を放つ。日奈子は一瞬驚いた表情を見せると、その後は恥ずかしそうに言葉を続ける。それを聞いた由紀は、かなりわざとらしく驚いて叫ぶ。...ま、せいぜい頑張ってくださいな。由紀は言いたいことを全て言い切ったようで、そそくさと体育館の方へと走り去っていった。「あ、あぁ」なんか由紀の勢いに押されてあっけにとられていたけど、とりあえず頷いて歩き出す。——ホントはこの時に気付いておくべきだった。背後から微かに感じる鋭い眼光に......。......時間が経つのって、こんなに遅かったっけ。日奈子と一緒に歩く道のりは、そんなことを自然と俺に考えさせていた。今は、例の『曰くつき十字路』を曲がったところ。実際はまだ大して時間は経っていないはず。何の会話もない無言の時は、ものすごく時間が経つのを遅く感じさせていた。(......何か話さないと)そう頭の中で思っていても、なかなか口にすべき言葉が浮かんでこない。歩きながら悩んでいた最中、日奈子からの言葉が俺を救ってくれた。無言空間からは開放されそうだ。「あぁ...おかげさまでだいぶね。自分でも驚いてるくらいなんだ。前に開いてくれた『転入歓迎パーティー』だって、以前までだったらあの状況じゃ確実にダウンしてたところだけど、結局気絶することなくすんだし」......ホントに驚くほどの進歩だった。女性恐怖症を改善しようと意気込んでいたわけでもないのに、結果的に良い方向に進んでいる。今思えば、すでに女性恐怖症のことを知っている『日奈子』という存在がいるからこそ、ある程度の『安心感』みたいなものを得られたのかもしれない。日奈子はうつむきながらも嬉しそうだった。......っていうかはにかんだような表情を見せている。何でそんな表情を見せているのかは全く見当もつかないけど。「...でも良かった。俺の疑問は藤谷邸への到着によって阻まれてしまった。(まぁ......いっか)日奈子の家は全体的に洋風の造り。入り口には門扉があり、その先には玄関のドアへ向けてタイルの道が進んでいる。時間に余裕があるんだったら一緒に練習とかもしたほうがいいと思うし......」......何とも控えめな声。断られるのが怖いのだろうか。思うと、なんだか自然と笑みがこぼれる。——俺に断る理由なんて存在しない。あがらせてもらおうかな」そう答えると、日奈子は嬉しそうに俺の手をとって家の中へと誘ってくれた。「そう...だよな」(幻聴だったのかな?)そう思いながら周囲を見回してみる。そこにあるのはただの住宅街。日奈子が玄関のドアを開きながらそう言うと、奥の方から声変わりして間もない感じの男の声が聞こえてきた。こちらへと向かってくる足音が聞こえる。すると、奥の方にそれらしき人物を確認することができた。見て中学生くらいの男の子。日奈子の弟なんだろう。俺の考えは正しかったようで、男の子は日奈子の顔を見ると軽くあくびをしながら話し出す。「お帰り〜、姉ちゃ......ん〜!?」......男の子は俺の姿を発見すると、目が覚めたように驚き......いや、むしろ驚愕の表情を見せて声を裏返した。次第に身体を小刻みに振るわせはじめる。「お...お邪魔します......」ただならぬ雰囲気を感じながらも、なんとか言葉をひねり出す。男の子は身体を振るわせたままゆっくり家の中を向くと、溜め込んでいたものを吐き出すかのように大きな声で叫んだ。「ね、姉ちゃんがオトコ連れて来た〜〜〜〜〜!!!!」......俺も日奈子も、一瞬何が起こったのかよく理解できなかった。その証拠に、そろって目を丸くしている。すると、慌てて階段を下りてくる音が聞こえてきた。その音で事態を理解した日奈子は、慌てて玄関のドアを閉める。日奈子の顔はみるみるうちに真っ赤になっていた。「な、ななな何言ってるの陽太!!」......そして見るも無残なほどに混乱していた。両手をパタパタと上下させながら、必死に弁解しようとしている......ように見える。その光景に戸惑っていると、男の子——陽太の背後に新たな人影が現れた。驚くのはわかるけどそんなに大声出さないでよ。お母さんであろう人は、陽太に向かってそう言いながら軽く頭を叩く。そりゃ私だって驚いてるわよ。日奈子がすっかり茹で上がった状態の顔のまま叫び、ようやく陽太と日奈子・母は落ち着きを取り戻す。「あ、あら、ゴメンナサイね。陽太と日奈子・母の視線が同時に俺をロックオンする。