言い終わると雪女は赤い目を閉じ、音も無く入口の戸を開けてすーっと外に出て行った。入口の戸が静に閉まると同時に、藤助の意識は薄れていき、再び眠りに落ちた。あくる朝、小屋の隙間から朝日が差し込むと、藤助は気持ちよく目覚めた。いつの間にか筵に入って寝ていた。昨日のできごとは夢だったのだろうか。確かに蕗の薹は食べた。その日もいい天気であった。朝食をすますと、昨日とは違う方角に出かけた。その日も収穫は無かった。熊のいそうな穴も見つけることができなかった。昼になり、切り株の上の雪を払い腰掛けると、乾米をかじった。あてが無い猟であった。熊がいても勘兵のように一発で眉間に玉を撃ち込める自信は全くといって無かった。乾米を噛みながら目の前の雪の斜面を見ていると、少し下ったところに、雪が盛り上がっているところがあった。倒れた木に雪が積もったにしては丸みがあり、なにやら不自然である。噛んでいた米を飲み込むと、雪を踏みしめてその膨らみに近づいた。意外に大きなものである。藤助は雪をかいてみた。雪がぱらぱらと落ちると黒いものが見えた。深く雪が覆っていない。明け方の雪が積もっただけだろう。藤助が雪を払っていくと、そこに出てきたのは熊の毛であった。藤助は驚いて、夢中で雪を落とした。現れたのは大きな年老いた熊であった。寿命が尽きて死んだ大きな雄熊の遺骸である。冬眠の途中、何らかの原因で穴から走り出てそのまま息が絶えたのだろう。年老いて心の臓でも痛くなり走り出た挙句の死かもかもしれない。こんなことがあるのだろうか。昨日から不思議なことばかりである。藤助は山刀を抜くと、勘兵がやっていたのを思い出しながら腹を割いた。寒いどころではなく、額に汗して熊の腑分けを行った。ことで胆嚢をみつけだすと、切り出し皮の袋に納めた。食べることのできる部分はできるだけ切り取り、剥いだ皮に包(くる)むと橇につけた。銃を撃つことなく熊を獲ることができたのである。これも天が授けてくださったことなのだろう。藤助は何に感謝をしてよいのか判らなかったが、この運の良さを導いたすべてのものに深く感謝した。小屋にもどり、帰り支度をして、ふと食べ残した蕗の薹が一つあるのを床の上に見つけた。手を伸ばして拾うと母親への土産にと懐に入れた。無事に、しかも、予定していたより二日も早く藤助がもどってきたことに母親のマツは狂喜した。熊を獲ってきたのである。藤助がいくら説明しても、マツは藤助が熊を仕留めたと言った。マツは近所に熊の肉のお裾分けをし、藤助が熊を獲ったと言いふらした。熊の肉は新鮮であり、周りの者も母親の言うことを信じた。藤助は熊の胆を草庵に持っていった。藤助も立派な猟師になったとかなりの金子をくれた。藤助が死んだ熊から取り出したと説明しても、草庵は信じなかった。藤助が仕留めた証拠だと言った。藤助は懐に入っているものを思い出した。それを母親のマツに渡した。「どうしたんだいこんなに早くに、蕗の薹は雪の下でも大きくなるけど、まだ早すぎないかね、この里でもまだ出ておらんじゃないか」マツはちょっと顔をしかめた。藤助が不思議に思って、「どうしたんだいおっかさん」ときいた。「そうじゃね、こんなに早く蕗の薹に会えるなんて幸せなこっちゃ、いい香じゃ」マツの機嫌も直ったようであった。そんなこともあって、藤助の名は村中に知れ渡った。それから五年、藤助もいっぱしの猟師になり嫁をもらった。草庵のところで下働きをしていた隣村の気立てのよい娘であった。下働きではあったが、利発であったことから、草庵の薬作りの手助けもしていた。薬草採りに山に入ることもあった。藤助も一緒に薬草探しをするようになり、いろいろな草の名を覚えた。猟に行くときには山奥の薬草を頼まれることもあった。そんなあるとき、草案が悲痛な顔をして藤助のところに来た。雪が降り積もった寒い冬の日であった。草庵の話は尋常ではなかった。代官の娘の腹の痛みが強くなり、病が日に日に悪くなった。熊の胆では痛みを抑えることができなくなっていた。周りでは代官の悪行のたたりだと噂していた。代官は娘の病を治すために祈祷師を呼んだ。祈祷師は祈祷のための社を建てるように代官に進言し、建てるにあたって、人柱にする健康な娘が必要だと言った。代官はそれをうけて、どこかの村から差し出すようにお触れをだした。当たり前ではあるが、どこからも返事は無く、代官は隣村の名主の娘に白羽の矢を立てた。名主の娘は泣く泣く引っ立てられていったのである。ところが、社ができても娘の病は良くならなかった。今度はどこから聞いたものやら、鬼の肝なら娘の腹の痛みは直る、鬼の肝を取ってこいと触れを出した。代官は周りの村の名主たちに、鬼の肝を差し出さないと一月に一人の娘をそれぞれの村から引っ立てるといってきた。最初は藤助の村であった。そんなことがあって村の名主は草庵に相談したのだそうである。「藤助、鬼などがいるわけは無く、その肝を獲ってこいというのは、代官は気がふれたに違いない。名主の娘はキヌといって、藤助よりかなり年下で、名主のところで働いていた頃の藤助は、ちょっと年下のキヌとよく遊んでやっていた。「そこで、藤助、わしは鬼の肝を作ろうと思う。代官は熊の肝はよく知っておるので、違う動物でなければならぬな、山の奥には何か変わった生き物はおらんじゃろうか。その肝に熊の肝を混ぜて、代官に差し出してみようかと思う。それは一時の気休めじゃ、その間に名主の娘は病気で死んだことにして、どこぞへ逃がそうと思うておる」こうして、頼まれた藤助は晴れたある日、雪の山にはいった。知っている動物はさほど大きくはない。その動物たちとて、今捕まえるとなると大変である。本当の鬼というのはいるのだろうか。いるのなら、どこにいるのだろう。そんなことを考えながら雪の中を歩き回った。いっても、兎すらこの雪の中ではめったに見かけることはない。日も暮れてから雪が舞ってきた。藤助はいつもの猟師小屋に入った。囲炉裏に火を起こし、湯を沸かした。草庵に頼まれてあてもなく出てきてしまったが、鬼を射止めるなど藤助にはできそうにもない。いや、誰であってもそんなことはできまい。藤助は思案にくれて囲炉裏の脇に寝転んだ。囲炉裏の火が燃えるのを見ていると、ふと、昔のことが思い出された。藤助が熊の胆をとり出した時のことである。山の斜面に死んだばかりの熊が雪に埋もれていた。自分で射止めたわけではないのに、村では十四歳の藤助が射止めたことになってしまった。あれから、ずいぶんたくさんの熊を自分の手で撃ち殺してきた。死んだ熊をみつけたあの前の晩、雪女に会ったのだ。困ったときには呼んでくれと言っていた。夢を見たのだろうと思い、忘れてしまっていたことである。藤助は雪女の名前を思い出そうとした。あの白いうりざね顔の赤い目が自分を見て微笑んで言った名前である。笹雪といっていたような気がする。困ったときには三回名前を呼ぶと助けに来ると言っていた。藤助は、身を起こすと、囲炉裏の前であぐらをかいた。誰もいないところなのに、声を出して女の名を呼ぶのはなぜか恥ずかしい。なすすべが無く、こんなことに頼っている自分が恥ずかしいのかもしれない。何もしないより気が紛れるであろう。藤助は小さな声で「笹雪さん、笹雪さん、笹雪さん」と呼んだ。そのとたん、周りの空気が冷えてきた。入口の戸が音も無く開き、白い衣を着た女が小屋の中に入ってきた。