そのおかげで、彼は今、無理矢理治療されている――というわけである。手当の仕上げをしながら、少女がふと思い出したように口を開いた。ソラが「うん?」と聞き返すと、彼女は言う。「最後にあのひとを撃った弾、あれただの銃弾じゃないよね。手当が済んでひと息ついた少年は、腹筋を使って起き上がりながら、あっけらかんと答えた。「対幻獣用の特殊加工がしてある銃弾だとよ。万が一小競り合いになったら困るから、前の街の武器専門店でハンターを名乗って買い込んでおいたんだ」<「へーえ。幻獣が対幻獣用の武器を買うなんて、変な話だね」からかうような笑みを向けながら、リネはそうコメントする。確かにそうだ、とソラは苦笑した。いえばこれを買うときも、偽称がばれそうになって肝を冷やしたものだ。ハルトが会話に入りこんできたのは、ソラがそんなことを思い出していたときだった。「あの......その話なんだけど。唐突といえなくもない問いかけに、二人の旅人はつい顔を見合わせた。リネの方が救急箱のふたを閉めながら答える。「そうだよ、と言いたいところだけど、ちょっと違うんだよね。言いながら宿屋のきょうだいはそろって首をひねる。説明に困って目を泳がせている相棒に、当事者のソラが助け舟を出した。彼の言葉でようやく話を理解したらしいアンナが落ち着きはらって問うと、ソラはうなずくことも首を振ることもせず、困った顔で頭をかきながら言う。自分の例は、ある意味どちらにも当てはまってはいないからだった。「父が人間で、母が幻獣種族だそうだ。それじゃあ」アンナが素っ頓狂な声を上げると、ソラは目を細めた。彼には少女の言わんとしていることが分かっていた。――父親も、幻獣と人間の子供だというのか、という、本人さえ答えの分からぬ問いだ。「実は、その辺は俺にもよくわからないんだ。答えが分からぬのに知ったふうな顔をして答えても意味はないので、正直にそう言った。するとアンナは少し難しい顔をした。話の内容が難しかったのか、複雑な気分になったのか。いずれにせよ良い気持ちでないことは明らかである。そんな姉の内心などおかまいなしにハルトがものすごい勢いで言ってきた。「大ありだろうね」リネが珍しく真面目な顔で答える。今回のソラは、それに追従するかたちとなった。「カイルっていう名前を呼んだということは、あいつも元々幻獣種族だったんだろう。言いながらもソラは、自分の心が重くなっていくのを確かに感じていた。最後に自らの両手をにぎり、締めくくる。彼の脳裏には、あの幻獣の最期の姿がよぎった。肉体から噴き出す黒いもの。あれが『同胞』の血などではないことは、ほかならぬソラが誰よりもよく知っている。今の彼にとってあれは、得体の知れない現象としかいいようがないものだ。――ひどく、嫌な予感がした。このあと彼ら四人は、アンナとハルトきょうだいの母に事のあらましを説明しにいった。二人はひどく嫌がっていたが、獣襲来騒ぎの原因の一端がハルトにあるとすれば、やはり説明しないわけにはいかない。彼女は案の定ものすごく驚いたし、そうかと思えば自分の娘と息子をすごい剣幕でしかりとばした。それでも最後には「無事でよかったよ」と小さな二人を抱きしめていた。ソラとリネは怒られることはなく、むしろひたすら頭を下げられたためひどく恐縮してしまった。この女主人は「彼らが巻き込んだ」とかいう類の考え方にいたることはなかったらしく、二人としては嬉しいような困ったような、微妙な心持ちであった。その後、二人の旅人はこの宿屋に一泊した。相変わらずの調子でハルトにからまれて大変だった、というのは、今後のソラの記憶に鮮やかな色を焼き付けそうである。この日の内に二人は町で必要な物の買い出しを済ませてしまった。少年少女の顔を見た女主人は、そう言って目を丸くした。二人はそれぞれ、苦笑にも似た笑みをこぼす。「まあ、必要なものはもう十分に揃いましたしね」ソラがそう言うと女主人は少し残念そうな顔をしたが、すぐに「そうかい」と言って宿を出るための手続きを終えると、その面を上げた。ことでソラもリネも目をまたたいた。リネが元気よく返事をする。二人にもよろしくお願いします!」それから彼らは女主人に背を向けるかたちで歩きだしたが、古い戸の前まで来ると、ソラがふと足を止め、振り返らないままにこう言った。「俺たちは流れ者ですから。言い終えると彼らは、主人の返事も聞かず町へ出た。薄暗い宿屋の外に広がっていた町は、淡い朝の光に照らされ始めていた。唐突に放たれた声を聞き、彼女は顔を上げる。顔を上げたところでそこに誰かがいるというわけではない。あるのは深い深い暗闇と、茫洋とそれを照らす、ろうそくに灯った小さな炎だけだ。「それは......本当なの。先程『彼女』は気配が消えたと言った。それはすなわち、作戦の失敗を意味する。あの幻獣種族で合っている』いっそ清々しいほどの肯定だった。『件の天族とあの女の仕業らしい。「......そうね」あやうく沈黙しかけた彼女は、どうにか声を絞り出した。それからクスッと笑う。妖艶、という言葉がぴったりの表情だった。彼女は先程とは打って変わって、心底楽しそうにそう告げた。