「さあ、それはどうでしょう。若き上官の言葉を受け流したアーノルドは、机上の紙束に目を落とす。「いよいよ動かれますか」との問いに、アーサーは無言でうなずいた。アーノルドの表情が、わずかにほころぶ。いやね、今回の任務中に、何度か標的に会ったんですよ。言い切ったアーノルドは、よくとおる笑声を上げる。釣られてアーサーも少し笑ってから、先ほど書類の上に置いた紙を手に取った。「昼には憲兵隊の方へ行くことにする。「ぜひ、お供させていただきたいですね」アーサーの問いに、アーノルドは間髪入れず答える。アーサーがその申し出を承諾すると、また見本のような敬礼をした。アーサーは宣言通り、その日の昼過ぎに憲兵隊本部へ赴いた。特別調査室の職員の来訪に、隊員たちはざわめいた。彼ら以上に動揺していたのが、上の人間だ。面会願いを聞き入れ、青ざめた顔をさらした憲兵隊長に、アーサーは例の紙を突きつける。内部調査が許されたことを示すものだ。憲兵隊上層部にとっては、何よりも恐るべき紙切れのはずである。憲兵隊長は、やはり、大岩のような顔を汗で濡らしていた。特別調査室室長および、アーサー・オルディアン少佐の名において、これより憲兵隊の内部調査を実施する。協力していただこう」この場合の要請は、ただのお願いではなく命令である。調査に入られる方に拒否権はない。それは憲兵隊長もわかっているはずだが、彼は否定に近い言葉を口にした。「わ、我々は何も、不正などしておりませんぞ。「貴官らの意見は関係ない。今回の調査の決定は、我々特別調査室の調査結果に基づくものだ」アーサーは淡々と切り返す。瞬間、隊長の顔が赤黒く歪んだ。陸戦で数えきれない武勲を上げた人だから、そうしていると凄まじい威圧感がある。伴った副官が警戒態勢をとるのを制して、アーサーはさらに言葉を続けた。武人の威を前にしてなお、凍てついた表情を保ったまま。「本来、貴官らに情報開示する義務もないのだが――納得いかぬと仰るのなら、いくつか開示しよう」アーサーは指を二本立て、そのうちの一本をゆっくりと折る。憲兵隊が秘密裏に『魔導の一族』を狩っているという話がある。その可能性を示唆する物的証拠や証言も多数存在する。ルーウェン解体後、逃げのびた彼らには手を下さぬ、という決定が為されたはずだ。「していない、と仰るか。内部調査を受け入れればよろしい。調査の結果、何も見つからなければ、我々は黙って去る。憲兵隊長のわずかな抗弁を打ち消して、アーサーはぴしゃりと言った。隊長が歯噛みしているのをよそに、彼は二本目の指を折る。最近、帝都で学生たちの運動が活発化しているのをご存知かな。クレメンツ帝国学院から発生したものらしいが......。先日、その運動の一環だという嘆願書が、特別調査室に届いた。『学院の生徒が憲兵隊に不当に拘束されている』『憲兵隊はいくら訴えても応じてくれない』『ゆえに、特別調査室の方で調査してほしい』という内容だった。軍律違反の証拠としては弱いものだ。言い終えたアーサーは細く息を吸う。それから、憲兵隊長をじっと見つめた。アーサーよりいくつも上の階級であるはずの彼は、若き少佐を前にして酸欠であるかのように口をぱくぱくさせている。――特別調査室に嘆願書が届いたのとほぼ同時期に、憲兵隊に署名が届いている。後ろで沈黙を貫いている副官が明らかにした情報だった。憲兵隊がその署名をどう扱ったのか、アーサーは知らないが、これまでの調査結果を見る限り真剣に対応したとは考えにくい。二か所同時に書類を送りつけるとは、奇抜な発想をする学生もいるものだ。一か所はあまり存在の知られていない特別調査室である。アーサーは報告を聞いたときのことを思い出し、胸中でそっとほほ笑んだ。表面上ではあくまで冷徹な若者を装い、憲兵隊長と対峙する。彼は、目もとと頬を震わせて立ち尽くしていた。怒りの沸点もとうに通り越したと見える。そんな彼に、アーサーは氷のかけらを投げかけた。「ご満足いただけたかな。それでは、内部調査を開始いたす。確認の形をとってはいたが、それは宣言だった。隊長には肯定する以外の選択肢は与えられない。悄然とした彼は、隊員の一人を呼び出した。スティーブン・メンデス少佐といういかにも堅物そうな男は、動じた様子もなくアーサーたちに敬礼した。彼に連れられ、調査に赴く直前、アーサーはまるで今思い出したかのように、立ち尽くす隊長を振り返る。あなた方が破棄しようとしていた機密資料は、回収させていただいた。言うだけ言って顔を背けたので、アーサーは隊長がどんな反応をしたのか知らない。扉が閉まる音だけを背中で聞いた。