MolteniOther2019.03.12HIV治療で「ウイルスが消えた」事例には、どこまで再現性があるのか英国人科学者のチームがHIV陽性の男性の治療に成功したと、このほど発表した。「CCR5」と呼ばれる自然発生的な遺伝子変異をもつドナーから患者に骨髄を移植する手法で、実は昨年の「遺伝子操作ベビー」も同じ変異体にかかわるものだった。)を発症させるHIV(ヒト免疫不全ウイルス)が発見されてからの35年間、この致命的な疾病により3,500万人が亡くなっている。現在は薬のおかげもあり、ウイルス保有者でも長く生きられるようになっている。完治した唯一の事例と言われているのは、「ベルリンの患者」として知られるティモシー・レイ・ブラウンという名の米国人だけである。別の例が報告されたようだ。このほどケンブリッジ大学の英国人科学者のチームが、10年前にブラウンの担当医が用いたのと同じ幹細胞の手法を用いて、ロンドン在住のHIV陽性の男性の治療に成功したと発表した。「CCR5」と呼ばれる自然発生的な遺伝子変異をもつドナーから、患者に骨髄を移植する手法だ。HIVは、CCR5タンパク質を利用して特定の免疫細胞に侵入する。このタンパク質がなければ、ウイルスは締め出される。18カ月間ウイルスのない状態に賀建奎(フー・ジェンクイ)という中国人研究者が2018年、ゲノム編集技術「CRISPR」を用いて、少なくとも2人の赤ちゃんで複製を試みたのも、まさにこの変異体だった。これに対して国際的な科学コミュニティは、彼の実験が多くの倫理違反を犯しているとして非難した。CRISPRなどの遺伝子編集ツールを使ってCCR5変異の防護作用を再現する試みは、幅広い治療に繋がる可能性がある。「今回はロンドンの患者」とか「あれはベルリンの患者」とか言う必要がなくなるかもしれない。要するに、患者が治療を受けられるということだ。研究チームは、担当した「ロンドンの患者」が18カ月間ウイルスのない状態だと報告している。治癒と呼ぶのはまだ早い(研究者たちは「患者が長期の寛解状態にある」という言い方を好んでいる)が、この手法でウイルス退治が報告された2人目の患者になったようだ。成果については、『ネイチャー』誌に3月5日に掲載された論文で説明されている。実質的に「個別化医療」に近かった今回の報告について、ベルリンの患者が単なる幸運ではなかった証拠だとして称賛している専門家もいる。一方で、この特定の方法が大部分のエイズ患者に大きな関連性をもつものかどうか、確信がもてないとする専門家もいる。幹細胞の移植は痛みを伴うリスクの高い治療であり、ほぼ重篤患者にしか提案されない。ベルリンの事案で試みられ、今回ロンドンの患者に適用された唯一の理由は、これら2つのケースで患者が致命的ながんにも冒されていたからだ。多くの人に組織が適合するドナーを見つけるのはそれなりに大変なことで、ましてやCCR5変異もあるドナーとなるとなおさらである。CCR5変異が欧州の人にある確率は1パーセントしかない。考えうる限り最大限の「個別化医療」に近いだろう。米国立アレルギー・感染症研究所のアンソニー・ファウチ所長が『ニューヨーク・タイムズ』紙で、次のように説明している通りである。「ティモシー・レイ・ブラウンで実現し、今回もうひとつの事例が加わりました。興味をかきたてられるひとつの可能性として、すでに大きな投資の対象となっているものがある。それは遺伝子工学を利用して、リスクや不快感を大きく減らしたかたちで移植と同じ条件をつくり出すというものだ。Hooverもはや日本の自動車メーカーは後塵を拝している。Shimashita「現時点で実現可能と思われる、いいメニューがあります」と、南カリフォルニア大学ケック医学校でHIVを研究する分子微生物学者のポーラ・キャノンが言う。最新データをブラウンの10年間の寛解と組み合わせると、エイズの治癒に至るすべての道が、CCR5を通過することが示唆される、と彼女は語る。「このふたりの患者からわかったことは、感染細胞のプールへの攻撃と同時に、HIV耐性をもつ輝ける新たな免疫細胞を提供すれば、治癒がもたらされるというものです」。これは「押して引く」戦略の一種であり、ある部分では守り、ある部分では攻撃するというものだ。研究者や製薬会社は、すでにこの手法を積極的に追求している。目立った活動を見せているのは、カリフォルニアを拠点とするSangamo(サンガモ)だろう。現在、ふたつのHIV遺伝子治療を臨床試験中だ。10年以上前、同社は「ジンクフィンガーヌクレアーゼ」という旧式の遺伝子編集ツールを使い、患者の免疫細胞でCCR5遺伝子の不活性化に取り組み始めた。CCR5がなければHIVはこれらの細胞を感染させることができず、人が手を加えていない細胞しか殺すことができない。ある意味、ウイルスが実際に自分の終焉を選択し、脆弱な細胞を殺し尽くし、対抗できる細胞のみが残ると言えるだろう。米国と中国の科学者たちもCRISPRを使って同様の治療法を探っているが、いまのところマウスとヒトの細胞株しか使われていない。CRISPRが優れている可能性としては、複数の編集を簡単に実行できる点が挙げられる。したがってCCR5の不活性化に加え、これらの免疫細胞に大きな力を与え、ウイルスの検出・破壊能力を向上させる可能性がある。現在最も期待されている新型がん治療のいくつかは、まさにこの手法を活用したものだ。DNAの永久改変なしの治療法が生まれるかしかし、たとえ今回の論文がCCR5の不活性化がHIVの治癒につながるという最も有力な証拠を提示していたとしても、キャノンを含む研究者たちは、ヒト胚でそのような編集を行うのはまだ不適切だと考えている。「例のCRISPRベビーには、いまでも大きな怒りを覚えています」。昨年11月、HIVの免疫を与える目的でCCR5遺伝子を改変されて中国で誕生したとされる2人の女の子、ルルとナナのことを指してキャノンはそう語る。「この技術に関して最も簡単な目標を目指しながら、まったく必要のない機能強化を伴う胚細胞の編集に飛躍した、とてもひねくれたやり方です」CRISPRを巡っては大げさな言説も見られるが、遺伝子を追加する作業よりも遺伝子を切り取る作業に優れているようだ。それに、傷付いた機能不全のDNAの修繕が有効な疾病もそれほど多くはない。不能となったCCR5遺伝子からはHIVウイルスに対して前述のような強力な防護が得られるからだ。それでも、ゲノム編集に伴うあらゆる未知のリスクを考えると、それを健康な胎児に施すことは倫理的とは言えないだろう。そのような患者でも、DNAの永久的な改変なしにHIV感染を回避できる方法はたくさんある。15~20年以内に治療法が確立される可能性を考えればなおさらだ。それは、CCR5という遺伝子の変異型として登場するかもしれないのである。Science『WIRED』は"未来"を実装するメディアです。この絶え間なく変化し続ける世界を理解するために必要な情報とアイデアの源泉であり、カルチャーからビジネス、科学、デザインに至るまで、生活のあらゆる側面をテクノロジーがいかに変えていくのかに光を当てます。わたしたちが"発見"するブレイクスルーやイノヴェイションが、新たな思考や人と人とのつながり、そして新しい産業を生み出すのです。