こんな場所だからな、一日のうちに二度昇進することもある。いちいち報告していたのではきりがあるまい」きまじめな謝罪を明るく受けとめられても、男の表情は鋼鉄の仮面のようだった。ふいにそれが揺らいで、はがれ落ちる。おや、と目を瞬いたエレノアは、彼の視線が自分の左腕に向いていることに気がついた。今は固定されていて動かせない左腕を、掲げる代わりに彼女も見下ろすと、男はわかりやすく表情を歪めた。先刻、敵軍と乱戦になって、そこでしくじったのさ。駆けだし軍曹の声は暗い。その分、エレノアの方が陽気に繕ってやろうと思ったのだが、口を開いた途端、笑顔が作れなくなった。私もまだまだ甘いな、と心中で自嘲しつつも、彼女は右手を振った。「現場指揮官の判断だ。上層部にそのつもりはなかっただろう。魔術師は貴重だからな。あの禿頭曹長、今ごろ大目玉をくらっているぞ――おどけてみせたその声は、自分でもわかるほど乾いている。これ以上この話題を続けていては、きまじめな軍曹の精神を削り取るだけかもしれぬ。早々に見定めたエレノアは、男に背を向けた。「そろそろ決着もつく頃だ。お互い生きて帰れたら、また羊肉の美味しい店を教えてあげよう」ぞんざいに手を振って、一歩を踏み出しかけたとき――エレノアはほんの少しだけ、男の方を振り向いた。「だから、君は死にに行くなよ。※ひたすらに伸びる廊下は、壁も床も天井も、淡い黄色で統一されていた。人の衛生に関わる場所でありながら、汚れていたり臭っていたりすることも珍しくないのが、この時世の病院というものだ。国軍本部に近い軍病院ともなれば、あるていどの清潔感は保たれている。慌ただしく駆けまわる医師や看護師たちの妨げにならないよう気を遣いながら、エレノアは目的の病室を探していた。教えてもらった部屋番号を頭の中で復唱していた彼女はけれど、前方から来る一人の男性に目をとめると、復唱を中断した。白衣の男性も彼女に気づいて、相変わらずの朗らかな笑みを浮かべる。「そんなところだ」エレノアがさらりと返すと、白衣の男性、もとい軍医ジルフィードは「ちょうどよかった」と目を輝かせた。「今、様子を見てきたところだったんだ。「よろしいも何も、直接の上官は君だ。医者の正論に、エレノアは頭を下げた。二人は並んで歩きだし、道すがら、ジルフィードがエレノアに簡潔な説明をしてくれる。結果、わかったのは、彼にしては重傷な方だが命に別条はない、ということ。魔術師でもあるジルフィードが治療に携わることもあり、長く見積もってもひと月ほどで復帰できるだろうということ。「一応ひととおりの検査はしたけど、魔力の方に異常は見られなかった。復帰後ひと月くらいまでは様子を見ることにするよ。部下が世話になる」エレノアが軍隊式に礼を示すと、ジルフィードは軽く手を振った。その手でそのまま、エレノアの左の扉を示す。ここが病室だということだろう。「彼には来客があることは伝わっている。軍医はそう言い残すと、悪戯っぽくほほ笑んで去ってゆく。揺れる白衣を見送ったエレノアは、扉を三度叩いてから、開いた。広くはないが手狭でもない病室の窓際。エレノアが会いに来たその人物は、人の気配に気づくなり、あおむけに寝たまま顔だけを動かした。負傷してもなお光を失わない双眸は、軽い驚きに見開かれた。そのままで」きまじめな彼のことだから、無理に起きかねないと思ったエレノアは、先制してそう言った。この部屋の患者であるコンラッド・フォスターは恐縮したように目を閉じる。構わず、エレノアは寝台の脇へ椅子をひっぱり、腰を下ろした。