草片文庫(くさびらぶんこ)雪女幻想小説です。PDF縦書きでお読みください。昔々、北の国の小さな村での話である。ある村の山の麓に若い猟師がいた。名前を藤(とう)助(すけ)という。この村は稲の栽培には向かず、野菜などの作物も育ちが悪い土地柄であった。かかわらず、納めなければならない年貢は他の村と変わりなく、代官は容赦ない要求をしてきた。村人たちは農業を営む傍ら、猟に精を出していた。雪深い山ではあるが、動物は豊富で、春になると皆猟に出た。その時、藤助はまだ十四歳になったばかりである。この間まで父親から猟の仕方を教わっていた。藤助の家は代々の猟師で、父親の勘兵(かんべい)は村で一番といわれる腕をもっていた。当然のことに、藤助も猟師になるものと思い、勘兵の言うことをよくきいた。藤助は勘兵と一緒に猟に出て、勘兵の銃を使って兎や狐を仕留めたことがある。大きな獣、熊はもちろんのこと、鹿すら撃ち倒したことはなかった。これから大きな獣を射止める骨を教わろうという矢先、勘兵が急に病に倒れて死んでしまったのである。藤助は四人兄弟の一番上で、下に二人の妹と、一番下のまだ五歳になったばかりの弟がいる。母親のマツは近くの名主の畑の手伝いをしているが、藤助の肩にも生活が重くのしかかってきた。「父ちゃんのように立派な猟師に早うなってくれやな」とマツにいつも言われていた。藤助は母親と同じ名主の手伝いをしていたが、季節がよくなると、鉄砲を担いで山に入った。擦り傷を創りながらも、かなりのウサギや山鳩を獲ってきて、それなりの糧を得ることができた。村の医師、草庵は藤助の父親の勘兵に熊の胆を取ってくるよういつも頼んでいた。熊の胆は熊の胆嚢を干したもので、胃の差込や、高熱、悪質な痛み、それに目の痛みなど多くの症状に効力があった。いった万能な薬は高価なものである。勘兵は熊をしとめると、熊の毛皮はもちろん、食えるところはすべて持って帰ってきた。そのような時は上機嫌で、熊の胆を必ず草庵のところへ持って行った。草庵は熊の胆ならいつでも高く買ってくれる。どの猟師も熊を狙っていた。何人か集まって、春の早い時期に熊の穴を見つけ、冬眠中の熊を追い出して、場合によれば子熊も一緒に仕留めるという猟をおこなっていたが、勘兵は穴猟とも呼ばれるその方法を嫌っていた。勘兵は子どもをもった動物には鉄砲を向けることをせずに逃がした。勘兵の猟は何時も一人で、堂々と向かってくる大きな雄熊を射止めることを誇りとしていた。藤助もそれを目にしてきたのである。一月の終わりごろ、まだ、春遠い日、草庵が藤助のところにやってきた。「熊の胆がのうなってしまった。あったが、町の医者に譲ってしまったのだ。町の代官の娘が癪もちで、今年はひどくての、知り合いの医者はもっている熊の胆をすべて代官に差し出したのだそうだ。それで、町人に分ける分がのうなってな、わしのところに来て、どうしても少し分けてほしいというので、分けてやったのじゃ。冬眠中の熊をねらってくれはしまいかと、藤助に熊の胆をとってくるように頼んできたのだ。いつもそのようなことを言ってくる医者ではない。若い藤助には難しいかもしれないが、高い値段で買うから、がんばって欲しいと言ってきた。父親を亡くした藤助の気持ちを奮い立たせようということでもあったのであろう。ようするに、父親のきらいな穴猟である。迷った藤助であるが、子どものいない熊だけを狙うということで引き受けることにした。藤助にはまだ自信がなかった。無駄かもしれないと思いつつも熊狩りにでかけることにしたのである。母親のマツはまだ若すぎる藤助の身を案じて、無理をするなと行くことに反対した。藤助は母親の止めるのも聴かず、米といくばくかの食料を持って出かけた。途中で兎や鳥なども獲るつもりで橇を引いていった。雪の深い尾根を歩き、湖の脇にでた。小さな湖は凍りついており、その上に雪が積もっている。林の中もかなりの雪で覆われている。熊が起きてくるにはまだまだ早い。穴の中で夢でも見ていることだろう。藤助が歩いていくと、兎が前を横切って、雪の原のほうに走っていった。これは、と荷物を降ろし、銃の用意をして、兎の後を追った。今日はじめての獲物である。兎が走っていった先には子兎がいた。走っていったのは親兎だったのだ。母親であろうその兎は振り返って藤助を見た。子供を連れた動物は撃たない。親子のウサギはあっという間にどこかにいなくなった。猟師小屋に暗くなる前につかなければならない。その日、結局、獲物は全く無かった。本格的な猟は明日からである。雲行きも悪くなってきたので、早めに小屋に入った。冷えてきて雪がちらつき始めた。囲炉裏に火を起こし、鍋をかけると、水の中にもってきた米に野菜、それに味噌を少々いれた。風が出てきたようでうなりの音が小屋の中まで聞こえてくる。時々、入り口の戸がぎしぎしと音を立てる。食事を終えると、銃の手入れを始めた。その頃は外の音がしなくなっていた。雪はしんしんと降っているに違い無い。こんなときに熊など獲れるわけはない。ねぐらを探すといっても、藤助の経験ではまだ無理がある。意気込んで来てみたが、兎と鳥ぐらいしか獲れないかもしれない。いや、それすらだめの可能性はある。火の種を絶やさないように気配りをして、筵の間に入って横になった。あくる日は晴天であった。日当たりのいい斜面の林の中で、熊の住処になりそうな穴を探すのだが、こう雪が多いと難しいどころではない。