肺の中の空気と一緒に、抑え込んでいた思いがどっとあふれ出してきた。――レクが帰ってきた。作戦は成功した、とまでは言えなくても、一定の効果をもたらした。そのことはじんわりとした歓喜をもたらす。同時に、先ほどの彼の姿を思い出すと心が冷えた。体が少し細くなっていたし、怪我もしていた。ミオンが教えてくれたとおり、軍部の大人たちは彼を殺すつもりだったのかもしれない。早くステラたちが動いていれば、レクシオはあんなふうにならずに済んだのだろうか。自分たちは上手くやったのか、それとも何か間違ったのか。彼はきっと、ステラたちには動いてほしくなかったのだろう。本当にルーウェン解体を逃れた『魔導の一族』なら、軍部の恐ろしい部分はステラ以上に知っている。トニーを止めて、自分は大人しく檻に入った。その気持ちを無視したことは――本当に正解だったのだろうか。思考がめちゃくちゃに絡まりあう。にらみつけた世界が、奇妙にゆがんでいることに気づく。いって、何ができるわけでもなかった。熱っぽい目もとから、雫が一粒こぼれ落ちる。二粒、三粒、立て続けに次々と。それは床板を濡らし、手の甲で跳ねた。それを拭い去る気にもなれないから、ステラは心が動くままに任せた。嗚咽を漏らし、うずくまる。同時に、ステラの冷静な部分は、ふと疑問を抱いていた。この熱は――この雫は、いったいどの感情からきているのだろうか、と。その音を追いかけた先で、レクシオは目を開く。視界に広がったのは、夜の闇。ここ数日見ていた冷たい天井でないことだけは、なぜかわかった。魂だけがふわふわと漂っているような感覚が、じょじょに薄れていく。代わりに、肉体の重みがのしかかってきた。その主張があまりにも激しくて、どこが痛みの根源なのかわからなかった。全身だるくて、手足のひとつ、指一本も動かせない。なんとか頭を回したとき、誰かと目が合った。警戒が高まりかけて、すとんと落ちる。そこにいたのが彼の知る人物だったからだ。優しげな顔が、ふっとほころぶ。角灯(ランタン)に照らされたそれを見て、レクシオもふっと力を抜いた。口をついて出たのは、古い呼び名だった。彼がこの女性と出会ったばかりの頃に使っていたのと、同じ。それを聞いて、彼女はどう思ったのだろう。目を細める姿からは、その答えは読み取れなかった。彼女はあいた方の手を伸ばす。ぼさぼさの黒髪を避けた後、少年の額を優しくなでてきた。語りかけてくる声が、少し揺れている気がする。レクシオは目を細めて「いや」と返した。「せんせいは悪くないですよ。俺のこと、誰にも言わなかったじゃないですか――ずっと」それは、今や二人しか知る者のない、古い記憶だ。褪せてひび割れた思い出をなぞりながら、レクシオは少し歳をとった女性を見つめる。曖昧にうなずいた彼女は、笑っていただろうか。それとも、泣いていただろうか。レクシオにはわからない。自分に語りかけてくる、たんぽぽの花びらみたいな音だけが、聞こえた。