問題なくやれるはず...例えお客様が死者であっても。*よし...完璧!彼女の右手の親指と人差し指の爪に白い薔薇、左手の薬指と小指の爪に赤い薔薇を綺麗に咲かせることができた。仕上がりはいかがでしょう」いつもならここで無邪気な笑顔が最高の報酬として私に与えられるのだが、もちろん今夜はない。光を失ったその瞳は空ろに虚空を見つめている。ごめんね、と言いそうになる唇をきつく結んで壁の時計を見るともう7時半。棚の上のデジカメを持ってくる。リラックスチェアーの横にキャスター付きの台を移動し、その上に彼女の手を乗せた。レンズを向けると不安になる。指がぐったりしているのが写真から伝わってしまうだろうか。警察に不自然に思われるかもしれない。撮影はしない方が...とも思ったが、いつもしていることをしないのも逆に不自然だ。よし、それなら思いっきりはしゃいだ写真にしてしまえ。二人で仲良くワイワイキャッキャと撮影したような写真だ。私は彼女の指にいくつかのポーズをとらせてそれを撮影していく。カメラの画面で確認したが...問題なし。事切れた人間の手には見えない。いつもより躍動感があって生き生きしているくらいだ。これで彼女が楽しくネイルアートを受けた証拠としては十分だろう。デジカメを棚に戻すとお次は...そうそう、お会計だ。なんだか調子がついてきた。私は彼女の財布を失敬して精算も済ませる。レジを撃ってレシートまで発行、それを財布に忍ばせて彼女のハンドバッグに戻した。私はハンガーに掛かった彼女のコートに袖を通す。そのポケットに入っていたニット帽をかぶり、薄く色の入ったサングラスをかける。...あまり良い気持ちはしないが仕方ない、彼女の首からスカーフをはずしてそれも装着する。受付の姿見で全身を確認。身長も体重も彼女の方が小さいがスタイルはそれほど違わない。髪も同じようなブラウンでショート。口紅の色も似たようなピンク。知り合いがまじまじと見れば別人なのは一目瞭然だろうが、他人が遠めに見る分には十分誤魔化せるだろう。それに彼女が珍しい黄緑色のコートと紺色のニット帽を愛用してくれていたのも助かった。客観的には顔の細かい造詣よりもこのカラーコーディネートの方が印象に残るはずだ。それにどこかでワクワクしている自分もいる。私は彼女で彼女が私、私たちはやっぱり一心同体!時刻は午後7時55分。彼女のバッグを手にし、念のため靴も彼女の物を履くと、私は帰る客を装って自分の店を出た。記憶している限りの彼女の挙動を再現しながら廊下を歩いていく。私のネイルサロン『カルナック』はビルの6階にテナントを借りている。以前は同じフロアに雑貨やスポーツ用品の店舗も入っていたが、不景気のあおりか今は全て撤退。唯一残っているのは歯科医院だけだ。これまでも何度か前を通ったが、確か診療時刻は午後8時半まで、この時刻も仕事帰りのサラリーマンなどが通院していたはず。薄暗い廊下を曲がると歯科医院の照明で辺りが照らされている。歯を削るドリルの音だけが響く静寂、そこに浮かび上がる『砂辺デンタルクリニック』の電光看板は少し不気味だった。そのまま前を通ると、スーツ姿の男性患者の処置をしている老年歯科医が院内からガラス越しに一瞬こちらを見る。私は視界の隅でそれを捉えながらそのまま通り過ぎる。彼もまたすぐに視線を手元に戻し処置を続行した。しめしめ、いい感じだ。これでもし警察が聞き込みをしても、黄緑色のコートの女性は午後8時頃確かにネイルサロンから帰っていったとあの先生が証言してくれるだろう。ビル内の防犯カメラの位置は防犯研修の時に管理会社から聞いて知っている。カメラに録画されてしまうと細かく分析されて彼女じゃないことがばれてしまうかもしれない。私はカメラのないルートを選んでそのまま階段で1階まで降り、カメラのない出入り口から外へ出た。このビルは午後9時には全ての出入り口にシャッターが降ろされ客は誰も出入りできなくなる。残業する者のために、ここにテナントを持つスタッフには夜間通用口の鍵が与えられている。私は速足でぐるりとビルの外を半周すると、その夜間通用口から再び中へ。従業員専用エレベーターで6階まで戻り、今度は歯科医院の前を通らないルートで自分の店に帰り着いた。彼女の衣類を脱ぎ再びリラックスチェアーへ向かう。そこには変わらずかつて生き物だった彼女が座っていた。手でまぶたを閉じてあげると安らかな寝顔にも見えてくる。オブジェとしてこのままここに飾っておきたいくらいだけど...そうもいかないね。そこでふと鼻をかすめる悪臭。2警備員の最初の夜間巡回は午後10時。予想どおりの時刻に店の入口のドアがノックされた。安藤という馴染みのおじさんが顔を出す。とびっきりの笑顔でそれに応える私。「こんばんは、安藤さん。新しいネイルのデザインが思い付いちゃって、その研究中なんです。「いえいえ、うちの古女房にネイルアートなんてハイカラなもんは似合いませんよ。彼の口振りから愛妻家なのは嫌でも伝わってくる。左手の薬指のリングもそう、もう何十年もそこにはまっているのは間違いない。それに引き替え私は...。「じゃあ、あんまりご無理なさらないように。「はい、ありがとうございまーす!」たわいもない言葉が交わされる。目の前の女が殺人犯であることも、ほんの少し前にここで凶行に及んだことも、さらにはその遺体が奥の部屋のキャリーケースに隠されていることも知らずに、警備員は笑顔のまま店を出ていった。窓も閉めたし後片付けも問題なし。キャリーケースを引きながら店を出ると私は鍵を掛けた。いう音が静寂の廊下に響く。警備員の次の巡回は午前1時、今なら廊下で鉢合わせる可能性もない。私は息を殺して従業員専用エレベーターに乗った。1階のボタンを押すと古い箱はガタンと音がして動き出す。ボタンの上には『定員3名』の文字...今このエレベーターには実際には2名が乗っていると考えると妙な気分だった。その瞬間、私は叫びそうになった。そこには暗闇を背景に安藤が立っていたのだ。相手も目を丸くしている。安藤さんこそ...巡回ですか?」こわばる顔で私はなんとかそう取り繕った。2階の学習塾にスマートフォンを忘れた生徒さんがいて、どうしても確認してほしいって親御さんから電話が入ったんですよ。彼は見つかった青いスマートフォンを見せた。無理に笑顔を作ったが声が震えているのがわかる。確かによく見るとここはまだ2階だった。「この歳になると横着してすぐエレベーターを使ってしまうんですよ。乗り込んでくる安藤に私はスペースを作る。定員三名になってしまったが...よかった、ブザーは鳴らない。そりゃそうか、あれは大人の男の体重を想定している定員だ。ドアが閉まりそっと胸を撫で下ろしたところに安藤が言う。心臓が飛び出るかと思った。彼の視線は私の持つキャリーケースに注がれている。不自然な間の後でかろうじてそう答えたところで1階に到着、ドアが開いた。優しさしかないはずの警備員の顔に私は悪魔を見てしまう。落ち着け、いつもの営業スマイルはどうした!「大丈夫です!早くスマートフォンが見つかったことを連絡してあげてください。女の武器の茶目っ気を発動。安藤は「こりゃまいったなあ、じゃあお気を付けて」と警備員質の方へ歩いていった。足音が消えてから私は大きく息を吐く。これでビビッてどうする、本番はこれからよ!*気合いを入れ直して夜間通用口から外へ出る。目の前には雨が百万本のシャワーのように降り注いでいた。私はその中を駐車場まで一気に駆け抜けると車の後部座席にキャリーケースを押し込み、運転席に飛び込んだ。真冬なら本当に風邪を引くところだ。ハンカチで簡単に濡れた身体を拭うと私はイグニッションキーを回す。目指すは彼女のマンション、その近くの公園。大丈夫、焦らず安全運転で行けばいい。アクセルを踏んで車道に出る。フロントガラスを雨が滝のように流れていく。ワイパーを使ってもほんの気休め、すれ違う車のヘッドライトも、通り過ぎる店のネオンも、まるで街が水没したように滲んでいる。通行人など誰も見掛けない。道も空いていたおかげで三十分弱で目的地に到着した。公園の脇に停車して辺りを伺う。常夜灯が照らす園内に人の気配はない。雨も変わらず強く降り注いでいる。後部座席からキャリーケースを引っ張りだすと園内へそれを引きながら突っ走る。雑木林まで来ると適当な位置でケースを拓いて彼女を転がした。できるだけケースに詰め込まれていたことがばれないような体制をとらせる。ハンドバッグの口を拓いて財布を抜き取る。スマートフォン、手帳、名刺、折り畳み傘...どれも貴重な品ではない。強盗に見せかけるなら財布だけ奪えば十分だろう。激しい雨が前髪から滴って目を開けているのもつらいくらいだ。私は財布以外のバッグの中身をその場にぶちまける。考えたら財布はどうせ奪うんだから店のレシートを忍ばせる意味なんてなかったな。いい、ネイリストとしてはベテランでも殺人犯としてはビギナーだ。それくらいのミスは許容しよう。最後にバッグを近くに投げ捨てると私は立ち去り際にもう一度だけ彼女を見た。雨が降りしきる闇夜の林に横たわる唯一無二の女。...バイバイ、凛子ちゃん。