いにしえの戦士たち(2)森が再び静まり返る。ステラはそっと目を開けた。光の影響がまだ残っていて、視界の中がちらちらする。それでも、薄闇を見ているうちに少しずつ落ち着いてきた。嫌な感じもだいぶ薄らいだ。大元は残っている感じがあるが、とりあえずの脅威は去ったのだろう。ステラは大きく息を吐いて振り返る。背後に薄く広がっていたカーターの魔力が消えた。銀の半球もなくなっている。結界があった場所では、仲間たちがやや呆然としてステラを見ていた。ステラ自身もどう反応してよいかわからず、もたつきながら剣を収めるくらいしかできない。彼女を見ていた八人の中で、唯一冷静な少年がまっさきに踏み出してきた。彼は、ステラの前で立ち止まると、にっと笑って肩を叩いてくる。力のこもった一撃は、ぱしん、と音を立てた。「えーと、どうも」レクシオ・エルデの一言に、ステラは繕った笑顔を返す。その後に、少し声をひそめて尋ねた。魔力を持っているという実感がわかないステラは、それきり絶句してしまった。一方で、ほかの少年少女たちは驚きから覚めたらしい。ばらばらと、ステラの方へ集まってきた。すごい、すごいとブライスがはしゃいでじゃれついてくるが、ステラ自身にその対応をする余裕はない。『研究部』の魔導士たちは何やら深刻そうに考え込んでいる。ジャックたちはどこか嬉しそうに目を細めていた。そんな彼らをオスカーがじろりとねめつける。「......まあ、知ってはいるけどね」トニーの答えは曖昧だった。オスカーがもの言いたげに顔をしかめる。彼が口を開く前に、ジャックが言葉の続きを引き取った。「色々事情があって、うかつには話せないことなんだ。声色こそ陽気でやわらかかったが、その奥には有無を言わさぬ圧力が潜んでいる。オスカーは元親友の言葉に顔をしかめた。沈黙した後に「しかたねえな」と吐き捨てて、顔を背ける。「まずは、これからどうするかだな。勝負どころではなさそうだ。さっきの現象が幽霊たちのしわざなら、最悪命にかかわる」オスカーの言葉に、残る八人は重々しくうなずいた。言い出しっぺのブライスは、「もうこのまま永久休戦でもいいかもねえ」などとぼやいて、伸びをしている。彼女が勝負を提案したのは、そもそも妥協点を見つけるためだったのだろうから、そう思ってもしかたがない。ステラも同じ気持ちだった。その思いもこめて、ジャックを顧みる。陽気な美貌の少年は、しかつめらしく顎に手を添えていた。「永久かどうかは後で考えるとしても、一時休戦すべきなのは確かだね。不安げなシンシアに対し、ジャックはかぶりを振ってみせる。「さっき、言葉が聞こえただろう。彼らはステラに対して『捕まえてやる』と言っていた。逃げるそぶりを見せれば、何か仕掛けてくる可能性がある。名前を出されたステラは、思わずジャックたちの方から目を逸らす。彼らがああ言ったのはステラが『銀の翼』だからだ。自分がこの場にいなければ――考えてもしかたのないことだが、どうしても脳裏にちらついてしまう。彼女の思い至ったことには誰も触れず、話は進んでいく。一人、レクシオはもの言いたげに一瞥してきたが、すぐにいつもの表情で視線を外した。「不本意ながらエンシアさんと同じ意見ですわ。赤黒い空気を漂わせながらも意見を一致させた少女たちの言葉に、ジャックが深くうなずく。その横で、トニーが二人を見つめて悪戯っぽく笑った。「いいと思うけど、問題はどういう組に分けるかだな。二人の少女と、二人の同好会(グループ)責任者を見据えた言葉であることは明らかだった。ナタリーとシンシアが顔を見合わせ、むっつりと押し黙る。気まずい空気を、無邪気な声が躊躇なくぶった切った。赤毛の少女が軽やかにしゃがむ。彼女は、足もとの太い木の枝を拾い上げて、にっかりと笑った。公正なあみだくじによって、三人一組の調査隊の組み分けは決定された。それぞれの組に分かれた学生たちが、森の中へ散っていく。今この森にいる唯一の人間だ。ステラは剣の感触を確かめつつ、同行者となった二人を振り返る。幼馴染と赤毛の少女は、それぞれの表情で彼女を見返した。剣の柄頭を叩いて苦笑したステラに対して、レクシオも肩をすくめる。『武術科』であることをのぞいて考えれば、この組はもっとも戦力的に整っているのだが――ブライスの手前、そのことは口に出さずにおく。ちなみに、残る二組はジャック、オスカー、トニーとナタリー、シンシア、カーターという結果である。ステラとしては、カーターが心配でならなかった。眉を下げている彼女の足もとを、ブライスがくるくると走り回っている。「まあ、幽霊対策的にはちょうどいい感じになってるからいいじゃん。軽く聞こえるその言葉は、けれど無意識の緊張をほぐすものだった。ステラとレクシオはうなずきあって、赤毛の少女とともに歩き出す。昼間のはずだが、森はやけに薄暗かった。生い茂る樹木のせいかとも思うが、それとも違うようにステラには思える。枝葉の先にのぞく空は、まぶしいほどに青いのだ。森のまわりにだけ網がかけられたようである。三人は、気配を探りながら進んだ。道から外れてみたりもしたが、幽霊や『彼ら』の痕跡はなかなか見つからなかった。気を張るにも限界というものがある。鈍い疲労がかすかな頭痛となって表れはじめた頃、ステラはふと道幅が広くなったことに気がついた。隣でブライスが目を輝かせて走り出す。彼女は二百イルム(約二メートル)ほど進んだところで、残る二人に向かって手を振った。「木ばっかり」ブライスの答えにやや落胆しながらも、ステラは彼女の方へと歩いた。レクシオも後ろからのんびりついてくる。二人はその空間に出た瞬間、表情を硬くした。同行者の言う通り、やや開けた空間には草木しかない。今まで歩いてきた場所よりも明らかに空気が鋭かった。そこかしこから剣を向けられているようで、ステラの手は無意識のうちに腰へと伸びる。「なんだろうな、ここ」レクシオが、背後から顔を出す。彼も、珍しく頬をこわばらせていた。していた彼は、途中で何かに気づいたらしい。目を細め、少し先の木のもとへと駆けだした。「え?」レクシオの隣まできてしゃがみこんだステラは、彼の言っている意味を理解した。木の幹に何か刻まれているようなのだ。古く、また深く彫られている。いびつな傷をなぞったステラは、眉を寄せた。今の帝国でも使われている文字だ。「多分、昔の文法だろうな。木を凝視しているレクシオが、感心したように呟いた。それを聞いてステラは、これが『何』なのかわかった気がした。そのとき、木々の先の方から明るい少女の声が二人を呼ぶ。二人は顔を見合わせて立ち上がる。草木をかき分け、声のした方へ行くと、ブライスが腰に手を当てて待っていた。彼女は二人の姿を見つけると、自分の背後を手で示す。それを見て、ステラとレクシオは同時に息をのんだ。ブライスの背後には、大きな丸い石が三つほど埋まっていた。表面に文字のようなものが彫られている。石の表面には少しだが苔が生えていた。