正義と悪の境界(5)事が起きるまでの二日間、ステラたちが遊んでいたわけではない。いつにもまして忙しく動き回っていた。大詰めとなった学院祭(フェスティバル)の準備と、変わらず続く授業。その合間を縫って、「レクシオ救出作戦」を進めなければならなかった。作戦に関しては時間がない。している間に、レクシオが手の届かない場所へ行ってしまう恐れがあったからだ。それでも、シャルロッテとリンダ・テイラー先生が協力してくれたのは大きかった。大人の意見を逐一聞けるというのはありがたいし、シャルロッテのおかげで声が届く生徒が増えたのだ。「何が楽しくて軍を敵に回すんだよ。署名の呼びかけをしているとき。いうふうに拒み、顔を背ける生徒ももちろんいた。一方で、消極的に、あるいは積極的にペンを取ってくれる人たちも、確かにいた。驚くべきことに、一、二日で百を超える数が集まった署名。それを見ながら、トニーがぽつりと呟いたものだ。ジャックが隣でしきりにうなずく。「なんだかんだ、彼も世話焼きだからね。『名のない指名手配犯』のことで、レクシオは一時、孤立していた。ステラと仲良くなってからは、ほかの生徒と関わることも増えた。取り繕っていたものであったとしても、彼の笑顔はそのとき、大きな武器となったのだろう。色あせた記憶を噛みしめた後、ステラは意識を現在に戻す。隣でもうひとつの紙束を見つめていたシャルロッテに、呼びかけた。「じゃあ、それはあたしがやる。イルフォード家の人間なら、門前払いはされないでしょうから」ステラが己の顔を指さして言うと、シャルロッテは驚いたように目をみはる。それから、ふわりとほほ笑んで「じゃあ、お願いするわ」とささやいた。シャルロッテのものではない。ステラが首をかしげていると、紫陽花の少女のかたわらから、ブライス・コナーが顔を出した。「帽子くんからの提案でねえ。赤毛の少女の言葉を反芻してから、ステラは目を丸くした。憲兵隊本部に署名を届けるだけだと、突っぱねられてそれで終わり、になる可能性がある。保険として――あるいは真打ちとして、特別調査室にも「もの」を届けようというわけだ。ステラはトニーを振り返る。得意げな笑みが、返ってきた。彼はそう言うと、手もとの帽子を軽く放って、つかんだ。淡いクリーム色の壁と、灰色の絨毯が敷き詰められた部屋を、照明が煌々と照らしている。魔導具などという高価すぎる物を導入する余裕はないので、まだまだガス灯が現役だった。膨大な書類と調査資料に埋め尽くされた机。整頓されている山もあれば、雑然と散らかっている野もある。各机の使用者の性格が、如実に表れているといえた。勤務時間中は常に四、五人が動き回っているこの部屋だが、今いるのは一人だけである。残りの人たちはまだ出勤してきていないか、別の用事で席を外しているかのどちらかだった。書類の山に埋もれている唯一の人間、アーサーは、書類作成の手を止めると思いっきり両腕を伸ばす。肩が鈍い音を立てた気がするが、気のせいだと思いたい。これまでに作成した書類をまとめて重ね、角を揃えた後に軽く留めた。その上に、昨日上官から発行してもらったばかりのある紙を載せる。そのとき、部屋の扉が軽快に三度、叩かれた。「『オルディアン少佐』、いらっしゃいますか」くぐもった声を聞き、アーサーはわずかに眉を上げる。目もとを軽くもみほぐしてから、応じた。「アーノルド捜査官か。扉が開き、声の主が入ってくる。黒軍服に身を包んだ、鋭い目の男だ。アーサーよりは年上だが、憲兵隊の中では若い方だと、アーサー本人は記憶していた。髪型と、お世辞にもよいといえない目つきのおかげで、下町のごろつきと間違われることも多いらしいが、その表情からは人の好さがにじみ出ている。そんなセドリック・アーノルドは、混沌とした執務机の山々を越えてアーサーの前へやってくると、見本のような敬礼をしてみせる。「頼む」ひとつうなずいた後、アーサーは碧眼に悪戯っぽい光をきらめかせる。名門校の警備員というのも、案外やりがいがあるものですよ」アーノルドも緊張をほどき、目を細める。一見すると挑むような微笑だが、決してそうではないということをアーサーは知っていた。