あ、借りるだけな、借りるだけ。俺の手持ちで足りなかったら借りといて、今度返す」<返さなくとも構わぬがな。言いつつ、また深みにはまっている気がして、ショークスは顔を覆った。「...っておい、何だよ、その『もし夫婦ならお前が妻だ』ってぇのはよ!何ちゃっかり自分は夫の位置に納まるつもりなんだよ、こん畜生!」<まさか、お前は俺を抱きたいのか?>「気色悪ぃことを言うんじゃねぇ!つぅか、俺ぁ、お前に抱かれたいとも思ってねぇよ!だ、誰が好きこのんで男に抱かれ...抱かれ...うぼわあああああああ」ついうっかり何か想像してしまってショークスは床に蹲った。<...何もそこまで衝撃を受けずとも...>自分もショックを受けたらしいネルスが傷ついたような思念を送ってきたが、何か言う余裕は無かった。ショークスとしては、ネルスが自分に<好意>を抱いていることは分かっていた。深く考えていなかった、というか、なるべく考えないようにしていたのだが...ネルスの、夫婦→ショークスが妻→抱く、という思考の展開スピードからするに、どうやらネルスはしっかりショークスを抱くことを想定している、という恐ろしく生々しい意識まで読みとってしまった気がする。えらく展開早くねぇ!?そりゃこっちは意識を読みとってんだから、普通にお付き合いするよりゃあ深く理解してる気はするが、それにしたって出会ってまだ10日くれぇだぞ、それでそこまで行くか!?あ、いや、どうなんだろう、普通の男女の付き合いでも、出会って1日目で相手の女を抱く想像はするかもしれねぇし...実際に付き合いを申し込んで体の関係まで結ぶのが半年後になったとしても、だ。蹲ったまま床を見つめていたショークスは、顔は上げずにぐるりと回った。ネルスと顔を合わせる自信が無いので背中を向けたまま立ち上がると、不思議そうな顔をしたクゥがいた。アクシオンさんが作ってくれたんだ〜」クゥは満面の笑顔でくるりとその場で一回転した。広がったワンピースはオレンジ色でボレロはクリーム色だ。女の子の姿だが、ブーツだけは使い込んだ茶色の革の編み上げだったため、服に似合う可愛い靴も買ってやらねぇとな、とショークスは思った。「え〜、あたしには似合わないと思ってたんだけど、せっかくアクシオンさんが作ってくれたんだし、一回は着ておこうって思って」へへっと笑ってもう一度くるりと回る。内心このひらひらが気に入っているらしい。いつも活動的な服装をしていたのは、その方が実生活にも役に立つから、という現実に合わせていたのか。したら、可哀想なことをした、とショークスは眉を寄せた。妹たちには好きな服くらい買わせてやってると思っていたが、妹は妹で自分を曲げていたらしい。金貨の入った革袋を懐に入れ、ショークスは振り返らずにネルスに手を振った。ついでにアクシオンにも礼をして、クゥと外に出ていく。クゥは満面の笑顔でショークスと腕を組み、街の中心を指さした。可愛い服に目覚めて、そういうのを買いに行くのかと思えば。腕を組んで歩いていった先は、男向けの店のようだった。「まずは兄ちゃんの服だよ〜」いらねぇ、と言いたかったが、せっかくクゥは可愛い格好をしているのに、自分がいつものよれよれでは並んでいておかしいというのは分かっている。クゥも女の子だ、どうせならエスコートする男がまともな格好をしている方が嬉しいだろう。しょうがねぇ、と店に入ると、女の店員がじろじろと見た。他人が見たら、うだつの上がらない冒険者にくっついてる世間知らずの少女の図って感じか、とショークスは溜息を吐いた。自分の目の色にも合うし。断じてネルスの目を思い出したせいではない。「んー...黒にする」クゥが何本かズボンを腕にかけてショークスを見上げた。納得したらしいクゥに、試着室に追い込まれる。「んじゃ、こんな感じかな〜。黒いズボンを履いて、紺色のセーターを被りながら、ショークスはぶつぶつと心の中で呟いた。緑と茶色を買っていたのは、それが山では保護色にもなったからだ。ここは山じゃなく、樹海の中は階層が違えば色合いが全く違う。いや、そもそも私服を買いに来ているんだが。緑と茶色の必要性が無いからいつもは買わない色を試してみているだけで、他意は無い。今まで着ていた服を隅に蹴りやって、カーテンを開いた。目の前にいるクゥと、ついでに奥でうさんくさそうに見ていた店員の目が輝いた。「う〜ん、やっぱり兄ちゃん、父ちゃんのお下がり着てるのもったいないよ!父ちゃんの腹周りと全然違うんだもん!かっこいい!」ちらりと背後の鏡を振り返ってみる。元から細身なのだが、こういう服を着ると一段と目立つ。笑顔で言い切ってから、クゥが何かを思い出すようにショークスを見つめながら首を傾げた。「えっと...でも何か......あ!ネルスさんと同じような配色なんだ!」がつっと試着室の柱に頭を打ち付ける。「うーん、二人が並ぶと暗いかな〜。「だから、ネルスと色を合わせなくていいっつぅの」ぶつぶつと抵抗して、ショークスはこの話はおしまい、とクゥに手を振った。「うん!」おそらくセーターとズボンだけならそんなに高くないだろう、とショークスは踏んで、素直に妹の奢りにしておくことにした。ズボンの長さもちょうど良く、直さなくてもいけるようだし。買い物に付き合うのなら、と持ってきたでかい袋(これまた使い込んだ実用品だが)に着ていた服をしまいこんで、試着室のカーテンを開ける。お金を払い終わったらしいクゥが駆け寄り、腕を組んでぐいぐいと引っ張った。店員が何か言いたそうに手を伸ばしていたが、クゥはぷいっと顔を背けてそのまま店から出ていった。「ねぇ」クゥにとって、ショークスは自慢の兄であり、格好良い姿を見せびらかしたい気持ちもあるのだが、同時に余計な虫が付くのは大嫌いだった。兄の顔を見上げると、本当に面倒臭そうに顔を顰めているので、クゥはほっとした。口では文句を言いつつ、女性と知り合いになれる機会を奪った、と思われたら悲しいのだが、兄の方も本気で嫌がっている。「よし、次は靴屋だな。そのブーツ、ちょうどいいっちゃちょうどいいが、もっと新しいのがいいだろ。「その服だって普段着てねぇじゃねぇか。「服は着てなんぼだろ」そんな具合で兄妹は喋り通していたので、道行く女性たちに振り返られたり熱い視線を投げかけられたりしているのには気づかなかった。靴は型を取るところから始めたので、注文だけしてそのままクゥが希望する店に向かった。何やら甘いものとお茶を出す店らしい。路上に並べられた白いテーブルと椅子に席を定め、クゥが勧めるままにケーキセットを注文する。おやつの時刻は過ぎ夕刻に近いため、そんなに人はいない。ウェイトレスが運んできたのは、白い生クリームのケーキと、チョコレートケーキ。「ありがと、兄ちゃん。兄妹のいつもの癖で、お互いのケーキを味見する。その合間には、最近の探索の話や皆が出かけている間の話などをしていく。「兄ちゃん、ネルスさんの話ばっかりだよ〜」ショークスは一瞬手を止めたが、そのままカップを口に運んだ。「そりゃ、いつも二人きりで鍛えてっからよ。「そーゆー意味じゃないよ〜」クゥはケーキの上に飾られていたチョコレートのプレートをぱきりと歯で折った。「楽しそうだな〜って思って。兄ちゃんはネルスさん好きだよね〜。ネルスさんも兄ちゃんのこと好きみたいだけど」がちっとカップが皿に触れて危ない音を立てた。可愛い妹に、心配をかけてはいけない。ただでさえ、一般論としてカースメーカーって言うのは忌み嫌われる職業なのだし、それと仲違いしていると思われたら困る。クゥはもぐもぐとチョコを食べながら、ショークスを見上げた。「...ちょっと待てや。「増えねぇよ!兄ちゃんって玉か、あいつが。...いや、そういう問題じゃねぇよ、そもそもだなぁ、あれは男だし、俺も男で」いや、クゥはまだ14歳、そんなにちゃんと男女関係とか結婚というものを考えているとは思えない。兄を女性に取られるのはイヤだ、というだけの話だろう、とショークスは上擦った説明をそれ以上するのは止めておいた。残りのショートケーキを食べてしまって、紅茶を飲み干す。チョコレートケーキを食べていたクゥも、皿が空になり名残惜しそうに息を吐いた。俺らの分もな」そうして兄妹4人分プラスネルスの分で5つのケーキを箱に詰めて貰い、ギルドに帰る。日が落ちかけていて、影が長い。「もしも、だけどよぉ。万が一、マジで俺とネルスがくっついた場合...男同士な上に、あっちはカースメーカーなんだけどよ。お前ら、困りゃしねぇか?世間の評判とか、結婚の妨げとか、そういうの」クゥはショークスを見上げてにっこり笑った。「...あっそ」ちなみに、クラウド兄の意見はどうでもいい。妹たちの評判が気になるだけだ。「そうか...お前らは気にしねぇのか...」ショークスだって、別に世間様の評判なんてものには興味無いが。これで、ネルスが迫ってきた場合の拒否カードの一枚が無効になっただけのことだ。ネルスが、自分に興味を持っている、というのはもう確実である。こっちには筒抜けなのだから。いつ爆発するか、と思いながらびっくり箱を持ち続けるのは趣味じゃない。自分で殴ってでもさっさと決着をつける方が好みだ。現時点では、まだその<決着>をどう付けるかの心構えが無い。そりゃまあ、男に好かれてその妄想まで見えてるのに、あんまりイヤな気分にはなっていない時点で、もう駄目っぽい、という気はうっすらしているのだが、まだそこまで自分は変態だったのかと思い切ることも出来ない。「兄ちゃんは、ネルスさんのことが好きだよね?だったらくっつけばいいじゃん」ものすっごく直球で聞いてくる妹の飛び跳ねた髪をわしゃわしゃと撫でて、ショークスは呟いた。「...ま、嫌いなら、一緒に潜ったり出来やしねぇよな」で、帰ってきたギルドで。揃っている本パーティーを見て、一緒に住んでいるメンバーが他にもいることを思い出したが、ルークはけらけら笑って手を振った。「あ〜、いいっていいって。全員分買ってきたら15人分にもなるしな。頭を下げて、苦笑いしているクラウドやターベルに向かう。クラウドに軽く殴られてから、テーブルの上にケーキの箱を置き、二人分のケーキを確保して、部屋の隅にいるネルスに持っていく。「ターベル、こっちもお茶二つな。...ただいま」ケーキを両手に持ったショークスを見上げて、ネルスはちょっと暗い波動を飛ばした。自分の格好を見下ろして、ショークスは何度か瞬き、その場に腰を下ろした。「何かおかしいか?」<...その格好で、街中を歩いて来たのか>「おうよ。...何かおかしいか?何か付いてる?」クゥの見立てだし、鏡に映った姿はそう変ではないと思ったのだが。首をねじ曲げ自分の背中を見ているショークスに、ネルスの溜息が聞こえた。「何だよぉ、はっきり言えって」<...女が、見ていたのでは無いか?>「へ?女?どこの?誰?」きょとんとして聞き返してから、ネルスの脳裏に映っている自分の姿を見た。セーターが濃い蒼のためにやけに白く見える顔と、鮮やかな金髪。見慣れた自分の顔だが......自分の顔?「...あ。気づいて、ショークスは顔を覆った。「クゥと話してたからよぉ、何かいつもの街を歩いてるつもりだったわ。いやここは俺の面ぁ知らねぇとこだった。うわ、どうだったっけ、女いたかな」ショークスはぶつぶつ言いながら服屋から靴屋、カフェに至る通りを思い出してみた。その時には気づかなかったが、そう言われてみれば、女がこっちを見たりしていたような絵が思い出せる気もする。<...そろそろ女が欲しくなったのか?>「あほ抜かせ。考えていたせいもあるが。その考え込んでいた原因をじろりと睨むと、ただでさえ暗い顔が一段と陰鬱になっていた。ショークスに女が付くのを想像して見も知らぬ女に呪いの念を送っているらしい。俺ぁ街を一人で歩くこたぁねぇからな。少なくとも今までの経験ではそうだ。ショークスが一人の時に告白をしに来ている。今のショークスは樹海とギルドの往復が多く、滅多に一人でうろうろすることは無い。屋台の食べ物を買いに行くこともあるが。いえば、外に出ることが減ったよな、と改めて首を傾げる。ショークスは一つところでじっとしていることが苦手なので、ここに来た当初はそりゃもう意味もなくエトリアの街をうろうろしたものだ。それが最近確実に減っている。寒くなったからか?と思ってから、違うな、と自分で否定する。ネルスが一緒に来てくれないからだ。うまいもん売ってるから行こうぜ、とか、面白い形の風見鶏を見つけたから見に行こうぜ、とか言っても、絶対に外に出ようとしないカースメーカーに、自然と自分まで引きこもりになっていたのだった。そりゃ、一人で行けばいいようなものだが、ネルスと部屋でうだうだしているのも楽しいので、つい...って、いや、むしろネルスといる方が面白いからそうしてるんだよな、と半ば諦めたように認める。あぁあ、それってマジではまってるんじゃねぇの?と他人事のように思ってから、ショークスはネルスの顔を覗き込んだ。<...何だ?>「で?女がどうこうを除けば、どうよ、この服。クゥは格好良いとか言うけどさ、ちっとひょろひょろと頼りなく見えねぇ?」ネルスが眉を顰めながらショークスの顔から足までを見る。肌が出ているのは顔と手だけのような格好なのだが、瞬時に全裸まで想像されているのがこっちにも見えた。意識は閉じられたが、ちょっと遅い。<...着膨れするタイプだったのだな。...まあ、体格に合っていない服だったのだろうが>「着痩せ、とか、着膨れとかって、脱がねぇとはっきり言えねぇんじゃね?」<...まあな>閉じた意識の向こうで自分がどんな姿になっているのかについては追求しないことにしておこう。「お前も着りゃあいいのによぉ。寒くねぇ?」<...別に>「んでさ、着膨れがどうこうじゃなく、ひょろっちく見えねぇ?これ。いつもの緑とどっちが似合うよ」<そんなもの、俺に聞くな。いうのに詳しいと思うか?この俺が>呆れたように言ってから、ネルスは改めてショークスの姿を見た。華奢な体躯に、整った顔。一瞬、凶暴なほどの欲情の気配が生まれ、すぐに意識が閉じられた。恐怖でも、嫌悪でもなく、舌なめずりしたいほどの興奮に。目を逸らしたネルスに、にっこり笑って冗談のように聞いた。「どうよ、似合うなら誉めろよな。溜息と共に、ネルスが顔を上げ、まっすぐショークスを見つめた。何だ、隠す気は無いのか、もう。いや、まだあくまで「ショークスが言えと言ったから」という逃げ道が残っているか。これが告白のつもりでも無いだろう、とショークスは床に置いてあったケーキを取り上げた。最初からそう言えよな。新しい服を着てたら誉める。基本だろ?」<...知るか>「ま、お前は新しい服も何も、服すら着てねぇもんなぁ、誉めようがねぇわ」けけけ、と笑って、ショークスは二つのケーキを見比べた。「うーん、こっちの栗のケーキも秋らしくていいが、紅茶のケーキも捨て難い」<お前が両方食えばいいだろうが>「あほ抜かせ。お前のために買ってきたんだろうが。俺のためでもあるがよ。...うぅ、どうしようかなぁ。半分ずつ食っていい?」<好きにしろ>「へへへ、やりぃ」<甘いものばかり食っていたら太るぞ>「その分、動いてるから大丈夫だって。...あ、最近お前とごろごろしてっからやべぇかな」ショークスは今まで太って困った覚えは無い。何と言っても、じっとしていろと言われてもひたすら動き回っているタイプだったので、エネルギー消費が多かったのだ。確かに甘いもの食った上に部屋の中で話しかしてなければ脂肪になるかもしれない。「ま、しょうがねぇや。笑いながらフォークに乗せた黄色いクリームたっぷりの栗のケーキをネルスの口に運んだ。顰め面だが素直に口を開いたネルスからフォークを抜き、今度は栗のケーキを自分で食べる。<...甘いな>「おう。紅茶のケーキを食べさせると、今度は<もそもそする。悪くはないが...お前の妹が作った木の実のケーキの方が旨かった>「おぅよ。「え〜、ホント?やった」お茶を運んできたクゥが満面の笑みを浮かべる。「...俺はケーキのおまけかよ」クゥはまだ何かネルスに言いたそうだったが、ショークスは手で追い払った。これ以上余計なことを言われてはたまらない。時々お茶を飲ませながら、交互にケーキを食べていく。嬉しそうでも無いが、それでも文句は言わずにちゃんと食べるネルスをじっと見つめた。以前は骨に皮を張り付けたような容姿だったが、少しは丸みを帯びてきた気がする。<俺を太らせてどうする。体が重いと浮かぶのに余計な力がいるから好かぬのだが>「ん〜、太らせて...」<太らせて?>「太らせて、適当な肉付きになったら、食うんだな。」<...何の話だ、まったく>呆れたように言ってから、ネルスはショークスの顔をじろりと見た。性的な意味が含まれているのは承知の上で、笑ってかわす。いう腹の探り合いってのも、まあ面白いかもなぁ、とショークスは暢気に思った。いう展開になっても悪くはないし、などと考えている時点で、もう受け入れているも同然ではあるのだが。