皆がのぞき込むと、ヘンリックがとある一文を指さした。それから、予防方法?」ヘンリックはうなずく。「これは対処療法だな、おそらくは」ミアが想像していたものと違った。先程四人で話し合っていたような、魔力がなんなのかとか、それに関わる体の組織とか......もっと......もっと《天使の涙》の根本治療に関わる研究がされているものかと思っていたのだ。「どういう、こと?」ミアの声が震えた。「病を根本治療するのではなく、対処療法に踏み切った。今後は病を生み出さないようにするための方法を考えるようなったってことだな。予防が本当に効いてるかはわからないけど、この頃患者数は減っている」ヘンリックはさらに《天使の涙》の罹患者数の統計を指し示した。ある年を境にぐんと減っていた。「軍での魔力の注入量が適正になってきたってことかな。一般人が受け入れられる魔力の許容量が割り出された。薬が必要なくなってくるのかもしれない。言葉が出てくるのを嫌がるように喉に引っかかるのがわかる。「............」ヘンリックは無言だったが、答えないことが答えになっている気がした。彼はこういうときに気休めは言わない。フェリックスもマティアスも黙って悲痛な顔をしている。彼らは今、ミアと同じくミアの母に思いを馳せているはずだった。《天使の涙》の患者は優遇されていると思っていた。不公平だと思っていたけれど、もしかしたら事実はミアが思っているより遙かに残酷なのかもしれない。《天使の涙》を発症してしまった魔術師は、あのように凶暴化してしまう。そんな人間が果たして、死と隣合わせの軍で使えるのだろうか――?もしかしたら、軍は使い捨てるつもりなのかもしれない。《悪魔の爪》の患者だけでなく、《天使の涙》の患者さえも。背中が粟立ったときだった。「《不良品》は捨てるってことか。昔からこの国――イゼアはずっとそうだ。ラディウスを滅ぼした『力』しか認めない」フェリックスがつぶやくと踵を返す。フェリックス!」マティアスが叫び、ミアはとっさに駆け出した。彼の発作が怖かったのだ。*ぜいぜいと息が上がっていくのがわかる。息苦しさが急激に増加し、発作が起こりかけている。フェリックスは足を止めることができなかった。彼はやがて膝をつき、顔を上げる。そこは学院の中央に位置する広場。円形になっていて、なだらかな壁にはずらりと肖像が並ぶが、そのうちの一枚にフェリックスの目は釘付けになった。怜悧な美貌を持つ、イゼアの偉大な王。「レオナルト王」それはノイ・エーラの発明を行った過去の王。王という立場にありながら学問によって国を救った英雄だ。学術の最高機関である、このイゼア王立学院のシンボル的な扱いをされている。彼にはおとぎばなしのような逸話があった。イゼアの子供はたいてい読み聞かせてもらっている優しいおとぎばなし。隣の大国ラディウスの姫君に恋をして、彼女に相手にしてもらうために貧しい国を豊かにしようとしたという。そのための手段がノイ・エーラだったのだ。そんな可愛らしいおとぎばなしには続きがあった。ノイ・エーラはイゼアを豊かにしすぎた。力は膨れあがり、やがてラディウスを滅ぼした。レオナルト王は、その結末を予想していただろうか。予想した上で、それでも彼女が欲しかったのだろうか。その残酷な血が自分にも流れている。ミアの母を苦しめるものは、ノイ・エーラという忌むべき技術だけではない。その力を武力として使ったのは――この身に流れるイゼア王家の血。それが、フェリックスは厭わしくてたまらなかった。全身から汗が吹き出し、息ができなくなった。何度も経験しているし対処の仕方も言い聞かせられているのに、いつもどうすればいいのかわからずパニックなる。あの温かい手がほしい。耳に優しいあの声で、大丈夫だと言ってほしい。目の前が暗くなったとき、背に温かい手が触れた。