年の初めのブログから早一か月。出撃はなかったので、本稿がお店探訪初めとなる。昨年後半から続いていた月一の大問題発生も無く12月、1月と平穏無事な日々が続いている。何事も無い、名もない毎日の有難さ。言っても問題は解決の方向に向かってはいるものの、完了はしていない。今期中(3月まで)にはケリをつけるつもり。そんな中、先月22日~24日に久しぶりに姫路の工場に出張した。一昨年の入院以来の事だから約1年半ぶりだろう。レンタカーの店員さん。行きつけのレストランの店員さん。今回の出張で自覚出来たのが『故郷』とは何かだった。自分は56年間練馬に住み続けている。いつだったか出張の際に土産なんか仕込む姿を見て、『出張先があなたの故郷。』と家族に言われたのを思い出した。そんな疑似里帰りにより、やっと自分をリセット出来たと言うべきか、初期値に戻ったと言うべきか。元気をもらって帰ってこられたのである。そんな出張も今月末が最後。春には異動となる予定。定年前のラスト・ラン。支度を済ませて家を出たのが13:30過ぎ。今日は以前から気になっていた店舗、山口店にお邪魔する。山口店は西武池袋線の西所沢から徒歩で行ける店舗。よって練馬駅へ歩いて行く。暖かい日差しの中、石神井川沿いに進む。坂を上り切り練馬文化センターの手前まで来た時に目の前に飛翔体が。地面に着地すると羽を広げたり畳んだりして日光で暖をとっている。名前は知らないが、雑木林でよく見かける種類だ。越冬していたと思われるが、飛び回るのには少し早いと思うのだが。14:00前に練馬駅に到着。14:06の各駅停車飯能行きに乗り込む。池袋線の桜台~石神井公園間が高架になって何年経つのだろうか。車窓の景色を眺めながら考えた。目白通りは今は高架下になるが、当時は同じ地面だったはず。はずと書いているのは当時の景色が思い出せないからだ。30分ほど電車に揺られ西所沢駅に到着。西武球場に行く時にはここで乗り換えだが、駅を出るのは生まれて初めてだ。改札口は一つしかないので、反対方向の山口店を目指し、踏切を渡る。長い下り坂が右に折れはじめ、コンビニが目に入るとその先に看板が見えてきた。店舗敷地は三角形形状。例によって外観の撮影を終え、いざ、店内へ。駐車場に2台ほど先客様の車があったが、車内で休憩の様子。よって店内は貸し切り状態だった。空いてるお席にどうぞ。』と店員さんの声を聞きつつ、店内を撮影。座敷席前のカウンター席に陣取った。注文を済ませて店内を見渡す。座敷席が健在で、カウンター席も新しいオレンジ色の椅子だった。食堂仕様の店舗になる前の山田うどんの最終型店舗のようだ。明るい店内は、とても綺麗に維持されている。座敷席にはお子様用の椅子も完備。この店内風景は、やはり落ち着く。熱々の鍋焼きうどんと格闘後、汗が引くのを待ってレジに進む。ここで店員さんに質問をした。『山口店さんはFCなのですか?直営なのですか?』店舗外観は食堂の看板になっているので直営店で間違いはないだろう。9:00~17:00。レジ対応してくれた店員さんが厨房に駆け込み、厨房からわざわざ店員さんが質問に答えに出てきてくれた。『直営店でございます。』そして定休日と時短営業に関しては、人手との事だった。思えばコンビニだって人手不足で時短営業がニュースになっている昨今。これは現代日本の全国的な問題で、山田うどん食堂も例外ではないと言うことだ。名刺をお渡しし、ご挨拶の最後に店員さんから『もうすぐ営業も通常に出来る見込みです。春遠からじな山口店であった。