宮道の球はど真ん中より少し低めの絶好球だった。森本は照準を合わせスイングする。宮道の球は途中で糸が切れたかのように打者から逃げながら滑り落ちベースの横でバウンドする。予想外の軌道を見せた球だったが、石田は何とか左手を当てて後逸を阻止する。三振に取られた森本が呆気に取られた顔をしながらベンチに帰っていく。++ベンチに帰った森本はチームメンバーから質問攻めに会った。最後に投げられた落ちるボールのことだった。投手の利き腕と反対方向に曲がりながら鋭く落ちるボール。「なんで今まで投げなかったんだろうな」と黒田が疑問を口にする。「自身の無い球なんじゃないか。捕手の捕球も捕りなれてるって感じではなかったぜ」と諏訪が推論を述べる。「結構落ち幅あったよな。対応すんのは時間かかるかも」と焦るのは加藤だった。「大丈夫だと思いますよ」と森本はつぶやく。「あいつ投げる瞬間サイドスローだったんですよ。普通ならそこまで気にしなかったと思うし、コロコロフォームいじってくる投手だから普段より相手のフォーム気にしてて気付いたんすけどね。最初は疲労とか緊張のあまり腕が下がったのかなって思ったんです。それならボールにしてもストライクにしてもまともな球は来ないだろうなって身構えました。シンカーといえばサイドスローやアンダースローのお家芸だからな。上から投げるより横から投げるほうがシンカーを投げる上では適してるってわけだ。」と諏訪がほくそ笑みながら言う。「ああ、変化球を投げる上でフォームが違うなんて論外だ。フォームの時点で球種がわかっちまうからな。「お前、それ松原と有馬に伝えたのか」と加藤が尋ねる。黒田と諏訪が会話している。「いずれにせよウチのクリンナップ相手にフォームの変わる変化球なんて通用しないってところをあの人たちが見せてくれますよ」++「いやあ見せてくれるねえ宮道大理。この正念場でこの試合初披露の変化球とは」と倉田幸一郎が興奮した様子で呟く。「何興奮してんの?」「なんだよ。見てなかったのか、今の変化球」「確かに結構落ちたようには見えたけど、父さんよく言ってるじゃない。チェンジアップなんかは球速を抑えようと思って腕の振りをちょっと弱くするだけでも見破られてしまう。メジャーリーグなんかでは握りが違うだけで球種を見破ってくるような打者もいるという。宮道は何事もなかったかのようにいつも通りのフォームでストレートを投じている。松原はそれを豪快に空振る。「普通あんな何種類もの投球フォームを使い分けたらそれぞれのフォームが崩れちまうと思うんだ。彼は何の影響もなく投げている。あのセンスは素晴らしいよ」ふうん、と晶はわかったのかわかってないのか判然としない相槌を打つ。「昔中学のころ宮道くんにインタビューしてみたことがあってさ。なんでも彼の親御さん競技ダンスの業界ではかなり名の知れた人らしくて、彼も小学生のころはやらされてたらしいんだよ。あの世界ってのは自分の身体の一挙手一投足を気にするスポーツなんだとさ。彼の話では、そのおかげで自分の身体をどう動かしたらそれが実際どういう風に動くのか、そういう判断能力が磨かれたらしい。子供のころは面倒臭いと思ってたけど、今となっては感謝してますね、なんて彼は言ってたね」なるほど。晶は父親が自分を今日ここに連れてきた考えがわかったような気がした。「俺はそのとき衝撃を受けたね。それからは気の向かない仕事でもいつかなんかに役に立つかもって楽しく取り組めるようになったよ。結局その記事はお蔵入りになったけどな。当時の宮道くんはそのチームの補欠だったし仕方ないけどね」と父親はため息を吐く。確かに補欠なのに雑誌に載ったりして妙な注目をされるのは自分だったら居たたまれないだろう、と晶は思った。「だがどうする、宮道くん。それを支えるだけの技術とセンスには敬意を表するが、所詮は小細工。同じ手は通用しないんじゃないか?」++松原は4球目、インハイのストレートに振り遅れながらも当てる。打球は1塁側、ファールゾーンへ転がっていく。ストライクカウントが1つ増えて、これで2ストライク2ボール。松原はフォームの変化を見極めようと、宮道を凝視する。