「あー、なるほど!」と思った。その口紅には、すでに使い切っており、スティックの根本の部分にわずかにピンクの色合いが残っていた。こんなものを使っていたのかと思った。彼女が、私にそれを見せたのは、自分のものは、今、何も買えていないという意味だった。私は、彼女に、女として向こうを張れるようなものを、何ひとつ買ってやれないことを哀れだなと思い「ごめんよ」といった。すると「マッチャン、ワルクナイ」と返してくる。「明日、リップ買いな。問題ない」というと、あいまいな頷きをする。いうのも、長女が、カレッジの授業で、料理実習の時間で、材料費として、500ペソが必要なんだという。ビ...」いつもの学費とは別に、その費用が必要ならしい。「そう...か」彼女は、また口紅をあきらめたという意味だった。この2-3日、彼女から、私と出会ったのは、「何年か?」ということを尋ねてきていた。私が思い出せるのは、2005年に、彼女の現在の田舎に来たということだけだ。彼女が、いつから、日本で、仕事をしていたのかは、正確には分からない。彼女は自分のことなので、2002年というのを、確認したがっている。パスポートを無くしたので、再発行してもらうためだという。突っ込んだ本当の理由もあるのだが。そこは、いまは控えさせていただく。正確に知りたいというのだ。彼女と出会って、あと数年で20年か...彼女と出会った店には、フィリピン女性のタレントの写真というのが、入り口付近にあった。店には、常時十数人程度の女性がいて、ポラロイドで、俄かに撮った写真が、紹介用として、貼り出されていた。そこに映っていた彼女は、まだ20代半の頃だった。以前、私は、この店のホームページから、彼女の写真をダウンロードしていた。その写真のことを彼女が覚えていて、日にちが書いてあるはずだという。実際は、彼女を撮ったポラロイドはホームぺージ用にスキャニングしたものだし、そのデータ化されたファイルのプロパティで作成日を確認するしかない。彼女は私が実物のポラロイドの写真を持っていると勘違いしていたらしい。そこの裏面に撮影日か何かが書いてあったのだろうけれど、私が、持っていたデータは、あくまでも画像データで、ホームぺージから、画像データをダウロードしたものに過ぎない。撮影日までは分からない。しても、写真のデータファイルは、2002年6月とあった。実際は、もう少し前に撮影されたものだ。私は、その通りを告げた。そこで、初めて納得したようだ。完全に理解はしていないかもしれないが、実物のポラロイドの写真を持っていたわけでないことだけは理解したようだ。私は、数台あるPCの中から、かろうじて起動するPCから、検索で、データを探した。その中から、彼女と出会った頃の、画像データを数枚見つけることができた。いずれも、2002年6月、8月のものだった。赤いドレスを着た彼女は若々しく、きれいだった。私自身も”ショーもなく”若い。鼻を赤くし、おどけた顔している。彼女とこんなに長く付き合いが続くとは思ってもいない頃だ。その後の行く末など、微塵も考えていなかった。あと数年で、出会って20年になる。あっという間の月日だ。山あり、谷ありというが、このほぼ20年は、ほぼどん底まで落ちるための年月になってしまった。運命は、予定調和のバランスでできているとはいえ、決してあきらめたわけじゃない。落ちるところまで落ちた後は、ただひたすら登るだけだ。私には、その資格がある。今度は驚くほど急上昇するだろう。それが自然のバランスというものだ。