新時代の『翼』(2)ステラたちと青年の争いは、こう着状態になっていた。いや、戦に慣れている者がよく見れば、ステラたちの方がやや押されていることがわかっただろう。端的に言えば、彼らは焦っていたのだ。敵がほかにもいる、しかも仲間が危険にさらされているかもしれない。いう可能性に思い至れば、焼け付くような苛立ちとほのかな絶望を覚えずにはいられなかった。彼らは武術や魔導術を心得ているとはいえ、兵士ではなく一介の学生なのだから。他方、青年の方が焦っていないかというと、そういうわけでもなさそうだった。敵の内部事情を知らないステラたちにはその理由を推測することはできなかったが、彼らとは違う種類の焦燥を抱えているのだろう――ということを、ステラは彼の鎌の動きから察していた。大鎌による攻撃をかわし、時にいなしつつ、ステラは青年の背後をうかがう。本音を言えば、どこかで隙をついてレクシオたちに加勢したかったのだ。青年の強さを考えるとそれは至難の業である。仮に加勢に行けたとしても、彼はすぐに追ってくるだろう。なれば、最悪、こちらが敵に挟み撃ちされることになる。今のところは、レクシオとナタリーが上手く立ち回ることを祈りつつ、青年をここに留めておくしかなさそうだった。鎌と剣がぶつかり合う。何度目かわからぬ、音と衝撃。散った火花が、つかの間互いの顔を照らし出す。常に笑んでいる印象のあった青年の口もとが、わずかにゆがんでいるのをステラは見て取った。金属同士が激しくかみ合い、弾きあう。飛びのいた二人は、互いを鋭くにらみあう。一瞬の沈黙の後、青年の目が逸らされたことに気づき、ステラは眉を跳ね上げた。嫌な予感が、寒気となって背中を駆け巡る。その予感は、すぐに的中した。ローブの影がぶれて、消える。ステラはすぐに気配を追ったが、それをつかんだときにはもう遅い。青年の姿は、彼女の背後にあった。