腕を組んだステラは、なんとなく既視感をおぼえて視線をずらす。見たことのある顔ぶれが、防壁のそばに集まっていた。ステラは顔を輝かせて、手を振った。シンシアも!」ステラの声掛けに、少年一人と少女二人が振り返る。友人と幼馴染はひらひらと手を振り返してきて、シンシアは優雅に一礼する。ステラとジャックがそちらへ駆け寄ったとき、レクシオが考え深げに放水機を見上げた。「いやあ、魔導具っておもしろいもんだな。呟きながら、レクシオは防壁のむこう側を矯めつ眇めつながめている。その横で、ナタリーが珍しく自分からシンシアに話しかける。「今の段階では難しそう、ということでしたわ。そもそもあれは重すぎますから、まずは軽量化を考えないと......」その後、二人の間では何やら難しげな会話が繰り広げられる。専門用語の数々が、ステラの右耳から左耳へと通り抜けていった。それにしても、ただの議論をしているだけでも口喧嘩のような声色になるこの二人はなんなのか。険悪なようにも、なんやかんやで仲がよさそうにも見えるから不思議だ。頭を突き合わせている雌獅子たちを一瞥したレクシオが、ちらりと笑みをのぞかせる。「エルデさんが参入してきたら、技師志望のみなさんは悲鳴を上げそうですわね......」ナタリーが楽しげに身を乗り出す一方、口論を中断したシンシアがぼそりと呟く。それぞれの反応を見た三人の間から、笑い声が沸き起こった。その後、ステラとレクシオは魔導士の卵たちと別れて、学院の外へ出た。二人がお互いと行動することに決めた理由は、特になかった。気づいたらそうなっていた、という具合である。クレメンツ・フェスティバルの日は、学院周辺の通りも祭りらしい空気に染まる。街の住人と学生たちとが混じって店を開くのだった。出店のある範囲までなら外出することが許されているので、学院前の通りは学生服で埋め尽くされている。いつもより熱のこもった喧騒の中を、ステラとレクシオは並んで歩く。取り立てて特別な会話はしない。色紙で作られた飾りが風になびくのを見て顔をほころばせたり、途中で魚の揚げ物を買って食べたりした。その途中、レクシオが唐突に足を止める。ぶつかりそうになったステラが慌てて立ち止まると、彼はそんな彼女の横を指さした。「あの店、ステラ好きそうじゃねえ?」その言葉に誘われて、ステラは自分の横を顧みる。山吹色の屋根を立てた露店があった。やる気のなさそうな壮年の男性が店主のようで、彼の後ろには年季の入った武器や盾がいくつか置いてある。それを視界に入れた瞬間、少女は頬を紅潮させた。いう反応すると思ったよ。「わかってるー!」あきれ顔の幼馴染を振り返りもせず、ステラはその露店に駆け込む。「見ていっていいですか?」と店主に尋ねると、彼は少し頬を引きつらせて「いいよ」と答えた。武器の山の前にしゃがみこんだステラは、その一つひとつに見入った。どれも古いが、きちんと手入れされていてまだまだ使えそうだ。複雑な紋章が柄に刻まれた剣や、宝石が埋め込まれた槍など、いかにも価値ありげな雰囲気を漂わせるものも多い。そんな中、ステラの目をひいたのは、華美なものでも実用性の高いものでもなかった。古そうな二振りの細剣。正確には、その柄だった。存外きれいな柄には何かが刻みこまれている。一瞬、模様かとも思ったが、よく見ればそれは文字だった。「なんて書いてあるんだろ、これ。古代文字......?」ステラはひとりごちて、ぐっと顔を近づける。どんなによく見ても、知らない文字であることに変わりはなかった。読めない――はずだったが。『古い誓約に従い、あなたに忠誠を誓う。『古き誓約に従い、あなたと契りをかわす。あなたを一生の従者とみなし、共に歩み、共に戦おう』なぜか、ステラにはその文字が読めた。正確には、内容が頭の中に流れ込んでくるような感覚があった。思わず、勢いよく顔を離した。言いようのない緊張感が全身を駆け巡る。今のはなんだったのかとステラが考え込んでいると、背後からけだるそうな声がかかる。ステラが飛び上がって振り向くと、無精ひげを生やした店主が、わずかに首をかしげていた。ステラが返答に窮していると、彼は急に何かを納得したような風情でうなずく。彼は突然そう言って、虫を追い払うかのごとく手を振る。ステラは、目を白黒させた。「お金がない......って、え?」ステラは素っ頓狂な声を上げる。己の耳を本気で疑った。不思議そうにしていたのは彼女だけではない。追いついていたレクシオまでが、胡乱な目をやる気のない店主に向けていた。彼は面倒くさいといわんばかりに、ぼさぼさの黒髪をかく。一度、確かめるように周囲の喧騒に耳を傾け、それがいつもと変わらないものと知ると口を開いた。二日前に、見知らぬおっさんに押しつけられた剣なんだよ。そのおっさんはこう言ってた。『この剣を決して売ってはならん。この剣に、この柄に惹かれる者があれば無料(ただ)でくれてやれ。彼は一方的に言い終えると二本を持ちあげ、ステラに手渡す。持った剣は意外にも重く、ステラは軽く後ろによろめく。その様子を無感動にながめていた店主が、思い出したように言葉を足した。「あと、そのおっさん、その『資格がある』奴にこう伝えてくれって言ってたな。時が来れば、真の姿、取り戻す。妙に引っかかる言葉を聞いた学生二人は、目を見開いた。彼の言う「謎のおっさん」にはまったく見当がつかない。その人物が何に関わっている存在なのかを、おぼろげながら察したのだ。ステラは二振りの剣を見下ろす。腕にかかる重みを確かめると、ひとつうなずいて、店主を見た。彼女が念を押すと、男性は鼻を鳴らす。「そんな狡い手使わねえよ。持ってけ」やはりだるそうな声でそう言って、彼は学生たちから視線を外した。「思わぬ収穫だったな」レクシオが呟いたのは、その奇妙な邂逅から五分と経たない頃だった。うん、と生返事をしたステラは、改めて細剣を見つめる。文字が刻まれた柄と、恐らく鋭利な刃を収めているだろう鞘。使われなくなって久しいであろう様をながめていると、その裏にある別の姿が見えてくるような気がしていた。自分にだけわかる姿を目に映しながら、彼女は顔を上げる。幼馴染の横顔を瞳に映し、細く息を吸った。呼びかけると、レクシオは怪訝そうに振り返る。ステラは彼に、二本の剣を押し付けた。「これは、レクが持ってて」ステラは真剣そのもののまなざしをレクシオに向ける。そのレクシオは、かすかな戸惑いを漂わせつつも、いつもの調子で問うてきた。「その方がいい気がしたから」ステラは自然と笑っていた。答えには胸を張れる根拠も、確かな理由もない。その方がいい、と彼女自身の心がささやくのだ。ステラにとってそれは、十分な理由であった。レクシオは、肩をすくめる。怪しい光はなりを潜め、毒気を抜かれたように口もとが笑んでいた。力の抜けた声で呟いた彼は、しかしステラの方に手を伸ばす。右手で剣の柄部分を、左手で鞘の部分を支えて持つと、慎重に自分の方へ引き寄せた。彼は二振りの剣をしっかりと抱えると、ステラに向かって白い歯を見せる。屈託のない言葉を聞いて、ステラも相好を崩した。