魔女の団欒・1意外にも――というべきか――記憶に強く残っているのは草葉のにおいだ。両親が緑に親しむ種族の血を持っていたからか、ソラの家にはいつも、たくさんの植物があった。庭は当然のこと、屋内にも鉢植えが多かったから、さながら植物園の様相を呈していた。人の手で管理することがただでさえ難しい植物が、家に何種もあるという事実。これが変わったことだと知るのは、彼に友と呼べる人ができてからのことである。両親の植物収集癖に呆れはしても、嫌いではなかった。彼も両親も、幻獣の血にひっぱられていたのかもしれない。家を満たす緑のにおいに、知らず安らぎを覚えるくらいには。強く頭に刻まれた香りが自分を包んでいることに気づき、ソラは不思議な心地で目を開けた。このように落ちつくのはいつぶりだろうか。草葉の香りに身をゆだねていたいと思った。しなければいけないことがあった気もする。火によく似た感情が胸中を少しずつ炙っている。その思いのもとを確かめたくて、彼は手を広げようとしたが、激痛が走り慌てて引っ込めるはめになった。全身を殴りつけて引きずりまわす痛みに、ソラはうめいて体をよじった。それ以上は暴れる気にもなれず、ぐったりと横になる。浅い呼吸が繰り返されて、そのたびに激痛はあちこちを叩いた。痛みのためだけでなく体は重く、そしてやけに熱かった。何があってこうなったのか――回らない頭で考えようとしたそのとき、声が降ってきた。知らない声は女のものだ。ソラが疑問を口にする前に、見たことのない女がのぞきこんでくる。長い銀髪に陰った顔は端麗で、それ以上に底知れぬ圧力を持っていた。無邪気に光る紫色の瞳のむこうに、時の重みを垣間見る。「でも、まだ動かない方がいいわよ。幻獣の治癒力とリネの力があったとはいえ、ここに来た時は死にかけてたんだから」ソラの戸惑いをよそに、彼女は軽い声音で続ける。した言葉の中に聞き覚えのある名が混じっていた。ソラは、驚くと同時に、意識を失う前の出来事を思い出していた。怒涛のように押し寄せる記憶は、彼に少なくない痛痒と焦燥をもたらす。最後ににじんだのは、水色の髪の少女の背中。「そうだ......あいつ、どうなったんだ。リネは無事か!?」ソラは食らいつくような瞳で女を見上げた。大声を出したせいで、あちこちが痛みを訴えたのだった。うめく少年を見下ろし、女性は鈴を転がすように笑った。「あの娘(こ)は無事よ。いうか、ぴんぴんしてる。明るい一言に、ソラはほっと息をつく。安心感が一挙に押し寄せてきたが、それも次の女性の言葉で薄らいでしまった。彼女をこーんなに心配するもの好きがいるなんてねえ。「何、言って――」唖然として叫びだしかけたソラは、しかし記憶の断片に気づいて口を閉ざす。水中を漂うような意識の中で聞いたそれは、「魔女」と言っていた。魔女のことは友人から聞き、そして理想郷をよみがえらせる鍵だと知り、しかし実体がつかめずにいた。そのはずだったのに、こんなにも近くにいるものなのか。困惑する一方で、不思議と納得してもいた。常人が持ちえぬ力と、時折見えた老成した空気をまとう姿。それは、彼女が長きを生きる魔女であると裏付ける材料になる。――むしろ、得体が知れないのは目の前の女性の方だろう。ソラは茫洋とした推測を抱きながらも、口を開く。彼女は軽く目をみはったあと、嫣然とほほ笑んだ。世の中じゃ『銀(しろがね)の風の魔女』なんて呼ばれてるわ」なんでもないふうに素性を明かしたウィンディアは、得意顔でソラを見下ろす。新たな魔女を少年はまじまじと見上げた。『銀の風の魔女』の名は、ここにたどり着くまでに何度か聞いた。彼らが踏み込んだ森にいる、とされていた。今、本人がいるということは、魔女の森の噂は真実だったということか。果てのない思考を続けるソラをよそに、ウィンディアは後ろを向く。小さく、扉の開く音がした。