空の向こうへNeliaこの物語は主人公である少女、クレアの目線で書かれています。彼女がどんなものを見てどう感じたか、自分なりに描写したつもりです。私は読んでいた絵本を閉じ、窓の外に目を向けます。差し込む光が眩しく目を細めました。手で降り注ぐ日差しを遮りながら、窓の外に目を向けます。笑顔で会話する人々、活気に満ちあふれた街、遥か彼方には無限に広がる水平線。綺麗で美しい景色です。私は自然と笑顔になります。机の上に置いたカップを手に取り、すっかり冷めてしまったコーヒーを一口、喉に潤いを与えます。幼い私にとってはとても刺激的な味です。私は今、いかにも「苦い」といった表情をしていることでしょう。カップを机に置いて視線を戻し、閉じた絵本をまた開きます。「ねえ叔父さん、こんな時間がずっと続けばいいな。後ろを振り返り、優しいあの人に向けて笑顔でそう告げました。優しいあの人は無言で、ただ微笑んでいます。幼い私は、こうして過ごす毎日が何より大好きでした。私の生活は至って単調です。朝は皆さんより少しばかり早起きをし、窓を開け新鮮な空気を全身に取り込みます。「太陽さん、おはようございます。太陽に向かって一礼、枕元に置いてある叔父さんから貰った大切なペンダントを首にかけることも忘れません。洗濯をすませると、簡単に作った朝ご飯を食べ、お弁当を作ります。ちなみに、朝ご飯はパン派です。ポテトサラダを3日分くらい作り置きしておき、パンに挟んで食べます。ハムを挟むとまた美味しいのです。料理にはそれなりに自信がある方で、自分で言うのもなんですが私の作る料理は意外と美味しいと思います。この前行われた街のお祭りでは手作りのクッキーを皆さんに配ったりもしました。作れる料理はどれも簡単なものばかりでレパートリーもそんなに多くはありませんが。テーブルの上に置きっぱなしにしてある鞄を開け、中に完成したお弁当を入れます。鞄を肩から下げれば準備完了です。扉を開け外に出ると家に鍵をかけます。私はよく周りからおっちょこちょいだと言われますが、ちゃんと家に鍵をかけることも忘れません。鍵をかけ忘れるなんて今までで十数回、まあ少し多い方かもしれません。それから家の前に続く緩やかな石畳の階段をかけおりていきます。朝早いためか外に出ている人は少なくほとんど人に会うことはありません。この街の建物はほとんどが石造りで、なぜかわかりませんが壁、屋根共に白色で統一されています。私の家は高台の方にあるのですがそこから見渡せば街は一面白色に見えます。白色の向こう側、ここで言う街の先には青い海が見えます。ここから見える景色は、実は私のお気に入りなのです。長い階段、入り組んだ路地を抜ければそこには港があります。港では高価そうな船も停まっていますし、漁船も沢山見られます。この港のおかげで街は活気に満ちているのでしょう。私はこの港の潮の匂い、海から吹く風を心地よく感じます。近くには市場があり、そこに足を運べば新鮮な魚介類を沢山買うことができます。私は毎日のようにこの市場を通ります。ここが目的地への近道なのです。「クレアちゃん、活きのいいの入ったから寄っていきなよ!」ああいけません、自己紹介をしていませんでした。私の名前はクレア、14歳になります。えっと、自己紹介と言ってもこれくらいしか言うことがありませんね。「あ、わかりました!帰りに寄りますね!」そう言い、足を止めず振り返ると魚屋のおばちゃんに手を振ります。魚屋のおばちゃんは笑顔で手を振り替えしてくれました。フレンドリーなんでしょう。市場を通れば沢山の方に声をかけられます。この街には魚屋のおばちゃんのように誰にでもフレンドリーの方が多いように感じます。人見知りの激しい私が言うのですから間違いありません。私は前を向き足を止めることなく目的地へ向かいました。思い出の詰まった隠れ家そこは自然の溢れる場所。木々が生い茂り動物達が暮らす、とてもとても美しい場所。街はずれたこの場所は、街の方でも知っている方はほとんどいないでしょう。その奥に家があるなんて誰も想像もしないと思います。そこには自然に囲まれた小さな家、私の隠れ家があります。言いましても、元は亡くなった私の叔父さんの隠れ家だったのですが。小さい頃はよく叔父さんと一緒にここに遊びにきていました。誰にも教えてはいけない秘密の場所。それは私の好奇心を煽りました。ここで少し叔父さんについて話しましょう。首に下げている赤色に輝くペンダントは叔父さんから貰ったものです。今となっては叔父さんの形見になってしまったのですが。叔父さん、叔父と言っても私とは10歳しか変わりません。叔父さんは私に優しい方でした。私には父親がいません。私が生まれてすぐに病気で亡くなったそうです。父は無事に生まれた私の顔を見て安心して亡くなったと母は言っていました。父は元々病弱だったそうで、私が生まれて気が緩んだのでしょう。母に私のことを託して亡くなったそうです。私も死に際には立ち会ったそうですが、まだ赤ん坊だったのです。その当時のことは全く覚えていません。叔父さんには母親がいませんでした。叔父さんの母親、私の祖母にあたる方は叔父さんを生んだ際、亡くなってしまったそうです。お互い似た境遇であったためかすぐに仲良くなりました。私にとって叔父さんは少し歳の離れた兄弟のようで、きっと叔父さんから見た私も似たようなものでしょう。時には厳しく、でも優しく物知りでとても暖かで。「私はそんな叔父さんが大好きでした。■その小さな家は一階建てで赤色の屋根、壁は白色で塗装されています。私が幼い頃、叔父さんとペンキまみれになりながら塗ったのですが、今では草木に浸食されかろうじてその色がわかるくらいです。いい加減、草も取ってしまわなければいけませんね。家の中には沢山の本があります。読書家の叔父さんは、読み終えた本を隠れ家に持ってきて書庫になおしているようでした。そんな叔父さんの影響か、私もよく本を読むようになりました。その家には大きな窓があり、その窓を開ければ下には白色の街、どこまでも広がる海を一望できます。見晴らしがよく、水平線の彼方まで望むことができます。訪れたとき、感動のあまりはしゃいで窓から転げ落ち怪我をしたほどです。鍵を開け、扉を押し開けます。持ってきた鞄をそっと床に置き、小さなキッチンでお湯を沸かしてコーヒーを入れ、窓脇の机に置き、それから窓を開けます。新鮮な空気を部屋いっぱいに流し込むと、本棚の前に立ち何冊か本を選び取り出します。私のお気に入りは「空の向こうへ」という絵本です。これは叔父さんのお気に入りの本でもあり、よく読み聞かせてもらいました。主人公である少女が美しい翼を手にし世界中を旅する物語で、恥ずかしながら私は、この物語を聞きながら空を自由に飛び回る自分の姿を想像したものです。一度屋根によじ登り飛んでみたことがあります。飛べる訳もなく真っ逆さまに地面に落ちました。幸いにも下には落ち葉の山があり怪我をせずに済みましたが。その後、どれだけ叔父さんに叱られたかは思い出したくもありません。「ふう」ため息を一つ、窓のそばにある椅子に腰を下ろし本を開きます。この本を読むのはもう何度目でしょうか。他にも沢山の本がありますが、もう何年もここに通っているためか、幼い頃は山のように思えた本もほとんど読んでしまいました。この部屋の雰囲気にも慣れてしまいました。模様替えでもしたいなと思っているところです。叔父さんと過ごした、この部屋の雰囲気も捨てがたいのですが。椅子に座った私の前には小さめの机、その奥には大きな窓があり左手には壁一面の本棚があります。右手には簡易的なキッチンがありその横には棚と扉、扉の奥には書庫があります。書庫にはなかなか入ろうとは思いません。ホコリだらけでおまけに昼でも薄暗い、お化けでもでてきそうで怖いじゃないですか。手元の本を閉じて立ち上がると、窓から身を乗り出し思いっきり空気を吸い込みます。暑くなってきたでしょうか。季節は春、頬になでていく風が心地いい季節です。周りからは鳥のさえずりが聞こえてきます。あと数日も経てば暑さも増し、この家はいい避暑地となるでしょう。うん、今ならやれる気がします。「よし、模様替えをしよう!」やってやろうじゃないですか。やろうやろうと思っていましたがやっと決心がつきました。冬は寒いので動くたくないし、夏は暑いので動きたくない、ですが今は春です。模様替えにはいい季節だと思われます。洋服の裾をまくり気合を入れます。手始めに本棚の本を全部出してしまいましょう。■とってもとっても頑張りました。誰か私を褒めてください。さあ、今すぐ褒めてください。虚しくなってきました。お腹も減ったし休憩することにします。作ってきたお弁当を机に広げ手を合わせます。」そう呟いて早速食べます。