響咲良だと名乗った女子が、僕の顔をみて声を上げる。「あ!」この顔、どこかで!えっとあれは......そうだ。ホワイトデーの時、僕が引き止めて山根さんを呼んでもらった女子。いうか、琴ちゃんでいいよ。「どぞどぞ」ワイワイ、ワイワイ。僕、いつの間にかハネにされてる?ま、いいや。クラスに野球部員が三人いようが、何だか気が紛れる。同じサッカー部の新藤が登場。確かに、見た目がゴツいし、黒いし、厳つい顔してるし、黒々しいタワシのような髪。脳みそまで筋肉で詰まってそうにも見えるだけに、女子ウケ悪そう。悪いヤツじゃないんだ、人間、見た目じゃない。第一印象は外見だろうけど、つきあってみると人の良さが......。「暑苦しいって、東方はどうなんだ?」どうもイラっとしたらしく、食いつく新藤。気にはなるが、心が傷つかない程度に頼みたい。「東方くんはね......バカ」......ば、ばか!?「授業中もスゴいよ、ホントに。「英語の時間に数学の教科書出てるし」......まぁ、出してることもあるけど、ちゃんと聞いてるよ、先生の話。「早弁してたり」したことないんだけど。「テストは赤点だし」わざとですよ。「たまに授業サボったり」ちょっとした逢い引きです。「運動会の弁当みたいだと言われたことが......」そうだ、これは伊吹さんが言ったんだった。話している最中も、野球部三人組がこっちをちらちら見るから少々気分が悪い。新藤もそれに気付いたらしく、僕と目を合わせるとあからさまにイヤそうな顔をしてみせた。二年生初日は始業式とホームルームで終了。午後からは部活があるのでコンビニで食料を調達し、学校敷地内の桜の下でお花見弁当。桜の花びらが一枚、弁当のごはんに落ちてきた。......いいね、何だか。毛虫だったらイヤだけど。「いいとこで食ってるね、他のやつも呼んでこよ」そう言われて振り返ると、どこかに向かって走ってる男子生徒。食べてる途中の弁当を持って、団体の男子生徒がこっちにやってくる。ああ、いい気分が台無し。これじゃサラリーマンの花見と変わらないじゃないか。僕は代表場所取り役の下っ端部員か。そんな下っ端生活も終わりを告げるのさ。入学式は月曜で、新入部員が入ってくるのも早くて来週からだけど。「勧誘ポスター作ったから、貼っとかないとにゃ!」と青木さん。語尾が変なのは、口の中に食べ物が入ってたから。飲み込んでからでも問題なかろうに。いつの間にポスターを作ったんだ。言ってくれたら手伝ったのに。一人でうっとりしてろ。「俺の才能に嫉妬しないでね」はいはい、もう、黙って結構です。誰もが呆れて話し相手にもならなければ見向きもしてない。その日も、お遊びのような練習をして帰宅。土日も、午前中の二時間程度ボールと戯れたのち、ミーティングと銘打ってお花見しつつ雑談。GKは今のところ青木さんのみ。FW、MF、DFで十人。試合に出れるのは、十一人。した面持ちで真新しい制服に身を包む、新入生。一年が通る廊下や階段などの掲示板には、色んな部のポスターがあった。青木さんの力作である、我がサッカー部のポスターも......『今日からキミが守護神。女子マネージャーも随時募集』と書いてある。県大会優勝は大きく書きましょうよ。国立一回戦敗退じゃないんだから。優しくタオルを差し出してくれるとか。部員の栄養源に......。そんなマネージャー、いるわけない。現実をみてみろ、野球部のマネージャーなんて......凶暴で、スパルタで、すぐに手が出るし、優しいところもあるけど、まぁ、かわいいときもあるし......うん、って、ああもう!それはもういいから、とにかく、何で、バレーのリベロを募集してるんだ?入学式の日の部活タイム。「いえ、むしろ意味が分からなかったです。「どんどん食らいついてくれそうだし。バレーのリベロってポジション」サッカーならともかく、バレーのリベロなんて知るわけがない。青木さんの説明によると、コートにいる選手で、一人色の違うユニフォームを着てるのがリベロらしい。攻撃はしない、レシーバーのスペシャリスト。故にこちらも守護神と呼ばれてるとか。今度、山本にでも聞いてみよう。青木さんは次のキーパーとして、バレー部のリベロが欲しいらしい。キーパー、ずっと一人でやってたもんな。三年だから後継者育ても必要だろう。次の日から、部活見学の一年生がちらほらグランド周辺に見られるようになった。それが野球部目的か、サッカー部目的かは不明だが、ウチのサッカー部といえば県内でも上位レベル。僕のようにそんなサッカー部に憧れて入学を決めた人だっているはず。どんな逸材が入ってくれるのか楽しみだ。僕の場合、見学場所が悪くて伊吹さんに声を掛けられたんだよな。あれから一年過ぎたのか......。衝撃的な出会いだったな、ホントに。『一緒に甲子園目指しましょ!』とか言われて。今年も同じことしてるんじゃないだろうか。「準備がおそぉぉぉぉぉぉぉおおいいいいい!!!」いや、グランドでお怒りです。いえば最近、機嫌悪いんだよな。野球部の奴らも妙にピリピリしてるし。我がサッカー部には一年の新入部員が、八人入部した。部室で自己紹介といきたかったが、結構な人数がいるのでグランドで新入部員とご対面。八人全員がサッカー経験者で、バレー部のリベロは残念ながらいなかった。そのかわり、ゴールキーパーが一人いたので、青木さんは早速テストと称してゴールの前に立たせていた。さんはすっかりやる気をなくしてゴール横で体育座り。一年のキーパーくん、なかなかの反射神経で、誰もが青木さんよりすごいんじゃないかと言ったものだから。本人もそれを認めてしまい、あんな状態ですよ。俺は、じゃんけんで負けてキーパーになっただけだし、中学んときはディフェンダーだったし。何て悲しい独り言かな。じゃんけんでキーパーになったとは、衝撃の事実でした。キーパーがいなかった時期に入学して、入部した世代なんですね。一年の一人が手を挙げて聞いてくる。「もちろん、当然だろ」しかし、そのグランドの中央には簡易フェンス(?)で隔てられ、真っ二つにされている。「いや、え!?」きっと、充実した練習風景を想像してきたのだろう。去年の僕もそうだった。野球部といがみ合いながらの半面練習。乱闘がなくなっただけ今はマシ。何かの間違いだとも思いたくもなるだろう。青木さん、ふっかーつ。腰に手をあてて偉そうにしているわりには、何だかなぁ、と言いたくなるセリフ。その、フェンスの向こう側......お隣の野球部も何人か確保できたようだが、相変わらず変なオーラが出てる。そんな野球部さんとの今期初のにらみ合いが次の日に起こってしまった。グランド入り口を正面に右側にサッカー部、左側に野球部。にらみ合ってるのは二年と三年の各部員。僕は呆れた顔で見てるけど。——ああ、やってるよまた。懲りないよな、ホントに。一年はそんな先輩たちを見ておどおど。キミたちもそのうちこの中に紛れちゃうんだろうね。こんな伝統はどうにかして欲しいものだ。その真ん中をバットを担いで堂々と歩くジャージ女子。言うまでもなくあの人。彼女の姿を見た二、三年は怯えて一歩下がる。一年にはその理由まだ分からないから、ただ首を傾げている。僕の前で一年生が隣にいた新藤に小声で聞く。「あれは野球部のマネージャー。人を黙らせ、乱闘も抑える、更に喧嘩っ早いうえに無駄に強いという、最悪、最強の女だ」と新藤は一年に説明。へー、と短く言って伊吹さんの後姿を見つめる。新藤、ちょっと残念なことに、一つ忘れている。彼女はとーっても、地獄耳だということを。伊吹さんはゆっくりと部員達が並ぶ後ろを振り返り、無言で睨みつけてきた。同時に身体をびくっと震わせて動かなくなる両部員。蛇に睨まれたカエル状態。伊吹さんの睨みはメデューサに匹敵する。今日も一段と機嫌が悪そうだな。したんだろ、ホントに。「くだらないことしてるヒマがあるなら、さっさと練習始めろ!」もう、バットを振り回さん勢いだったので、サッカー部員と野球部員は飛び上がり、蜘蛛の子を散らしたようにその場から逃げ出した。僕は逃げなかったけど、伊吹さんは僕を見て顔をしかめ、背を向けてグランドへ走った。......僕、何かしただろうか?同じくそんなことじゃ逃げない青木さん、僕の顔を見て一言。「いや、全然心当たりないんだけど......」ホントに、心当たりない。気付いたら機嫌悪そうだったし、何だか避けられてる感じも......?あんな伊吹さんを見た後だ。一年が怖がってたり、二、三年もやる気が衰退していた。今日はグランドの外で走ったり、筋トレすることになった。これがまた、伊吹さんの逆鱗に触れることになる。一年が縮み上がって、先輩たちの背後に隠れた。本日、野球部がグランド全面使用。その後も、伊吹さんのイライラで野球部全体がピリピリ。その影響は同じグランドを使うサッカー部にも出ていて、いまいち練習に身が入らなかった。四月ももう中旬になり、十四日。部活を終えて帰ろうとしていると、同じく帰り支度を終えた伊吹さんと部室前でばったり会った。最近、話せるような状況じゃなかったこともあり、何だか話題が目白押し。クラスが同じになった野球部の人の教育をどうにかしてもらえないか、とか。なんだか全くつれない。対応がザツでかなり悪い。話そうと思ってたことを遮るように僕の名前を強く呼ぶ。