恥ずかしさに、頬が熱くなった。頬の熱は、自分の粗相だけでなく、彼の仕草のせいもある。ご飯粒は彼の親指の腹に残り、それを彼は何気なく舐めた。それは磊落で、自然な仕草で、とって付けたような匂いがしなかった。わたしだけが、頬を染め、はにかんで、その意味にためらっているのだ。口許から戻した指で彼は帽子を頭に載せた。出会った頃より伸びた前髪が、瞳に触れかけている。大演習とは、これまでにも耳にしたことがあった。軍の軍事演習で、地域を定め模擬野戦を行うものだ。不意のことに驚きで、わたしは見つめるだけで言葉を返せなかった。彼とはしばらく会えないのか......。その事実は、思いの他わたしの気持ちを沈ませた。肩すかしをくったような、期待が外れつまらないような、そういった不思議な空疎感があった。「俺のいない間に、強姦殺人魔に遭うなよ」それはちょっとした冗談だったはず。乱暴されて、首を絞められて、文緒は死んでしまうかも」どうしてか拗ねた気持ちで、わたしはそんなことを口にしていた。何を言っているのだろう。彼はこれから大切なお国の任務で、遠くへ出かけていくのに。自分の中の形にならない靄を、ぶつけているだけ。そのはしたなさに、こうして気づいているのに。彼の指がまたわたしへ伸びた。それは頬に触れ、やや留まり、ぺちりとごく軽くぶって離れた。彼の向ける視線の強さに、わたしはたじろいで、するりと瞳が落ちる。視線を感じる額が、まるで温石でもあてがわれたように、そこだけぼうわりと熱いのだ。「あんたは大事だ」ぽんと、つむりに落ちた彼の言葉は、わたしを動けなくさせた。「代えが利かない」それで彼は背を向けてしまう。わたしは足袋のまま土間に降りた。降りて、彼の開いた指に自分のそれを絡ませた。長く節が高いその指は、わたしの指先をひととき固く包んで、解くように外した。それは、夕べの彼の破廉恥な振る舞いのことだ。わたしの中で、それはどうでもいい些事になり下がっているのだから。意味を悟るのか、笑みのにじむ声が返ってくる。「ふらふらとあんな仕草を男に見せるな」まるで自分の仕出かしたことを棚に上げてしまっている、その言いように、ぷくぷくと憤りの芽が顔を出しそうになる。膨れた頬が、言葉に、ほろりとはにかんで緩む。暖簾をくぐり、出かけてしまう彼の背を見送りながら、わたしはまだ冷たい土間に立ち尽くしている。空いた木戸から、往来を、自転車の通るのが見えた。急ぎ足に歩く人の姿、音。朝の当たり前の光景を目で追いながら、わたしは、胸に満ちるきらきらとした真新しい感情を腕に抱きしめていた。いつしかふっくらと膨らんだ胸の思いは、こんな朝、わたしにその姿を気づかせるのだ。意地悪なことを平気で言う。下品なところがあって。ふてぶてしくて、図々しい......。負の要素は、指を折るまでもなく幾つも見つかる。彼の影の中にそれら嫌だと思った面はなぜかすっきりと収まり、より立体的にあの人をわたしに浮かび上がらせていく。惹かれるその理由をあてどなく量りながら、自分へのそれを彼に求めている。彼がわたしを「大事」だと、「代えが利かない」と言う、その意味をわずかでもいい、あの声から知りたいと願うのだ。『祈るひと』ご案内ページへお読み下さり、ありがとうございます。メッセージ残して下さると、大変嬉しいです♪ぽちっと押して下さると、とっても喜んでます。