これは、俺の問題です」アクシオンは如何にもそれが当然というように頷き、冷静な口調で続けた。「俺に自信が無いだけです。「男同士で...不潔」どうやらルークとアクシオンの間に<何か>があったと勘付いたらしいグレーテルがにやにやと笑い、カーニャもよくは分からないにせよ、ルークの慌てっぷりに眉を顰めた。喚いて抱きつくルークをあしらいながら、アクシオンは続けた。公表することでも無いですが、探索の休止を申し入れる以上、説明しておきます。「おめでとー」グレーテルが拍手して、リヒャルトは困ったように笑った。反応して良いのか分からないらしい。当のルークだってどうしたらいいのか困る。何を言い出すつもりだか。「そういう感情は邪魔です。「でも、探索において、<特別な>相手がいるのは困ります。俺はこれまで、探索において平等に回復してきたと自認しています。感情ではなく、合理的に優先順位を決めていたと思っています。...が」ふぅ、と如何にも困った、と言うようにアクシオンは眉を顰めて溜息を吐いた。「今の俺は、おそらくルークを最優先します。具体的に言えば、この分なら他のメンバーが怪我をしたら一緒にエリアキュアだな、とか、先にリヒャルトの蘇生をした方が戦力的には有利、とか、そういう場合でも、ルークの回復を優先してしまう可能性があります。これは、理屈ではありません。咄嗟にそういう選択をしてしまうだろう、という推測です。いや、淡々と述べられているので思わず納得させられる雰囲気はあるが、よくよく聞くと単なる感情の発露、というやつだ。普通にルークが好きなので優先で怪我を治しますね☆では駄目なのだろうか。「言いませんから、安心して下さい。出来ればもうちょっと可愛く言って欲しかったが、それは贅沢というものなのだろうか。「すみませんが、見通しは立ってません。いう方向に持っていけば良いのかすら、まだ考えていませんので。「いや、どうでしょうか、も、何も...」ルークは言葉に詰まった。アクシオンが嘘を言っているとは思わない。他の区域になら探索に出る、ということは、やはり18階を避けている、つまりルークがモリビトを殺さずに済むようにしているのではないか、という気もするのだ。「ほら、私の術って大爆炎と氷結なんだけど、もういっそ全部広域術で3色揃えちゃおうかなって。何だかアクシオンが休養するのは前提で、その時間をどう使うかに話は向かっているらしい。「じゃあ、私がレベルを上げてからカーニャは考えるってことでいいかしら」いや、だから、前提はそれでいいのか。カーニャはさほど気にした様子もなく頷いた。部屋の隅で蟠っている二つの影を指さす。確かにペイントレードと大爆炎の二つがあれば、かなり効率的に雑魚を倒せるだろうが...どちらかしか先に発動させられないのが欠点だ。平然と聞いたアクシオンの隣で、ルークも窺うようにグレーテルたちを見たが、3人とも探索休止を気に病む様子は無かった。「...またそういう良く分からないことを...」ぶつぶつ言いながらもカーニャは立ち上がった。歩きながら大きな声で話しかける。「ばっか、あと8階だって」どちらも違います。文旦がのそりと立ち上がって、カーニャと入れ違いのようにこちらにやってきた。「メディックとしての規律の問題です。その間に、そちらのパーティーが18階を踏破されることを期待しています」やっぱり。「...出来る限りのことはするがの」グレーテルは立ち上がりざま、小さく囁いた。「カーニャがさ、昨日聞いてきたのよ。モリビトは人なのかって。「自分は、相手が人であろうと敵であれば殺すものだと認識しておりますので...騎士というものは国家間の戦に駆り出される職業でありますから。敵が人間である可能性の方が高い。それゆえ、モリビトと戦うことに違和感はありませんでしたが」どうやらグレーテルとリヒャルトは、ルークがモリビトを殺せない、あるいは殺すのを躊躇っているがために探索休止になると薄々気づいているらしい。いえば、自分のことばかりで、カーニャの心配まではしていなかった、とルークは頭を抱えた。何だかんだ言っても、グレーテルもリヒャルトも大人で、敵が何であれ割り切っている。カーニャは世間知らずの少女で、まだ15歳なのだ。相手が人間の少女だと認識したら、それこそ一生残るようなトラウマになる可能性もある。言って、たとえ姿形が人間であっても、敵対していれば殺しても良いのだ、なんて刷り込むのは、もっとまずい気はするが。いう意味では、サブパーティーが18階に挑んでも同じことだ。文旦や小桃はともかく、シエルやミケーロに<人殺し>はさせたくない。フレアは...まあ、相手が人型であれ魔物型であれどちらも同じように怯えているだろうが。...何故、自分がそんなことをしなくちゃならないのか。何もかも放り出して、旅に出て、何が悪いのか。目の前の食器をひたすら睨んでいると、それが消えた。その後も、今度は床を睨み付ける。「あたしはどうしよっかな〜。「...護衛が増えるのはありがたいことでありますが」そうして、サブパーティーが探索に出て、ショークスは休みに行った。ネルスは部屋の隅で蟠っている。クラウドとターベル、それにリヒャルトとカーニャが採掘に出かけると、部屋の中は一気に静かになった。私服のアクシオンが袖を降ろしながら戻ってきた。洗い物をしていたらしく、腕がピンク色に染まっている。手招きすると寄ってきて、その冷たい手をルークの頬に当てた。「すぐに温かくなりますよ。しもやけはありませんし。ルークは?あかぎれとかなる体質なら、今から皮膚の保全用にクリームを塗った方がいいですよ。「んー、大丈夫」すぐ側に座ったため、触れた体の半分が温かい。アクシオンはルークの手を仔細に眺めている。弓を射るが専門ではない普通の男の手。大きくもなく、繊細でもない、楽器演奏者としても普通の手。自分に、優れたところなど一つも無い。オカリナにしても、せいぜい中の上ってところだ。弓に至っては、武器の威力だけでやっているようなものだし。何でこんな自分がギルドのリーダーなんてやってるのかなぁ。「お昼になったら、郊外に出ましょう。昼寝ばかりしていた自分からは信じられないほどだ。寒い季節だが、昼間の日が射している時間はむしろ汗ばむほど暖かくなる。久しぶりにエトリアの外に出るのも悪くない。いざとなったら、クゥちゃんか誰かに走ってきて貰えば」そろそろよっぽどの無茶をしない限りはサブパーティーも全滅の危機には陥らないだろうし、本来、待機するのは経費節約の意味なだけで、施薬院に行けば事足りるのだ。何もかも忘れて、敵のいないところでのんびりするのも悪くない。本当ならのんびり歩けばいいものを、少し肌寒かったので足早に歩いてきてしまった。おかげで火照った体に冷たい風が心地よい。木陰で首をぱたぱたしながらアクシオンが微笑んだ。「大勢で来るのも悪くは無いですね。街道から少し外れれば、誰も来ないようなところだったので、遠慮なく手を繋ぐ。力を込めると、返事をするように握られ返されるのが嬉しい。「あ、どんぐり」アクシオンが不意に身を屈めて細長い茶色の実を拾い上げた。「あぁ、どんぐりかぁ。子供の時には山に入って一杯拾って、すり潰して焼いてみたら、とても食べられない味でさぁ。「俺は、海辺の街育ちなので...どんぐりって知識でしか知らなかったんですよね〜」そう思いながら見下ろすと、地面にはどんぐりがたくさん転がっていた。打ち合わせをしたわけでもないのに、二人で綺麗な実を拾い始める。「ルークは何でもよく知ってますよね。「ルークは照れ屋さんですよね。「や、もういいですから...」アクシオンは自分のどういうところが好きになったんだろう、と疑問には思うが、そうやって誉められるのも慣れていないので、勘弁して欲しい。第一、どんぐりの見分け方、なんて子供の遊びの知識のようなもので、世間一般的には全く自慢にはならないだろうし。「ルークは顔は良いし、性格も優しいし、人を立てるし、料理は出来るし...良い旦那様ですよね。思わず拾ったどんぐりを握り締めてしまって、先端の尖った部分がぐさぐさと刺さった。取り落としてばらまいたどんぐりを慌てて拾い集める。アクシオンが差し出した布の袋に入れて、それから空を仰いで呟く。「いや、そういうこと言うのは、アクシーだけだって。「世の中の女性には、見る目が無いんですね。...おかげで俺のものに出来るんですから、助かりますが」うんうんと嬉しそうに頷いたアクシオンに、ばりばりと灰色の髪を掻きむしる。アクシオンは、結構ホントに俺のことが好きなのか。うわあ、と蹲ったルークに、アクシオンがきょとんとして声をかける。「...い、いや...そういうシチュエーションに慣れてないんで...はい...」またばりばりと頭を掻いていると、アクシオンが目の前に正座した。手を伸ばしてルークの乱れた髪を整え、少し笑う。「あぁ、でも、ルークが格好良いってばれたら恋敵が増えて困りますね。ばさばさの髪でいてくれた方が良いのかな」もつれたような灰色の髪、人の良さは滲んでいるかもしれないが覇気の無い人畜無害な顔、それに吟遊詩人のだぶっとして動き易いが折り目もなくだらしない印象の服装。こんな男を格好良いなどと表現するのはアクシオンくらいだ。誰が見たって無職の遊び人だ。目を上げると、そこにいるのは誰が見たって愛らしい少女の顔をした将来性有望なメディックで。「さぁ...俺はルーク以外はその他大勢で、大して区別もしてませんので...何故他の人間じゃないのか、と聞かれても困りますね。困ったように首を傾げて笑っているアクシオンが嘘をついているとは思わない。無駄に正直なのがアクシオンの良いところだ。無駄に、というのは、ルーク以外であれば<仲間>にも大した興味がない、と言い切っちゃうところとかだが。「俺の方は、ルークが世界で唯一の<人間>だとしても、ルークはそうじゃないですよね。「...だって一目惚れしちゃたしなぁ。手を伸ばして、小さな頭を引き寄せた。一瞬で見惚れた若草色の大きな瞳が目の前にある。あの時には、こちらを射抜くような強い光を宿していたそれ(今から思えば、もしも敵なら殴ってやろうという気概に満ち溢れていたがための光だったのだろう)が、今は別の熱意を宿らせている。愛しいというだけではなく、強く他人を巻き込むような光に、怖いようなくすぐったいような気がして、ルークは喉を鳴らした。日当たりの良い柔らかな草原でお弁当を広げる。何も考えたくなかったためにやたらと手の込んでいるそれに、またアクシオンがうっとりとした視線を向けた。料理にではなくルークに。ミモザサラダを取り分けながら、ルークは何気ないように言った。「うーん、俺が料理担当、アクシーが掃除担当、洗濯は二人でって、家事は分担できるなぁ。「...がーん」いきなり冷静に返答したアクシオンにルークは胸を押さえた。そんなにきっぱりとプロポーズを断られるとは思っていなかったので、思わず悄げた顔でアクシオンを見つめると、きょとんと小首を傾げて説明した。「だって、ルークが一つところに留まる姿を想像できません。「あぁ、それもいいなぁ」シエルの家を整えたので<家>もいいなぁと思っただけで、確かにルークはどこかに留まるのはピンと来ない。他愛のない笑い話をしながら昼食を取る。こぼれ落ちたパン屑を何気なしに見ると、なにやら動いていた。摘んで潰せるような蟻が、自分の体ほどのパン屑を必死で引っ張っている。草むらに消えていった蟻から視線を外すと、今度は小さな白い蝶がひらひらと舞っているのに気づいた。「毒はないでしょうね。普通の蝶です」これまた手で握り潰せるような小さな蝶だ。人間を襲ったりなんかしない。見えはしないが、この草原のどこかにはモグラが走っていて、カマキリも蜘蛛もいるのだろう。人間には抗いようのないほどの無害な昆虫や小動物が愛おしい。「何なんでしょうねぇ。「いやぁ、滅多にこれ級は...世界のどこかにはあるのかもしれないけど」エトリアから離れても、天にそびえ立っているのが見える巨大な樹木。執政院や施薬院、教会を並べてもまだ収まるほどの胴回りの樹木など、見たことが無い。炎をまとったネズミだの、雷を放つ虎だの、大きさだけの問題では無い。世界樹を見上げていたアクシオンが、眉を顰めながら聞いた。「んー...あぁ、誰かが飼ってたな。「そういう生物は、突然変異、と呼ばれて、一般には生殖能力が無いか、そもそも生命力が低いかで淘汰されるはずですが...ひょっとしたら、樹海の生物は、その突然変異を繰り返して生き残った地上の生物なのかも知れませんね。成長を促進するけれど突然変異を誘発する薬剤か何かが地中に埋まっているとか...」メディックは淡々と言って、ぱくりと唐揚げを口にした。「そもそも樹海は別の意味で危険なんですし。仮に突然変異を誘発するとしても、俺とルークに限れば問題ありません。確かに男同士で子孫は出来ないのだが、じゃあ生殖年齢の他のメンバーはどうか、という。アクシオンにとっては、どうやら世界は<ルーク><その他>で構成されているようなので気にしていないようだが。「まあ、おかしな子供が産まれたってな話は聞かないからなぁ。今日はモリビトのことなど忘れて楽しむつもりだったのに。はぁ、と溜息を吐くルークの頭を、アクシオンがぽふぽふと叩いた。「ルークは真面目で、根が優しいですから...良いですよ、一緒に旅に出ても。慰めではなく、本当にそう思っているのは確かだ。アクシオンにも進む理由は無いのだから。「もうちょっと、考えるわ。「責任感が強いところも好きですから」アクシオンは何でも良い方向に取るなぁ、とルークは苦笑した。本当に、責任でも何でもなく、ただ優柔不断なだけだ。進む決意も出来ず、止める決意も出来ない。ホント、俺って最悪、と頭を抱えていると、アクシオンがそっと寄り添ってきた。無言ですり寄って来るので、ルークも無言で肩を抱いた。腕の中で息づいている温かな体。生きている、ということは、それだけで価値がある。逆に言えば、それ以上に価値があることなんて無い。その命を賭けてまで、何を求める必要があるというのか。金?名誉?知識欲?巨大な世界樹を見上げて、ぼんやりと思い出す。それから、アクシオンと出逢って、ちょっと格好を付けたくって。そのうち、何故か最先端ギルドになんてなっちゃって、執政院からミッションなんて受けちゃって、何だかのっぴきならないことになっちゃって。