あの人靴下に大きな穴を開けて平気でいられる人よ。お母様が見かねて、新しいのを差し上げたりして...。お食事も、「舐めたの」ってほどきれいに平らげるのよ。常日頃から母には、人を指して、冗談でも「貧乏人」などと口にするなと、少女は、これは厳しいほどに躾けられている。母のその叱責が届かないこんな場では、つい思ったままが出てしまう。失言を急いでごまかし、「論外」とでも言いたげに、表情をしかめて答えた。如月少尉とは、霧野の屋敷に住み込む、中将の従卒であり見習い、であり雑用係の若い書生だ。帝大出の抜群の秀才であるが、気さくに銀座へ夫人の文緒の買い物もつき合えば、その母に付き、芝居見物もこなす。中学生である長男恭緒のいい家庭教師も務める。早百合は、ワンピースのポケットから飴玉を二つ出し、一つをおみつにくれてやってから口に含んだ。「お父様、『帝大は、「低脳」の集まるところだ』って、ご自分だってご出身のくせに。やって適当な難癖をつけて、何人も書生候補を落選させてきたのよね。書生を数人屋敷に置くのは、将官になれば当たり前のことだった。霧野中将が将官に列し数年経つが、書生を置いたのは、当時苦学生であった如月少尉が初めてで、しかもまだ二年に満たない。若者を従えるのが好みでないのか、その用がないだけか。増やすつもりもないらしい。おみつはそれを、中将が過去の自分を思い合わせ、青年将校を屋敷に置くことへ、警戒の念を抱いているのでは、などと深読みしている。娘のような容色の夫人や若い令嬢の早百合を、妙な目つきで見ようものなら、あの凄味のある主人のことだ、本気で木刀で撲殺しかねない、と。(ご立派におなりになっても、京の壬生浪のような雰囲気の方だもの。お若い頃と、ちっともお変わりにならないわ)その点、如月少尉は女にしたいような顔立ちに、またこれもほっそりとした優しげな身体つきだ。奥方の文緒へは恐縮し従順であるし、もし万が一、億が一、早百合に言い寄ろうものなら、合気道を習う彼女のこと、軽く懲らしめられそうなのだ。「女に興味のない、あっちの趣味のお人かもよ」などと、女中仲間とはあけすけに、おかしな噂をしていたものだ。早百合は独り言のように、家族や友人への土産の品を、ひとつひとつそらんじ始めた。ときに、「ねえ」とおみつに相槌を求める。「そんなことありません。着いたら、明日にでも、お土産を持って川島の小父様にご挨拶に行くわ。出発前に、たっぷり餞別にお小遣いをいただいたの。話は米国での出来事に流れ、観た舞台の話、出かけた動物園・植物園の話、街の賑わいや、流行に及んだ...。「わたし、パーカーの小父様が、お父様の書いた論文をご覧になっていて、びっくりしたわ。「平和的貢献度は計り知れない」って、すごく褒めていらした。先年、霧野中将が執筆した論文『国防としての戦略』は、今でこそ、軍事教育機関において必須とされる論文となったが、当初は内容の奇抜さもあり、目立たない専門誌に載ったに過ぎなかった。それが、不意に脚光を浴びることになった契機は、その地味な専門誌を、某宮様が、興味深くご覧になったことだった。霧野論文の骨格は、ひたすらに戦争回避である。戦争抑止力としての軍備のあり方示唆している。そこから、混迷と危機を深めていくシナ情勢からの一刻も早い撤退の利と、その法、また別市場の確保の意味、それによる成果......。それらを簡潔にまとめた論文は、軍部だけでなく国内で大きな物議をかもした。事実、中将自身は、数度の暗殺の危険にも遭遇している。流れは、紆余曲折ののち霧野論文に沿うものとなっていった...。応援者となった宮様、そして政治力ある久我子爵の尽力が大きい。その下地工作に、ある高級官僚が関与していたと、一部の者に噂されてはいたが。経済界から学生、知識人にまで及ぶ、論文支持者の層の厚さが、軍部強硬派を震撼とさせたのは、やや遅れてのことだ。「そのようでございましたね」おみつには理解が及ばず、主人の書いた論文が呼び起こした騒動の真の意味を、把握している訳ではない。連日新聞を『霧野少将(当時は少将)国賊論が〜』、『不逞惰弱論の〜』などと、明らかに論文を批判した調子の文字が躍り、屋敷の者は使用人に至るまで、はらはらとした日々を送ったものだった。「論文の内容は、早百合にはまだわからないわ、難しくて。お父様を褒めていただくのって、おもはゆいけれど、嬉しいものね。「お父上もそれはご立派な方ですが、お母上もご立派でございますよ。家は、わざわざお泊りにいらっしゃるお偉い先生方も大勢あるんですから」と、どちらかといえば、おみつははっきり文緒の肩を持つ。文緒が母と営む宿屋なりた家は、このとき十八年を迎えている。贔屓の常連客も増え、この頃には、先代の主人の人脈もあり、画家・小説家といった文化人の定宿と、名が売れていた。五年前に若干の増築と改装を行っている。家内及び商売事には全く門外漢の中将が、その工事の折、忙しい義母と文緒の「恭介様、これを食べていらして。わたしたちは宿で...」、「お着替えは、女中に言ってありますから、宿に行きますね」などの言葉に、ぽかんと所在なげにしていたのが、おみつには、おかしく思い出されるのだ。「そうね、お母様も、おばあちゃまもお偉いわ。頷きつつ、在籍する良家の子女が通う女学院の学友に、早百合が、母や祖母の趣味のよさや美しさを自慢しているのを、おみつはとうに知っていた。(お幸せなお嬢さん...)ふと、思い出に連れ、少女の出生の頃が頭に甦り、改めて成長した早百合を眺め、あれこれと思いがめぐる。それで、鼻の奥がつんと涙にしみた。月日が経つのは早いと、その流れの急が、ちょっと切なくもあり、またしみじみと嬉しくもあるのだ。往時を振り返れば、文緒の無茶な選択も、それを強いた中尉の無理も、おみつには許せず、密かに憤ったこともある。それを止められない自分を呪ったこともある......。手すりに置いた自分の手の、文緒に贈られたパールの粒の指輪のはまった指にしわを見つけ、(あたしも、年をとったもんだわ。出戻ってから、ひいふうみ...、あらやだ、十五年も経つじゃない)彼女は、ややも海へ身を乗り出しがちな早百合へ目を光らせる。「あ」と、少女が笑みを向ける。「ねえ、おみつ」と、その声も顔立ちも、良家の令嬢そのままの、他愛のない驕りはのぞくが、可愛らしく澄んだもの。似ているとはいえないが、確かに、早百合のその表情には、育ての親の文緒の娘時代の面影が、ふんわり匂う。(これは、旦那様も、易々と、若い書生を家に置けないわね。昔、ご自分がなさったように、飢えた狼みたいなのに、奪ってかれちゃうもの。早百合が言い出したのは、米国へ立つ間際の両親のちょっとした不仲だった。喧嘩というほどの深刻なものではない。夫である中将が、夫人とのちょっとした約束を反故にしたことによるらしい。その理由を、おみつは文緒より聞かされ知ってはいた。中将が、つき合いで行った花柳界の茶屋で、寝入って朝帰りをしたことだった。夫人の文緒は、翔和の新時代の女とは違い、明治の女である。表向きは家族や書生の目もあり、夫を立て、ちらりとも不快の気配を見せない。おみつや母の前では、かつての娘時代のように、ふくれっ面を見せることも、これで結構あるのだ。夫婦で、中将も文緒のわずかな不機嫌にすぐ気づいた。詫びたはずだが、簡単には彼女の機嫌は直らなかったと見える。その後、茶屋泊まりの埋め合わせにと、中将が、おびただしい数の薔薇の花を夫人に届けさせたのは、その日の午後。寝室といい居間といい、玄関といい、子供部屋といい、屋敷中あちこちが薔薇であふれる数日間だった。「帝都中の薔薇が集まったみたい」と、大げさな表現で喜んだのは、少女の早百合で、さすがに男の子恭緒は、ロマンチストとはほど遠い父の、この行為の異常さに気づくのか、ややも弱い気管支を持つため、しばし咳が止まらなかった。薔薇は、文緒の好きな花だ。お若い頃はそんなこと、ちっとも気にかけたお人ではなかったのに」などと、まんざらでもないくせにぼやく。あれで、彼が薔薇も贈らず放って置けば、それはそれで、「恭介様は、随分と冷たくおなりになったわ...」などと、母とおみつを相手に必ずぼやくはず。それでお父様、お好きな薔薇をうんと奮発なさったのかしら?」まさか、本当の事情を娘の早百合には話せず、おみつは、「さあ、そうかもしれませんねえ」と、笑いを殺しながらごまかした。年を経た分、自分の失敗も踏まえ、夫婦のことは所詮その二人にしか、わかりなどしないのだから...、との料簡がある。船は定刻より二十分ほど遅れ、港に着いた。降り出した冷たい小雨の中、波止場は出迎えの人々でひどく賑わう。人の群れに、軍服姿に外套を肩に引っ掛けた、父の中将の姿を見つけ、早百合は駆け出した。彼の肩のキャメルの外套は、昨年義母が、彼に、と特に仕立てさせた英国製のもの。「お父様」と抱きついた。中将の横に、こちらは小柄な和装の婦人が見えた。文緒は、薄紫地のお召しに肩へカシミヤのショールをたっぷりと纏っていた。父に抱きつく娘の背を、「お帰り」とぽんぽんとを叩き、小走りに追いついたおみつへねぎらった。「ありがとうね、おみつ。