Next──カッ!かつては地上で瞬いた光が、今は宇宙で輝きを見せる。九体の量産型エヴァンゲリオンと同系統の機体が、一体のエヴァを取り囲むようにして回転している。中心にいるのは青いエヴァンゲリオンだ。赤い瞳に白いエヴァが映り込んでいる。右下から左上へ、あるいは上から下へと同じものがよぎるようにして通り過ぎていく。背後から、あるいは上から、正面から。剣で斬りつけられるのだが、微動だにしていない。それは金色の繭を作り上げ、完全なる防御を行っているからであった。「神を拾った古代人は、そのコピーを作り出した。魂が宿ったコピーは、たった一つであったそうだな」キールを嘲笑するゲンドウ。「神の魂は人の魂のように分かたれることはなく、たった一つのみに宿った。それがわたしの出した結論だ」シートに腰掛ける。通信を切り、キールは他の委員に対して決意をあらわにした。「幸いにも接触はたやすい。誰の意見も聞き入れるつもりが無い。その様子に、他の者たちは呆れたように沈黙した。司令官がもだえている。要塞艦を強襲しています。隕石群に突入したシンジが雄叫びを上げる。お互いにぶつかり、干渉しあい、また細かな破片を生み出す隕石群は落ち着きがない。そこを超高速で突破しようと言うのだ。シンジは頭の中でプチンと切れる音がしているのを聞いていた。それはまるで脳の中の神経が切れるような音である。背中にあるスリットからミサイルが発射される。正面のなにもない空間で爆発。その爆風が隕石を押しのけ、あるいはさらに加速させる。「くっ!」シンジはその爆発を突き抜けるように指示した。大型ミサイルの衝撃波が隕石を機体から突き放してくれている。それでもその程度の衝撃波では押し返せない岩塊もある。「......くそぉ!」シンジがシステムを立ち上げる。モードを人型へ、さらに第二形態へと移行させる。「............」シンジは沈黙している。集中しているのだとすぐにわかった。自機の六倍はあろうかという隕石が、フィールドにぶつかって砕け散る。その質量故に耐えきれなかったのだろう。(ただの固い壁ってわけじゃないんだ)それならば無事であったとしても弾かれてはいただろう。「要塞艦だって受け止められたんだから、なら!」マナは最短で抜けるコースを機体に指示した。(シンジ......)シート越しにヘルメットを見る。(あたしのこと心配してくれるのはうれしいけど......)マナにも不安はあったのだ。「通信だって?」リョウジは非常識なとコウゾウに返した。「回線、開きます」そして映った男に驚いたのは、リョウジにぴたりとくっついていたミサキだった。「おじ!?」リョウジは男が誰だか知っている。地球の陰の支配者であり、自らのクライアントでもある。寂しそうにミサキが笑う。リョウジはその顔に聞いた話を思い返した。(そうか......突然エンジェルキーパーになるんだったな)ならば生んでくれた親は居て当然なのだ。「あれは生まれながらの『使徒』だ。彼は世間話を打ち切った。彼の目はリョウジへと向けられた。手段がありませんが」なにしろ酷い磁気嵐が続いているのだ。いつ終息するのか、まったくめどが立っていない。現在の航行も星の位置をコンピューター解析してなんとか火星の位置を割り出している状態だった。「そのためのガギエルだ」リョウジの目が腕に組み付いている少女へと落ちる。「はい......」うなだれる少女。リョウジはキールとの回線が切れるのを待って話しかけた。「あの......これ」マヤが遠慮がちにボトルを差し出した。栄養ドリンクの類だろう。泳がせたそれをリョウジはありがとうと受け取り、ミサキに持たせた。一口......彼女はボトルからストローで吸い上げた。酷く頼りなく感じられる。「いえ、なんでもありません」にっこりと笑って、一人で立とうとする。「アスカちゃんを呼んでください。出て行く彼女のお尻を見ながら、リョウジはなんでしょうねと訊ねかけた。「帰る......という言葉の裏にあるものが気になるが」コウゾウは従うしかないのだろうと直感で話す。あの船が彼女にとって唯一の居場所なのではないのかと。リョウジはその質問に、肩をすくめることで返事とした。この作品は上記の作品を元に創作したお話です。