金髪の少年は、リーエン嬢の制止をあきらめると、ジャックを見上げた。「悪いね、ジャック兄ちゃん。「いやいや、気にしないでくれ。一緒に遊ぶと言ったのは僕たちなのだから。「ファレスくんは、混ざらないのかい?」ジャックが目線を合わせて問うと、ファレス少年は恥ずかしそうに目を逸らす。「おれは、ああいう遊びは得意じゃない。青い瞳が無邪気に輝く。ジャックは自信を顔じゅうに湛えてうなずいた。それを見たファレスは嬉しそうに笑ったが、二階へ続く階段の方を振り返ると、唇を尖らせる。おれも上で勉強したいなあ。ステラ本人は、今頃灰になっているかもしれない」ジャックが真面目な顔で言うと、ファレスはうさんくさそうに目を細めた。「もののたとえ、というやつだ。彼らより五、六歳年下の少年は、大げさにうなずいた。※ジャックの予想は、おおむね的中していた。「――それで、『魔力』が魔導術となるには、構成式と魔力の結合が必要なのよ。友人の真面目な声が、ステラ・イルフォードの自室に響く。ステラはほとんど聞いていなかった。いや、正確には、聞ける状態ではなくなっていた。顔はしっかりと友人の方に向いたまま、しかし目からは活力と光が失われかけている。彼女の表情に気づき、友人、つまりナタリー・エンシアも言葉を止めた。ステラの顔の前でひらひらと手を振る。「だろうと思った」ほとんど燃え尽きているステラを見て、ナタリーはため息をついた。それを見て、ステラはしょんぼりとうなだれる。彼女は善意で、ステラに魔導術の講義をすると言ってくれたのだ。それなのに、受講者の自分がこの体たらくでは話にならない。それでもわからないものはわからないのだから、仕様がなかった。ステラの落ち込みように思うところがあったのか、ナタリーは栗色の頭をぽんぽんと軽く叩く。「まあ、私も準備不足だったわ。「そんなことないわよ。それどころか増やしてくるじゃん!」ステラはとうとう半泣きになって、ナタリーの胸を拳で叩く。ごめんって!」と叫んで飛びのいた。その反応にステラはさらに自己嫌悪が高まって、うなだれる。「あたしが綱渡りできてるのは、ほとんどレクのおかげだし......」ステラは、落ち込むを通り越してふてくされはじめる。ナタリーは呆れたようにかぶりを振ると、視線を部屋の隅に投げかけた。「はい?」その問いに、黒髪の少年が顔を上げる。ステラの幼馴染、レクシオ・エルデ。勝手知ったる他人の部屋に入り浸っている彼は、先ほどから分厚い紙の束をめくっている。少女たちの視線に気づくと、紙束を軽く掲げた。「へえ、わざわざ複写作ってもらったんだ。腕を組んで笑ったナタリーは「なんの論文?」と続けて問う。レクシオは、あっけらかんとして答えた。何やら難しそうな言葉が出てきた。ステラは、嫌いな食べ物を目の前に出されたときのように顔をしかめる。反対に、ナタリーは軽く目をみはった。「っていうか、レクって魔導学に興味あったんだね」ふうん、と言わんばかりに腕を組んだナタリー。彼女はすぐ何事かに思い当たったらしく、つぶらな瞳を見開いてレクシオに詰め寄った。ここは一応現役で学んでる奴に任せた方がいいかと思ったんだけどな。それに、俺だってステラがどこまで理解してるかは知らなかったんだよ」レクシオは、ナタリーから逃げるようにのけぞって、論文の複写を持ち上げる。あからさまに面倒くさそうな少年は、しかしその姿勢のままステラを見た。「一応、基礎のところは理解できるのよ......魔導術は魔力と構成式を組み合わせて作り出すもの、って。「なるほどねえ」ナタリーが頭を引く。レクシオは姿勢を戻し、論文を閉じた。「構成式ってのは、要は命令だよ。「うん」ステラは表情を引き締めてうなずいた。そこまでは、自分なりの解釈でなんとか辿り着いたのである。レクシオは表情から彼女の胸中をなんとなく読み取ったらしい。顎にかけた親指を、撫ぜるように動かした。階下から子どもたちの笑い声が響いた。ジャックたちは、彼らと上手くやっているのだろうか。思うステラの前で、ナタリーが首をひねる。「構成式展開の基礎?」ナタリーがひっくり返りそうな声を上げる。それも当然のことだろう。今、二人が口にしたのは、魔導士にとっては知っていて当たり前のことなのだ。ステラにとってはまさしくそこが鬼門だった。そもそも難解な言葉が出てきた時点でつまずいてしまうのである。「魔導士にとっちゃ常識だろうけど、ステラは魔導士じゃないからな」レクシオの言葉は、調子こそ軽かったが内容はなかなかに鋭い。ナタリーが、喉に物がつっかえたみたいに顔をしかめる。それをよそに、ステラの幼馴染はしばらく考え込み、考えがまとまると手を叩いた。ことに目を白黒させながらも、ステラは言われたことに従った。レクシオの言う想像は、彼女にとっては幼少期からの習慣である。「何か、作戦行動を行うとする。「ええと......最高司令官、あるいは指導者が基本方針を決定。それを受けて、参謀本部や合同作戦会議などで、目的達成のための作戦、日程、派遣する兵士の数などの細かいことを決める。半分考えながら、半分は無意識で呟く。最後まで思考を走らせたところで、ステラは「あっ」と目を見開いた。顔を上げると、レクシオの得意げな笑顔が目に入る。「構成式の展開も、基本の流れは同じだ。大枠を決めて、そこからどのくらいの魔力を使うか、何に働きかけるかを設定する。最後に細かい動きや追加の効果などを指定。部屋の隅に座っていたレクシオが、膝を引きずってステラのそばまで来る。彼は、紙束の端でステラの頭をぺしりと叩いた。「おまえは魔導学の試験を受けるわけじゃねえんだ。難しい言葉は覚えなくてもいい。それより、流れを理解すること。魔力が魔導術になるまでの過程を、自分が一番しっくりくる解釈で頭に入れれりゃ合格だ。穏やかに語りかけてくる姿は、いつも彼女に勉強を教えてくれる少年のそれであった。ステラはいつものとおり、すなおにうなずいた。なごやかな空気を醸し出す二人の横で、少女が短い黒髪をかく。彼女の独白は、階下でとどろく足音にかき消された。ステラの「勉強」が一段落したところで、一同は学院へ行くことになった。五人のうち、寮生であるジャック、トニー、レクシオを見送るためである。その道すがら、彼らは今日あった出来事を報告しあう。子どもたちがトニーの帽子をかすめ取ったというあたりで、ステラは思わずトニーの頭をなでた。本人には微妙な顔をされた。ステラの勉強のことを意気揚々と報告したのは、ナタリーだ。彼女がレクシオと論文のことを語ると、魔導科生が興味深そうに身を乗り出す。「へえ、魔元素(マグノ・エレメル)理論の論文かあ。