今日が初日だし、色々あったしね」ナタリーはさりげない足取りで近づいてくると、ステラのすぐ隣で足を止めた。夕方の光でやや赤く染まった瞳で、ステラのことをのぞきこんでくる。その中にひとかけら、真剣な光を見て取って、ステラはわずかに首をかしげた。「ね、ちゃんと話できた?」ナタリーの唐突な質問が、いつかの帰り道に話したことの延長だということは、すぐにわかった。ステラは、強くうなずく。「いつもよりは話せたよ。昨夜あったことは誰にも話していない。ステラはだから、それだけを口にした。十数年、抱え続けた不安と恐怖を吐き出した、その声を思い出しながら。ナタリーは、すべてを知らないながらも、何かを感じ取ったらしい。神妙な面持ちで、けれど安心したように、空を仰いだ。「うん」ナタリーは、空に向けていた顔をステラの方に戻す。ステラには、彼女が泣いているように見えた。あんた、何もできなかったって思ってたみたいだけどさ。私らから言わせれば、そんなことはないんだよ。ステラがそばにいるだけで、元気になれる人もいるんだ。「私も、最初は、あのイルフォード家のご令嬢ってどんなもんだろうって身構えてた。あんたと話したり、一緒に帰ったり、遊んだりしているうちに、そんなことはどーでもよくなったよ。あんたがあんまり無邪気に笑うからさ、見てるこっちも勝手に前向きになってくるんだ」それは、今まで一度も聞いたことのない話だった。周囲から敬遠されていた初等部のステラに、あまりにも自然に声をかけてきた少女が、そんなことを考えていたなんて。唖然としているステラに、ナタリーは遊びを思い付いた子どもみたいな表情を向ける。「ステラは何かしようって気張らなくていいんじゃないかな。私はそう思う」ステラは、ぎゅっと唇を結んだ。レクシオも、似たようなことを思っていたのだろうか。彼に何かを与えることができていたのだろうか。いいと、思ってしまう。自分が自分でいるだけで、大事な人を救えるのなら。友の言う通り、胸を張っていたい。ステラは、ナタリーの顔をまっすぐに見据え、どこまでも単純な感謝を伝える。――夕日がひときわ強く光って、二人の影を深く濃くした。仲間の帰還に胸をなでおろした数日後。学院祭(フェスティバル)の当日がやってきた。学院祭(フェスティバル)――正式名称クレメンツ・フェスティバルは、二日間に渡って行われる盛大なお祭りだ。一日目は舞台発表と芸術系の展示、二日目はその他の展示と出店が中心となる。『武術科』の武術教室も『魔導科』の展示発表も両日行われるが、ステラたちの出番は一日目に集中する見込みだった。祭りの始まりを告げる式典は、毎年奇妙な高揚感に包まれる。ステラが高等部に上がってからは、これが初めての学院祭(フェスティバル)となるが、独特の空気感は去年とさほど変わりなかった。祭の実行委員を務める先輩の言葉で、式典が締めくくられる。同時に、建物の外で数発の花火が打ちあがった。拍手と歓声に包まれる武道場で、ステラはちょっとほほ笑んだ。感慨にひたっている暇は与えられない。生徒たちが動き出すと同時に、ステラは素早く『武術科』の教室がある棟へと向かわなければならなかった。今日、武術教室を担当する人は、生徒の波の中でもすぐにわかる。彼らは、軍人さながらに機敏かつ統率のとれた動きをしているからだ。ステラは、波の中に見知った顔を見つける。人垣から抜け出した後、すぐさまそちらへ駆け寄った。ステラの幼馴染は、振り返ると嬉しそうに目を細めた。疲労のにじんだ顔は、それでも彼らしく明るかった。幼馴染の言葉に、ステラは右上で結んだ髪を揺らしてうなずく。彼の手を取ると、すぐに駆け出した。教室に向かう途中、ミオンやブライス、オスカーとも合流する。五人で剣術専攻の教室に辿り着くと、すでに二、三人の生徒がいた。シャルロッテの姿もある。専攻の違うオスカーと一度別れ、武術教室の最後の打ち合わせをした。今回、思わぬ出来事によってあまり準備に参加できなかったレクシオは、裏方に回ることになっていた。ミオンもミオンで、せっかく魔導術が使えるなら、と事故防止のための防壁を張るという役目を仰せつかったようだ。ステラたちが自分たちのやることを確認している間に、彼女は教室じゅうを動き回って防壁を展開していた。大丈夫?」ひととおり作業が終わったらしい少女に、ステラは率直な疑問と憂いをぶつける。ミオンは笑顔でかぶりを振った。「このくらいなら大丈夫です。「そ、そっか......」ステラは頬を引きつらせた。『魔導の一族』、といったところか。並みの魔導士やそうでない人とは、感覚が違うらしかった。笑うしかないステラの横で、ブライス・コナーが屈伸運動をしながら呟いた。しているうちに、武術教室が始まる時間となる。事前に募った受講希望者が、ちらほらと顔を出した。受講希望者はほとんどが外の人だ。幼い少年から壮年の男性まで、顔ぶれは様々だが、彼らは見慣れない学び舎に目を輝かせている。「お客様」に満点の笑顔で挨拶をした男子生徒が、彼らを一か所に集める。それから、シャルロッテが理路整然と今回の教室の説明を行った。剣術に関しては、受講者と教える側の生徒が一対一で向かい合う形だ。簡単に剣を打ち合わせてみる。それから、受講者の改善点を生徒が一つひとつ教えていく。ステラはシャルロッテが説明を行っている間、無言で決められた位置についていた。横を見ると、かなり離れたところに男子生徒が一人立っている。彼はすでに練習用の剣を握っていて、気合十分だった。「それでは、まず、受付番号一番と二番の方、こちらへどうぞ」シャルロッテがはきはきと受講者を案内する。ステラの前に連れてこられたのは、八歳か九歳くらいの少年だった。歩いてくるその子を見て、ステラは瞠目した。帝都のあたりではあまり見かけない顔だちの子だ。顔だけでなく、髪色も少々不思議で、光の当たり方によって銀色にも淡い金色にも見える。宵の空のような青瞳が、じっとステラを見上げる。つかの間の驚愕から立ち直ったステラは、少年に向かって礼をした。ステラ・イルフォードです。「あ......せ、セシル・ウィージアです。お願いします」セシルと名乗った少年は、一生懸命にお辞儀をした。その様子を見てステラは内心頬を緩めていたが、表面上はまじめな剣士を装って、かたわらに立てかけてある練習用の剣を示す。「それじゃあ、まずは剣を構えるところから始めてみましょう。少年は緊張の面持ちでうなずいて、小さな手を柄に伸ばす。その様子を見守りながら、ステラは右手で握った剣を軽やかに振った。している間にも、教室内は陽気なざわめきに包まれる。『武術科』の催し物はにぎやかに始まった。ステラが担当したセシル少年は、筋がよかった。構え方も剣の基本動作も大きな問題はなく、ステラが教えたこともするすると吸収した。実戦により近い打ち合いをすることになり、ステラとセシルは互いに向き合う。二人の横に立ったレクシオが、強く手を叩いた。二人は同時に、大きく踏み込む。刃の潰された剣を三度ほど重ねたところで、ステラは背筋が粟立つのを感じた。目の前にいる不思議な少年が、急に恐ろしいものに見えたのだ。刃が鈍い音を立ててこすれ、少年の剣が高い音を立てて跳ね飛んだ。悲鳴を上げたセシルが、大きく後ろによろめく。そのまま転びそうになった体を、しかし寸前で金色の膜が受け止めた。「......あれ?」きょとんとした少年に、レクシオが「怪我はないかい?」と笑いかける。その笑顔を見て、少年は青い瞳を輝かせた。「魔法使いとか言われると照れるなあ。二人の少年のやり取りに胸をなでおろしつつ、ステラはセシル少年に駆け寄る。嬉しそうな彼に、大慌てで目線を合わせた。危険なことへの怖さよりも、剣士に対するあこがれの念が勝ったらしい。少年はむしろ、最初よりも元気になっていた。ステラが差し出した手を取ると、飛び跳ねるように立ち上がった。その様子を見て、ステラは安堵に肩を落とす。彼女の背中を、幼馴染が強く叩いた。「う、うん......さっきはありがとう」いい仕事をしてくれた幼馴染に、ステラは小さく頭を下げる。彼は悪童のような微笑で、それに応えた。小さな騒動を積み重ねながらも、学院祭(フェスティバル)一日目は無事に終わった。ステラたちは、自分たちの催し物にかかりきりだった。ほかの舞台などを見に行く時間がまったくなかったわけではないが、それでも言いようのない疲労感がある。後片付けを始めてから建物を出るまで、計十五回ほどのため息をこぼす程度には疲れていた。それでも門前までやってきたステラは、一緒に来てくれた友人たちを振り返る。「ありがとね、ミオン、トニー。「お疲れ」ミオンは顔を輝かせてうなずき、トニーは力強く腕を立てる。帽子の陰で、猫目がちかりと光った。釘を刺すように言われて、ステラの隣にいる少年が肩をすくめた。レクシオは、まだ孤児院からの通学だ。悪夢に悩まされたり、人の中で体調を崩したりすることが多い。こればかりは時間をかけて少しずつ癒していくしかないのだろう。寮の方へ向かう二人を見送って、ステラとレクシオも学院を出る。その直前、レクシオが少しだけ警備員の男性をじっと見つめていたが、その意味は教えてくれなかった。「いんや、今日は寒いのに大変だな、と思っただけ」そう笑ったのみである。ステラには、彼が何かをはぐらかしたことがわかったものの、彼自身にかかわる重要なことではなさそうだというのも、なんとなく察した。追及しようとは思わない。人には色々事情があるものだ――あの警備員の男性にも、きっと。クレメンツ・フェスティバル二日目。ステラはこの日、特に仕事がない。昨日とは打って変わって、暇なのだった。最初のうちは一人で適当に歩き回っていたのだが、途中で声をかけられた。底抜けに明るい声は、誰のものかすぐにわかる。ステラはちょっと苦笑して振り返った。今ちょうど、休憩をもらったんだ」ジャック・レフェーブルは人の波をさらりとかわす。ステラのもとまで歩いてくると、笑いかけた。相変わらず、優雅な所作と陽気な表情が妙に調和している人だ。団長の提案に、ステラは少し躊躇した。当の団長は持ち前の明るさで彼女の憂いを吹き飛ばす。僕の用事は急がないからね。今から行くかい?」ステラは思わず吹き出した。心の中では肩をすくめつつ、表では片目をつぶった。観光地の案内人さながらの声色と手振りで応じたジャックは、優雅に身をひるがえす。ステラも足を弾ませて、その後を追った。階段をのぼり、そこから少し歩いて、また上の階へ行く。構造は『武術科』のそれとまったく同じはずなのだが、なぜかステラは異国に来たような気持ちになる。それは何も、今に限った話ではない。魔導士の卵たちは、自分たちとはまとう空気が少し違うような気がするのだ。今日は、ことさら異国感が強かった。廊下じゅうに魔導具が並べられているからだろう。壁伝いに列をなす長机を、案内人のジャックが一つひとつ手で示す。「ここが生活に関わる魔導具。むこう一列は、どちらかというと美術品寄りだね。「展示品の前に黄色い紙が置かれたものは自由に触れるものだよ。ステラもやってみるかい?」ジャックの問いに、ステラは迷いなくうなずく。大人びた少年は直後、くすりと笑った。自分は相当子どもっぽい顔をしていたんだろう――とステラは思ったが、ジャックの前ならさほど恥ずかしくはない。「どれが気になる?」と訊かれると、うきうきして長机を見渡した。宝石みたいな魔導具だった。鈍色の台座に、透明な石が埋まっている。円の上に筒が少し生えたみたいな形の台座には、ステラの指三本分くらいのつまみがついていた。石は光が当たると虹色の光の粒を浮かび上がらせていて、それを見ているだけでもきれいだった。「さすがステラ、お目が高い。試作品の中でも特に上手くできてるものだよ」ステラが石をのぞきこんでいると、後ろからジャックが顔を出した。彼は、台座についているつまみをつつく。「このつまみを右に回してごらん」ステラは、言われたとおりにする。同時に魔力がふわふわと熱を帯びて動くのを感じた。石の中心に光が灯り、つまみを回すごとにそれは大きく、強くなる。ステラは目を見開いた。歓声を上げたステラの横で、ジャックもにこにこしている。ステラが輝かせた瞳をそのまま横に向けると、彼は得意げに胸を張って言葉を続けた。「もう少し構成式を工夫すると、光の色を変えたり、動かしたりすることもできそうなんだ。見たい!」ステラは無邪気に声を弾ませる。案内してくれようとしたのか、ジャックが口を開きかけたとき――そばで楽しげな悲鳴が弾けた。驚いて振り返ったステラの横で、ジャックは平然としてうなずいている。水出るの?」ステラはやや裏返った声でジャックに問う。そんなものを屋内で使って大丈夫なのか、と目線で問うた彼女に、ジャックは片目をつぶってみせた。「見にいってみるかい。今にも踊り出しそうなジャックに釣られて、ステラはうなずく。廊下の先の広間に小走りで向かう。広間にはちょっとした人だかりができていた。上部に穴のあいた四角い物体から水が噴き出していて、そのまわりにいる少女たちが歓声を上げている。彼女たちのまわりには金色の膜が張られていた。防壁魔導術で、水がよそへ飛び散るのを防いでいるらしい。ステラはその様子に嘆息した。