8階の清水を飲んで、それから棘床でHPをぎりぎりまで削るのがペイントレードの下準備だ。踏み込んだ足を切り裂いていく棘に、ショークスがうんざりした声を上げた。<...運んでやろうか?>「そっちこそ。お前、真っ裸にローブなんだろ?いてぇじゃねぇか、おんぶでもしてやろうか?」<不要だ。「あ〜、ホントにラブラブね〜。それはいいけど、さっさと行きましょ。脚線美を露にした錬金術師がずかずかと棘床を突っ切っていく。治ると思って男らしいことだ。「おいっ、先行くなよ、あんたは後衛だろ!」ショークスが慌てて後を追う。下半身をざくざくと切り裂かれているのを眉を顰めて見ながら、ネルスも後を付いていった。棘床を抜け、8階に降りて癒しの清水に辿り着く。グレーテルとショークスは水を飲んで傷の具合を確かめている。清水だけ狙いなら13階のを使うけどさ。仲の良さそうな会話を聞きながら、ネルスも清水を一口飲んだ。TPが枯渇しているので仕方が無い。速やかに清水の回復が全身に回るのを感じる。これまで傷つけてきた肉体が修復されていくのを感じて、ネルスは唇を歪めた。TP回復はいいが、またHPを削らなくてはならない。「お、ネルスも顔色良くなってるじゃねぇか。元気な方が良いだろ?」<...そうでもない>HPを削って削って死ぬ直前にまで削って。その作業のおかげで敵を一撃で倒すことが出来て、ショークスが傷つかずに済むのなら、いっそ愉しいほどだ。ショークスは何度か瞬いて、よく分からない、という顔で首を傾げた。「えぇと、元気じゃねぇ方が嬉しいのか?マゾかよ。それとも、これ飲んでもすっきりしてねぇ、とか?」<心配せずとも、TPは回復した。ここを往復すれば、効率良く敵を倒せる>「...何か、隠してねぇ?」<隠す?何を?>出来れば、この作業を見られたくはなかったが...そうも言っていられない。今後この清水と上の棘床を利用する機会は増える。したら、ショークスとだけ組んで来る機会も増えるのだから、そろそろ知っておかねばならないだろう。<ともかく、傷が癒えたのならば上に行くぞ。ペイントレードの下準備をせねばならん>「下準備っていつも言うけどよぉ、ようやく拝めんのかよ。秘密主義なんだからよ、まったく」ぶつぶつ言いながらショークスが扉を開ける。7階への階段に着く前に敵に出会ったが、グレーテルの大爆炎で吹き飛んだ。HPが満タン状態で敵に遭ったらまずいのだな、と改めて思ったが、ショークス以外の人間が一緒にいるのは気に食わないので、二人きりの時には自分もバトルメイスを使えばいいだろう、と思いこむことにしておいた。して7階に上がって、また棘床の通路を抜けて。「えーと、この辺に抜け道が...あったわ」ルークの地図の通り、奥へと抜ける小さな隙間が開いていた。そこを抜けると、一面の棘床だった。「...うわっちゃあ...ま、この付近は普通の地面だし、この辺りだけでウロウロしてりゃ...って何やってんだよ!」すぐ近くに見える棘床へとネルスは移動した。その鋭い棘が突き立っている場所めがけて倒れ込む。自分の手が切り裂かれるのも厭わず、ショークスが腕を伸ばしてきたのを、ネルスは倒れたまま見上げた。<...ペイントレードの下準備、というのは、こういうことだ>ショークスの目が丸くなる。その間にも、ローブで掴んだ蔦で自分の体を傷つけていく。<ペイントレードとは、己の傷のイメージを、敵にも同じように感じさせることだ。傷ついていれば傷ついているだけ、敵へのダメージも多い>敵がショック死するほどの痛みを与える。それがカースメーカー最大の攻撃技。己の体のことは分かっている。削るが、死ぬことはない>完全に癒えていた肉体がぼろぼろになっていく。ショークスが心配するだろうと露にした顔だけは傷つけなかったが、そこ以外の場所は切り傷で埋め尽くされている。出血では死なぬよう調整した傷は、浅いが全身に及んでいるため、通常の人間ならば発狂するほどの痛みを神経に伝えている。悦ばしいほどだから>陶然と見上げた先で、ショークスの顔が歪んだ。ゴーグルを下げ、口布で覆った顔なので分かり難いが、ネルスにはそれが怒りであることが分かった。掴んだ襟首を引き起こして、ショークスは絶叫した。「何勝手なこと言ってやがんだよ、こん畜生!んなこと一言も言ってくれなかったじゃねぇか!んなやり方だって知ってりゃあ絶対んなことやらせやしなかったのに!ふざけんな!何がペイントレードだ、何が痛みを感じないだ!自分の体傷つけておいて悦ばしいも糞もあるかってんだ!あんたも知ってたのかよ!」ほとんど息継ぎ無しに叫ばれたセリフの最後は自分に向けたものだと理解して、グレーテルは肩をすくめた。アクシオンから聞いてたから。「あぁんの糞メディック!」もう一度吠えて、ショークスは慌ただしい動作で腰を探った。ネルスの襟首を掴んだまま、逆の手でアリアドネの糸の留め具を外す。目の前から消え失せた二人を見送って、グレーテルは溜息を吐きつつ術式の準備をした。<...ショークス、落ち着け>襟首を掴んだまま、ショークスは全速力で走ってギルドに帰っていた。周囲の人間の視線など感じているとも思えない。落ち着け、と言っている。俺なら自分で移動するから...>全く聞いている気配は無い。ショークスが怒るだろうとは思っていた。真っ当な男な分、自らの体を傷つけるというようなカースメーカーの技とは相容れない。ここまで頭に血が上るとは予想していなかった。怒って自分を怒鳴るくらいだろう、と。同行者を見捨ててギルドに怒鳴り込みに行くとまでは...怒鳴り込みに?...誰を相手に?<...ショークス?>ギルドの階段を駆け上がり、<ナイトメア>の部屋の扉を荒々しく開く。勢い余って跳ね返ってきた扉をがすっと蹴って、ショークスは中へと駆け込んだ。「糞メディックはいやがんのか!」いなければいいのに、とネルスはうっすら思ったが、すぐにその『糞メディック』がゆったりと歩いてきていた。襟首だけで引きずって(いや浮いてはいるのだが)来ているのを見れば、そう思うのも無理はないが、妙ににこやかなのを見るに、死んではないのを分かっていてわざと言っているらしかった。本人が知られたくないようでしたので」あっさり頷くアクシオンに、ネルスの体が降ろされた。まずい、とローブを伸ばすが間に合わず、ショークスの拳が引かれ、思い切り殴る体勢になった。それでもアクシオンはにこにことそれを見守っていたが、拳がヒットする直前に間に人が入ってきたことで空気が一変した。その人物は辛うじて顔とショークスの拳の間に自分の手の平を挟んでいたために直撃は避けていたのだが、完全には勢いを殺せず吹き飛んで背後のアクシオンにぶつかった。いや、下手に拮抗しようとしなかった分、パンチの威力を巧く逸らしていたのだが...受け止めたアクシオンは悲鳴を上げた。素早くキュアを調合して振り撒きつつ、息を荒げているショークスを睨み付ける。「...貴様...殺されたいのか?」もしも一般人がこの場にいたならば身動き取れなくなっただろう。それほどの色濃い殺気がアクシオンの小柄な体から噴き出した。それに怯むことなくショークスがまた飛びかかろうとするのを、今度はネルスのローブが巻き取った。「まあまあまあまあ、アクシー、落ち着きなさいって!」あっちはあっちで、飛びかかろうとするアクシオンをルークが全力で抱き締めている。奥からクラウドが走ってきてネルスに巻かれたショークスをアクシオンから引き離しにかかった。「うるせぇよ!だって、あいつ、黙ってたんだぜ!ネルスのペイントレード、どんなことやるか、とか...し、下準備、とか、言っておいて...怪我...い、い、痛いのに...痛いのに...」ネルスはローブに念を込めながらも、何度か瞬いた。ショークスが言葉に詰まる、というのは珍しい。いつも何で考えもせずにこれだけ言葉が溢れ出してくるんだというくらい喋っている男なのに。アクシオンの方はルークが一人で押さえ込んでいる。体格差もあるし、単純にアクシオンはルーク相手に力尽くで振り払う気は無いというのもあるが。「アクシー、アクシー。そもそもは、と言えばだなぁ、アクシーが避けようとしないから、俺が出しゃばったわけで。「それは俺がイヤだって。仮にそうなってたら、今頃俺がショークス殴ってる。