泉川と悪い仲にはならずに済みそうだ。......そう思っていたのもつかの間、泉川が意味ありげなことを話し出す。一抹の不安感を覚えながら尋ねる。......っつ〜かいいよね。俺がそう言うと、泉川は待ってましたと言わんばかりに追言してきた。泉川はそう言うと、颯爽と屋上から去っていく。俺はボリュームハムカツサンドのラップをはがしながら、手すりに寄りかかって呟く。朝のことはホントに悪いコトしたと思うし、このくらい仕方ないか。一応はそう割り切ることにした。それにしても、ホントに泉川は何を企んでいるんだろうか......。何か気になることがあると時間が経つのが早く感じられるらしく、午前中の授業と同様に五時限目のオーラルコミュニケーション�T、六時限目の地理Aもあっという間に終了。気が付いた頃には帰りのホームルームの時間になっていた。そのホームルームの時間もあとわずか。「今日のこと、一応橘君のお父さんに連絡しておいたからね」と言ってきた。詳しいことは言わないところから察するに、親父はこのことを了承しているみたいだ。「それじゃあ今日はこれで終わりにします。先生のその言葉でホームルームは終了する。『その時』が近づいてきたわけだ。......そういえば、泉川が「私とヒナが知ってる」って言ってたけど、何で二人は家の場所知ってんだ?......ま、いっか。泉川の威勢の良い声が聞こえてくる。見ると、泉川はすでにプリント等の整理を終え、すでに教室を出る準備万端で入り口のところに立っていた。今行くよ」......ふぅ、約束したつもりはないんだけどなぁ。思いながらも、すでに諦めはついている。素早く配布されたプリントをカバンに詰め込み、入り口へ向かう。「ここらへんで買い物っていったら、学校を出てすぐの大通り沿いのお店に決まってるでしょ」......そういえばそうだった。学校周辺でまともな買い物ができる場所といったら、その大通り沿いにあるいくつかの店が挙げられる。大通りは最寄の駅から一直線に続いている道なので、お店が集中しているんだ。俺がそう言って廊下に出ると、泉川も頷いて後をついてきた。ホームルームが終わって間もないから、廊下には大勢の生徒が存在している。男女比1対9である我が校、もちろん廊下に存在している生徒の大半は女子生徒。皆今までの束縛から解放された状態にあり、もうそこらじゅうで雑談・移動のオンパレード。そんな下校時は、俺が最も神経を集中しなければならない時間なのだ。慌てずゆっくりと周囲を確認しながら廊下を進む。俺の苦労など全く知る由もない泉川は、サッと俺の手を掴んで廊下を駆け出した。静止を求める俺の声はまったく意味をなさず、泉川の成すがままに引っ張られていく。耐えろっ!!)心の中でそう絶叫しながら、何とか意識を守りつづける。階段を降り、更に廊下を進んで下駄箱まで到達した時、ようやく泉川は引っ張る手を離した。「ハァ、ハァ......。泉川はものすごく楽しそうだ。......にしても、クラス委員長が言っていい言葉か、今のって。......なんかとても泉川らしい気がした。靴を履き替えて昇降口を出ると、ようやく密閉された空間から脱出できたように思える。外の空気が、いろんな意味で新鮮だ。駐輪場で、マウンテンバイクの束縛を解いて正門前へ。買い物に出発だ!......って、そういえば泉川はいったい何を買いにいくつもりなんだろう。出てきた当たり前の疑問。「......で、何を買いにいくんだ?」しかし、泉川は急に戸惑いながら、無理矢理ひねりだしたような言葉を返してきた。泉川は心底困り果てたような表情で訴えてくる。何なんだよ、いったい......。俺は泉川の考えを全く理解することができない。......でも、うつむきかげんで片目をつぶりながら両手を合わせて「お願い!」と言ってくる泉川を見ると、帰宅を強行することはできなかった。俺が『暖かな溜め息』を吐きながらそう切り出すと、泉川は嬉しそうに拳を突き出し歓声を上げた。勢い良くペダルを漕ぎ、目的地であるゲームセンターを目指す。学校の正門を出てすぐ左右に広がる大通り、右に曲がってしばらく進むと左手にゲームセンター『ヒューチャーランド』が現れる。ヒューチャーランドは二階建ての建物。一階にはUFOキャッチャーや身体を動かして遊ぶタイプのゲーム——音ゲー等——が、二階には座りながらジョイスティックとボタンを操作して遊ぶタイプのゲーム——格闘ゲームやシューティングゲーム等——が並んでいる。この近辺に競争相手となる他店がないためか、いつもヒューチャーランドはそれなりの賑わいを見せている。入り口付近の駐輪スペースに自転車を止めると、泉川は一目散に中へと入っていく。慌てて後を追うと、泉川は入ってすぐにあるUFOキャッチャーの景品を眺めていた。それはUFOキャッチャーの景品としては割と大きめなテディベア。一筋縄では取れそうにない。泉川はカバンの中から財布を取り出すと、百円玉を取りだしUFOキャッチャーに挑戦し始める。巧みにアームを動かしテディベアゲットを目指すが、アームはテディベアを撫でるだけで掴んではくれなかった。泉川はUFOキャッチャーを叩いて悔しがっている。「へたくそ〜」その仕草が面白くて、つい呟いてしまう。俺の言葉が気にくわない泉川は、口を膨らませてそう言ってきた。——でも泉川の表情は笑顔だ。何だか今日はやけに泉川と友好的に話せるなぁ。普段はなるべく女性とかかわらないようにするため、こちらから話すことはほとんど無いし、泉川から話しかけてくるときも強い口調で俺を批難することが多かった。......といっても、一週間の間での話だけど。何にしても俺にとってプラスなことであるのは確かだろう。泉川の言葉に、密かに燃えた俺は百円玉を投入し、中腰の体勢でボタンを操作する。——しかし、テディベアを捕らえはしたが、アームは最後まで耐えることができず途中で落下してしまった。泉川はしかえしとばかりに、笑いながらがっくりと頭を垂れた俺を覗きこむ。......何だかとてつもなく悔しい。『さっきのトライは適当にやった』というわけじゃないけど、俺は本気モードでUFOキャッチャーに立ち向かうことを誓う。UFOキャッチャーのアームは、変わることない軽快さを見せていた......。ヒューチャーランド入店から退店までには90分の時間を要していた。並んでヒューチャーランドを出る泉川の腕には、UFOキャッチャーの景品であるテディベアが抱えられている。本気モードの俺がゲットしたものだ。太陽が沈み込み赤みを帯びてきた空を見上げると、妙に痛切な空虚感を覚える。それは俺自身の心情からくるものだが、その原因はリアルなものだ。大した差は無いはずなのに、軽くなった感覚が強い。——原因は財布の中身だ。UFOキャッチャーで本気モードになったのは確かだが、そもそも気持ちの問題で何とかなるものではない。本気モードを誓った二度目のチャレンジだが、結局テディベアをゲットすることは出来ず泉川に笑われる羽目に。今思えばその時点で諦めておけば良かったのだが、変にムキになってしまった俺はその後もチャレンジし続けた。百円玉は次々と吸い込まれていく......。結局、テディベアをゲットした時には千二百円も投資してしまっていた。始めは嘲笑に近い笑い声をあげていた泉川も、千円目の百円玉を投入した頃には身を乗り出して俺を応援してくれた。テディベアをゲットできた時には声をあげて祝福してくれた。......まぁ、テディベアは泉川の物になるんだから、それくらいのサービスがあってもおかしくはない気はするが。その後も数種のゲームを堪能し、所持金の最終残高は452円。因みに投資金額の合計は二千百円だ。泉川はヒューチャーランドを満喫したようで、笑顔でテディベアを両手で頭上に持ち上げている。出費はきつかったけど、何だかんだ言って俺も楽しんでいたから。余韻を楽しむようにゆっくりと、マウンテンバイクを停めてある場所まで移動する。「......で、もう家に帰ってもいいのか?」マウンテンバイクにまたがった状態で俺はそう切り出す。泉川は一瞬何かを躊躇しているような表情を見せたが、カバンの中から携帯電話を取り出すと、素早くボタンを操作して誰かと電話し始めた。「もしもし...そっちの状態はどう?そろそろ大丈夫そう?大丈夫そうならそろそろ行こうと思ってるんだけど......。うん...うん......あっ、ホント......うん......うん、わかった。これからそっちに行くね〜。話の内容からして、相手は今我が家にいるうちのクラスの生徒だろう。それに、どうやらもう帰ってもいいみたいだ。その考えは正しかったようで、泉川は指でOKサインを表現している。泉川はテディベアをカバンの中にしまうと、素早く自転車にまたがって言う。俺と泉川は、ほぼ同じに橘家への道をスタートさせる。——夕空はゆっくりと宵空へ移行しつつあった。我が家に到着すると、お店が営業中であることを示す『OPEN』と書かれたプレートを『CLOSE』のプレートに入れ替えている親父の姿があった。親父は俺と泉川に気付くと、笑顔で声をかけてくる。「おかえりなさい、翔羽君。泉川は会釈をして答える。「なんだ、昨日買い物しに来てたのか。