幽霊森の終焉(4)最初は、いつもの喧嘩と変わらないと思っていた。発端は、オスカーと同じ教室の少女が他の専攻の生徒に絡まれていたことだった。その場面を、たまたま帰る途中のオスカーが目撃した。少女に絡んでいたのは、二人の少年。大人しそうだったが、言葉を重ねるごとに口汚くなっていった。少女も少女で一歩も引かないものだから、それが余計に少年たちを煽ってしまったのだろう。口論があまりに激しくなったものだから、見かねて止めに入った。少年たちも少女も、その瞬間は唖然として黙りこんだことを覚えている。オスカーが一言口にして両者をにらむと、少女の方はそのままうつむいて引き下がった。少年たちの方がかえって怒り出したのだ。「部外者が邪魔するなよ」オスカーにとって、その程度の文句は聞きなれた言葉だった。眉一つ動かさずに手を引くよう言ったのだが、少年たちは余計に怒ってしまった。逆上している者に冷静な言葉を投げかけることは、火に油を注ぐ行為――当時のオスカーは、そのことを知らなかったのだ。少年のうち一人がオスカーの胸倉をつかむ。彼はそれをあっさりと外した。それが、始まりの合図だった。言葉の応酬は武力の応酬となり、それは思いがけず大きな喧嘩に発展した。互いが武術科生であったことが、一番の原因だろう。少年二人は病院送りとなるほどの大けがを負った。オスカーもあちこち出血し、腕の骨にひびが入った。その騒動が原因で、オスカーは一時停学処分となった。期間は二か月だっただろうか。停学期間中は特にすることもない。オスカーは基本的には自宅にこもり、屋内でできる鍛錬と座学に励んでいた。やることはいつもと変わらないといえど、静かな屋内だとたまに寂しさを覚えもする。心にぽっかりと穴が開いたような感覚だった。そんな心の穴に活力を注ぎ込んでくれたのが、ジャックだったのだ。彼は、ほとんど毎日、夕刻に彼の家を訪れた。トニーが同行してくることもある。二人を招いたときは、お茶を片手に学院の話を聞くことが多かった。「今月いっぱい、委員会活動を手伝うことになったんだ。「オスカーがいないと怪談話ができないから、やっぱり寂しいな。陽気な声で語られる、家の外の話。それはオスカーにとって新鮮で、何より楽しいものだった。「来年、同好会(グループ)を作ろうかという話になったんだ。オスカーも一緒にどうだい?」ある日、ジャックがそう言いだしたとき、オスカーは考える間もなくうなずいていた。何気なく交わした約束。それは当然果たされるものだと、お互い信じていた。少なくとも、このときは。男子寮の食堂は、現在の寮生全員を収めても少し余裕があるくらいには広い。加えて、凝った装飾の照明や一目で高級品とわかる長机のおかげで、どこかの王宮と勘違いしそうになる。その食堂は、オスカーが入ったときにはがらんとしていた。一時間前に夕食が終わったのだから当然だ。寮生は、広間で遊戯に興じたり、自室に引っ込んだりしているのだろう。食堂にいるのは彼と、もう一人だけだ。最奥、窓の外がよく見える席に座っている少年が、彼を見つけて手を挙げた。肩の下まで伸びた黒髪、切れ長の目、整った相貌。見た目の印象からは想像もつかぬほど無邪気な、かつての親友――ジャックは、オスカーを昔と変わらぬ瞳で見つめてきた。オスカーは彼から視線を逸らし、無言で顎を小さく動かす。ジャックから人ひとり分離れた席に腰かけた。自分から話しかけることはせず、机の木目をなんとなくながめる。ジャックも、すぐには口を開かなかった。通り過ぎた無言の時間。その果てに発された明るい声は、広い食堂に反響した。「......言い出したのはブライスだ。俺自身はどうでもいい。投げやりに答えたオスカーは、今日のことを思い出す。『クレメンツ怪奇現象調査団』と鉢合わせることは予想の範囲内だったが、その後の出来事は彼の予想と許容量を遥かに超えていた。同好会(グループ)活動は一応、学生としての活動だ。先生の目のないところで行った活動については、報告書や論文などを提出する必要がある。『ミステール研究部』のように、学内に張り出す新聞を発行して報告書の代わりとする場合もあるが、今回はその手は使わない方がいいだろう。ジャックやトニーはそのあたりをどうするつもりなのだろう。考える一方で、彼らならどうにかするだろうという、謎の安心感もある。今彼が考えるべきは、自分のことだ。「それより、話ってのはなんだ。心の波を悟られないよう、強い声で問う。ジャックは笑顔のままだったが、まとう空気が少し冷えたように思えた。言いにくそうに呟いてから、彼はオスカーをじっと見つめる。「あのときのことを、もっとしっかり話したいと思ったんだ」オスカーの頭の中も、急に冷える。溜まっていた言葉が重さを持って、喉元にのしかかってきたようだった。一昨年――オスカーが少年たちと大げんかした頃だ。思ったほど時間は経っていなかったのだな、とオスカーは無感動にも考える。最初はただの喧嘩だった。いや、事の発端となったそれ自体は、少年同士の暴力沙汰、それ以上でもそれ以下でもない。後々の問題はすべて、オスカーの中で起きたことだった。記憶は少し色あせている。それでもなお、彼の胸の中でうるさく騒ぎ立てることには変わりない。自分の弱さと醜さ、疑いを知らぬ友人の笑顔、それらが目の前で、耳元で、ささやくのだ。「別に何も」おまえは愚かだ、大馬鹿者だ――と。おまえが知っている以上のことはな」ジャックが目を丸くした。懐かしさがこみ上げる。それはすぐにしぼんだ。ジャックの方もすぐに驚きの気配を消す。代わりに見えたのは、純粋な思いやり。オスカーが最も好きで、最も疎ましい感情だった。前にも言ったけど、僕はあのときのこと、気にしてないよ。「そういうところだって、言ってんだろ」この上なく、疎ましかった。これ以上関わらないでおこうと決めたのだ。内面など見せてたまるか。卑怯者の本音など、彼が知る必要はないのだから。「おまえの、その馬鹿みたいに明るくてまっすぐな部分が、俺は大嫌いなんだ。煮えたぎる感情をあざ笑うかのように、鋭い痛みが走った。「いつも通りに過ごすだけで勝手に人が寄ってくるような奴に、俺みたいな日陰者の気持ちはわからねえだろ。なんで、そうやって関わってこようとするんだよ。無自覚に、叫んでいた。ほかの誰かに聞かれたかもしれない、などと考える余裕もなかった。