あなたに甘えて、こんな風にしている二人の時間が、嬉しいだけ。ほどなく、大きく前の寛いだ浴衣を直す。肌をさらした恥じらいがあり、少々きつく「あちらへ行って」と、声が尖る。床に身を横たえれば、昨夜したのと同じ、彼はわたしを後ろから抱きしめた。いつまでこんな風にわたしたちは眠るのだろう。そんなことを思い、ちょっと切なくも、寂しくもなる。「ううん、恭緒がね...」わたしは、ささやかな屈託を、つい子供の話題に紛らせる。「早百合に必ず言い負かされちゃうの、男の子なのに」。「そうだな」と、言葉を収めるように彼は、わたしの耳に唇を寄せた。いつもと変わらず、やんわりと、噛む。いつかの約束を違えず、既に彼は、彼自身がかつては「坂の上の雲のような話だ」と笑っていた、閣下と呼ばれる、影響力のある顕官の身となった。軍服を纏えば、すっきりとした身には、過去にない威厳が備わり、まぶしさに誇らしさに、眺めるこちらは、見慣れていても「は」とする。わたしは二人の子の母となり、宿の仕事をし、ようやくそれらを軌道に乗せた。「娘の頃と変わらない」、「お若い」などとお世辞をもらうが、もう娘ではない。それは自分がよく知っていること。惜しむことなどないけれど、いつまで......。寝込むようなこんな晩、時の重さに、心がわずかにしおれるのを感じる。張った心の線が、ほんのちょっと気持ちだけ、緩むような。身に降り積もった日常のさもないことごとが、どうしてだろう、ため息を呼ぶ。大切な、愛するものばかり、のはずなのに。熱のせい、疲れのせい、しんと冷えゆく晩秋の夜のせい。不意の問いかけに、わたしはやや身をよじる。彼の、衣を潜り乳房に触れる指を、やんわりと制止した。彼が何を問うているのか、瞬時悟れなかった。それが知れたのは、彼自身の言葉で、「海部の持ち込んだ安ワインで、酔いつぶれただけだ」とあったから。それはもう一月以上も前のこと。中尉が、外務省の今ではお偉い海部氏とのつき合いで、茶屋へ行き、そこで泊まってしまった件のことだ。それでわたしは、平静を装いながらも、ひどく面白くなかったのを覚えている。呼ばれた芸妓の中には、あの梅若の姿もあったという。翌朝彼を送り届けた海部氏が、余計なことを余計に教えてくれたせいで、知らずでもいいことを知り、母やおみつにふくれて見せたのも、記憶に新しい。その詫びに、彼がびっくりするほどの薔薇を贈ってくれたのは、きっとこの先もずっと忘れられないだろう。「海部には、例の論文騒ぎの件で、借りがある。「何もない」と、彼は首筋に唇を当て、ささやいた。彼には見えない笑みを頬に浮かべ、わたしは、乳房にとどまる彼の指をぎゅっと握る。心が、切なさに揺れるのは、今このときが惜しいから、愛おしいから。早百合の少女雑誌にあった、「センチメンタル」という流行の外来語が、もしかしたら今の気分を表すのかもしれない。中尉の言葉は、ほろりと頬を緩ませるほど嬉しく、わたしを若やいだ気分にさせる。彼の腕にあるとき、素肌を辿られるとき、ふと、わたしは娘の頃に立ち返る自分を知るのだ。あの頃のときめきに似たものを、落ち着いた妻の顔で、胸によみがえらせている。心を彩る華やぎは、同じものではないだろう、ほのかに色も違う。そんなわたしを強い腕で求めてくれる彼が、嬉しい...。三年ほども前、彼が発表した論文の、深い内容は、学のないわたしには知れない。それによって引き起こされた大きな騒動だけは、今も鮮やかだ。連日の新聞報道と、物騒な誹謗中傷の手紙に電話。彼自身は謹慎を促され、危険があってはと、一時わたしや母、そして子供たちは、両国の川島さんのお宅へ移っていたこともあった。そんな中、彼はあの言葉をくれた。『このまま行けば、十のうち九分九厘まで戦争は避けられん。軍人の言葉じゃないが、おそらく負ける。今度こそ国が、焦土になるかも知れん。そんな風に国も時代も流れている。勢いに抗うのは無駄骨だ。「あんたのためだ」と。あのときの彼は、わたしの父がかつてしてくれたような、財産を遺してやることはできない、と言い、ちょっと笑った。「そんな才覚も、甲斐性もない。俺は、あんたやおふくろさんに食わせてもらっている身だからな」。「生きているうちに、あんたを守りたい」と。無駄骨を、何より厭う、合理的で利己的な人なのに。今もその言葉、意味は、わたしをしっとりと満たしてくれる。愛おしさと嬉しさ、幸せに、くるりと身を包んでくれるのだ。一度きり、もう二度と口にはしてくれない。その言葉を、わたしは忘れかねている。折に胸から取り出し、その重さ、愛を感じ、彼とのこれまでの日々を思う。彼には脈絡なく聞こえただろうか、意味が量れなかったかもしれない。「あんたと、ずっとこうしていたい。彼は、そんなことを言う。それは気負わない、飾らない彼の本音。娘の心のまま、心のうちでつぶやく。大人びた振る舞いの影、落ち着いた帯を締めたその奥に、まだ娘の気持ちをもち続けている自分がいる。あの頃のままの自分が、消えずそこにいる。彼の茶屋泊まりに、ひっそりと、でもやはりふくれて拗ねる、そんなわたしが。いつまで...、ではなく、心が欲すれば、願えばいい。それを、彼はきっと、欠伸でもしながら、易く叶えてくれるのだ。これまでも、これからも。あなたに恋をして、よかった。おつき合いをいただきまして、まことにありがとうございました。心より、感謝申し上げます。『祈るひと』ご案内ページへお読み下さり、ありがとうございます。メッセージ残して下さると、大変嬉しいです♪ぽちっと押して下さると、とっても喜んでます。