誇り高き者たち・1森は清浄な空気に包まれている。した緑が、一行の間に見えないヴェールを落としているようであった。「そもそも人間と幻獣の仲が悪い理由って、なんだろうね?」しばらくは淡々と道案内をしていたタスクが、いきなりそんなことを言い出した。リネはというと、横で首をかしげている。自分に説明を求める眼差しを向けられたものだから、ソラは苦い顔で首を横に振った。「俺だってそんな話は聞かされてない。残念だなあ」タスクがなぜか笑顔で肩をすくめている。それを見たソラはふと、母の声を思い出した。「ああでも......過去の大戦で人間と幻獣が激しく争った、とか言ってたかもな。楽しそうに身を乗り出すリネと、困ったように顔をしかめるタスクの姿は対照的に映り、ソラの苦笑を誘う。騒ぎ合う三人の間を、葉ずれの音がすりぬけた。幻獣種族の里があるとされる森に入ってからずいぶん経つが、今はただの穏やかな森が続いているのみである。鳥が木に留まっているのを見かけたり、リスが素早く地面を動き回っているのに気付いたりする。辺りを見回したリネが、ぽつりとそう呟くほどに変化が無い。ソラもこの噂を疑りはじめていたが、彼らの心情をよそに、タスクはどこか楽しげである。以前に訪れたことがあるようで、弾んだ声でそう言うのだ。――彼の予言のような言葉は、はたして現実となった。湿った土に変化があると、一番に気付いたのはソラである。「ああ!」リネも気付いたのか、素っ頓狂なきょう声を上げている。そこには、足跡があった。狼を思わせるものや鳥に似た物など種類はさまざまだが、いずれも一般的な鳥獣とは形や大きさが違いすぎる。「ソラ、どうだい?」タスクはさらりと、ソラにそう問いかけた。緊張した様子もない友人に呆れながら、彼は屈みこんで足跡の近くの土を指で適当にすくう。重くて冷たいそれは、たちまち指先からこぼれていく。うー、と喉の奥から自然にうなり声が漏れた。腕組みをして言うタスクの声音に落胆の響はない。やれやれ、と思いながら、ソラは皮肉で返すべく口を開いた。唐突に頭の中で何かが閃いた。ソラは反射的に身を竦ませる。新鮮なようで、懐かしい。そんな感覚が全身を駆け巡る。「どうしたの?」リネが、そっと問いかけてきた。ソラは息を吸い込むと、手についた土を払って立ち上がる。声を上げている少女を一瞥した後、ソラはぽかんとしているタスクを見て、にやりと笑った。「これは幻獣種族の足跡だ。不敵な雰囲気を漂わせる少年の宣言に、二人はふっつりと沈黙した。タスクが「すごいや」とうめくように言って、頭をかく。「まさか、幻獣種族の魔力の残滓から判断するとはね。「......俺にそんな力があるとはなあ」タスクはタスクで驚いていたが、ソラは彼の言葉に驚いていた。自らの力に対する自覚というのは、ソラにとってそれほど乏しいものなのである。リネが尊敬のまなざしで見つめてきても、ちょっとした悩みの種にしかならない。それから先、幻獣種族にまつわる話をしながら、森の中を徹底的に見て回った。彼らの里への入口を見つけ出すためである。土の気配以上の手掛かりは何もなく、目的に届かない。リネが、湿った土の上に座りこんでしまった。木々を仰いで疲れ切った顔で叫ぶ姿は、駄々をこねる子供のようでありながら、それよりはずいぶんと落ち着いている。「分かってるもん!」だが、ふくれっ面でそっぽを向かれては、その認識も覆るというものである。ソラは頭を押さえてため息をついた。――その直後、タスクの悲鳴がこだまする。普段からあまりにもかけ離れている声を聞き、ソラとリネはそれぞれに首をかしげた。ソラは、仕方なく、といった様子で立ち上がるリネの手を引いて、彼の方へと向かった。唖然とするタスクの視線の先を追って、二人もまたぎょっとした。ひっくり返りそうになるほどである。そこだけ薄暗いとか、一面枯れ木とか、そういう話ではない。木の葉とそれに近い枝と幹が、本当に黒いのだ。炭でも吹きかけたかのように。「僕に訊かないでくれ。こんなの、見たことも聞いたこともない」ソラがついつい疑問を口にすると、隣でタスクが心底うんざりしたとでもいうように呟いた。ソラとてそのようなことは理解している。答えられる者が一人もいないからこそ、疑問が口をついて出てきたのだった。三人はその後しばらく木の前で呆けていた。ソラはそのうち、近づいてくる気配に気づいて我に返る。あれだよ」リネが木の方を指さし、どもりながら言う。理由はすぐに分かった。木陰から数頭の鹿が姿を現したのだ。鹿は、正常ではなかった。ひどく殺気立っている時点で十分に異常事態だが、そういう話ではない、とても嫌な感じがするのだ。ひどく覚えのある感じ。「またかよ」ソラはうめいて頭を抱える。横では、タスクが驚いていた。「人気商品みたいに言うなよ。気がそがれる」タスクを見てソラは呆れた。彼の物言いもなかなかのものだが、何よりも瞳に恐れが無い。それどころか、好奇心のおかげできらきらと輝いているのだ。危機感ゼロの友人の態度に、ソラは続けて肩を落とした。そんなやり取りをしている間にも、木々の隙間から続々と魔獣が姿を現す。尋常ではない悪意を放つ彼らを見て、ソラはおもむろに銃を抜いた。横では、リネが棒手裏剣を構えている。戦意の火花が、空隙に爆ぜる。刹那、魔獣たちは一斉に飛びかかってきた。ソラはためらいなく引き金を引いて、そのうちの何頭かを撃った。彼らは断末魔の叫びを上げながら倒れ伏し、やがて、肉体から黒いものを噴き出した。うわ、という声がどこからか漏れる。「いらいらするから黙ってろ!」やる気のない声援を受けながら、少年は鹿の脚を撃った。黒い飛沫が散っていく。鹿は、とてもそれとは思えないような、低い声を上げた。その左右では、狼や蛇が棒手裏剣の一撃を受け、事切れていた。それでも絶え間なく『彼ら』は出てくる。嫌になったソラがつい叫ぶと、リネが力いっぱい武器を投げつけながら呟く。相棒の少女から提示された可能性は、ソラも実際に考えていたものだった。出来るならば打ち消したい憶測でもあった。まじない師と戦うのか。二人の間を駆け巡った想像は、しかし後ろからの言葉に否定される。まじない師がいるとしいたら、幻獣種族が、それを許すはずがないからね。