心配して言ってあげてるの。「だって見てきたもん。俺と同じような化け物で、人間の女に恋したけど、化け物の自分がこれ以上一緒に居られないとか一人で思い悩んで、結局死に別れて、ずぅっと長いこと引きずってるバカがいんの」へらへらとした口調で、なんだか結構すごいこと言ったな、今。相手は別にそいつのこと化け物だから嫌だ、とか言ったことないのに。化け物であることを知っていて、受け入れて、一緒にいるのに。勝手に負い目を感じて、大バカだ」へらへらとした横顔だけど、口調が少しだけ真剣味を帯びた。「俺は、別に、後悔とかしてないし」ごにょごにょと小さい声で呟いた。英輔さんが呆れたように言う。それはまあ、確かに......。「あの時の質問の答え。大切なものを守るためには手段を選ぶべきではなく、邪魔するものは排除できるうちに排除して、化け物であることを最大限利用して守るべきだって。犬畜生を生かしておかなくていいんじゃないか、って。あの時の沢村さんの考え、俺、まだ聞いてない」ああ、そういえばそうだ。警官が来たから途中になったマスターの言葉。「それでも、俺は」の続きの言葉。「それ、今関係あるか?」マスターの嫌そうな声。「俺が納得できる答えを提示してくれるならば、俺はもう理恵ちゃんのことでとやかく言わない」マスターは沈黙した。私からはマスターがどんな顔をしているのか、全然わからない。「......確かに、英輔の言うとおりだと思う」しばらくして、マスターはゆっくりと話だした。落ち着いた声が、たくさんの言葉の中から最適なものを選ぶように、慎重に言葉を紡いでいく。「あいつのこと、殺してしまえば、話ははやいっていうのは、わかっている。「だけど、それじゃあ駄目なんだよ」どこか諦めの混じったような声。「事態を解決するために、実力行使に訴える。英輔さんは何も答えない。穏やかではあるけれども、力強い声。なんだか、祈りの言葉みたいに聞こえた。「人間とあやかしとを繋ぐ存在で俺はありたい。「そこまでは言っていない。狼男としての自分も、大事にしたいと思っている。血と同じで半分ぐらいは人間として、人間のなかで生きていきたいんだ」はっきりとマスターは言い切った。「なるほど、ね」カウンターに頬杖をついて、英輔さんが呟く。自分で聞いておきながら、驚く程気のない言い方。面倒くさそうなマスターの声。「じゃあ、もういいよな。俺はもう、理恵ちゃんのことで沢村さんにとやかく言ったりしないよ、俺はね」そこで英輔さんは、なんだか悪戯っぽく笑った。俺はね、になんだか力がこもっていたい。ところで沢村さん、人が来ているんだけれども」さらりと、英輔さんが言う。右掌で、私が座っている方を示しながら。「はぁ?」マスターの怪訝な声と足音がする。カウンターからでてくるみたいだ。英輔さんがお膳立てをしてくれたのだから、ここからは私ががんばるところだ。立ち上がって、マスターを待つ。「なにが、......理恵ちゃん」キッチンが出て来たマスターは、私を見ると強張った顔をした。懇願するようなマスターの声。「この前のことでわかっただろう。「半分は人間として生きていくんじゃないんですか?」さっきマスターが言ったばかりのことを繰り返してみせると、マスターは表情を歪めた。悲しそうにも悔しそうにも見える。「それは、そうだけど......。ここには来ない方がいい。巻き込んでしまう前に。頼むから」それから、泣きそうにも見える。必死に言われた言葉は、拒絶じゃない。それから、ちょっと臆病。マスターは私が嫌いで距離をとろうとしているんじゃない。心配してくれているのだ。それがわかったから、マスターの言葉に傷ついたりしないし、その言葉を素直に受け止めることもできない。私の決意は、もう揺るがない。フルネームを呼びと、マスターの顔が驚いたものに変わる。雇い主であるマスターとしてじゃなくて、私は一人の人間として、ひとつの生き物として貴方と接したい。「沢村友哉さんのこと、私、怖くないです。ううん、まったく怖くないって言ったら、嘘になるけど」だけど、としっかりとマスターを見つめる。目を見てしっかりと言い切った。貴方のことが好きです。いう言葉は、さすがに言えなかった。「マスターは巻き込むことが怖いっていうけど、それって他のあやかしのお客様に失礼だと思います。あの人達は、人間じゃないからって私に危害を加えたり、絶対しない」みんないい人達だ。「あやかしだから人を襲うんじゃない。理性を越える程のなにかがあって人を襲うんです、あの黒男みたいに」あの動機も私からしたらしょうもないものだけれども、あの黒男としては重要なことだったのだろうし。「それって、人間だって同じだと思います。人間に危害を加える人間だってたくさんいます」マスターは泣きそうに眉を寄せたまま、黙って私のことを見ていた。「ここにいたからって変なことに巻き込まれるって決まったわけじゃないのに、拒絶しないでください。胸元のペンダントを握る。万能ではないかもしれないけれども、軽く身を守ることぐらいはできる。「私は自分のことを、この店を人間として繋ぐ、重要な存在だと思っているんですけど、違いますか?」マスターは黙って私の話を聞いていたけれども、ゆっくりと左手を額にあてた。